บทที่ 3

คุณนายแดชวูดพำนักอยู่ที่นอร์แลนด์ต่อไปอีกหลายเดือน มิใช่เพราะความไม่เต็มใจที่จะย้ายออกเมื่อภาพของทุกสถานที่อันคุ้นตาเลิกปลุกเร้าอารมณ์รุนแรงดังที่เคยเป็นในช่วงแรก เพราะเมื่อจิตใจของเธอเริ่มฟื้นตัว และความคิดเริ่มสามารถจดจ่อกับสิ่งอื่นได้นอกเหนือจากการตอกย้ำความทุกข์ระทมด้วยความทรงจำอันโศกเศร้า เธอก็ร้อนรนที่จะจากไป และพยายามอย่างไม่ลดละในการเสาะหาที่พำนักที่เหมาะสมในละแวกนอร์แลนด์ ด้วยการย้ายออกไปไกลจากสถานที่อันเป็นที่รักนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ทว่าเธอไม่พบที่พักแห่งใดที่ตอบโจทย์ทั้งในเรื่องความสะดวกสบายตามความต้องการของเธอ และสอดคล้องกับความรอบคอบของบุตรสาวคนโต ผู้ซึ่งมีวิจารณญาณมั่นคงกว่าและปฏิเสธบ้านหลายหลังว่าใหญ่เกินไปสำหรับรายได้ของพวกเธอ ในขณะที่คุณแม่ของเธออาจจะเห็นชอบกับบ้านเหล่านั้น

คุณนายแดชวูดได้รับแจ้งจากสามีถึงคำมั่นสัญญาอันเคร่งครัดที่บุตรชายของเขามีให้แก่พวกเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่สร้างความสบายใจให้แก่เขาในช่วงสุดท้ายของชีวิต เธอไม่ได้สงสัยในความจริงใจของคำรับรองนี้ไปมากกว่าที่ตัวเขาเคยสงสัย และเธอนึกถึงเรื่องนี้ด้วยความพึงพอใจเพื่อเห็นแก่บุตรสาวของเธอ แม้ว่าสำหรับตัวเธอเองนั้น เธอเชื่อมั่นว่าเงินจำนวนที่น้อยกว่า 7,000 ปอนด์มากก็เพียงพอที่จะทำให้เธออยู่อย่างมั่งคั่งได้ และเธอก็ยินดีเพื่อเห็นแก่บุตรชายของสามี เพื่อเห็นแก่หัวใจของเขาเอง และเธอก็ตำหนิตนเองที่เคยไม่ยุติธรรมต่อคุณงามความดีของเขา โดยเชื่อว่าเขาเป็นคนไม่มีน้ำใจ กิริยาที่เอาใจใส่ที่เขามีต่อเธอและบรรดาน้องสาวทำให้เธอเชื่อว่าสวัสดิภาพของพวกเธอนั้นสำคัญสำหรับเขา และเป็นเวลานานที่เธอเชื่อมั่นในความใจกว้างของเจตจำนงของเขาอย่างแน่วแน่

ความดูแคลนที่เธอมีต่อลูกสะใภ้ตั้งแต่เริ่มรู้จักกันในช่วงแรกๆ ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเมื่อได้รู้จักตัวตนของเธอมากขึ้นจากการพำนักอยู่ในครอบครัวเดียวกันเป็นเวลาครึ่งปี และบางที แม้จะคำนึงถึงความสุภาพหรือความรักแบบแม่ที่มีต่อลูก สุภาพสตรีทั้งสองท่านนี้อาจพบว่าเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะอาศัยอยู่ด้วยกันได้นานเพียงนี้ หากไม่มีเหตุการณ์พิเศษบางประการเกิดขึ้น ซึ่งในทัศนะของคุณนายแดชวูด เหตุการณ์นั้นทำให้การที่บุตรสาวของเธอพำนักอยู่ที่นอร์แลนด์ต่อไปเป็นทางเลือกที่เหมาะสมยิ่งขึ้น

เหตุการณ์นั้นคือความผูกพันที่เพิ่มพูนขึ้นระหว่างบุตรสาวคนโตของเธอกับน้องชายของคุณนายจอห์น แดชวูด ชายหนุ่มผู้มีลักษณะเป็นสุภาพบุรุษและน่าพึงใจ ผู้ซึ่งถูกแนะนำให้รู้จักกับพวกเธอหลังจากที่พี่สาวของเขาเข้ามาตั้งรกรากที่นอร์แลนด์ได้ไม่นาน และนับแต่นั้นเขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ที่นี่

มารดาบางคนอาจส่งเสริมความสนิทสนมนี้ด้วยเหตุผลด้านผลประโยชน์ เพราะเอ็ดเวิร์ด เฟอร์ราร์ส เป็นบุตรชายคนโตของชายผู้ล่วงลับไปพร้อมกับความร่ำรวยมหาศาล และบางคนอาจยับยั้งความสัมพันธ์นี้ด้วยเหตุผลด้านความรอบคอบ เพราะนอกจากเงินจำนวนเล็กน้อยแล้ว ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาขึ้นอยู่กับพินัยกรรมของมารดา ทว่าคุณนายแดชวูดกลับไม่หวั่นไหวต่อเหตุผลทั้งสองประการนั้น สำหรับเธอแล้ว เพียงแค่เขาดูเป็นคนน่ารัก เขารักลูกสาวของเธอ และเอลินอร์ก็มีความรู้สึกตอบสนองต่อความรักนั้นก็เพียงพอแล้ว มันขัดกับหลักการทุกประการของเธอที่ว่าความแตกต่างทางฐานะควรจะพรากคู่รักที่ดึงดูดกันด้วยนิสัยใจคอที่คล้ายคลึงกันให้แยกจากกัน และการที่ความดีงามของเอลินอร์จะไม่ได้รับการยอมรับจากทุกคนที่รู้จักเธอนั้น เป็นเรื่องที่เกินกว่าความเข้าใจของเธอจะยอมรับได้

เอ็ดเวิร์ด เฟอร์ราร์ส มิได้มีสง่าราศีหรือกิริยามารยาทโดดเด่นประการใดที่จะทำให้เป็นที่ประทับใจในทันที เขาไม่ใช่คนรูปงาม และมารยาทของเขานั้นต้องอาศัยความสนิทสนมจึงจะเริ่มดูน่าพึงใจ เขาขี้อายเกินกว่าจะแสดงจุดเด่นของตนเองออกมาได้ ทว่าเมื่อก้าวข้ามความประหม่าตามธรรมชาติได้แล้ว พฤติกรรมของเขาก็แสดงให้เห็นถึงหัวใจที่เปิดกว้างและเปี่ยมด้วยความรัก เขาเป็นคนมีความเข้าใจดี และการศึกษาได้ช่วยขัดเกลาให้เขามีความรู้ที่มั่นคง แต่เขามิได้มีความสามารถหรือนิสัยใจคอที่เหมาะสมจะตอบสนองความปรารถนาของมารดาและพี่สาว ผู้ซึ่งโหยหาอยากเห็นเขาโดดเด่น—ในด้านใดก็ไม่รู้—เพียงแต่ต้องการให้เขาดูสง่างามในสังคมไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง มารดาของเขาปรารถนาจะให้เขาสนใจเรื่องการเมือง เพื่อให้ได้เข้าสู่รัฐสภา หรือให้ได้มีความสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจในยุคสมัยนั้น มิสซิส จอห์น แดชวูด เองก็ปรารถนาเช่นเดียวกัน

ทว่าในระหว่างที่รอคอยความสำเร็จอันสูงส่งเหล่านั้น การได้เห็นเขาขับรถม้าบารูชก็คงเพียงพอที่จะดับความทะเยอทะยานของเธอได้ แต่เอ็ดเวิร์ดไม่มีความสนใจในตัวผู้มีอำนาจหรือรถม้าบารูชเลย ความปรารถนาทั้งหมดของเขาพุ่งตรงไปยังความสุขในครอบครัวและความสงบของชีวิตส่วนตัว โชคดีที่เขามีน้องชายซึ่งดูมีอนาคตไกลกว่า

เอ็ดเวิร์ดพำนักอยู่ในบ้านหลังนี้ได้หลายสัปดาห์ก่อนที่จะได้รับความสนใจจากมิสซิส แดชวูด มากนัก เพราะในเวลานั้นเธอกำลังตกอยู่ในความทุกข์ระทมจนทำให้ไม่ใส่ใจสิ่งรอบข้าง เธอเห็นเพียงว่าเขาเป็นคนเงียบขรึมและไม่ทำตัวโดดเด่น ซึ่งเธอก็ชอบเขาตรงจุดนี้ เขาไม่ได้รบกวนความโศกเศร้าในใจของเธอด้วยการชวนคุยในเวลาที่ไม่เหมาะสม ต่อมาเธอเริ่มสังเกตและชื่นชมเขามากขึ้น จากข้อสังเกตที่เอลินอร์บังเอิญพูดขึ้นวันหนึ่งเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างเขากับพี่สาว ซึ่งเป็นความแตกต่างที่ทำให้เขากลายเป็นที่ถูกใจมารดาของเธออย่างยิ่ง

“แค่นี้ก็พอแล้ว” เธอเอ่ย “แค่บอกว่าเขาไม่เหมือนแฟนนีก็เพียงพอแล้ว เพราะนั่นหมายถึงทุกสิ่งที่น่ารัก ฉันรักเขาเสียแล้วล่ะ”

“ฉันคิดว่าคุณแม่จะชอบเขาค่ะ” เอลินอร์กล่าว “เมื่อได้รู้จักเขามากขึ้น”

“ชอบงั้นหรือ!” มารดาตอบพร้อมรอยยิ้ม “ฉันไม่รู้สึกถึงความชื่นชมใดที่ต่ำกว่าความรักหรอกนะ”

“คุณแม่อาจจะนับถือเขาค่ะ”

“แม่ไม่เคยรู้จักการแยกความนับถือออกจากความรักเลย”

จากนั้นมิสซิส แดชวูด จึงพยายามทำความรู้จักกับเขา กิริยามารยาทที่น่าดึงดูดของเธอช่วยขจัดความประหม่าของเขาไปได้อย่างรวดเร็ว เธอเข้าใจในคุณงามความดีทั้งหมดของเขาในเวลาอันสั้น ซึ่งความเชื่อที่ว่าเขามีใจให้เอลินอร์อาจช่วยให้เธอมองเห็นสิ่งนั้นได้ชัดขึ้น แต่เธอก็รู้สึกมั่นใจในคุณค่าของเขาจริงๆ และแม้แต่ความเงียบขรึมในท่าทาง ซึ่งขัดกับทุกความเชื่อที่เธอมีว่าชายหนุ่มควรจะมีกิริยาอย่างไร ก็ไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไปเมื่อเธอรู้ว่าหัวใจของเขานั้นอบอุ่นและมีนิสัยที่อ่อนโยน

ทันทีที่เธอสังเกตเห็นวี่แววของความรักในพฤติกรรมที่เขามีต่อเอลินอร์ เธอก็ถือว่าความผูกพันอันลึกซึ้งของทั้งคู่เป็นเรื่องแน่นอน และเฝ้ารอการแต่งงานของพวกเขาที่กำลังจะมาถึงในเร็ววัน

“ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า มารีแอนน์ลูกรัก” เธอกล่าว “เอลินอร์คงจะได้ลงหลักปักฐานในชีวิตแล้ว เราคงจะคิดถึงเธอ แต่ตัวเธอเองจะมีความสุข”

“โอ้! คุณแม่คะ แล้วเราจะอยู่กันอย่างไรถ้าไม่มีพี่คะ?”

“ลูกรัก มันแทบจะไม่ใช่การจากลาเลย เราจะอาศัยอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ไมล์ และจะได้พบกันทุกวันในชีวิต ลูกจะได้พี่เขยเพิ่มมาหนึ่งคน พี่เขยที่รักลูกจริงๆ แม่มีความเห็นต่อหัวใจของเอ็ดเวิร์ดสูงที่สุดในโลกเลยล่ะ แต่ลูกดูเคร่งขรึมนะมารีแอนน์ ลูกไม่เห็นด้วยกับคนที่พี่สาวเลือกหรือ?”

“บางที” แมเรียนน์กล่าว “ฉันอาจจะมองเรื่องนี้ด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง เอ็ดเวิร์ดเป็นคนสุภาพอ่อนโยนมาก และฉันก็รักเขาอย่างจริงใจ แต่ถึงอย่างนั้น—เขาก็ไม่ใช่ชายหนุ่มประเภทที่—มีบางอย่างขาดหายไป—รูปลักษณ์ของเขาไม่ได้โดดเด่น ไม่มีความสง่างามอย่างที่ฉันคาดหวังจะได้เห็นในตัวชายผู้ซึ่งสามารถผูกพันกับพี่สาวของฉันได้อย่างจริงจัง ดวงตาของเขาขาดจิตวิญญาณ ขาดประกายไฟที่บ่งบอกถึงคุณธรรมและสติปัญญาในคราวเดียวกัน และนอกจากนี้ทั้งหมด ฉันเกรงว่าคุณแม่คะ เขาไม่มีรสนิยมที่แท้จริงเลย ดนตรีดูเหมือนจะไม่ดึงดูดเขาเท่าใดนัก และแม้ว่าเขาจะชื่นชมภาพวาดของเอลินอร์มาก

แต่มันไม่ใช่ความชื่นชมของคนที่เข้าใจคุณค่าของงานเหล่านั้น เห็นได้ชัดว่า แม้เขาจะคอยเอาใจใส่เธออยู่บ่อยครั้งในขณะที่เธอวาดภาพ แต่ในความเป็นจริงแล้วเขาไม่มีความรู้ในเรื่องนี้เลย เขาชื่นชมในฐานะคนรัก ไม่ใช่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญ สำหรับฉันแล้ว คุณสมบัติเหล่านั้นต้องรวมอยู่ด้วยกัน ฉันคงไม่มีความสุขกับผู้ชายที่รสนิยมไม่ได้สอดคล้องกับฉันในทุกๆ จุด เขาต้องเข้าถึงทุกความรู้สึกของฉัน หนังสือเล่มเดียวกัน ดนตรีเพลงเดียวกัน ต้องสร้างความตราตรึงใจให้เราทั้งคู่ โอ คุณแม่คะ ท่าทางของเอ็ดเวิร์ดตอนอ่านหนังสือให้เราฟังเมื่อคืนนี้ช่างไร้ชีวิตชีวาและจืดชืดเพียงใด!

ฉันรู้สึกสงสารพี่สาวอย่างที่สุด แต่เธอกลับอดทนต่อเรื่องนั้นด้วยความสงบนิ่งจนดูเหมือนแทบจะไม่สังเกตเห็นเลย ส่วนฉันแทบจะนั่งไม่ติดที่ การได้ยินบทกวีอันไพเราะซึ่งบ่อยครั้งเกือบจะทำให้ฉันคลั่งไคล้ ถูกอ่านด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบจนไม่อาจหยั่งถึง และด้วยความเฉยเมยที่น่ากลัวเช่นนั้น!”

“เขาคงจะถ่ายทอดร้อยแก้วที่เรียบง่ายและสง่างามได้เหมาะสมกว่านี้แน่นอน แม่ก็คิดเช่นนั้นในตอนนั้น แต่ลูกก็ยังดึงดันจะให้เขาอ่านคาวเปอร์”

“โธ่ คุณแม่คะ ถ้าเขาไม่สามารถมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้ด้วยผลงานของคาวเปอร์!—แต่เราต้องยอมรับในความแตกต่างของรสนิยม เอลินอร์ไม่ได้มีความรู้สึกเหมือนฉัน ดังนั้นเธอจึงอาจมองข้ามเรื่องนี้ไป และมีความสุขกับเขาได้ แต่ถ้าเป็นฉันที่รักเขา ฉันคงใจสลายที่ต้องได้ยินเขาอ่านหนังสือด้วยความรู้สึกที่น้อยนิดเพียงนั้น คุณแม่คะ ยิ่งฉันรู้จักโลกกว้างมากขึ้นเท่าไร ฉันก็ยิ่งมั่นใจว่าฉันคงไม่มีวันได้พบผู้ชายที่ฉันสามารถรักได้อย่างแท้จริง ฉันต้องการมากเหลือเกิน! เขาต้องมีคุณธรรมทุกประการเหมือนเอ็ดเวิร์ด และรูปลักษณ์รวมถึงกิริยาท่าทางของเขาต้องประดับประดาความดีงามนั้นด้วยเสน่ห์ทุกอย่างเท่าที่จะเป็นไปได้”

“จำไว้นะลูกรัก ลูกยังไม่อายุสิบเจ็ดปีเสียด้วยซ้ำ ชีวิตยังเร็วเกินกว่าจะสิ้นหวังในความสุขเช่นนั้น ทำไมลูกจะต้องโชคร้ายกว่าแม่ด้วยเล่า มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้นนะแมเรียนน์ของแม่ ที่โชคชะตาของลูกอาจจะแตกต่างจากแม่!”