บทที่ 21

ครอบครัวพาลเมอร์เดินทางกลับคลีฟแลนด์ในวันรุ่งขึ้น และครอบครัวทั้งสองในบาร์ตันก็กลับมาต้อนรับกันและกันอีกครั้ง แต่นั่นก็อยู่ได้ไม่นานนัก เอลินอร์เพิ่งจะสลัดภาพแขกกลุ่มล่าสุดออกไปจากหัวได้ไม่ทันไร เพิ่งจะเลิกสงสัยว่าเหตุใดชาร์ล็อตต์ถึงมีความสุขได้โดยไม่มีเหตุผล สงสัยในท่าทีที่ดูเรียบง่ายของคุณพาลเมอร์ทั้งที่มีความสามารถ และสงสัยในความไม่เหมาะสมอย่างประหลาดที่มักเกิดขึ้นระหว่างสามีภรรยา ก่อนที่ความกระตือรือร้นของเซอร์จอห์นและคุณนายเจนนิงส์ในการสร้างสังคม จะนำพาคนรู้จักหน้าใหม่มาให้เธอได้พบเห็นและสังเกตอีกครั้ง

ในการเดินทางไปเอ็กซีเตอร์เมื่อเช้าวันหนึ่ง พวกเขาได้พบกับหญิงสาวสองคน ซึ่งมิสเจนนิงส์รู้สึกยินดีที่ได้พบว่าทั้งคู่เป็นญาติของตน และเพียงเท่านี้ก็เพียงพอให้เซอร์จอห์นเชิญพวกเธอมาที่สวนสาธารณะทันทีที่ภารกิจในเอ็กซีเตอร์สิ้นสุดลง ซึ่งภารกิจเหล่านั้นก็ถูกยกเลิกไปในทันทีเมื่อได้รับคำเชิญ และเมื่อเซอร์จอห์นกลับมา เลดี้มิดเดิลตันก็ต้องตกใจไม่น้อยเมื่อทราบว่าในไม่ช้าเธอจะต้องต้อนรับหญิงสาวสองคนที่เธอไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน และไม่มีหลักฐานใดๆ มายืนยันได้เลยว่าพวกเธอจะมีความสง่างาม หรือแม้แต่มีความเป็นผู้ดีเพียงพอหรือไม่ เพราะคำยืนยันของสามีและมารดาในเรื่องนี้ไม่มีน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย การที่พวกเธอเป็นญาติกันยิ่งทำให้เรื่องนี้แย่ลงไปอีก

ดังนั้น ความพยายามในการปลอบใจของมิสเจนนิงส์จึงเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย เมื่อเธอแนะนำลูกสาวว่าอย่าไปใส่ใจว่าพวกเธอจะทันสมัยเพียงใด เพราะอย่างไรเสียทุกคนก็เป็นลูกพี่ลูกน้องที่ต้องอดทนยอมรับกันและกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่สามารถขัดขวางการมาเยือนได้แล้ว เลดี้มิดเดิลตันจึงจำยอมรับสภาพด้วยความสุขุมแบบสตรีผู้ได้รับการอบรมมาดี โดยปลอบใจตนเองด้วยการตำหนิสามีเบาๆ ในเรื่องนี้วันละห้าหกครั้ง

เมื่อหญิงสาวทั้งสองมาถึง รูปลักษณ์ของพวกเธอก็ไม่ได้ดูไร้ความเป็นผู้ดีหรือล้าสมัยเลยแม้แต่น้อย เครื่องแต่งกายดูเฉี่ยวฉลาด กิริยามารยาทสุภาพเรียบร้อย พวกเธอรู้สึกชื่นชมบ้านหลังนี้และตื่นเต้นกับเครื่องเรือนเป็นอย่างมาก อีกทั้งยังมีความเอ็นดูเด็กๆ อย่างยิ่ง จนทำให้เลดี้มิดเดิลตันเริ่มมีความรู้สึกที่ดีต่อพวกเธอตั้งแต่ยังไม่ถึงชั่วโมงที่มาถึงสวนสาธารณะ เธอประกาศว่าหญิงสาวทั้งสองเป็นเด็กที่น่ารักมากจริงๆ ซึ่งสำหรับเลดี้มิดเดิลตันแล้ว นั่นถือเป็นการชื่นชมอย่างกระตือรือร้นที่สุด ความมั่นใจในวิจารณญาณของตนเองของเซอร์จอห์นพุ่งสูงขึ้นตามคำชมอันมีชีวิตชีวานี้ เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังกระท่อมเพื่อแจ้งให้มิสดาชวูดทราบถึงการมาถึงของมิสสตีลส์ และยืนยันกับพวกเธอว่าหญิงสาวทั้งสองเป็นเด็กที่น่ารักที่สุดในโลก

ทว่าจากคำชมเช่นนี้ก็มิอาจบอกอะไรได้มากนัก เอลินอร์รู้ดีว่าเด็กที่น่ารักที่สุดในโลกนั้นสามารถพบเจอได้ทุกหนแห่งในอังกฤษ ภายใต้รูปลักษณ์ หน้าตา อารมณ์ และสติปัญญาที่แตกต่างกันไป เซอร์จอห์นต้องการให้คนทั้งครอบครัวเดินไปยังสวนสาธารณะทันทีเพื่อพบแขกของเขา ช่างเป็นบุรุษผู้มีเมตตาและรักเพื่อนมนุษย์เสียจริง! แม้แต่ญาติห่างๆ ลำดับที่สาม เขาก็ไม่อาจเก็บไว้เป็นความลับกับตนเองได้

“มาเถอะตอนนี้” เขากล่าว “ขอร้องล่ะ มาเถอะ—ต้องมาให้ได้—ผมยืนยันว่าพวกคุณต้องมา—คุณนึกไม่ออกหรอกว่าจะชอบพวกเธอแค่ไหน ลูซี่สวยหยาดเยิ้ม แถมยังอารมณ์ดีและน่ารักมาก! เด็กๆ ต่างรุมล้อมเธอแล้ว ราวกับว่าเธอเป็นคนรู้จักเก่าแก่ และพวกเธอก็ปรารถนาจะพบพวกคุณเหนือสิ่งอื่นใด เพราะได้ยินมาจากเอ็กซีเตอร์ว่าพวกคุณเป็นสตรีที่งดงามที่สุดในโลก และผมก็ได้บอกพวกเธอไปว่านั่นเป็นความจริงทุกประการ และงดงามยิ่งกว่านั้นอีก ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะต้องถูกใจพวกเธอแน่ๆ พวกเธอขนของเล่นมาเต็มรถม้าเพื่อเด็กๆ เลยนะ คุณจะใจร้ายไม่ยอมมาได้อย่างไร?

ก็พวกเธอเป็นลูกพี่ลูกน้องของคุณนะ รู้ไหม แบบคร่าวๆ น่ะ พวกคุณเป็นลูกพี่ลูกน้องของผม และพวกเธอเป็นของภรรยาผม ดังนั้นพวกคุณต้องมีความเกี่ยวดองกันแน่นอน”

ทว่าเซอร์จอห์นไม่สามารถโน้มน้าวได้สำเร็จ เขาทำได้เพียงได้รับคำสัญญาว่าพวกเธอจะแวะไปที่สวนสาธารณะภายในวันสองวันนี้ จากนั้นเขาก็ทิ้งให้พวกเธอตกตะลึงในความเฉยเมย แล้วเดินกลับบ้านเพื่อไปโอ้อวดถึงเสน่ห์ของมิสสตีลส์อีกครั้ง ดังที่เขาได้โอ้อวดเรื่องมิสสตีลส์ให้พวกเธอฟังก่อนหน้านี้

เมื่อการไปเยือนพาร์คตามที่นัดหมายไว้เกิดขึ้น และนำไปสู่การแนะนำให้รู้จักกับหญิงสาวทั้งสอง พวกเขาพบว่ารูปลักษณ์ของพี่สาวคนโตซึ่งอายุเกือบสามสิบปีนั้นไม่มีสิ่งใดน่าชื่นชม ด้วยใบหน้าที่จืดชืดและดูไม่มีไหวพริบ ทว่าในตัวน้องสาวซึ่งอายุไม่เกินยี่สิบสองหรือยี่สิบสามปี พวกเขายอมรับว่ามีความงามอยู่ไม่น้อย เครื่องหน้าของเธอน่ารัก มีดวงตาที่เฉลียวฉลาดว่องไว และมีท่าทางคล่องแคล่ว ซึ่งแม้จะมิได้ดูสง่างามหรืออ่อนช้อยอย่างแท้จริง แต่ก็ทำให้เธอดูโดดเด่น กิริยามารยาทของทั้งคู่สุภาพเป็นพิเศษ และในไม่ช้าเอลินอร์ก็ยอมรับว่าพวกเธอมีความฉลาดหลักแหลมอยู่บ้าง เมื่อเห็นว่าพวกเธอพยายามทำตัวให้เป็นที่ถูกอกถูกใจเลดี้มิดเดิลตันด้วยความเอาใจใส่ที่สม่ำเสมอและรู้จักกาลเทศะเพียงใด พวกเธอแสดงความปลาบปลื้มต่อลูกๆ ของเลดี้มิดเดิลตันอยู่ตลอดเวลา ทั้งยกย่องความน่ารัก พยายามเรียกร้องความสนใจ และตามใจทุกความต้องการ และเวลาที่พอจะแบ่งออกมาได้จากภาระอันหนักอึ้งที่ความสุภาพนี้เรียกร้อง ก็ถูกใช้ไปกับการชื่นชมในทุกสิ่งที่เลดี้มิดเดิลตันกำลังทำ หากว่าเธอกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ หรือไม่ก็ใช้ไปกับการจดจำแบบชุดใหม่ที่หรูหรา ซึ่งรูปลักษณ์ของเลดี้มิดเดิลตันในชุดนั้นเมื่อวันก่อนได้สร้างความปลาบปลื้มใจให้พวกเธออย่างไม่เสื่อมคลาย

โชคดีสำหรับผู้ที่ประจบประแจงผ่านจุดอ่อนเช่นนี้ เพราะมารดาที่รักลูก แม้จะเป็นมนุษย์ที่ละโมบที่สุดในเรื่องการแสวงหาคำชมให้ลูกของตน แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นผู้ที่เชื่อคนง่ายที่สุดเช่นกัน ความต้องการของเธอนั้นสูงลิ่ว แต่เธอก็พร้อมจะเชื่อทุกสิ่ง ดังนั้น ความรักและความอดทนอันล้นเหลือที่มิสสตีลทั้งสองมีต่อลูกๆ ของเลดี้มิดเดิลตัน จึงเป็นสิ่งที่เลดี้มิดเดิลตันมองเห็นโดยปราศจากความประหลาดใจหรือความระแวงแม้แต่น้อย เธอเฝ้ามองการรุกล้ำที่ไร้มารยาทและเล่ห์กลอันซุกซนที่ลูกพี่ลูกน้องของเธอต้องยอมจำนนด้วยความพึงพอใจในความเป็นแม่ เธอเห็นสายคาดเอวของพวกเธอถูกแกะออก ผมถูกดึงรั้งรอบใบหู กระเป๋าใส่ของงานฝีมือถูกรื้อค้น และมีดกับกรรไกรถูกขโมยไป โดยไม่สงสัยเลยว่านั่นคือความสุขที่ได้รับร่วมกัน สิ่งเดียวที่ทำให้เธอประหลาดใจคือการที่เอลินอร์และแมเรียนเน่นั่งอยู่ข้างๆ อย่างสงบเสงี่ยม โดยไม่ขอมีส่วนร่วมในสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น

“วันนี้จอห์นร่าเริงเหลือเกิน!” เธอเอ่ยขึ้น เมื่อลูกชายคว้าผ้าเช็ดหน้าของมิสสตีลไปแล้วขว้างออกนอกหน้าต่าง “เขามีแต่เล่ห์เหลี่ยมซุกซนเต็มไปหมด”

และหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อเด็กชายคนที่สองหยิกนิ้วของสุภาพสตรีคนเดิมอย่างแรง เธอก็สังเกตด้วยความเอ็นดูว่า “วิลเลียมช่างขี้เล่นเหลือเกิน!”

“และนี่คืออันนามารียาน้อยผู้น่ารักของแม่” เธอเสริม พร้อมกับลูบไล้เด็กหญิงวัยสามขวบอย่างอ่อนโยน ผู้ซึ่งไม่ได้ส่งเสียงใดๆ มาตลอดสองนาทีที่ผ่านมา “ลูกช่างอ่อนโยนและเรียบร้อยเสมอ—ไม่เคยมีเด็กคนไหนเรียบร้อยเท่านี้มาก่อนเลย!”

ทว่าโชคร้ายที่ในขณะที่ท่านผู้หญิงกำลังโอบกอดอยู่นั้น เข็มกลัดบนเครื่องประดับศีรษะของท่านได้ขีดข่วนลำคอของเด็กน้อยเพียงเล็กน้อย แต่นั่นกลับทำให้เด็กผู้มีกิริยาอ่อนหวานผู้นี้กรีดร้องโวยวายรุนแรงเสียจนสิ่งมีชีวิตที่ขึ้นชื่อว่าส่งเสียงดังที่สุดก็ยากจะเทียบได้ ผู้เป็นมารดารู้สึกตระหนกยิ่งนัก ทว่าก็ยังไม่เท่ากับความตกใจของสองพี่น้องมิสสตีล ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ ทั้งสามคนต่างพยายามทำทุกวิถีทางที่ความรักจะนึกออกเพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของเหยื่อตัวน้อย เด็กน้อยถูกอุ้มมานั่งบนตักมารดา ถูกจุมพิตฟุ่มเฟือย บาดแผลถูกชโลมด้วยน้ำลาเวนเดอร์โดยมิสสตีลคนหนึ่งที่คุกเข่าลงปรนนิบัติ

ส่วนมิสสตีลอีกคนก็คอยป้อนลูกกวาดน้ำตาลจนเต็มปาก เมื่อได้รับรางวัลตอบแทนน้ำตาเช่นนี้ เด็กน้อยจึงฉลาดเกินกว่าจะหยุดร้องไห้ เธอยังคงกรีดร้องและสะอื้นไห้อย่างรุนแรง ทั้งยังเตะพี่ชายทั้งสองคนที่พยายามจะเข้ามาแตะต้องตัวเธอ คำปลอบประโลมที่ทุกคนร่วมกันทำนั้นไร้ผล จนกระทั่งเลดี้มิดเดิลตันนึกขึ้นได้ว่า ในเหตุการณ์ระทึกขวัญที่คล้ายคลึงกันเมื่อสัปดาห์ก่อน การใช้แยมแอปริคอตทาบริเวณขมับที่ฟกช้ำนั้นได้ผลดีเยี่ยม ยาขนานเดียวกันนี้จึงถูกเสนอขึ้นมาอย่างกระตือรือร้นเพื่อรักษาแผลขีดข่วนที่น่าเวทนานี้ และเมื่อสาวน้อยได้ยินดังนั้น เสียงกรีดร้องก็เงียบลงชั่วขณะ ทำให้พวกเขามีความหวังว่าเธอจะไม่ปฏิเสธ

ดังนั้นเธอจึงถูกอุ้มออกจากห้องในอ้อมแขนของมารดาเพื่อไปตามหายารักษาดังกล่าว และเมื่อเด็กชายทั้งสองเลือกที่จะตามไปด้วย แม้ผู้เป็นแม่จะวิงวอนให้รออยู่ข้างหลังอย่างจริงจัง สุภาพสตรีทั้งสี่จึงถูกทิ้งไว้ในความเงียบสงบซึ่งห้องนี้ไม่ได้สัมผัสมานานหลายชั่วโมง

“โถ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร!” มิสสตีลกล่าวทันทีที่พวกเขาจากไป “มันอาจกลายเป็นอุบัติเหตุที่น่าเศร้ามากก็ได้”

“แต่ฉันนึกไม่ออกเลยค่ะว่าจะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร” แมเรียนน์โพล่งขึ้น “เว้นแต่ว่าสถานการณ์จะแตกต่างจากนี้โดยสิ้นเชิง แต่นี่แหละคือวิธีปกติในการเพิ่มความตระหนก ในเวลาที่ความจริงแล้วไม่มีอะไรน่าตระหนกเลย”

“เลดี้มิดเดิลตันเป็นผู้หญิงที่อ่อนหวานเหลือเกินนะคะ!” ลูซี่ สตีล กล่าว

แมเรียนน์นิ่งเงียบ เพราะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเธอที่จะพูดในสิ่งที่เธอไม่ได้รู้สึก ไม่ว่าโอกาสนั้นจะเล็กน้อยเพียงใด ดังนั้นภาระในการกล่าวคำเท็จเมื่อมารยาทบังคับจึงตกเป็นของเอลินอร์เสมอ เธอพยายามอย่างเต็มที่เมื่อถูกเรียกใช้ โดยการพูดถึงเลดี้มิดเดิลตันด้วยความอบอุ่นมากกว่าที่เธอรู้สึก แม้จะยังน้อยกว่าที่มิสลูซี่แสดงออกมากก็ตาม

“รวมถึงเซอร์จอห์นด้วยค่ะ” พี่สาวคนโตอุทาน “เขาเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์อะไรอย่างนี้!”

ในจุดนี้ คำชมของมิสดาชวูดซึ่งมีความเรียบง่ายและเที่ยงตรง จึงปรากฏขึ้นโดยปราศจากความหวือหวา เธอเพียงแต่สังเกตว่าเขาเป็นคนอารมณ์ดีและเป็นกันเองอย่างยิ่ง

“และพวกเขามีครอบครัวเล็กๆ ที่น่ารักอะไรอย่างนี้! ฉันไม่เคยเห็นเด็กที่น่ารักขนาดนี้มาก่อนในชีวิต—ฉันขอประกาศเลยว่าฉันหลงรักเด็กๆ พวกนี้เข้าแล้ว และความจริงฉันก็เป็นคนชอบเด็กจนโงหัวไม่ขึ้นเสมอแหละค่ะ”

“ฉันพอจะเดาได้ค่ะ” เอลินอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “จากสิ่งที่ฉันได้เห็นเมื่อเช้านี้”

“ฉันรู้สึกว่า” ลูซี่กล่าว “คุณคงคิดว่าเด็กๆ บ้านมิดเดิลตันถูกตามใจมากเกินไป บางทีอาจจะเกินพอดีไปบ้าง แต่สำหรับเลดี้มิดเดิลตันแล้วมันเป็นเรื่องธรรมชาติค่ะ และสำหรับฉัน ฉันชอบเห็นเด็กๆ ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและร่าเริง ฉันทนไม่ได้ถ้าเด็กๆ จะเรียบร้อยและเงียบขรึม”

“ฉันยอมรับค่ะ” เอลินอร์ตอบ “ว่าในขณะที่ฉันอยู่ที่บาร์ตันพาร์ค ฉันไม่เคยรู้สึกรังเกียจเด็กที่เรียบร้อยและเงียบขรึมเลย”

ความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่หลังจากคำพูดนี้ ก่อนจะถูกทำลายลงโดยมิสสตีล ผู้ซึ่งดูเหมือนจะปรารถนาในการสนทนาอย่างยิ่ง และเธอกล่าวขึ้นอย่างกะทันหันว่า “แล้วคุณชอบเดวอนเชียร์ไหมคะ มิสดาชวูด? ฉันสันนิษฐานว่าคุณคงเสียใจมากที่ต้องจากซัสเซกซ์มา”

ด้วยความประหลาดใจในความสนิทสนมของคำถามนี้ หรืออย่างน้อยก็เป็นเพราะท่าทางที่ใช้พูด เอลินอร์จึงตอบไปว่าเธอเป็นเช่นนั้น

“นอร์แลนด์เป็นสถานที่ที่สวยงามอย่างยิ่งเลยใช่ไหมคะ” มิสสตีลกล่าวเสริม

“พวกเราได้ยินเซอร์จอห์นชื่นชมที่นั่นอย่างมากค่ะ” ลูซี่กล่าว ซึ่งดูเหมือนจะเห็นว่าจำเป็นต้องขออภัยแทนความโผงผางของพี่สาว

“ฉันคิดว่าใครก็ตามที่เคยเห็นที่นั่น ย่อมต้องชื่นชมเป็นธรรมดาค่ะ” เอลินอร์ตอบ “แม้จะไม่สามารถคาดหวังได้ว่าใครจะประเมินความงามของมันได้เท่ากับที่เราทำก็ตาม”

“แล้วที่นั่นคุณมีหนุ่มเจ้าสำราญที่ดูดีเยอะไหมคะ ฉันเดาว่าในแถบนี้คงมีไม่มากนัก เพราะสำหรับฉันแล้ว ฉันคิดว่าการมีพวกเขาอยู่ด้วยเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสมอ”

“แต่ทำไมคุณถึงคิดล่ะคะ” ลูซี่กล่าวพลางมองพี่สาวด้วยความละอาย “ว่าในเดวอนเชียร์จะไม่มีชายหนุ่มผู้ดีมากเท่ากับในซัสเซกซ์”

“โธ่ ที่รัก ฉันไม่ได้หมายความว่าไม่มีเสียหน่อย ฉันมั่นใจว่าในเอ็กซิเตอร์มีหนุ่มเจ้าสำราญที่ดูดีอยู่มากมาย แต่คุณก็รู้ ฉันจะไปรู้ได้อย่างไรว่าแถวนอร์แลนด์จะมีหนุ่มดูดีขนาดไหนบ้าง ฉันเพียงแต่เกรงว่ามิสดาชวูดทั้งหลายอาจจะรู้สึกเบื่อที่บาร์ตัน หากพวกเขาไม่มีหนุ่มๆ มากเท่ากับที่เคยมี แต่บางทีพวกคุณที่เป็นหญิงสาวอาจจะไม่สนใจเรื่องหนุ่มๆ และอาจจะพอใจที่จะไม่มีพวกเขามากกว่ามีก็ได้ สำหรับฉัน ฉันคิดว่าพวกเขาน่าคบหาอย่างยิ่ง ขอเพียงแค่แต่งตัวดูดีและประพฤติตนสุภาพ

แต่ฉันทนไม่ได้ที่จะเห็นพวกเขาดูสกปรกและซอมซ่อ อย่างคุณโรสที่เอ็กซิเตอร์น่ะ เป็นชายหนุ่มที่ดูดีอย่างยิ่ง เป็นหนุ่มเจ้าสำราญตัวยง เป็นเสมียนของคุณซิมป์สัน คุณก็รู้ แต่ถ้าคุณเจอเขาตอนเช้า เขาก็ดูไม่ได้เลย ฉันเดาว่าพี่ชายของคุณคงจะเป็นหนุ่มเจ้าสำราญตัวยงเลยใช่ไหมคะ มิสดาชวูด ก่อนที่เขาจะแต่งงาน เพราะเขาเป็นคนรวยมาก”

“ให้ตายเถอะค่ะ” เอลินอร์ตอบ “ฉันบอกคุณไม่ได้หรอก เพราะฉันไม่เข้าใจความหมายของคำนั้นอย่างถ่องแท้ แต่ที่ฉันบอกได้คือ หากเขาเคยเป็นหนุ่มเจ้าสำราญก่อนแต่งงาน ตอนนี้เขาก็ยังเป็นอยู่ เพราะไม่มีอะไรในตัวเขาเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย”

“โอ้ ตายจริง! ไม่มีใครคิดว่าผู้ชายที่แต่งงานแล้วจะเป็นหนุ่มเจ้าสำราญได้หรอก พวกเขามีเรื่องอื่นให้ต้องทำมากกว่านั้น”

“พับผ่าสิ แอนน์” พี่สาวของเธออุทาน “เธอพูดแต่เรื่องหนุ่มเจ้าสำราญไม่หยุดเลย เธอจะทำให้มิสดาชวูดเชื่อว่าเธอไม่คิดเรื่องอื่นเลยนะ” จากนั้น เพื่อที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เธอจึงเริ่มชื่นชมตัวบ้านและเครื่องเรือน

ตัวอย่างพฤติกรรมของมิสสตีลเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ความโผงผางและความเขลาอย่างหยาบๆ ของพี่สาวทำให้เธอไม่มีจุดเด่นที่น่าชื่นชม และเนื่องจากเอลินอร์ไม่ได้ถูกความงามหรือท่าทางที่ดูฉลาดของน้องสาวบดบังความจริงที่ว่าเธอขาดความสง่างามและ ความเป็นธรรมชาติที่แท้จริง เอลินอร์จึงออกจากบ้านหลังนั้นโดยไม่มีความปรารถนาที่จะรู้จักพวกเธอให้มากขึ้น

แต่ทางด้านมิสสตีลนั้นกลับไม่เป็นเช่นนั้น พวกเธอมาจากเอ็กซิเตอร์พร้อมด้วยคำชื่นชมที่เตรียมมาอย่างเต็มที่เพื่อใช้กับเซอร์จอห์น มิดเดิลตัน ครอบครัว และญาติทุกคนของเขา และตอนนี้คำชื่นชมในสัดส่วนที่ไม่น้อยเลยก็ถูกนำมาใช้กับลูกพี่ลูกน้องคนสวยของเขา ซึ่งพวกเธอประกาศว่าเป็นหญิงสาวที่สวย สง่างาม เพียบพร้อม และน่าคบหาที่สุดเท่าที่พวกเธอเคยพบเห็น และพวกเธอมีความกระตือรือร้นเป็นพิเศษที่จะทำความรู้จักให้มากขึ้น และเอลินอร์พบในเวลาต่อมาว่า การต้องทำความรู้จักกันมากขึ้นนั้นเป็นชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะในเมื่อเซอร์จอห์นเข้าข้างมิสสตีลอย่างเต็มที่ ฝ่ายของพวกเธอก็มีกำลังมากเกินกว่าจะคัดค้านได้ และความสนิทสนมประเภทที่ต้องนั่งอยู่ในห้องเดียวกันวันละชั่วโมงหรือสองชั่วโมงเกือบทุกวันนั้นเป็นสิ่งที่ต้องยอมจำนน เซอร์จอห์นทำได้เพียงเท่านี้

แต่เขาไม่รู้ว่าสิ่งนี้ยังไม่เพียงพอ เพราะในความคิดของเขา การได้อยู่ด้วยกันก็คือการสนิทสนมกันแล้ว และในขณะที่แผนการนัดพบของเขายังคงได้ผล เขาก็ไม่สงสัยเลยว่าพวกเธอจะได้กลายเป็นเพื่อนสนิทกันในที่สุด

เพื่อให้ความเป็นธรรมแก่เขา เซอร์จอห์นได้ทำทุกวิถีทางในอำนาจของตนเพื่อส่งเสริมให้พวกเธอเปิดใจ โดยการเล่าเรื่องราวทุกอย่างที่เขารู้หรือคาดเดาเกี่ยวกับสถานการณ์ของเหล่าลูกพี่ลูกน้องในรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนที่สุดให้พี่น้องตระกูลสตีลได้รับรู้ และเอลินอร์เพิ่งจะได้พบกับพวกเธอเพียงสองครั้งเศษๆ ก่อนที่คนพี่จะกล่าวแสดงความยินดีกับเธอที่น้องสาวโชคดีเหลือเกินที่สามารถพิชิตใจชายหนุ่มผู้สง่างามได้ตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่บาร์ตัน

“การที่เธอได้แต่งงานตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้คงเป็นเรื่องดีแน่” มิสสตีลว่า “และฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นคนเจ้าสำราญและหล่อเหลาอย่างยิ่ง ฉันหวังว่าคุณเองก็จะโชคดีเช่นนั้นในเร็ววันนี้ หรือบางทีคุณอาจจะมีใครบางคนอยู่ในใจอยู่แล้วก็ได้”

เอลินอร์ไม่อาจคาดหวังได้ว่าเซอร์จอห์นจะระมัดระวังในการประกาศข้อสงสัยเรื่องความรู้สึกที่เธอมีต่อเอ็ดเวิร์ด มากไปกว่าที่เขาเคยทำกับแมเรียนน์ อันที่จริง เรื่องนี้กลับเป็นเรื่องตลกที่เขาโปรดปรานมากกว่า เพราะดูเป็นเรื่องใหม่และเป็นการคาดเดามากกว่า และนับตั้งแต่เอ็ดเวิร์ดมาเยี่ยมเยียน พวกเขาไม่เคยร่วมโต๊ะอาหารค่ำครั้งใดเลยที่เขาจะไม่ดื่มอวยพรให้แก่ความรักอันแรงกล้าของเธอ พร้อมกับทำท่าทางมีความหมาย พยักหน้าและขยิบตาเสียจนเป็นที่ดึงดูดความสนใจของทุกคน อีกทั้งตัวอักษร เอฟ— ก็ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงอย่างสม่ำเสมอ และนำมาซึ่งเรื่องตลกนับไม่ถ้วน จนเอลินอร์ยอมรับว่ามันได้กลายเป็นตัวอักษรที่ชวนหัวที่สุดในบรรดาตัวอักษรทั้งหมดไปเสียแล้ว

เป็นไปตามที่คาด พี่น้องตระกูลสตีลได้รับประโยชน์จากเรื่องตลกเหล่านี้ และในตัวคนพี่ มันได้ปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นที่จะทราบชื่อของสุภาพบุรุษที่ถูกกล่าวถึง ซึ่งแม้จะแสดงออกอย่างเสียมารยาทอยู่บ่อยครั้ง แต่มันก็สอดคล้องกับนิสัยชอบสอดส่องเรื่องราวในครอบครัวของคนอื่นโดยทั่วไปของเธอ ทว่าเซอร์จอห์นไม่ได้ปล่อยให้ความอยากรู้อยากเห็นที่เขาจงใจสร้างขึ้นนั้นค้างคานานนัก เพราะเขามีความสุขในการบอกชื่อนั้นไม่น้อยไปกว่าที่มิสสตีลมีความสุขในการได้ยิน

“เขาชื่อเฟอร์ราร์ส” เขาพูดด้วยเสียงกระซิบที่ดังพอจะให้ได้ยิน “แต่ขอร้องล่ะ อย่าบอกใครนะ เพราะมันเป็นความลับสุดยอด”

“เฟอร์ราร์ส!” มิสสตีลทวนคำ “คุณเฟอร์ราร์สคือผู้โชคดีคนนั้นหรือคะ? อะไรกัน! พี่ชายของพี่สะใภ้คุณหรือ มิสดาชวูด? เป็นชายหนุ่มที่น่ารักมากจริงๆ ฉันรู้จักเขาดีทีเดียว”

“เธอพูดแบบนั้นได้อย่างไร แอน?” ลูซี่อุทาน ซึ่งโดยปกติเธอมักจะแก้ไขคำกล่าวอ้างทุกอย่างของพี่สาว “ถึงแม้เราจะเคยเห็นเขาครั้งสองครั้งที่บ้านคุณลุง แต่การจะแสร้งว่ารู้จักเขาดีนั้นมันเกินเลยไปหน่อย”

เอลินอร์ฟังเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยความตั้งใจและประหลาดใจ “แล้วคุณลุงคนนี้คือใคร? อาศัยอยู่ที่ไหน? พวกเธอรู้จักกันได้อย่างไร?” เธอปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้บทสนทนาดำเนินต่อไป แม้ว่าเธอจะไม่ได้เลือกที่จะเข้าร่วมด้วยตนเองก็ตาม แต่ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อีก และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอรู้สึกว่าคุณนายเจนนิงส์ขาดความอยากรู้อยากเห็นในข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ หรือขาดความปรารถนาที่จะถ่ายทอดข้อมูลนั้นออกมา ท่าทางที่มิสสตีลพูดถึงเอ็ดเวิร์ด ยิ่งเพิ่มความอยากรู้อยากเห็นของเธอ เพราะมันทำให้เธอรู้สึกว่าค่อนข้างจะร้ายกาจ และทำให้สงสัยว่าสุภาพสตรีผู้นี้อาจจะรู้ หรือคิดว่าตนเองรู้บางสิ่งที่ส่งผลเสียต่อเขา

ทว่าความอยากรู้อยากเห็นของเธอก็ไร้ผล เพราะมิสสตีลไม่ได้ให้ความสนใจกับชื่อของคุณเฟอร์ราร์สอีกเลย ไม่ว่าจะเป็นการกล่าวถึงโดยนัย หรือแม้แต่การที่เซอร์จอห์นเอ่ยชื่อออกมาตรงๆ