บทที่ 50

หลังจากที่นางเฟอร์ราร์สได้แสดงท่าทีต่อต้านอย่างเหมาะสม ซึ่งรุนแรงและมั่นคงพอที่จะทำให้เธอพ้นจากคำครหาที่เธอมักกังวลว่าจะได้รับ นั่นคือคำครหาว่าใจดีจนเกินไป ในที่สุดเอ็ดเวิร์ดก็ได้รับอนุญาตให้เข้าพบ และถูกประกาศให้กลับมาเป็นบุตรชายของเธออีกครั้ง

สมาชิกในครอบครัวของเธอนั้นมีความผันผวนอย่างยิ่งในช่วงหลัง ตลอดหลายปีในชีวิต เธอเคยมีบุตรชายสองคน ทว่าอาชญากรรมและการถูกตัดขาดจากชีวิตของเอ็ดเวิร์ดเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนได้พรากบุตรชายคนหนึ่งไป และการถูกตัดขาดในลักษณะเดียวกันของโรเบิร์ตก็ทำให้เธอไม่มีบุตรชายเลยตลอดสองสัปดาห์ และบัดนี้ ด้วยการฟื้นคืนสถานะของเอ็ดเวิร์ด เธอจึงกลับมามีบุตรชายอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม แม้จะได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ได้อีกครั้ง แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกว่าการดำรงอยู่ของตนนั้นมั่นคง จนกว่าจะได้เปิดเผยเรื่องการหมั้นหมายในปัจจุบัน เพราะเขากังวลว่าการเปิดเผยเรื่องดังกล่าวอาจทำให้สถานะของเขาพลิกผันอย่างกะทันหัน และพรากเขาไปอย่างรวดเร็วเหมือนดังเช่นครั้งก่อน ดังนั้น เขาจึงเปิดเผยเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวังและหวั่นใจ ทว่าเขากลับได้รับการรับฟังด้วยความสงบอย่างไม่คาดคิด ในตอนแรก นางเฟอร์ราร์สพยายามเกลี้ยกล่อมไม่ให้เขาแต่งงานกับมิสแดชวูดด้วยทุกเหตุผลที่เธอจะยกขึ้นอ้างได้ โดยบอกเขาว่า หากเลือกมิสมอร์ตัน เขาจะได้ภรรยาที่มีฐานะทางสังคมสูงกว่าและมีทรัพย์สินมากกว่า และเธอยังย้ำคำกล่าวนี้โดยชี้ให้เห็นว่า มิสมอร์ตันเป็นบุตรสาวของขุนนางผู้มีทรัพย์สินสามหมื่นปอนด์ ในขณะที่มิสแดชวูดเป็นเพียงบุตรสาวของสุภาพบุรุษสามัญชนที่มีทรัพย์สินไม่เกินสามพันปอนด์

แต่เมื่อเธอพบว่า แม้เขาจะยอมรับความจริงตามที่เธอกล่าวทุกประการ แต่เขาก็ไม่มีท่าทีว่าจะคล้อยตามเลย เธอจึงตัดสินใจว่า จากประสบการณ์ที่ผ่านมา สิ่งที่ฉลาดที่สุดคือการยอมจำนน ดังนั้น หลังจากที่ได้ประวิงเวลาอย่างไม่เป็นมิตรตามสมควรแก่ศักดิ์ศรีของตน และเพื่อป้องกันไม่ให้ใครสงสัยว่าเธอมีความปรารถนาดี เธอจึงออกคำสั่งยินยอมให้เอ็ดเวิร์ดและเอลินอร์แต่งงานกันได้

เรื่องต่อไปที่ต้องพิจารณาคือ สิ่งที่เธอจะสนับสนุนเพื่อเพิ่มรายได้ให้แก่ทั้งคู่ และ ณ จุดนี้เองที่ปรากฏชัดว่า แม้ตอนนี้เอ็ดเวิร์ดจะเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของเธอ แต่เขาก็ห่างไกลจากการเป็นบุตรชายคนโตยิ่งนัก เพราะในขณะที่โรเบิร์ตได้รับเงินรายปีหนึ่งพันปอนด์อย่างไม่อาจเลี่ยงได้ กลับไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เลยที่ว่าเอ็ดเวิร์ดต้องบวชเป็นศาสนาจารย์เพื่อแลกกับเงินอย่างมากที่สุดเพียงสองร้อยห้าสิบปอนด์ และไม่มีคำมั่นสัญญาใดๆ ทั้งในปัจจุบันหรืออนาคต นอกเหนือจากเงินหนึ่งหมื่นปอนด์ที่มอบให้พร้อมกับฟานนี่

อย่างไรก็ตาม จำนวนเงินดังกล่าวเป็นสิ่งที่เอ็ดเวิร์ดและเอลินอร์ปรารถนา และมากกว่าที่ทั้งคู่คาดหวังไว้เสียด้วยซ้ำ ส่วนตัวนางเฟอร์ราร์สเอง ด้วยคำแก้ตัวที่วกวนของเธอ ดูจะเป็นเพียงคนเดียวที่รู้สึกประหลาดใจที่ตนเองไม่ได้ให้มากกว่านี้

เมื่อมีรายได้เพียงพอต่อความต้องการได้รับการประกันไว้เช่นนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องรอคอยหลังจากเอ็ดเวิร์ดเข้าครอบครองตำแหน่งผู้ดูแลโบสถ์ คือความพร้อมของบ้าน ซึ่งพันเอกแบรนดอนได้ดำเนินการปรับปรุงขนานใหญ่ด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะอำนวยความสะดวกให้แก่เอลินอร์ และหลังจากรอคอยการปรับปรุงให้เสร็จสิ้นอยู่ระยะหนึ่ง พร้อมกับต้องเผชิญกับความผิดหวังและความล่าช้าเป็นพันครั้งตามปกติจากความเฉื่อยชาอย่างไม่น่าเชื่อของเหล่าช่าง เอลินอร์ก็ได้ละทิ้งปณิธานเด็ดขาดในตอนแรกที่จะไม่แต่งงานจนกว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย และพิธีแต่งงานก็ได้จัดขึ้นที่โบสถ์บาร์ตันในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง

เดือนแรกหลังการแต่งงาน พวกเขาใช้เวลาอยู่กับเพื่อนที่คฤหาสน์ ซึ่งทำให้สามารถดูแลความคืบหน้าของบ้านพักผู้ดูแลโบสถ์ และสั่งการทุกอย่างได้ตามต้องการในสถานที่จริง ทั้งเลือกวอลเปเปอร์ วางแผนจัดสวนพุ่ม และออกแบบทางเดินหิน คำทำนายของนางเจนนิงส์แม้จะปนเปกันไปบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็กลายเป็นจริง เพราะนางสามารถไปเยี่ยมเอ็ดเวิร์ดและภรรยาที่บ้านพักผู้ดูแลโบสถ์ได้ภายในวันไมเคิลมาส และนางก็ได้พบว่าเอลินอร์กับสามีเป็นคู่ที่ มีความสุขที่สุดคู่หนึ่งในโลกตามที่นางเชื่อจริงๆ ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาไม่มีสิ่งใดต้องปรารถนาอีก นอกจากงานแต่งงานของพันเอกแบรนดอนกับแมเรียน และทุ่งหญ้าเลี้ยงวัวที่ดีกว่านี้อีกสักหน่อย

ญาติและมิตรสหายเกือบทุกคนต่างมาเยี่ยมเยียนในช่วงที่พวกเขาเริ่มตั้งตัว นางเฟอร์ราร์สเดินทางมาเพื่อตรวจตราความสุขที่นางเกือบจะละอายใจที่ได้อนุญาตให้เกิดขึ้น และแม้แต่ครอบครัวแดชวูดก็ยอมเสียค่าใช้จ่ายในการเดินทางจากซัสเซกซ์เพื่อมาให้เกียรติพวกเขา

“พี่จะไม่บอกว่าพี่ผิดหวังนะ น้องรัก” จอห์นกล่าวขณะที่ทั้งสองเดินด้วยกันในเช้าวันหนึ่งหน้าประตูคฤหาสน์เดลาฟอร์ด “ถ้าพูดแบบนั้นคงจะเกินไป เพราะแน่นอนว่าน้องเป็นหนึ่งในหญิงสาวที่โชคดีที่สุดในโลกอยู่แล้ว แต่พี่สารภาพเลยว่า พี่จะยินดีมากถ้าได้เรียกพันเอกแบรนดอนว่าน้องเขย ทรัพย์สินของเขาที่นี่ ทั้งที่ดิน บ้าน ทุกอย่างอยู่ในสภาพที่น่าเลื่อมใสและยอดเยี่ยมยิ่งนัก! และป่าของเขา พี่ไม่เคยเห็นไม้ซุงที่ไหนในดอร์เซตเชียร์จะงดงามเท่ากับที่อยู่ในเดลาฟอร์ดแฮงเกอร์เลย!

และแม้ว่าแมเรียนอาจจะดูไม่ใช่คนที่ดึงดูดเขาได้โดยตรง แต่พี่คิดว่ามันจะเป็นการดีหากน้องให้พวกเขามาพักกับน้องบ่อยๆ เพราะดูเหมือนพันเอกแบรนดอนจะใช้เวลาอยู่ที่บ้านมาก ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นบ้าง เมื่อคนเราได้ใกล้ชิดกันและไม่ค่อยได้เจอใครอื่น และน้องย่อมมีอำนาจที่จะส่งเสริมให้เธอโดดเด่นขึ้นมาได้ และอะไรต่อมิอะไร สรุปคือ น้องควรให้โอกาสเธอหน่อย น้องเข้าใจพี่นะ”

ทว่าแม้ว่านางเฟอร์ราร์สจะมาเยี่ยมพวกเขา และปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยท่าทีแสร้งทำเป็นมีความรักที่เหมาะสม แต่พวกเขาก็ไม่เคยได้รับความโปรดปรานหรือความลำเอียงที่แท้จริงจากนางจนต้องรู้สึกถูกลบหลู่ สิ่งนั้นเป็นผลมาจากความเขลาของโรเบิร์ตและความเจ้าเล่ห์ของภรรยาเขา ซึ่งทั้งคู่คว้ามันมาได้ก่อนที่เวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน ความฉลาดแกมโกงที่เห็นแก่ตัวของฝ่ายหลัง ซึ่งในตอนแรกลากโรเบิร์ตให้ตกที่นั่งลำบาก กลับกลายเป็นเครื่องมือสำคัญที่ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากวิกฤต เพราะความนอบน้อมถ่อมตน ความเอาใจใส่ที่สม่ำเสมอ และการประจบสอพลออย่างไม่สิ้นสุด ทันทีที่มีช่องว่างเพียงเล็กน้อยให้ได้แสดงออก สิ่งเหล่านี้ก็ได้ทำให้นางเฟอร์ราร์สยอมรับในการเลือกของลูกชาย และทำให้เขากลับมาเป็นที่โปรดปรานของนางอย่างสมบูรณ์อีกครั้ง

ดังนั้น พฤติกรรมทั้งหมดของลูซี่ในเหตุการณ์ครั้งนี้ และความสำเร็จอันงดงามที่ตามมา จึงอาจถือได้ว่าเป็นตัวอย่างที่น่าส่งเสริมอย่างยิ่งว่า การมุ่งเน้นผลประโยชน์ส่วนตนอย่างจริงจังและไม่ลดละ ไม่ว่าหนทางจะดูเหมือนถูกขัดขวางเพียงใด ย่อมสามารถนำมาซึ่งความได้เปรียบในโชคชะตาทุกประการ โดยไม่ต้องเสียสละสิ่งใดนอกเสียจากเวลาและมโนธรรม เมื่อครั้งที่โรเบิร์ตเริ่มทำความรู้จักและแอบไปเยี่ยมเธอที่บาร์ตเล็ตส์บิลดิงส์ เขามีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวตามที่พี่ชายมอบหมายมา คือเพียงต้องการโน้มน้าวให้เธอยกเลิกการหมั้นหมาย และเนื่องจากไม่มีสิ่งใดที่ต้องเอาชนะนอกจากความรักของทั้งคู่ เขาจึงคาดหวังโดยธรรมชาติว่าการพบปะเพียงครั้งสองครั้งคงจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นลงได้

ทว่าในจุดนี้ และจุดนี้เพียงจุดเดียวที่เขาเข้าใจผิด เพราะแม้ว่าลูซี่จะรีบให้ความหวังแก่เขาว่าวาทศิลป์ของเขาจะโน้มน้าวเธอได้ใน “เวลาต่อมา” แต่การมาเยี่ยมอีกครั้งและการสนทนาอีกรอบกลับเป็นสิ่งที่จำเป็นเสมอเพื่อให้เกิดความเชื่อมั่นนั้น ทุกครั้งที่ต้องจากกัน มักมีความลังเลใจบางประการหลงเหลืออยู่ในใจเธอ ซึ่งจะขจัดออกไปได้ก็ด้วยการสนทนากับเขาต่ออีกครึ่งชั่วโมงเท่านั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องมาหาเธออย่างสม่ำเสมอ และเรื่องที่เหลือก็ดำเนินไปตามครรลอง แทนที่จะพูดถึงเอ็ดเวิร์ด พวกเขากลับค่อยๆ เปลี่ยนมาพูดถึงแต่เรื่องของโรเบิร์ต ซึ่งเป็นหัวข้อที่เขามีเรื่องจะกล่าวมากกว่าเรื่องใดๆ และเป็นเรื่องที่ในไม่ช้าเธอก็แสดงความสนใจทัดเทียมกับตัวเขาเอง และในที่สุด ทั้งคู่ก็ประจักษ์แจ้งอย่างรวดเร็วว่า เขาได้เข้ามาแทนที่พี่ชายของเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาภูมิใจในชัยชนะของตน ภูมิใจที่หลอกเอ็ดเวิร์ดได้ และภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้แต่งงานกันอย่างลับๆ โดยปราศจากความยินยอมของมารดา สิ่งที่ตามมาในทันทีนั้นเป็นที่ทราบกันดี พวกเขาใช้เวลาหลายเดือนอย่างมีความสุขยิ่งที่ดอลิช เพราะเธอมีญาติและคนรู้จักเก่าๆ มากมายให้ได้พบปะ และเขาก็ได้ร่างแบบบ้านพักตากอากาศอันหรูหราไว้หลายหลัง และเมื่อกลับเข้าเมือง

จึงได้รับความยกโทษจากนางเฟอร์ราร์ส ด้วยวิธีการง่ายๆ คือการเอ่ยปากขอขมา ซึ่งเป็นวิธีที่ลูซี่เป็นผู้ชี้แนะให้ทำ ในตอนแรก การให้อภัยนั้นครอบคลุมเพียงโรเบิร์ตเท่านั้น ซึ่งก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล ส่วนลูซี่ซึ่งไม่มีพันธะหน้าที่ใดต่อมารดาของเขาและจึงมิได้ล่วงละเมิดสิ่งใด ยังคงไม่ได้รับการอภัยไปอีกหลายสัปดาห์ แต่ด้วยความพากเพียรในการวางตัวนอบน้อมและการส่งข้อความแสดงความสำนึกผิดแทนความผิดของโรเบิร์ต รวมถึงการแสดงความกตัญญูต่อความใจร้ายที่เธอได้รับ ในที่สุดเธอก็ได้รับความสนใจอันเย่อหยิ่งซึ่งสยบเธอด้วยความเมตตา และนำไปสู่ความรักและความไว้วางใจในระดับสูงสุดอย่างรวดเร็วในเวลาต่อมา ลูซี่กลายเป็นคนที่นางเฟอร์ราร์สขาดไม่ได้ เช่นเดียวกับโรเบิร์ตหรือฟานนี่ และในขณะที่เอ็ดเวิร์ดไม่เคยได้รับการให้อภัยอย่างจริงใจที่ครั้งหนึ่งเคยคิดจะแต่งงานกับเธอ และเอลินอร์ซึ่งมีฐานะและชาติตระกูลสูงกว่ากลับถูกกล่าวถึงในฐานะผู้บุกรุก

แต่ “เธอ” กลับได้รับการพิจารณาในทุกๆ เรื่อง และได้รับการยอมรับอย่างเปิดเผยเสมอว่าเป็นลูกรัก พวกเขาตั้งรกรากอยู่ในเมือง ได้รับความช่วยเหลืออย่างใจกว้างยิ่งจากนางเฟอร์ราร์ส และมีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมเกินกว่าจะจินตนาการได้กับครอบครัวแดชวูด และหากตัดเรื่องความริษยาและความไม่พึงพอใจที่ดำรงอยู่ตลอดเวลาระหว่างฟานนี่กับลูซี่ ซึ่งแน่นอนว่าสามีของทั้งคู่ต่างก็มีส่วนร่วม ตลอดจนความขัดแย้งภายในบ้านที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งระหว่างโรเบิร์ตกับลูซี่เองแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดจะเกินไปกว่าความปรองดองที่พวกเขา 모두 ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกัน

สิ่งที่เอ็ดเวิร์ดได้กระทำจนต้องสูญเสียสิทธิในฐานะบุตรชายคนโตนั้น อาจเป็นเรื่องที่ทำให้หลายคนต้องฉงนสงสัยเพื่อค้นหาคำตอบ และสิ่งที่โรเบิร์ตได้กระทำจนได้รับสิทธินั้นสืบทอดต่อมา ก็อาจยิ่งทำให้พวกเขาฉงนสงสัยยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม มันเป็นการจัดการที่สมเหตุสมผลในแง่ของผลลัพธ์ แม้จะไม่สมเหตุสมผลในแง่ของสาเหตุก็ตาม เพราะไม่มีสิ่งใดในรูปแบบการใช้ชีวิตหรือคำพูดของโรเบิร์ตที่บ่งบอกให้สงสัยว่าเขาเสียดายในจำนวนรายได้ของตน ไม่ว่าจะเป็นการทิ้งให้พี่ชายมีน้อยเกินไป หรือการทำให้ตนเองมีมากเกินไป และหากจะตัดสินเอ็ดเวิร์ดจากการปฏิบัติหน้าที่ในทุกประการอย่างเต็มใจ จากความผูกพันที่เพิ่มพูนขึ้นต่อภรรยาและบ้านของเขา และจากความร่าเริงเบิกบานใจที่สม่ำเสมอ ก็อาจสันนิษฐานได้ว่าเขาพึงพอใจในโชคชะตาของตนไม่น้อยไปกว่ากัน และปราศจากความปรารถนาที่จะสลับเปลี่ยนสถานะใดๆ

การแต่งงานของเอลินอร์ไม่ได้ทำให้เธอห่างเหินจากครอบครัวมากไปกว่าที่ควรจะเป็น โดยไม่ทำให้กระท่อมที่บาร์ตันกลายเป็นที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เพราะมารดาและพี่น้องของเธอใช้เวลามากกว่าครึ่งหนึ่งอยู่กับเธอ คุณนายแดชวูดดำเนินตามแรงจูงใจทั้งในด้านกลยุทธ์และความพึงพอใจในการมาเยี่ยมเยียนที่เดลาฟอร์ดบ่อยครั้ง เพราะความปรารถนาที่จะให้แมเรียนและพันเอกแบรนดอนได้ครองคู่กันนั้น แทบจะไม่น้อยไปกว่าความปรารถนาที่จอห์นเคยแสดงออก แม้ว่าจะเป็นความปรารถนาที่เปิดกว้างกว่าก็ตาม

บัดนี้สิ่งนี้ได้กลายเป็นเป้าหมายอันเป็นที่รักยิ่งของเธอ แม้การได้อยู่กับบุตรสาวจะเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับเธอเพียงใด แต่เธอก็ไม่มีความปรารถนาใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าการสละความสุขจากการได้อยู่ด้วยกันตลอดเวลานั้นให้แก่เพื่อนผู้ทรงคุณค่าของเธอ และการได้เห็นแมเรียนลงหลักปักฐานที่คฤหาสน์หลังใหญ่ก็เป็นความปรารถนาของเอ็ดเวิร์ดและเอลินอร์เช่นเดียวกัน ทั้งคู่ต่างรับรู้ถึงความโศกเศร้าของเขา และพันธะทางใจของตนเอง และโดยความเห็นพ้องของทุกคน แมเรียนจะเป็นรางวัลสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง

เมื่อต้องเผชิญกับพันธมิตรที่ร่วมมือกันต่อต้านเธอเช่นนี้ ด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งถึงความดีงามของเขา ด้วยความเชื่อมั่นในความรักอันลึกซึ้งที่เขามีต่อเธอ ซึ่งในที่สุด—แม้จะเนิ่นนานหลังจากที่คนอื่นสังเกตเห็นได้หมดแล้ว—ก็ได้ปรากฏชัดแจ้งต่อเธอ แล้วเธอจะทำอย่างไรได้เล่า?

แมเรียน แดชวูด เกิดมาเพื่อโชคชะตาที่เหนือความคาดหมาย เธอเกิดมาเพื่อค้นพบความเท็จในความคิดเห็นของตนเอง และเพื่อหักล้างคติพจน์ที่เธอโปรดปรานที่สุดด้วยการกระทำของเธอเอง เธอเกิดมาเพื่อเอาชนะความรักที่ก่อตัวขึ้นช้าเกินไปในชีวิตอย่างวัยสิบเจ็ดปี และด้วยความรู้สึกที่ไม่มีสิ่งใดเหนือไปกว่าความเคารพอย่างสูงและมิตรภาพที่สดใส เพื่อที่จะมอบมือของเธอให้แก่ชายอีกคนหนึ่งด้วยความเต็มใจ! และชายคนนั้น คือชายผู้ซึ่งทนทุกข์ไม่น้อยไปกว่าเธอจากเหตุการณ์ความรักครั้งเก่า ชายผู้ซึ่งเมื่อสองปีก่อนเธอเคยถือว่าแก่เกินกว่าจะแต่งงาน และชายผู้ซึ่งยังคงต้องพึ่งพาเสื้อกั๊กผ้าสำลีเพื่อปกป้องสุขภาพตามสภาพร่างกาย!

แต่เรื่องราวก็เป็นเช่นนั้น แทนที่จะตกเป็นเหยื่อของความหลงใหลที่ไม่อาจต้านทานได้ ดังที่ครั้งหนึ่งเธอเคยปลอบประโลมตนเองด้วยความเพ้อฝัน แทนที่จะอยู่กับมารดาตลอดไปและค้นหาความสุขเพียงอย่างเดียวในการปลีกวิเวกและการศึกษา ดังที่ต่อมาเธอได้ตัดสินใจไว้ด้วยวิจารณญาณที่สงบและสุขุมยิ่งขึ้น เธอกลับพบว่าตนเองในวัยสิบเก้าปี ยอมจำนนต่อความผูกพันครั้งใหม่ เข้าสู่หน้าที่ใหม่ พำนักในบ้านหลังใหม่ เป็นภรรยา เป็นนายหญิงของครอบครัว และเป็นผู้อุปถัมภ์ของหมู่บ้าน

บัดนี้พันเอกแบรนดอนมีความสุขสมดังที่ทุกคนที่รักเขาที่สุดเชื่อว่าเขาควรจะได้รับ ในตัวแมเรียน เขาได้รับการปลอบประโลมจากทุกความทุกข์ระทมในอดีต ความใส่ใจและการได้อยู่ร่วมกับเธอทำให้จิตใจของเขากลับมามีชีวิตชีวา และทำให้จิตวิญญาณของเขากลับมาร่าเริงอีกครั้ง และการที่แมเรียนพบความสุขของตนเองในการสร้างความสุขให้แก่เขานั้น ก็เป็นทั้งความเชื่อและความปิติยินดีของเพื่อนทุกคนที่เฝ้ามอง แมเรียนไม่เคยรักใครเพียงครึ่งๆ กลางๆ และในเวลาต่อมา หัวใจทั้งหมดของเธอก็ได้อุทิศให้แก่สามี มากเท่ากับที่ครั้งหนึ่งเคยอุทิศให้แก่วิลลอบี

หัวข้อ: เหตุผลและอารมณ์

ผู้เขียน: เจน ออสเตน

วิลโลบีไม่อาจรับรู้เรื่องการแต่งงานของเธอได้โดยปราศจากความเจ็บปวด และบทลงโทษของเขาก็สมบูรณ์ยิ่งขึ้นในเวลาต่อมา เมื่อนางสมิธยอมให้อภัยเขาด้วยความสมัครใจ ซึ่งการที่นางระบุว่าการที่เขาแต่งงานกับสตรีผู้มีเกียรติคือเหตุผลแห่งความเมตตานั้น ได้ทำให้เขาตระหนักว่า หากเขาปฏิบัติต่อแมเรียนด้วยเกียรติ เขาคงจะได้รับทั้งความสุขและความมั่งคั่งในทันที ไม่ควรมีข้อสงสัยเลยว่าความสำนึกผิดในการประพฤติมิชอบซึ่งนำมาซึ่งบทลงโทษของตนเองนั้นเป็นเรื่องจริง และไม่ควรสงสัยว่าเขาเฝ้าคิดถึงพันเอกแบรนดอนด้วยความริษยา และคิดถึงแมเรียนด้วยความเสียดายอยู่นานเพียงใด

ทว่าหากจะเชื่อว่าเขาต้องโศกเศร้าจนไม่อาจปลอบประโลมได้ตลอดกาล หรือต้องหลบหนีจากสังคม หรือกลายเป็นคนหดหู่เป็นนิสัย หรือตรอมใจตายนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะเขาไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย เขายังมีชีวิตอยู่เพื่อมุ่งมั่นทำงานและหาความสุขใส่ตัวอยู่บ่อยครั้ง ภรรยาของเขาไม่ได้อารมณ์เสียอยู่ตลอดเวลา และบ้านของเขาก็ไม่ได้ไม่สะดวกสบายเสมอไป อีกทั้งในการเพาะพันธุ์ม้าและสุนัข รวมถึงการกีฬาในทุกรูปแบบ เขายังพบความสุขในครัวเรือนในระดับที่ไม่อาจมองข้ามได้

อย่างไรก็ตาม สำหรับแมเรียน แม้ว่าเขาจะดูไร้มารยาทในการมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หลังจากสูญเสียเธอไป แต่เขาก็ยังคงมีความเลื่อมใสอย่างแรงกล้าซึ่งทำให้เขาสนใจในทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอ และยกให้เธอเป็นมาตรฐานแห่งความสมบูรณ์แบบของสตรีในใจอย่างลับๆ และในวันต่อๆ มา สาวงามที่เริ่มโดดเด่นหลายคนมักถูกเขาละเลยเพียงเพราะไม่อาจนำมาเปรียบกับนางแบรนดอนได้

นางแดชวูดมีความรอบคอบพอที่จะพำนักอยู่ที่กระท่อมต่อไป โดยไม่พยายามย้ายไปยังเดลาฟอร์ด และนับเป็นโชคดีของเซอร์จอห์นและนางเจนนิงส์ที่เมื่อแมเรียนจากพวกเขาไป มาร์กาเร็ตก็ได้เติบโตจนถึงวัยที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการเต้นรำ และอยู่ในวัยที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าน่าจะมีคนรัก

ระหว่างบาร์ตันและเดลาฟอร์ดมีการติดต่อสื่อสารกันอย่างสม่ำเสมอตามที่ความผูกพันอันแน่นแฟ้นในครอบครัวพึงจะเป็น และในบรรดาคุณงามความดีและความสุขของเอลินอร์และแมเรียน ขออย่าให้มองข้ามความสำคัญในเรื่องที่ว่า แม้ทั้งคู่จะเป็นพี่น้องกันและอาศัยอยู่ใกล้กันจนเกือบจะมองเห็นกันได้ แต่พวกเธอกลับสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้โดยไม่มีความขัดแย้งระหว่างกัน หรือสร้างความเย็นชาระหว่างสามีของพวกเธอเลย

จบเรื่อง