บทที่ 12

ขณะที่เอลินอร์และแมเรียนน์เดินไปด้วยกันในเช้าวันรุ่งขึ้น ฝ่ายหลังได้แจ้งข่าวชิ้นหนึ่งให้พี่สาวทราบ ซึ่งแม้ว่าเธอจะรู้ถึงความหุนหันพลันแล่นและความไม่ยั้งคิดของแมเรียนน์มาก่อนแล้ว แต่ข่าวนี้ก็ยังทำให้เธอประหลาดใจด้วยการเป็นหลักฐานอันชัดแจ้งถึงทั้งสองสิ่งนั้น แมเรียนน์บอกเธอด้วยความปลาบปลื้มอย่างยิ่งว่า วิลโลบีได้มอบม้าให้เธอตัวหนึ่ง เป็นม้าที่เขาเพาะพันธุ์เองในคฤหาสน์ที่ซอมเมอร์เซตเชียร์ และเป็นม้าที่เหมาะสำหรับให้สตรีขี่โดยเฉพาะ โดยไม่ได้คำนึงเลยว่ามารดาของเธอไม่มีแผนที่จะเลี้ยงม้าตัวใด และหากท่านจะเปลี่ยนการตัดสินใจเพื่อรับของขวัญชิ้นนี้ ท่านก็ต้องซื้อม้าอีกตัวให้คนรับใช้ และต้องจ้างคนรับใช้มาดูแลม้า และท้ายที่สุดต้องสร้างคอกม้าเพื่อรองรับพวกมัน เธอรับของขวัญนั้นโดยไม่ลังเล และเล่าให้พี่สาวฟังด้วยความตื่นเต้นระคนหลงใหล

“เขาตั้งใจจะส่งคนดูแลม้าไปยังซอมเมอร์เซตเชียร์เพื่อนำม้ามาให้ทันที” เธอกล่าวเสริม “และเมื่อมันมาถึง เราจะขี่ม้ากันทุกวัน พี่จะได้ใช้มันร่วมกับฉันด้วย ลองจินตนาการดูสิเอลินอร์ที่รัก ความสุขของการควบม้าบนเนินเขาเหล่านี้”

เธอไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะตื่นจากความฝันอันแสนสุขเพื่อมาทำความเข้าใจกับความจริงอันน่าหดหู่ทั้งหมดที่ตามมากับเรื่องนี้ และเป็นเวลานานที่เธอปฏิเสธจะยอมรับความจริงเหล่านั้น สำหรับคนรับใช้ที่เพิ่มขึ้น ค่าใช้จ่ายคงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เธอแน่ใจว่าแม่ไม่มีทางคัดค้าน และม้าตัวใดก็ใช้ได้สำหรับเขา เขาอาจจะหาม้าจากในสวนได้เสมอ ส่วนเรื่องคอกม้านั้น เพียงแค่เพิงเล็กๆ ก็เพียงพอแล้ว เมื่อเอลินอร์เริ่มตั้งข้อสงสัยถึงความเหมาะสมในการรับของขวัญเช่นนี้จากชายที่เธอรู้จักน้อยมาก หรืออย่างน้อยก็เพิ่งรู้จักได้ไม่นาน สิ่งนี้ก็รุนแรงเกินไปสำหรับเธอ

“พี่เข้าใจผิดแล้วเอลินอร์” เธอกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ที่คิดว่าฉันรู้จักวิลโลบีน้อยมาก ฉันอาจจะรู้จักเขาได้ไม่นานจริงๆ แต่ฉันรู้จักเขาดีกว่าใครหน้าไหนในโลกนี้ ยกเว้นพี่และแม่ ความสนิทสนมไม่ได้ตัดสินกันที่เวลาหรือโอกาส แต่มันขึ้นอยู่กับนิสัยใจคอเพียงอย่างเดียว เจ็ดปีอาจไม่เพียงพอที่จะทำให้บางคนรู้จักกัน แต่เจ็ดวันกลับเกินพอสำหรับบางคน ฉันคงรู้สึกว่าตนเองทำไม่เหมาะสมยิ่งกว่าหากต้องรับม้าจากพี่ชายของฉัน แทนที่จะรับจากวิลโลบี สำหรับจอห์นนั้นฉันแทบไม่รู้อะไรเลย แม้ว่าเราจะอยู่ด้วยกันมาหลายปี แต่สำหรับวิลโลบี การตัดสินใจของฉันนั้นชัดเจนมานานแล้ว”

เอลินอร์เห็นว่าการไม่แตะต้องประเด็นนั้นอีกเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด เธอรู้จักนิสัยของน้องสาวดี การคัดค้านในเรื่องที่เปราะบางเช่นนี้มีแต่จะทำให้น้องสาวยิ่งยึดมั่นในความคิดของตนเองมากขึ้น ทว่าเมื่อเอลินอร์อ้างถึงความรักที่มารีแอนน์มีต่อมารดา โดยชี้ให้เห็นถึงความลำบากที่มารดาผู้ใจดีจะต้องแบกรับ หากท่านยินยอมให้เพิ่มค่าใช้จ่ายในบ้านซึ่งน่าจะเป็นเช่นนั้น ในไม่ช้ามารีแอนน์ก็ยอมโอนอ่อน และสัญญาว่าจะไม่ล่อใจให้มารดาแสดงความเมตตาที่ไม่รอบคอบเช่นนั้นด้วยการเอ่ยถึงข้อเสนอ และจะบอกวิลลอบีเมื่อพบกันครั้งหน้าว่าต้องปฏิเสธน้ำใจนั้นไป

เธอรักษาสัญญา และเมื่อวิลลอบีมาเยี่ยมที่กระท่อมในวันเดียวกันนั้น เอลินอร์ก็ได้ยินมารีแอนน์ระบายความผิดหวังกับเขาด้วยเสียงเบาที่ต้องจำใจสละสิทธิ์ในการรับของขวัญชิ้นนั้น พร้อมกันนั้นก็ได้แจ้งเหตุผลของการเปลี่ยนแปลง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาไม่สามารถอ้อนวอนให้เธอรับไว้ได้อีก อย่างไรก็ตาม ความกังวลของเขานั้นปรากฏชัดแจ้ง และหลังจากแสดงความเสียดายอย่างจริงจังแล้ว เขาก็เสริมด้วยเสียงเบาเช่นเดียวกันว่า “แต่ มารีแอนน์ ม้าตัวนั้นยังคงเป็นของคุณ แม้ว่าตอนนี้คุณจะยังใช้มันไม่ได้ ผมจะดูแลมันไว้จนกว่าคุณจะสามารถมารับมันไป เมื่อคุณจากบาร์ตันไปสร้างรังนอนของตนเองในบ้านที่มั่นคงกว่านี้ ควีนแม็บจะรอต้อนรับคุณ”

มิสแดชวูดได้ยินทั้งหมดนี้ และจากประโยคทั้งหมด ทั้งน้ำเสียงที่เขาใช้ และการที่เขาเรียกน้องสาวของเธอด้วยชื่อต้นเพียงอย่างเดียว เธอเห็นได้ทันทีถึงความสนิทสนมที่เด่นชัด และความหมายที่ตรงไปตรงมา ซึ่งบ่งบอกถึงความลงตัวระหว่างคนทั้งสองอย่างสมบูรณ์ นับจากวินาทีนั้นเธอไม่สงสัยเลยว่าทั้งคู่ได้หมั้นหมายกันแล้ว และความเชื่อนี้ไม่ได้สร้างความประหลาดใจใดๆ นอกจากเรื่องที่ว่าเธอหรือเพื่อนคนอื่นๆ กลับถูกปล่อยให้ล่วงรู้เรื่องนี้โดยบังเอิญ ทั้งที่ทั้งสองมีนิสัยเปิดเผยถึงเพียงนี้

วันต่อมามาร์กาเร็ตเล่าบางอย่างให้เธอฟัง ซึ่งทำให้เรื่องนี้ชัดเจนยิ่งขึ้น วิลลอบีใช้เวลาช่วงเย็นวันก่อนหน้าอยู่กับพวกเขา และมาร์กาเร็ตซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ในห้องรับแขกกับเขาสองต่อสองกับมารีแอนน์อยู่พักหนึ่ง จึงมีโอกาสสังเกตเห็นสิ่งต่างๆ ซึ่งเธอได้นำมาบอกเล่าแก่พี่สาวคนโตด้วยสีหน้าจริงจังยิ่งนัก เมื่อทั้งคู่ได้อยู่กันตามลำพัง

“โอ้ เอลินอร์!” เธอร้อง “ฉันมีความลับจะบอกเกี่ยวกับมารีแอนน์ ฉันมั่นใจว่าเธอจะต้องแต่งงานกับคุณวิลลอบีเร็วๆ นี้แน่”

“เธอพูดแบบนี้” เอลินอร์ตอบ “แทบทุกวันตั้งแต่พวกเขาพบกันครั้งแรกที่ไฮเชิร์ชดาวน์ และฉันเชื่อว่าพวกเขารู้จักกันไม่ถึงสัปดาห์ เธอก็มั่นใจว่ามารีแอนน์ห้อยรูปของเขาไว้ที่คอ แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นเพียงรูปย่อของท่านลุงทวดของเรา”

“แต่ครั้งนี้มันต่างออกไปจริงๆ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะแต่งงานกันเร็วๆ นี้ เพราะเขาได้ปอยผมของเธอไป”

“ระวังหน่อยมาร์กาเร็ต มันอาจจะเป็นเพียงผมของท่านลุงทวดของเขาก็ได้”

“แต่จริงๆ นะเอลินอร์ มันเป็นผมของมารีแอนน์ ฉันเกือบจะมั่นใจเลยเพราะฉันเห็นเขาตัดมันออกไป เมื่อคืนนี้หลังมื้อน้ำชา ตอนที่พี่กับแม่เดินออกจากห้องไป พวกเขากระซิบกระซาบและคุยกันอย่างรวดเร็ว และเขาดูเหมือนจะขออะไรบางอย่างจากเธอ แล้วทันใดนั้นเขาก็หยิบกรรไกรของเธอมาตัดปอยผมยาวๆ ออกไป เพราะตอนนั้นผมของเธอสยายลงมาเต็มหลัง แล้วเขาก็จูบมัน พับเก็บไว้ในกระดาษสีขาว และใส่ลงในสมุดพกของเขา”

สำหรับรายละเอียดที่ชัดเจนเช่นนี้ และกล่าวโดยผู้ที่มีหลักฐานเห็นกับตา เอลินอร์ไม่อาจปฏิเสธที่จะเชื่อได้ และเธอก็ไม่ได้คิดจะปฏิเสธ เพราะเหตุการณ์นี้สอดคล้องอย่างสมบูรณ์กับสิ่งที่เธอได้ยินและเห็นด้วยตนเอง

ความเฉลียวฉลาดของมาร์กาเร็ตมิได้แสดงออกในลักษณะที่น่าพึงพอใจสำหรับพี่สาวของเธอเสมอไป ดังเช่นเย็นวันหนึ่งในสวนสาธารณะ เมื่อคุณนายเจนนิงส์รุกไล่ถามเธอเพื่อขอชื่อชายหนุ่มที่เอลิเนอร์พึงใจเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นเรื่องที่เธอใคร่รู้มานาน มาร์กาเร็ตตอบด้วยการหันไปมองพี่สาวแล้วพูดว่า “ฉันบอกไม่ได้ใช่ไหมคะ เอลิเนอร์?”

แน่นอนว่าคำพูดนี้ทำให้ทุกคนหัวเราะ และเอลิเนอร์ก็พยายามจะหัวเราะตามด้วย ทว่าความพยายามนั้นช่างทุกข์ทรมาน เธอมั่นใจว่ามาร์กาเร็ตต้องเล็งเป้าไปที่บุคคลซึ่งเธอไม่สามารถทนฟังชื่อได้อย่างสงบใจ เพื่อให้กลายเป็นเรื่องตลกขบขันของคุณนายเจนนิงส์

แมเรียนน์รู้สึกเห็นใจพี่สาวอย่างจริงใจที่สุด แต่เธอกลับทำให้สถานการณ์แย่ลงกว่าเดิมด้วยการหน้าแดงก่ำและพูดกับมาร์กาเร็ตด้วยน้ำเสียงโกรธเคืองว่า

“จำไว้นะว่าไม่ว่าเธอจะคาดเดาอะไรไปก็ตาม เธอไม่มีสิทธิ์นำมาพูดซ้ำ”

“ฉันไม่เคยคาดเดาอะไรเลยค่ะ” มาร์กาเร็ตตอบ “พี่ต่างหากที่เป็นคนบอกฉันเอง”

สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มความรื่นเริงให้กับคนในกลุ่ม และมาร์กาเร็ตก็ถูกรบเร้าอย่างหนักให้พูดอะไรเพิ่มเติม

“โอ้ ได้โปรดเถอะ มิสมาร์กาเร็ต บอกให้เราชื่นใจหน่อย” คุณนายเจนนิงส์กล่าว “สุภาพบุรุษท่านนั้นชื่ออะไรหรือ?”

“ฉันบอกไม่ได้ค่ะ คุณผู้หญิง แต่ฉันรู้ดีว่าเขาชื่ออะไร และรู้ด้วยว่าเขาอยู่ที่ไหน”

“ใช่ ใช่ เราเดาได้ว่าเขาอยู่ที่ไหน ต้องอยู่ที่บ้านของเขาในนอร์แลนด์แน่นอน ฉันพนันได้เลยว่าเขาเป็นศาสนาจารย์ประจำตำบล”

“ไม่ใช่ค่ะ เขาไม่ได้ประกอบอาชีพอะไรเลย”

“มาร์กาเร็ต” แมเรียนน์พูดด้วยอารมณ์รุนแรง “เธอรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่เธอแต่งขึ้นเอง และไม่มีบุคคลเช่นนั้นอยู่ในโลกนี้”

“ถ้าอย่างนั้น เขาก็คงเพิ่งเสียชีวิตไปแล้วล่ะค่ะ แมเรียนน์ เพราะฉันมั่นใจว่าครั้งหนึ่งเคยมีผู้ชายคนนั้นอยู่จริง และชื่อของเขาขึ้นต้นด้วยตัว เอฟ”

เอลิเนอร์รู้สึกขอบคุณเลดี้มิดเดิลตันเป็นอย่างยิ่งที่ทักขึ้นในขณะนั้นว่า “ฝนตกหนักเหลือเกิน” แม้เธอจะเชื่อว่าการขัดจังหวะนั้นมิได้เกิดจากความใส่ใจในตัวเธอ แต่เกิดจากความไม่ชอบอย่างยิ่งของเลดี้มิดเดิลตันต่อหัวข้อการล้อเลียนที่ไร้รสนิยมซึ่งสร้างความเพลิดเพลินให้แก่สามีและมารดาของท่าน อย่างไรก็ตาม ความคิดที่ท่านเริ่มไว้ถูกสานต่อทันทีโดยผู้พันแบรนดอน ผู้ซึ่งระมัดระวังความรู้สึกของผู้อื่นในทุกโอกาส และทั้งสองก็สนทนาเรื่องฝนกันอย่างยืดยาว วิลโลบีเปิดเปียโนและขอให้แมเรียนน์มานั่งบรรเลง และด้วยความพยายามของหลายๆ คนที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เรื่องดังกล่าวจึงถูกลืมเลือนไปในที่สุด ทว่าเอลิเนอร์มิได้หายจากอาการตระหนกที่เรื่องนี้ก่อขึ้นได้ง่ายดายนัก

ในเย็นวันนั้นมีการนัดหมายกลุ่มเพื่อเดินทางไปชมสถานที่อันงดงามแห่งหนึ่งในวันรุ่งขึ้น ซึ่งอยู่ห่างจากบาร์ตันไปประมาณสิบสองไมล์ เป็นสมบัติของพี่เขยของผู้พันแบรนดอน ซึ่งหากปราศจากความช่วยเหลือของผู้พันก็ไม่อาจเข้าชมได้ เนื่องจากเจ้าของที่พำนักอยู่ต่างประเทศและได้สั่งการไว้อย่างเข้มงวดในเรื่องนี้ มีคำกล่าวว่าบริเวณสวนนั้นงดงามยิ่งนัก และเซอร์จอห์นซึ่งชื่นชมอย่างกระตือรือร้นก็นับเป็นผู้ตัดสินที่พอจะเชื่อถือได้ เพราะเขาจัดกลุ่มมาเยี่ยมชมที่นี่อย่างน้อยสองครั้งในทุกฤดูร้อนตลอดสิบปีที่ผ่านมา ในพื้นที่นั้นมีแหล่งน้ำอันโอ่อ่า ซึ่งการล่องเรือจะเป็นส่วนหนึ่งของความเพลิดเพลินในช่วงเช้า มีการเตรียมอาหารเย็นแบบไม่ต้องปรุงสุก จะใช้เพียงรถม้าแบบเปิดประทุน และทุกอย่างถูกจัดการตามรูปแบบปกติของคณะท่องเที่ยวเพื่อความสำราญอย่างเต็มรูปแบบ

สำหรับคนบางกลุ่มในคณะเดินทาง สิ่งนี้ดูจะเป็นการกระทำที่บุ่มบ่ามเกินไปเมื่อพิจารณาจากช่วงเวลาของปี และการที่ฝนตกทุกวันตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา และคุณนายแดชวูดซึ่งเริ่มเป็นหวัดอยู่แล้ว ก็ถูกเอลิเนอร์โน้มน้าวให้พักผ่อนอยู่ที่บ้าน