บทที่ 13

การเดินทางไปยังวิทเวลล์ตามที่ตั้งใจไว้กลับกลายเป็นสิ่งที่แตกต่างจากที่เอลินอร์คาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง เธอเตรียมใจที่จะต้องเปียกปอน อ่อนล้า และหวาดกลัว ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกลับโชคร้ายยิ่งกว่านั้น เพราะพวกเขาไม่ได้ไปกันเลย

เมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกา ทุกคนในคณะก็มารวมตัวกันที่สวนเพื่อรับประทานอาหารเช้า สภาพอากาศยามเช้าค่อนข้างเป็นใจ แม้ว่าฝนจะตกตลอดทั้งคืน เนื่องจากหมู่เมฆเริ่มกระจายตัวออกไปทั่วท้องฟ้าและมีแสงแดดปรากฏให้เห็นเป็นระยะ ทุกคนต่างอยู่ในอารมณ์เบิกบานและร่าเริง กระตือรือร้นที่จะมีความสุข และตั้งมั่นว่าจะยอมอดทนต่อความไม่สะดวกสบายและความยากลำบากเพียงใดก็ได้ ดีกว่าที่จะต้องเป็นอย่างอื่น

ขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารเช้า จดหมายหลายฉบับก็ถูกนำเข้ามา ในจำนวนนั้นมีฉบับหนึ่งจ่าหน้าถึงผู้พันแบรนดอน เขาหยิบมันขึ้นมา ดูชื่อผู้ส่ง แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป ก่อนจะรีบเดินออกจากห้องไปทันที

“เกิดอะไรขึ้นกับแบรนดอนกัน” เซอร์จอห์นเอ่ย

ไม่มีใครตอบได้

“ฉันหวังว่าเขาคงไม่ได้รับข่าวร้ายนะ” เลดี้มิดเดิลตันกล่าว “ต้องเป็นเรื่องที่พิเศษมากจริงๆ ถึงทำให้ผู้พันแบรนดอนลุกจากโต๊ะอาหารเช้าของฉันไปอย่างกะทันหันเช่นนี้”

ประมาณห้านาทีต่อมาเขาก็กลับเข้ามา

“หวังว่าคงไม่มีข่าวร้ายนะผู้พัน” มิสซิสเจนนิงส์เอ่ยทันทีที่เขาเดินเข้ามาในห้อง

“ไม่มีเลยครับคุณผู้หญิง ขอบคุณครับ”

“จดหมายจากอาวิญยงหรือเปล่า ฉันหวังว่าคงไม่ใช่ข่าวว่าน้องสาวของคุณอาการแย่ลงนะ”

“ไม่ใช่ครับคุณผู้หญิง จดหมายส่งมาจากในเมือง และเป็นเพียงจดหมายเรื่องธุรกิจเท่านั้นครับ”

“แต่ถ้าเป็นแค่จดหมายธุรกิจ แล้วทำไมลายมือในนั้นถึงทำให้คุณเสียอาการได้ขนาดนี้ล่ะ เอาเถอะๆ พูดแบบนี้ไม่ขึ้นหรอกผู้พัน บอกความจริงมาดีกว่า”

“คุณผู้หญิงคะ” เลดี้มิดเดิลตันเอ่ย “โปรดระลึกด้วยว่าคุณกำลังพูดอะไรอยู่”

“หรือว่าจดหมายบอกว่าแฟนนี้ ลูกพี่ลูกน้องของคุณแต่งงานแล้ว?” มิสซิสเจนนิงส์กล่าวโดยไม่สนใจคำตักเตือนของลูกสาว

“ไม่ใช่เลยครับ ไม่ใช่แน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันรู้แล้วว่าจดหมายมาจากใคร ผู้พัน และฉันหวังว่าเธอจะสบายดีนะ”

“คุณหมายถึงใครครับคุณผู้หญิง” เขาถามพลางหน้าแดงเล็กน้อย

“โอ้ คุณก็รู้ว่าฉันหมายถึงใคร”

“ผมเสียใจเป็นอย่างยิ่งครับคุณผู้หญิง” เขาหันไปกล่าวกับเลดี้มิดเดิลตัน “ที่ได้รับจดหมายฉบับนี้ในวันนี้ เพราะเป็นเรื่องธุรกิจที่ทำให้ผมต้องรีบเดินทางไปในเมืองโดยด่วน”

“ในเมือง!” มิสซิสเจนนิงส์อุทาน “ช่วงเวลานี้ของปี คุณจะมีธุระอะไรในเมืองกัน”

“ผมเองก็เสียดายมากครับ” เขากล่าวต่อ “ที่ต้องจำใจจากคณะเดินทางที่น่ารื่นรมย์เช่นนี้ แต่ที่ผมกังวลยิ่งกว่าคือเกรงว่าหากผมไม่อยู่ พวกคุณอาจจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในวิทเวลล์”

เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคนเป็นอย่างมาก

“แต่ถ้าคุณเขียนโน้ตถึงแม่บ้านล่ะคะคุณแบรนดอน” แมเรียนน์เอ่ยอย่างกระตือรือร้น “มันจะไม่เพียงพอหรือคะ”

เขาส่ายหน้า

“เราต้องไป” เซอร์จอห์นกล่าว “จะเลื่อนออกไปไม่ได้ในเมื่อเราอยู่ใกล้เพียงนี้ คุณยังไม่ต้องเข้าเมืองจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ก็ได้แบรนดอน แค่นั้นเอง”

“ผมปรารถนาให้เรื่องนี้ตกลงกันได้ง่ายเช่นนั้นครับ แต่ผมไม่มีอำนาจที่จะเลื่อนการเดินทางออกไปได้แม้เพียงวันเดียว”

“ถ้าคุณยอมบอกเราว่าธุระของคุณคืออะไร” มิสซิสเจนนิงส์กล่าว “เราอาจจะช่วยดูได้ว่ามันเลื่อนออกไปได้หรือไม่”

“คุณจะช้าลงไม่ถึงหกชั่วโมงหรอก” วิลโลบีเอ่ย “หากคุณเลื่อนการเดินทางออกไปจนกว่าพวกเราจะกลับมา”

“ผมไม่สามารถเสียเวลาได้แม้แต่ชั่วโมงเดียวครับ”

จากนั้นเอลินอร์ก็ได้ยินวิลโลบีกระซิบกับแมเรียนน์ว่า “มีคนบางประเภทที่ทนไม่ได้กับงานรื่นเริง แบรนดอนก็เป็นหนึ่งในนั้น ผมกล้าพนันเลยว่าเขาคงกลัวจะเป็นหวัด ก็เลยกุเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อหาทางเลี่ยง ผมกล้าลงเงินห้าสิบกีนีเลยว่าจดหมายฉบับนั้นเขาเขียนขึ้นมาเอง”

“ฉันไม่สงสัยเลยค่ะ” แมเรียนน์ตอบ

“ข้าพเจ้ารู้จักท่านมานานพอที่จะรู้ว่า เมื่อใดที่ท่านตัดสินใจสิ่งใดลงไปแล้ว แบรนดอนเอ๋ย ก็ไม่มีใครโน้มน้าวให้ท่านเปลี่ยนใจได้” เซอร์จอห์นกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น ข้าพเจ้าก็หวังว่าท่านจะลองทบทวนดูอีกครั้ง ลองคิดดูเถิดว่า ทั้งสองมิสแคร์รีเดินทางมาจากนิวตัน สองมิสแดชวูดเดินเท้ามาจากกระท่อม และคุณวิลโลบีก็ตื่นก่อนเวลาปกติถึงสองชั่วโมง เพื่อที่จะได้ไปวิทเวลล์กัน”

พันเอกแบรนดอนย้ำถึงความเสียใจอีกครั้งที่ตนต้องเป็นต้นเหตุให้คณะเดินทางผิดหวัง แต่ในขณะเดียวกันก็ยืนยันว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“ถ้าอย่างนั้น ท่านจะกลับมาอีกเมื่อไรเล่า”

“ฉันหวังว่าเราจะได้พบท่านที่บาร์ตัน” เลดี้เจนนิงส์เสริม “ทันทีที่ท่านสามารถปลีกตัวจากเมืองได้สะดวก และเราคงต้องเลื่อนการไปวิทเวลล์ออกไปจนกว่าท่านจะกลับมา”

“ท่านช่างมีเมตตายิ่งนัก แต่ข้าพเจ้าไม่แน่ใจเลยว่าจะมีอำนาจตัดสินใจกลับมาได้เมื่อใด จึงไม่กล้ารับปากเลย”

“โอ้ เขาต้องกลับมา และจะต้องกลับมาให้ได้” เซอร์จอห์นโพล่งขึ้น “หากเขายังไม่มาถึงที่นี่ภายในสิ้นสัปดาห์ ข้าพเจ้าจะตามเขาไปเอง”

“นั่นแหละ เซอร์จอห์น ทำแบบนั้นเลย” มิสซิสเจนนิงส์ร้อง “แล้วบางทีท่านอาจจะได้รู้ว่าเขามีธุระอะไรกันแน่”

“ข้าพเจ้าไม่อยากสอดรู้สอดเห็นเรื่องของผู้อื่นหรอก ข้าพเจ้าเดาว่าคงเป็นเรื่องบางอย่างที่เขาละอายใจ”

คนรับใช้แจ้งว่าม้าของพันเอกแบรนดอนมาถึงแล้ว

“ท่านไม่ได้ขี่ม้าเข้าเมืองใช่ไหม” เซอร์จอห์นถาม

“เปล่าครับ ขี่ไปแค่โฮนิตันเท่านั้น หลังจากนั้นข้าพเจ้าจะใช้รถม้าเร็ว”

“เอาเถอะ ในเมื่อท่านตัดสินใจจะไปแล้ว ข้าพเจ้าขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ แต่ท่านควรจะเปลี่ยนใจนะ”

“ข้าพเจ้ายืนยันว่าเรื่องนี้ไม่ได้อยู่ในอำนาจของข้าพเจ้าที่จะทำได้”

จากนั้นเขาก็กล่าวลาทุกคนในที่นั้น

“ในฤดูหนาวนี้ ไม่มีโอกาสเลยหรือที่ข้าพเจ้าจะได้พบคุณและพี่น้องของคุณในเมือง มิสแดชวูด”

“เกรงว่าคงไม่มีเลยค่ะ”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าคงต้องกล่าวคำอำลาคุณเป็นเวลานานกว่าที่ใจปรารถนา”

สำหรับแมเรียนน์ เขเพียงแต่ค้อมศีรษะให้และไม่ได้กล่าวสิ่งใด

“มาเถิดพันเอก” มิสซิสเจนนิงส์กล่าว “ก่อนจะไป ช่วยบอกเราหน่อยเถิดว่าท่านจะไปทำอะไรกันแน่”

เขาอวยพรให้เธอมีวันที่ดี และเดินออกจากห้องไปโดยมีเซอร์จอห์นติดตาม

เสียงบ่นและคำคร่ำครวญที่ความสุภาพเคยสะกดกั้นไว้ก่อนหน้านี้ บัดนี้พรั่งพรูออกมาจากทุกคน และต่างเห็นพ้องต้องกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามันน่าหงุดหงิดเพียงใดที่ต้องผิดหวังเช่นนี้

“แต่ฉันเดาออกนะว่าเขามีธุระอะไร” มิสซิสเจนนิงส์กล่าวอย่างผู้ชนะ

“จริงหรือคะ/ครับ” เกือบทุกคนถามขึ้นพร้อมกัน

“จริงสิ เรื่องมิสวิลเลียมส์นั่นแหละ ฉันมั่นใจ”

“แล้วมิสวิลเลียมส์คือใครคะ” แมเรียนน์ถาม

“อะไรกัน! นี่ลูกไม่รู้หรือว่ามิสวิลเลียมส์คือใคร ฉันมั่นใจว่าลูกต้องเคยได้ยินชื่อเธอมาก่อน เธอเป็นญาติของพันเอกน่ะลูกรัก ญาติใกล้ชิดมากทีเดียว เราจะไม่พูดว่าใกล้ชิดเพียงใดเพื่อไม่ให้สาวๆ ต้องตกใจ” จากนั้นเธอก็ลดเสียงลงเล็กน้อยแล้วกระซิบกับเอลินอร์ว่า “เธอเป็นลูกนอกสมรสของเขา”

“จริงหรือคะ!”

“โอ้ จริงที่สุด และหน้าตาเหมือนเขาอย่างกับแกะ ฉันกล้าพนันเลยว่าพันเอกจะยกทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้เธอ”

เมื่อเซอร์จอห์นกลับมา เขาก็ร่วมแสดงความเสียดายต่อเหตุการณ์อันโชคร้ายนั้นอย่างเต็มที่ ทว่าเขากลับสรุปว่า ในเมื่อทุกคนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว พวกเขาต้องหาอะไรทำเพื่อให้มีความสุข และหลังจากปรึกษากันครู่หนึ่ง ก็ได้ข้อสรุปว่า แม้ความสุขที่แท้จริงจะมีได้เพียงที่วิทเวลล์ แต่พวกเขาอาจทำให้จิตใจสงบลงได้บ้างด้วยการขับรถเที่ยวชมชนบท รถม้าจึงถูกสั่งให้เตรียมพร้อม รถม้าของวิลโลบีออกเดินทางเป็นคันแรก และแมเรียนน์ไม่เคยดูมีความสุขเท่าครั้งใดมาก่อนเมื่อเธอขึ้นไปบนรถคันนั้น เขาขับรถผ่านสวนสาธารณะไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าพวกเขาก็ลับสายตาไป โดยไม่มีใครเห็นพวกเขาอีกเลยจนกระทั่งกลับมา ซึ่งเป็นเวลาหลังจากที่คนอื่นๆ กลับมากันครบหมดแล้ว ทั้งคู่ดูจะปลาบปลื้มกับการขับรถเที่ยวครั้งนี้มาก แต่กล่าวเพียงกว้างๆ ว่าพวกเขาขับรถไปตามเส้นทางในตรอกซอกซอย ในขณะที่คนอื่นๆ ขับไปตามเนินเขา

มีการตกลงกันว่าในตอนเย็นจะมีการเต้นรำ และทุกคนจะต้องรื่นเริงอย่างยิ่งตลอดทั้งวัน สมาชิกครอบครัวแคร์รีบางส่วนเดินทางมาสมทบในมื้อค่ำ และพวกเขาก็มีความสุขที่ได้นั่งร่วมโต๊ะอาหารกันเกือบยี่สิบคน ซึ่งเซอร์จอห์นสังเกตเห็นด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง วิลโลบีนั่งในตำแหน่งปกติของเขาระหว่างสองพี่น้องมิสแดชวูดผู้พี่ ส่วนมิสซิสเจนนิงส์นั่งทางขวามือของเอลินอร์ และหลังจากนั่งลงได้ไม่นาน เธอก็โน้มตัวข้ามหลังเอลินอร์และวิลโลบี แล้วพูดกับแมเรียนน์ด้วยเสียงดังพอที่ทั้งสองจะได้ยินว่า “ฉันจับไต๋เธอได้แล้วนะ ถึงเธอจะพยายามปกปิดแค่ไหน ฉันรู้ว่าเมื่อเช้านี้เธอไปที่ไหนมา”

แมเรียนน์หน้าแดง และรีบตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า “ที่ไหนหรือคะ?”

“คุณไม่รู้หรือ” วิลโลบีกล่าว “ว่าเราออกไปเที่ยวด้วยรถม้าสองล้อของผม”

“รู้สิ รู้ดีเลยล่ะ พ่อคนหน้าด้าน ฉันรู้เรื่องนั้นดี แต่ฉันตั้งใจจะสืบให้ได้ว่าคุณไปที่ ไหน กันแน่ ฉันหวังว่าคุณจะชอบบ้านหลังนั้นนะ มิสแมเรียนน์ ฉันรู้ว่ามันเป็นบ้านที่หลังใหญ่มาก และเมื่อฉันไปเยี่ยมคุณ ฉันหวังว่าคุณคงจะตกแต่งเฟอร์นิเจอร์ใหม่หมดแล้ว เพราะตอนที่ฉันอยู่ที่นั่นเมื่อหกปีก่อน มันจำเป็นต้องทำอย่างยิ่ง”

แมเรียนน์เบือนหน้าหนีด้วยความขัดเขินอย่างมาก มิสซิสเจนนิงส์หัวเราะร่า และเอลินอร์ก็ได้พบว่า ในความมุ่งมั่นที่จะรู้ว่าทั้งสองไปที่ไหนมานั้น มิสซิสเจนนิงส์ได้ให้คนรับใช้ของตนไปสอบถามคนดูแลม้าของมิสเตอร์วิลโลบี และด้วยวิธีนั้น เธอจึงได้รับแจ้งว่าทั้งคู่เดินทางไปยังอัลเลนแฮม และใช้เวลาอยู่ที่นั่นนานพอสมควรในการเดินชมสวนและเดินดูรอบบ้าน

เอลินอร์แทบไม่เชื่อว่าเรื่องนี้จะเป็นจริง เพราะดูไม่น่าเป็นไปได้เลยที่วิลโลบีจะเสนอ หรือแมเรียนน์จะตกลงเข้าไปในบ้านในขณะที่มิสซิสสมิธยังอยู่ที่นั่น ทั้งที่แมเรียนน์ไม่ได้มีความสนิทสนมกับเธอเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่ออกจากห้องอาหาร เอลินอร์จึงสอบถามเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเธอก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าทุกรายละเอียดที่มิสซิสเจนนิงส์เล่านั้นเป็นความจริงทุกประการ แมเรียนน์โกรธเธอมากที่สงสัยในเรื่องนี้

“ทำไมพี่ถึงคิดล่ะเอลินอร์ ว่าเราไม่ได้ไปที่นั่น หรือว่าเราไม่ได้เห็นบ้านหลังนั้น? นั่นไม่ใช่สิ่งที่พี่เองก็ปรารถนาจะทำบ่อยครั้งหรอกหรือ?”

“ใช่ แมเรียนน์ แต่พี่จะไม่ไปในขณะที่มิสซิสสมิธยังอยู่ที่นั่น และโดยไม่มีเพื่อนร่วมทางคนอื่นนอกจากมิสเตอร์วิลโลบี”

“แต่มิสเตอร์วิลโลบีเป็นเพียงคนเดียวที่มีสิทธิ์จะนำชมบ้านหลังนั้น และในเมื่อเขาใช้รถม้าเปิดโล่ง มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีเพื่อนร่วมทางคนอื่น ฉันไม่เคยมีเช้าวันที่รื่นรมย์เท่านี้มาก่อนในชีวิตเลย”

“พี่เกรงว่า” เอลินอร์ตอบ “ความรื่นรมย์ของกิจกรรมหนึ่ง ไม่ได้เป็นเครื่องพิสูจน์เสมอไปว่าสิ่งนั้นมีความเหมาะสม”

“ในทางตรงกันข้าม ไม่มีสิ่งใดจะพิสูจน์เรื่องนี้ได้ชัดเจนไปกว่านี้อีกแล้ว เอลินอร์ เพราะหากสิ่งที่ฉันทำมีความไม่เหมาะสมอย่างแท้จริง ฉันย่อมต้องรู้สึกได้ในขณะนั้น เพราะเราย่อมรู้เสมอเมื่อตนเองกระทำผิด และหากมีความเชื่อเช่นนั้น ฉันคงไม่มีทางได้รับความเพลิดเพลินใดๆ เลย”

“แต่แมเรียนที่รัก ในเมื่อเรื่องนี้ทำให้เธอต้องเผชิญกับคำวิจารณ์ที่เสียมารยาทอยู่บ้าง ตอนนี้เธอเริ่มสงสัยในความรอบคอบของการกระทำของตนเองบ้างหรือยัง”

“หากคำวิจารณ์ที่เสียมารยาทของคุณนายเจนนิงส์เป็นเครื่องพิสูจน์ความไม่เหมาะสมในการประพฤติตน เช่นนั้นพวกเราทุกคนก็คงทำผิดอยู่ทุกขณะจิตของชีวิต ฉันไม่ได้ให้ค่ากับคำตำหนิของเธอ มากไปกว่าที่ฉันจะให้ค่ากับคำชมเชยของเธอหรอก ฉันไม่รู้สึกว่าตนเองทำสิ่งใดผิดในการเดินผ่านที่ดินของคุณนายสมิธ หรือการได้เห็นบ้านของเธอ เพราะวันหนึ่งที่เหล่านั้นจะเป็นของมิสเตอร์วิลโลบี และ—”

“หากวันหนึ่งที่เหล่านั้นเป็นของเธอเอง แมเรียน เธอจะไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมในการทำเช่นนั้นเลย”

เธอหน้าแดงเมื่อได้ยินคำใบ้ระบุถึงเรื่องนี้ ทว่ามันกลับทำให้เธอรู้สึกยินดีอย่างเห็นได้ชัด และหลังจากนิ่งคิดอย่างจริงจังอยู่สิบนาที เธอก็กลับมาหาพี่สาวอีกครั้งและกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า “บางที เอลินอร์ มันอาจจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดของฉันที่ไปอัลเลนแฮม แต่คุณวิลโลบีปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้ฉันเห็นสถานที่แห่งนั้น และฉันรับรองได้เลยว่ามันเป็นบ้านที่ทรงเสน่ห์มาก มีห้องนั่งเล่นห้องหนึ่งที่สวยโดดเด่นมากอยู่ชั้นบน ขนาดกำลังดีและสะดวกสบายสำหรับการใช้งานเป็นประจำ และหากมีเครื่องเรือนที่ทันสมัยคงจะน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก มันเป็นห้องหัวมุมที่มีหน้าต่างสองด้าน ด้านหนึ่งมองเห็นสนามโบว์ลิ่งหลังบ้านไปจนถึงป่าโปร่งที่สวยงาม และอีกด้านหนึ่งจะเห็นทิวทัศน์ของโบสถ์และหมู่บ้าน และถัดไปจากนั้นคือเนินเขาอันสง่างามที่เราเคยชื่นชมกันบ่อยครั้ง ฉันไม่ได้เห็นมันในสภาพที่ดูดีที่สุด เพราะไม่มีสิ่งใดจะดูรกร้างไปกว่าเครื่องเรือนเหล่านั้นอีกแล้ว

แต่หากได้ตกแต่งใหม่—คุณวิลโลบีบอกว่า เงินเพียงสองสามร้อยปอนด์จะทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในห้องรับฤดูร้อนที่น่ารื่นรมย์ที่สุดในอังกฤษ”

หากเอลินอร์สามารถฟังเธอได้โดยไม่มีคนอื่นเข้ามาขัดจังหวะ เธอคงจะบรรยายถึงทุกห้องในบ้านหลังนั้นด้วยความปิติยินดีเท่าๆ กัน