บทที่ 10

ผู้ช่วยชีวิตของแมเรียนเน่ ซึ่งมาร์กาเร็ตเรียกวิลโลบีด้วยความสละสลวยมากกว่าความถูกต้อง ได้มาเยี่ยมที่กระท่อมในเช้าวันรุ่งขึ้นเพื่อถามไถ่สารทุกข์สุกดิบด้วยตนเอง เขาได้รับการต้อนรับจากคุณนายแดชวูดด้วยความยินดียิ่งกว่าความสุภาพ ซึ่งเป็นความใจดีที่เกิดจากคำบอกเล่าของเซอร์จอห์นและความกตัญญูของเธอเอง และทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเยี่ยมเยียนครั้งนี้ล้วนทำให้เขามั่นใจในสติปัญญา ความสง่างาม ความรักใคร่กลมเกลียว และความสุขในครัวเรือนของครอบครัวที่โชคชะตาได้นำพาให้เขามาทำความรู้จัก ส่วนในเรื่องเสน่ห์ส่วนตัวของพวกเธอนั้น เขาไม่จำเป็นต้องพบกันเป็นครั้งที่สองก็สามารถเชื่อได้อย่างสนิทใจ

มิสแดชวูดมีผิวพรรณละเอียดลออ เครื่องหน้าได้รูป และมีรูปร่างที่สวยสะดุดตาอย่างยิ่ง ทว่าแมเรียนนั้นงดงามยิ่งกว่า แม้ทรวดทรงของเธอจะไม่สมส่วนเท่าพี่สาว แต่ด้วยความได้เปรียบเรื่องส่วนสูงจึงทำให้เธอดูโดดเด่นกว่า และใบหน้าของเธอก็สวยสะพรั่งเสียจนเมื่อถูกเรียกด้วยคำชมทั่วๆ ไปว่าเป็นสาวงาม ความจริงก็มิได้ถูกบิดเบือนไปมากนักอย่างที่มักจะเป็น ผิวของเธอเป็นสีน้ำผึ้งเข้ม แต่ด้วยความที่ผิวดูโปร่งแสง จึงทำให้ผิวพรรณของเธอดูเปล่งปลั่งอย่างไม่ธรรมดา เครื่องหน้าทุกส่วนล้วนงดงาม รอยยิ้มหวานชื่นและมีเสน่ห์ และในดวงตาสีเข้มคู่นั้นมีความมีชีวิตชีวา มีจิตวิญญาณ และมีความกระตือรือร้น ซึ่งยากนักที่จะมองโดยปราศจากความปิติ ในคราแรก แววตาของเธอที่มองวิลโลบีนั้นยังมีความประหม่าเนื่องจากระลึกถึงความช่วยเหลือของเขา

แต่เมื่อความรู้สึกนั้นจางหายไป เมื่อเธอตั้งสติได้ และเมื่อเห็นว่าสุภาพบุรุษผู้นี้มีความเปิดเผยและร่าเริงควบคู่ไปกับกิริยามารยาทที่ไร้ที่ติ และเหนือสิ่งอื่นใด เมื่อเธอได้ยินเขาประกาศว่าเขาหลงใหลในดนตรีและการเต้นรำเป็นอย่างยิ่ง เธอก็ส่งสายตาเห็นพ้องอย่างยิ่งยวดจนทำให้เขามุ่งเน้นการสนทนามาที่เธอเป็นส่วนใหญ่ตลอดระยะเวลาที่เขาพำนักอยู่

เพียงแค่เอ่ยถึงความรื่นรมย์ที่ชื่นชอบก็เพียงพอที่จะชวนให้เธอพูดคุย เธอไม่อาจเงียบได้เมื่อมีการหยิบยกประเด็นเหล่านี้ขึ้นมา และเธอก็ไม่มีความขัดเขินหรือสงวนท่าทีในการสนทนาเรื่องดังกล่าว ทั้งสองค้นพบอย่างรวดเร็วว่าความรื่นรมย์ในการเต้นรำและดนตรีนั้นเป็นความชอบร่วมกัน และเกิดจากทัศนะที่สอดคล้องกันในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับทั้งสองสิ่งนี้ ด้วยแรงผลักดันนี้ เธอจึงเริ่มสำรวจความคิดเห็นของเขาต่อไป โดยการซักถามเขาในเรื่องหนังสือ นักเขียนคนโปรดของเธอถูกหยิบยกขึ้นมาและกล่าวถึงด้วยความปิติยินดีอย่างเปี่ยมล้น จนชายหนุ่มวัยยี่สิบห้าปีคนใดก็ตาม หากไม่หูหนวกตาบอดจนเกินไป ย่อมต้องยอมรับในความยอดเยี่ยมของผลงานเหล่านั้นในทันที ไม่ว่าก่อนหน้านี้เขาจะมองข้ามมันไปเพียงใดก็ตาม รสนิยมของทั้งคู่เหมือนกันอย่างน่าประหลาด หนังสือเล่มเดียวกัน บทกวีตอนเดียวกันถูกยกย่องโดยทั้งสอง หรือหากมีความแตกต่างปรากฏขึ้น หรือมีข้อโต้แย้งเกิดขึ้น สิ่งนั้นจะคงอยู่เพียงชั่วระยะเวลาที่เธอได้แสดงเหตุผลอันทรงพลังและประกายตาอันสดใสออกมา เขายอมรับในการตัดสินใจของเธอทุกประการ และคล้อยตามความกระตือรือร้นของเธอทั้งหมด และก่อนที่การเยี่ยมเยียนจะสิ้นสุดลง ทั้งคู่ก็ได้สนทนากันด้วยความสนิทสนมราวกับเป็นคนรู้จักกันมานาน

“เอาละ แมเรียน” เอลินอร์กล่าวทันทีที่เขาจากไป “สำหรับเช้าวันเดียว ฉันว่าเธอทำได้ดีทีเดียว เธอรู้ความคิดเห็นของมิสเตอร์วิลโลบีในเกือบทุกเรื่องที่สำคัญแล้ว เธอรู้ว่าเขาคิดอย่างไรกับคาวเปอร์และสก็อต เธอแน่ใจว่าเขาประเมินความงามของงานเขียนเหล่านั้นได้อย่างถูกต้อง และเธอได้รับคำยืนยันว่าเขาชื่นชมโฮปเพียงเท่าที่ควรจะเป็น แต่ความสัมพันธ์ของเธอจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร ในเมื่อเธอรีบเร่งนำทุกหัวข้อสนทนามาใช้จนหมดสิ้นเช่นนี้? อีกไม่นานเธอก็คงจะใช้หัวข้อโปรดจนหมด การพบกันอีกเพียงครั้งเดียวก็คงเพียงพอที่จะอธิบายความรู้สึกของเขาที่มีต่อความงามตามธรรมชาติและการแต่งงานครั้งที่สอง และหลังจากนั้นเธอก็คงไม่มีอะไรจะถามอีกแล้ว”

“เอลินอร์” แมเรียนร้องขึ้น “แบบนี้ยุติธรรมแล้วหรือ? แบบนี้ถูกต้องแล้วหรือ? ความคิดของฉันมันน้อยนิดถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? แต่ฉันเข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร ฉันทำตัวตามสบายเกินไป มีความสุขเกินไป และเปิดเผยเกินไป ฉันทำผิดต่อบรรทัดฐานเรื่องกิริยามารยาททุกประการ ฉันเปิดเผยและจริงใจในจุดที่ฉันควรจะสงวนท่าที ไร้ชีวิตชีวา ทื่อ และเสแสร้ง หากฉันพูดเพียงแต่เรื่องดินฟ้าอากาศและเส้นทาง และหากฉันพูดเพียงครั้งเดียวในทุกสิบนาที คำตำหนินี้คงไม่เกิดขึ้น”

“ลูกรัก” ผู้เป็นมารดากล่าว “ลูกอย่าได้ขุ่นเคืองเอลินอร์เลย นางเพียงแต่ล้อเล่นเท่านั้น แม่จะดุนาวเอง หากนางคิดจะขัดขวางความรื่นรมย์ในการสนทนาระหว่างลูกกับเพื่อนใหม่ของเรา” แมเรียนน์คลายความขุ่นข้องหมองใจลงในทันที

ฝ่ายวิลโลบีเองก็แสดงออกถึงความยินดีที่ได้รู้จักกับพวกเธออย่างเต็มที่เท่าที่ความปรารถนาจะกระชับความสัมพันธ์จะพึงกระทำได้ เขามาหาพวกเธอทุกวัน ในคราแรกเขาใช้การมาเยี่ยมอาการของแมเรียนน์เป็นข้ออ้าง ทว่าการได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นซึ่งทวีความเมตตาขึ้นในทุกวันที่ผ่านไป ทำให้ข้ออ้างดังกล่าวมิมีความจำเป็นอีกต่อไป ก่อนที่มันจะหมดสิ้นความเป็นไปได้เนื่องจากการหายป่วยอย่างสมบูรณ์ของแมเรียนน์เสียด้วยซ้ำ เธอต้องพักฟื้นอยู่แต่ในบ้านหลายวัน ทว่าไม่มีการกักตัวครั้งใดจะน่าเบื่อหน่ายน้อยไปกว่านี้ วิลโลบีเป็นชายหนุ่มผู้มีความสามารถ จินตนาการว่องไว ร่าเริง และมีกิริยาเปิดเผยและเปี่ยมด้วยความรัก เขาช่างเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะครองใจแมเรียนน์ เพราะนอกจากคุณสมบัติทั้งหมดนี้ เขายังมีรูปลักษณ์ที่น่าหลงใหล และมีความเร่าร้อนทางจิตวิญญาณโดยธรรมชาติ ซึ่งบัดนี้ถูกปลุกเร้าและเพิ่มพูนขึ้นด้วยตัวอย่างจากตัวเธอเอง และสิ่งนี้เองที่ทำให้เขาเป็นที่รักของเธอเหนือสิ่งอื่นใด

การได้อยู่ร่วมกับเขากลายเป็นความรื่นรมย์ที่ประณีตที่สุดของเธอทีละน้อย พวกเขาอ่านหนังสือ พูดคุย และร้องเพลงด้วยกัน ความสามารถทางดนตรีของเขานั้นโดดเด่นยิ่ง และเขาอ่านหนังสือด้วยความรู้สึกและจิตวิญญาณทั้งหมดซึ่งเป็นสิ่งที่เอ็ดเวิร์ดขาดหายไปอย่างน่าเสียดาย

ในสายตาของนางแดชวูด เขาเป็นคนที่ไร้ที่ติไม่ต่างจากที่แมเรียนน์เห็น และเอลินอร์ก็ไม่พบสิ่งใดให้ตำหนิในตัวเขานอกเสียจากความโน้มเอียง ซึ่งเขาเหมือนกับน้องสาวของเธออย่างมากและเป็นสิ่งที่ทำให้เธอพึงใจเป็นพิเศษ นั่นคือการพูดสิ่งที่ตนคิดในทุกโอกาสมากเกินไป โดยไม่คำนึงถึงบุคคลหรือสถานการณ์ ในการรีบด่วนตัดสินและแสดงความคิดเห็นต่อผู้อื่น ในการละทิ้งมารยาททั่วไปเพื่อแสวงหาความสนใจอย่างเต็มที่ในที่ซึ่งหัวใจของเขาผูกพัน และในการละเลยรูปแบบของความเหมาะสมทางโลกอย่างง่ายดายเกินไป เขาแสดงออกถึงความขาดความระมัดระวังซึ่งเอลินอร์ไม่อาจยอมรับได้ แม้ว่าเขาและแมเรียนน์จะพยายามให้เหตุผลสนับสนุนเพียงใดก็ตาม

บัดนี้แมเรียนน์เริ่มตระหนักว่า ความสิ้นหวังที่เข้าครอบงำเธอเมื่อตอนอายุสิบหกขวบครึ่ง ที่ว่าเธอจะไม่มีวันได้พบชายผู้ซึ่งตอบสนองต่ออุดมคติแห่งความสมบูรณ์แบบของเธอได้นั้น เป็นความใจร้อนและไม่สมเหตุสมผล วิลโลบีคือทุกสิ่งที่จินตนาการของเธอวาดไว้ในชั่วโมงที่ทุกข์ระทมและในทุกช่วงเวลาที่สดใสกว่า ว่าเป็นผู้ที่สามารถผูกมัดใจเธอได้ และพฤติกรรมของเขาก็ประกาศให้เห็นว่าความปรารถนาของเขานั้นแรงกล้าพอๆ กับความสามารถที่เขามี

ทางด้านมารดาของเธอ ซึ่งในใจยังไม่มีความคิดคาดการณ์เรื่องการแต่งงานของทั้งคู่เกิดขึ้นเลย แม้จะมีเรื่องทรัพย์สินเงินทองของเขามาเกี่ยวข้อง แต่ก่อนจะครบสัปดาห์ นางก็ถูกชักนำให้มีความหวังและคาดหมายถึงเรื่องนั้น และแอบยินดีกับตนเองที่ได้ลูกเขยเช่นเอ็ดเวิร์ดและวิลโลบีพร้อมกันถึงสองคน

ความพึงใจที่พันเอกแบรนดอนมีต่อแมเรียน ซึ่งเหล่ามิตรสหายของเขาต่างสังเกตเห็นได้ตั้งแต่เนิ่นๆ บัดนี้เพิ่งจะเริ่มปรากฏชัดในสายตาของเอลินอร์ ในยามที่คนเหล่านั้นเลิกให้ความสนใจ ความใส่ใจและไหวพริบของพวกเขาถูกดึงไปสู่คู่แข่งผู้โชคดีกว่า และการหยอกล้อที่ชายผู้นั้นเคยได้รับก่อนที่ความพึงใจจะก่อตัวขึ้น ก็มลายหายไปเมื่อความรู้สึกของเขาเริ่มเรียกร้องการเยาะเย้ยซึ่งผูกติดอยู่กับความอ่อนไหวอย่างเที่ยงแท้ เอลินอร์จำต้องเชื่อ แม้จะไม่เต็มใจนัก ว่าความรู้สึกที่มิสซิสเจนนิงส์เคยทึกทักให้เขาเพื่อความพึงพอใจของตนเองนั้น

บัดนี้ได้ถูกปลุกเร้าขึ้นโดยน้องสาวของเธอจริงๆ และไม่ว่าความคล้ายคลึงกันโดยทั่วไปของอุปนิสัยระหว่างคู่กรณีจะช่วยส่งเสริมความรักของมิสเตอร์วิลลอบีเพียงใด แต่ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงของบุคลิกภาพก็มิได้เป็นอุปสรรคต่อความเลื่อมใสของพันเอกแบรนดอน เธอเห็นสิ่งนี้ด้วยความกังวล เพราะชายผู้เงียบขรึมวัยสามสิบห้าจะหวังสิ่งใดได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายผู้มีชีวิตชีวาวัยยี่สิบห้า และในเมื่อเธอไม่สามารถแม้แต่จะปรารถนาให้เขาประสบความสำเร็จ เธอจึงปรารถนาจากใจจริงให้เขาไม่รู้สึกอะไรเลย เธอชอบเขา—แม้เขาจะเคร่งขรึมและสำรวม

แต่เธอก็เห็นว่าเขาเป็นบุคคลที่น่าสนใจ กิริยามารยาทของเขาแม้จะจริงจังแต่ก็อ่อนโยน และความสำรวมนั้นดูจะเป็นผลมาจากการถูกกดทับทางจิตวิญญาณมากกว่าจะเป็นความหม่นหมองโดยธรรมชาติของอารมณ์ เซอร์จอห์นเคยเปรยถึงความเจ็บปวดและความผิดหวังในอดีต ซึ่งทำให้ความเชื่อของเธอที่ว่าเขาเป็นชายผู้โชคร้ายนั้นมีน้ำหนัก และเธอก็มองเขาด้วยความเคารพและเห็นอกเห็นใจ

บางทีเธออาจสงสารและยกย่องเขามากขึ้น เพราะเขาถูกวิลลอบีและแมเรียนละเลย ซึ่งทั้งสองต่างมีอคติต่อเขาเพียงเพราะเขาไม่มีความร่าเริงและไม่มีความหนุ่มแน่น จึงดูเหมือนตั้งมั่นที่จะด้อยค่าคุณงามความดีของเขา

“แบรนดอนเป็นผู้ชายประเภทที่” วิลลอบีกล่าวขึ้นวันหนึ่งขณะที่พวกเขากำลังพูดถึงเขาด้วยกัน “ที่ใครๆ ก็พูดถึงในทางที่ดี แต่ไม่มีใครใส่ใจ ใครๆ ก็ยินดีที่ได้พบ แต่ไม่มีใครจำได้ว่าต้องชวนคุย”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดเกี่ยวกับเขาเป๊ะเลย” แมเรียนร้องขึ้น

“แต่อย่าโอ้อวดเรื่องนั้นเลย” เอลินอร์กล่าว “เพราะมันเป็นการไม่ยุติธรรมจากคุณทั้งคู่ เขาได้รับความเคารพอย่างสูงจากทุกคนในคฤหาสน์ และตัวฉันเองทุกครั้งที่พบเขา ฉันก็พยายามที่จะสนทนากับเขาเสมอ”

“การที่เขาได้รับความเอ็นดูจากคุณ” วิลลอบีตอบ “นั่นย่อมเป็นผลดีต่อเขาแน่นอน แต่สำหรับความเคารพจากคนอื่นๆ นั้น มันเป็นเรื่องน่าสมเพชในตัวมันเอง ใครเล่าจะยอมทนต่อความอัปยศในการได้รับการยอมรับจากผู้หญิงอย่างเลดี้มิดเดิลตันและมิสซิสเจนนิงส์ ผู้ซึ่งสามารถทำให้ใครต่อใครเพิกเฉยได้อย่างสิ้นเชิง”

“แต่บางทีการถูกตำหนิจากคนอย่างคุณและแมเรียน อาจจะช่วยชดเชยความเลื่อมใสของเลดี้มิดเดิลตันและมารดาของเธอได้ หากคำชมของพวกเขานับเป็นคำด่า คำด่าของคุณก็อาจนับเป็นคำชม เพราะพวกเขาไม่ได้ขาดวิจารณญาณไปมากกว่าที่คุณมีอคติและไม่ยุติธรรมหรอก”

“เพื่อปกป้องเด็กปั้นของคุณ คุณถึงกับกล้าพูดจาอวดดีเชียวนะ”

“เด็กปั้นของคุณ ตามที่คุณเรียกเขา คือชายผู้มีเหตุผล และเหตุผลจะเป็นสิ่งดึงดูดใจสำหรับฉันเสมอ ใช่ แมเรียน แม้ในชายวัยระหว่างสามสิบถึงสี่สิบ เขามีประสบการณ์โลกมามาก เคยไปต่างประเทศ เคยอ่านหนังสือ และมีจิตใจที่รู้จักคิด ฉันพบว่าเขาสามารถให้ข้อมูลฉันได้มากมายในหลากหลายหัวข้อ และเขามักจะตอบคำถามของฉันด้วยความเต็มใจตามแบบฉบับของผู้ที่มีมารยาทและมีน้ำใจ”

“นั่นหมายความว่า” แมเรียนร้องขึ้นอย่างดูแคลน “เขาบอกคุณว่า ในหมู่เกาะอินดีสตะวันออกนั้นอากาศร้อน และยุงนั้นน่ารำคาญสินะ”

“เขาคงจะบอกฉันเช่นนั้น ฉันไม่สงสัยเลย หากฉันถามถึงเรื่องดังกล่าว แต่ประจวบเหมาะว่าเรื่องเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ฉันได้รับข้อมูลมาก่อนแล้ว”

“บางที” วิลโลบีกล่าว “สิ่งที่เขาได้พบเห็นอาจครอบคลุมไปถึงการมีอยู่ของพวกเศรษฐีใหม่จากอินเดีย เหรียญทองโมฮร์ และเกี้ยวหาม”

“ฉันอาจกล้าพูดว่า สิ่งที่ เขา ได้พบเห็นนั้นกว้างไกลกว่าความใจกว้างของ คุณ มากนัก แต่ทำไมคุณถึงไม่ชอบเขาล่ะ”

“ผมไม่ได้ไม่ชอบเขา ในทางตรงกันข้าม ผมถือว่าเขาเป็นบุรุษที่น่านับถือยิ่ง เป็นที่ยอมรับของทุกคนแต่ไม่มีใครสนใจ มีเงินทองมากกว่าที่จะใช้หมด มีเวลามากกว่าที่จะรู้ว่าควรใช้ทำอะไร และมีเสื้อโค้ทตัวใหม่สองตัวในทุกปี”

“แถมด้วยว่า” แมเรียนน์โพล่งขึ้น “เขาไม่มีทั้งอัจฉริยภาพ รสนิยม หรือจิตวิญญาณ สติปัญญาของเขาไม่มีความเฉลียวฉลาด ความรู้สึกไม่มีความเร่าร้อน และน้ำเสียงไม่มีความรู้สึกนึกคิด”

“เธอตัดสินข้อบกพร่องของเขาแบบเหมารวมเกินไป” เอลินอร์ตอบ “และใช้จินตนาการของตัวเองมากเกินไป จนคำชมที่ ฉัน จะมอบให้เขานั้นดูจืดชืดและไร้รสชาติไปถนัดตา ฉันบอกได้เพียงว่าเขาเป็นชายที่มีเหตุมีผล มีกิริยามารยาทดี มีความรู้กว้างขวาง พูดจาสุภาพ และฉันเชื่อว่าเขามีจิตใจที่โอบอ้อมอารี”

“คุณหนูดาชวูด” วิลโลบีร้อง “ตอนนี้คุณกำลังใจร้ายกับผม คุณพยายามจะปลดอาวุธผมด้วยเหตุผล และโน้มน้าวผมในสิ่งที่ผมไม่เต็มใจ แต่มันไม่ได้ผลหรอก คุณจะพบว่าผมดื้อรั้นพอๆ กับที่คุณฉลาดหลักแหลมนั่นแหละ ผมมีเหตุผลสามประการที่ไม่อาจโต้แย้งได้ในการไม่ชอบพันเอกแบรนดอน ประการแรก เขาขู่ผมว่าฝนจะตกในวันที่ผมอยากให้ฟ้าใส ประการที่สอง เขาตำหนิการแขวนรถม้าสองล้อของผม และประการสุดท้าย ผมไม่สามารถโน้มน้าวให้เขาซื้อม้าสีน้ำตาลของผมได้ อย่างไรก็ตาม หากมันจะทำให้คุณพอใจที่จะได้รับคำบอกเล่าว่า ในด้านอื่นๆ ผมเชื่อว่านิสัยใจคอของเขานั้นไร้ที่ติ ผมก็พร้อมจะสารภาพ และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการยอมรับซึ่งสร้างความเจ็บปวดให้ผมไม่น้อย คุณจะปฏิเสธสิทธิ์ของผมในการไม่ชอบเขาต่อไปไม่ได้”