บทที่ 23

แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วเอลินอร์จะไม่ได้ไว้วางใจในความสัตย์จริงของลูซี่มากนัก แต่เมื่อใคร่ครวญอย่างจริงจังแล้ว เธอก็ไม่อาจสงสัยในกรณีนี้ได้ เพราะไม่มีสิ่งล่อใจใดที่จะทำให้ลูซี่ต้องโง่เขลาถึงขั้นกุเรื่องเท็จในลักษณะนี้ขึ้นมา ดังนั้น สิ่งที่ลูซี่ยืนยันว่าเป็นความจริง เอลินอร์จึงไม่อาจและไม่กล้าสงสัยได้อีกต่อไป ด้วยว่ามีทั้งความเป็นไปได้และหลักฐานรอบด้านคอยสนับสนุน และไม่มีสิ่งใดมาคัดค้านได้เลยนอกจากความปรารถนาของเธอเอง การที่ทั้งสองมีโอกาสรู้จักกันในบ้านของมิสเตอร์พรัตต์เป็นรากฐานสำหรับเรื่องที่เหลือ ซึ่งเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้และน่าตระหนกในเวลาเดียวกัน

อีกทั้งการที่เอ็ดเวิร์ดมาเยี่ยมเยียนใกล้เมืองพลีมัธ สภาวะจิตใจที่หม่นหมอง ความไม่พอใจในอนาคตของตนเอง พฤติกรรมที่ไม่แน่นอนต่อเธอ ความรอบรู้ของมิสสตีลเกี่ยวกับนอร์แลนด์และความสัมพันธ์ในครอบครัวซึ่งมักทำให้เธอประหลาดใจอยู่บ่อยครั้ง ตลอดจนรูปวาด จดหมาย และแหวน สิ่งเหล่านี้รวมกันเป็นพยานหลักฐานที่ท่วมท้นจนขจัดความกลัวที่จะตัดสินเขาอย่างไม่ยุติธรรม และสถาปนาข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปัดตกได้ด้วยความลำเอียงว่า เขาได้ปฏิบัติกับเธออย่างเลวร้าย ความขุ่นเคืองต่อพฤติกรรมดังกล่าวและความโกรธแค้นที่ตนถูกหลอก ทำให้ในช่วงแรกเธอรู้สึกสงสารเพียงแต่ตัวเอง

แต่แล้วความคิดและข้อพิจารณาอื่น ๆ ก็ผุดขึ้นมาในเวลาต่อมา เอ็ดเวิร์ดตั้งใจหลอกเธอหรือไม่? เขาแสร้งทำเป็นรักเธอทั้งที่ไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นหรือ? การหมั้นหมายกับลูซี่เป็นการหมั้นด้วยหัวใจหรือไม่? ไม่ ไม่ว่าครั้งหนึ่งมันจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ แต่ตอนนี้เธอไม่อาจเชื่อได้ ความรักของเขามีให้เธอเพียงผู้เดียว เธอไม่อาจถูกหลอกในเรื่องนี้ได้ ทั้งมารดา พี่สาว และฟันนี่ ต่างก็รับรู้ถึงความรู้สึกที่เขามีต่อเธอที่นอร์แลนด์ มันไม่ใช่ภาพลวงตาจากความทะนงตนของเธอ เขาต้องรักเธออย่างแน่นอน ความเชื่อนี้ช่างช่วยปลอบประโลมหัวใจยิ่งนัก!

และมันช่างเย้ายวนให้เธอให้อภัยเขาได้เพียงใด! เขาเป็นฝ่ายผิด ผิดอย่างยิ่งที่ยังคงพำนักอยู่ที่นอร์แลนด์หลังจากที่เริ่มรู้สึกว่าอิทธิพลของเธอที่มีต่อเขานั้นมีมากกว่าที่ควรจะเป็น ในเรื่องนี้เขาไม่อาจแก้ตัวได้ แต่หากเขาทำให้เธอต้องเจ็บช้ำ เขาก็ยิ่งทำร้ายตัวเองมากกว่าหลายเท่า หากกรณีของเธอน่าเวทนา กรณีของเขาก็สิ้นหวังยิ่งกว่า ความไม่รอบคอบของเขาทำให้เธอต้องเป็นทุกข์ชั่วระยะหนึ่ง แต่ดูเหมือนว่ามันจะพรากโอกาสที่เขาจะได้มีความสุขไปตลอดกาล เธออาจกลับมามีความสงบทางใจได้ในเวลาต่อมา

แต่สำหรับเขา เขาจะมีอะไรให้เฝ้ารอ? เขาจะสามารถมีความสุขได้อย่างไรกับลูซี่สตีล หากตัดความรักที่มีต่อเธอออกไป ด้วยความซื่อสัตย์ ความละเอียดอ่อน และสติปัญญาที่รอบรู้ เขาจะพึงพอใจกับภรรยาเช่นเธอ—ผู้ไร้การศึกษา เจ้าเล่ห์ และเห็นแก่ตัว—ได้อย่างไร?

ความหลงใหลในวัยสิบเก้าปีอาจทำให้เขามืดบอดจนมองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากความงามและความใจดีของเธอ แต่สี่ปีต่อมา—ปีที่หากใช้ไปอย่างมีเหตุผลจะช่วยพัฒนาสติปัญญาได้มาก—ย่อมต้องทำให้เขาตาสว่างถึงข้อบกพร่องทางการศึกษาของเธอ ในขณะที่ช่วงเวลาเดียวกันนั้น การที่เธอใช้ชีวิตอยู่ในสังคมชั้นต่ำและหมกมุ่นกับเรื่องไร้สาระ อาจพรากความเรียบง่ายที่เคยทำให้ความงามของเธอดูมีเสน่ห์น่าสนใจไปเสียแล้ว

หากในสมมติฐานที่ว่าเขาปรารถนาจะแต่งงานกับเธอนั้น อุปสรรคจากมารดาของเขาก็ดูจะยิ่งใหญ่เหลือเกินแล้ว บัดนี้อุปสรรคเหล่านั้นจะยิ่งทวีคูณเพียงใด เมื่อเป้าหมายในการหมั้นหมายของเขามีฐานะทางสังคมที่ด้อยกว่า และอาจมีทรัพย์สินน้อยกว่าเธออย่างไม่ต้องสงสัย อุปสรรคเหล่านี้ อันที่จริง สำหรับหัวใจที่ห่างเหินจากลูซี่ถึงเพียงนี้ อาจมิได้กดดันความอดทนของเขานัก ทว่าช่างเป็นสภาวะที่น่าสลดใจยิ่ง สำหรับผู้ที่รู้สึกว่าการคาดการณ์ถึงการคัดค้านและความใจร้ายจากครอบครัวนั้น กลับเป็นสิ่งที่ช่วยให้เบาใจได้!

เมื่อพิจารณาเรื่องเหล่านี้สืบเนื่องกันไปด้วยความเจ็บปวด เธอจึงร่ำไห้ให้แก่เขามากกว่าจะไห้ให้แก่ตนเอง ด้วยความเชื่อมั่นว่าตนมิได้กระทำสิ่งใดที่สมควรได้รับความทุกข์ระทมในยามนี้ และปลอบประโลมตนด้วยความเชื่อที่ว่าเอ็ดเวิร์ดมิได้กระทำสิ่งใดให้ต้องสูญเสียความเคารพเลื่อมใสในตัวเขาไป เธอคิดว่าแม้ในขณะนี้ ภายใต้ความเจ็บปวดรุนแรงจากการถูกกระทบอย่างหนักหน่วง เธอจะยังสามารถควบคุมตนเองได้เพียงพอที่จะปกปิดความจริงทุกประการไม่ให้มารดาและน้องสาวระแคะระคาย และเธอก็สามารถทำได้ตามที่คาดหวังไว้เป็นอย่างดี จนเมื่อเธอไปร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับพวกเขาเพียงสองชั่วโมงหลังจากที่ความหวังอันเป็นที่รักที่สุดทั้งหมดได้ดับสลายลง ไม่มีใครเลยที่จะสังเกตเห็นจากท่าทางของพี่น้องคู่นี้ว่า เอลินอร์กำลังโศกเศร้าอย่างลับๆ ต่ออุปสรรคที่จะพรากเธอจากผู้เป็นที่รักตลอดกาล และแมเรียนกำลังจมดิ่งอยู่กับความสมบูรณ์แบบของบุรุษผู้ซึ่งเธอรู้สึกว่าได้ครอบครองหัวใจของเขาไว้ทั้งหมด และเฝ้ารอที่จะเห็นเขาในรถม้าทุกคันที่แล่นผ่านหน้าบ้านของตน

ความจำเป็นที่ต้องปกปิดสิ่งที่ได้รับความไว้วางใจให้รู้แต่เพียงผู้เดียวจากมารดาและแมเรียน แม้จะทำให้เธอต้องใช้ความพยายามอย่างไม่ลดละ แต่ก็มิได้เป็นการเพิ่มพูนความทุกข์ระทมของเอลินอร์แต่อย่างใด ในทางตรงกันข้าม มันกลับเป็นสิ่งที่ช่วยให้เธอเบาใจ ที่ไม่ต้องบอกเล่าเรื่องราวซึ่งจะสร้างความโศกเศร้าให้แก่พวกเขา และช่วยให้เธอไม่ต้องได้ยินคำตำหนิต่อเอ็ดเวิร์ด ซึ่งคงจะหลั่งไหลออกมาจากความรักที่พวกเขามีต่อเธออย่างล้นเหลือ และเป็นสิ่งที่เธอรู้สึกว่าตนไม่สามารถแบกรับไหว

เธอรู้ดีว่าไม่สามารถรับความช่วยเหลือใดๆ ได้จากคำแนะนำหรือการสนทนากับพวกเขา ความอ่อนโยนและความโศกเศร้าของพวกเขาจะมีแต่จะเพิ่มความทุกข์ให้แก่เธอ ในขณะที่การควบคุมตนเองของเธอก็จะไม่ได้รับแรงสนับสนุนทั้งจากตัวอย่างหรือคำชมเชยจากพวกเขา เธอเข้มแข็งกว่าเมื่ออยู่ลำพัง และสามัญสำนึกของเธอก็เกื้อหนุนเธอได้เป็นอย่างดี จนความเด็ดเดี่ยวของเธอยังคงไม่สั่นคลอน และท่าทางที่ร่าเริงก็ยังคงสม่ำเสมอ เท่าที่คนซึ่งมีความเสียใจอันแสนสาหัสและสดใหม่เช่นนี้จะพึงกระทำได้

แม้เธอจะทุกข์ระทมจากการสนทนาครั้งแรกกับลูซี่ในเรื่องนี้เพียงใด แต่ในไม่ช้าเธอกลับปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดกันอีกครั้ง ซึ่งเหตุผลนั้นมีมากกว่าหนึ่งประการ เธอต้องการได้ยินรายละเอียดเกี่ยวกับการหมั้นหมายของทั้งคู่ซ้ำอีกครั้ง ต้องการทำความเข้าใจให้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าลูซี่รู้สึกอย่างไรต่อเอ็ดเวิร์ดกันแน่ คำประกาศถึงความรักอันอ่อนโยนที่ลูซี่มีต่อเขานั้นมีความจริงใจอยู่บ้างหรือไม่ และเหนือสิ่งอื่นใด เธอต้องการทำให้ลูซี่เชื่อว่า ความเต็มใจที่จะเริ่มพูดเรื่องนี้อีกครั้งและความสงบนิ่งในการสนทนา จะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเธอไม่ได้มีความสนใจในเรื่องนี้เกินกว่าฐานะเพื่อน ซึ่งเธากลัวเหลือเกินว่าอาการหวั่นไหวที่ไม่อาจควบคุมได้ในระหว่างการสนทนาเมื่อช่วงเช้า จะทำให้ลูซี่เกิดความสงสัยเป็นอย่างน้อย ดูมีความเป็นไปได้สูงว่าลูซี่มีแนวโน้มที่จะหึงหวงเธอ เห็นได้ชัดว่าเอ็ดเวิร์ดมักจะกล่าวชื่นชมเธอเสมอ ซึ่งไม่ใช่เพียงเพราะคำกล่าวอ้างของลูซี่เท่านั้น

แต่ยังเห็นได้จากการที่ลูซี่กล้าไว้วางใจฝากความลับที่ยอมรับและเห็นได้ชัดว่าสำคัญยิ่งเช่นนี้ไว้กับเธอ ทั้งที่เพิ่งรู้จักกันเพียงชั่วครู่ อีกทั้งข้อมูลจากการล้อเล่นของเซอร์จอห์นก็คงจะมีน้ำหนักอยู่บ้าง ทว่าในขณะที่เอลินอร์ยังคงมั่นใจในใจตนเองว่าเธอเป็นผู้ที่เอ็ดเวิร์ดรักอย่างแท้จริง เธอก็ไม่จำเป็นต้องพิจารณาความเป็นไปได้อื่นใดอีกเพื่อจะสรุปว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่ลูซี่จะหึงหวง และการที่ลูซี่เป็นเช่นนั้น การที่เธอเปิดเผยความลับนี้ออกมาก็เป็นข้อพิสูจน์ในตัวมันเอง จะมีเหตุผลอื่นใดอีกเล่าในการเปิดเผยเรื่องราวนี้ นอกเสียจากเพื่อให้เอลินอร์ได้รับรู้ว่าลูซี่มีสิทธิ์ในตัวเอ็ดเวิร์ดเหนือกว่า และเพื่อให้เธอเรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงเขาในภายภาคหน้า เธอแทบไม่ต้องใช้ความพยายามเลยในการทำความเข้าใจเจตนาของคู่แข่งเช่นนี้ และในขณะที่เธอตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะปฏิบัติต่อลูซี่ตามหลักเกณฑ์แห่งเกียรติยศและความซื่อสัตย์ทุกประการ โดยการต่อสู้กับความรักที่ตนมีต่อเอ็ดเวิร์ดและพบเขาให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่เธอก็ไม่อาจห้ามใจไม่ให้แสวงหาความสบายใจด้วยการพยายามทำให้ลูซี่เชื่อว่าหัวใจของเธอนั้นมิได้บอบช้ำ และเนื่องจากในตอนนี้ไม่มีเรื่องใดเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่จะทำให้เธอเจ็บปวดได้มากกว่าสิ่งที่ได้รับรู้มาแล้ว เธอจึงไม่กังขาในความสามารถของตนที่จะผ่านการทวนรายละเอียดต่างๆ อีกครั้งด้วยความสงบ

ทว่าโอกาสที่จะทำเช่นนั้นไม่ได้เกิดขึ้นในทันที แม้ว่าลูซี่จะมีความปรารถนาที่จะฉวยโอกาสเช่นนั้นพอๆ กับเธอ เนื่องจากสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวยให้พวกเขาได้ออกไปเดินเล่นด้วยกันบ่อยนัก ซึ่งเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดที่จะปลีกตัวออกจากคนอื่นๆ และแม้ว่าพวกเขาจะพบกันอย่างน้อยวันเว้นวัน ไม่ว่าจะเป็นที่สวนหรือที่กระท่อม โดยส่วนใหญ่จะเป็นที่สวน แต่ก็ไม่อาจถือได้ว่าพวกเขาพบกันเพื่อการสนทนา ความคิดเช่นนั้นไม่มีทางแล่นเข้ามาในหัวของเซอร์จอห์นหรือเลดี้มิดเดิลตันเลย ดังนั้นจึงแทบไม่มีเวลาว่างสำหรับการพูดคุยทั่วไป และไม่มีเวลาสำหรับการสนทนาเรื่องส่วนตัวเลยแม้แต่น้อย พวกเขาพบกันเพื่อรับประทานอาหาร ดื่ม และหัวเราะไปด้วยกัน เล่นไพ่ เล่นเกมคอนซีเควนเซส หรือเกมอื่นๆ ที่ส่งเสียงดังอึกทึกพอสมควร

การพบปะในลักษณะนี้เกิดขึ้นหนึ่งหรือสองครั้ง โดยที่เอลินอร์ยังไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับลูซี่เป็นการส่วนตัว จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง เซอร์จอห์นได้มาที่กระท่อมเพื่อขอร้องด้วยความเมตตา ให้พวกเขาทุกคนไปร่วมรับประทานอาหารค่ำกับเลดี้มิดเดิลตันในวันนั้น เนื่องจากเขาจำเป็นต้องไปร่วมสโมสรที่เอ็กเซเตอร์ และมิเช่นนั้นเธอจะต้องอยู่เพียงลำพัง โดยมีเพียงมารดาและมิสสตีลทั้งสองคนเท่านั้น เอลินอร์ซึ่งเล็งเห็นว่าโอกาสที่จะบรรลุจุดประสงค์ของตนนั้นน่าจะเปิดกว้างกว่าในงานเลี้ยงเช่นนี้ เพราะพวกเขาน่าจะมีอิสระในการพูดคุยกันภายใต้การดูแลที่สงบและสุภาพของเลดี้มิดเดิลตัน มากกว่ายามที่สามีของเธอรวบรวมทุกคนไว้ด้วยกันเพื่อจุดประสงค์อันอึกทึกเพียงอย่างเดียว จึงตอบรับคำเชิญในทันที มาร์กาเร็ตได้รับอนุญาตจากมารดาและตอบตกลงเช่นกัน

ส่วนแมเรียนน์ แม้จะไม่อยากเข้าร่วมงานเลี้ยงของคนเหล่านี้อยู่เสมอ แต่ก็ถูกมารดาเกลี้ยกล่อมให้ไปด้วย เพราะผู้เป็นแม่ทนไม่ได้ที่จะเห็นลูกสาวตัดขาดจากโอกาสในการหาความสำราญใดๆ

เหล่าหญิงสาวเดินทางไป และเลดี้มิดเดิลตันก็รอดพ้นจากความโดดเดี่ยวอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยคุกคามเธอได้อย่างมีความสุข ความจืดชืดของการพบปะครั้งนี้เป็นไปตามที่เอลินอร์คาดไว้ทุกประการ ไม่มีการนำเสนอความคิดหรือถ้อยคำที่แปลกใหม่แม้แต่น้อย และไม่มีสิ่งใดจะน่าเบื่อไปกว่าบทสนทนาทั้งหมดทั้งในห้องรับประทานอาหารและห้องนั่งเล่น ซึ่งในห้องหลังนี้มีเด็กๆ ติดตามไปด้วย และตราบเท่าที่ยังอยู่ในห้องนั้น เธอตระหนักดีว่าการจะดึงความสนใจของลูซี่มาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ จึงไม่คิดจะพยายาม พวกเขาออกจากห้องนั้นก็ต่อเมื่อมีการเก็บอุปกรณ์ชงชา

จากนั้นโต๊ะไพ่ก็ถูกนำมาวาง และเอลินอร์เริ่มสงสัยในตัวเองว่าเหตุใดจึงเคยหวังว่าจะหาเวลาสนทนาได้ที่พาร์ค ทุกคนต่างลุกขึ้นเตรียมตัวสำหรับเกมไพ่รอบหนึ่ง

“ฉันดีใจนะ” เลดี้มิดเดิลตันกล่าวกับลูซี่ “ที่คุณจะไม่ถักตะกร้าของหนูน้อยแอนนามารียาให้เสร็จในเย็นนี้ เพราะฉันมั่นใจว่าการถักลูกไม้ฟิลิกรีใต้แสงเทียนต้องทำให้คุณปวดตาแน่ และพรุ่งนี้เราจะชดเชยความผิดหวังให้แม่หนูน้อยผู้น่ารัก แล้วฉันหวังว่าเธอคงจะไม่เสียใจนัก”

คำใบ้นี้เพียงพอแล้ว ลูซี่ดึงสติกลับมาได้ทันทีและตอบว่า “ท่านเข้าใจผิดอย่างมากเลยค่ะ เลดี้มิดเดิลตัน ฉันเพียงแต่รอให้ทราบว่าท่านสามารถจัดงานเลี้ยงได้โดยไม่มีฉันหรือไม่ มิเช่นนั้นฉันคงเริ่มถักฟิลิกรีไปแล้ว ฉันไม่มีทางทำให้เทวดาน้อยต้องผิดหวังเด็ดขาด และหากท่านต้องการให้ฉันร่วมโต๊ะไพ่ตอนนี้ ฉันตัดสินใจว่าจะถักตะกร้าให้เสร็จหลังอาหารค่ำค่ะ”

“คุณช่างใจดีเหลือเกิน ฉันหวังว่ามันจะไม่ทำให้คุณปวดตานะ ช่วยสั่นกระดิ่งเรียกคนให้เอาเทียนสำหรับทำงานมาให้หน่อยได้ไหม ฉันรู้ว่าลูกสาวผู้น่าสงสารของฉันคงจะผิดหวังมากหากตะกร้าไม่เสร็จในวันพรุ่งนี้ เพราะแม้ฉันจะบอกเธอว่ามันไม่เสร็จแน่ แต่ฉันมั่นใจว่าเธอยังคงหวังว่ามันจะเสร็จสมบูรณ์”

ลูซี่ลากโต๊ะทำงานมาไว้ใกล้ตัวทันที และนั่งลงด้วยความกระตือรือร้นและร่าเริง ราวกับว่าไม่มีความสุขใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าการถักตะกร้าฟิลิกรีให้เด็กที่ถูกตามใจจนเสียคน

เลดี้มิดเดิลตันเสนอให้คนอื่นๆ เล่นไพ่คาสิโนหนึ่งรอบ ไม่มีใครคัดค้านยกเว้นแมเรียนน์ ซึ่งด้วยความไม่ใส่ใจต่อมารยาททางสังคมตามปกติของเธอ จึงอุทานว่า “ขอให้ท่านหญิงกรุณาละเว้น ดิฉัน ด้วยเถิด ท่านก็ทราบว่าดิฉันเกลียดไพ่ที่สุด ดิฉันจะไปที่เปียโนค่ะ ดิฉันไม่ได้แตะมันเลยตั้งแต่จูนเสียงเสร็จ” และโดยไม่คำนึงถึงพิธีรีตองใดๆ เธอจึงหันหลังและเดินตรงไปยังเครื่องดนตรี

เลดี้มิดเดิลตันมีสีหน้าคล้ายกับกำลังขอบคุณสวรรค์ที่ เธอ ไม่เคยพูดจาหยาบคายเช่นนั้น

“คุณแม่ทราบดีว่าแมเรียนไม่เคยห่างจากเครื่องดนตรีชิ้นนั้นได้นานหรอกค่ะ” เอลินอร์กล่าว พยายามจะลบเลือนความขุ่นเคือง “และฉันก็ไม่แปลกใจเลย เพราะนี่เป็นเปียโนที่เสียงดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมา”

อีกห้าคนที่เหลือเตรียมจะจั่วไพ่

“บางที” เอลินอร์กล่าวต่อ “หากฉันบังเอิญจั่วไม่ได้ ฉันอาจจะมีประโยชน์ต่อคุณลูซี่ สตีล ในการช่วยม้วนกระดาษให้เธอค่ะ และงานในตะกร้านั้นยังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมาก ฉันคิดว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะทำคนเดียวให้เสร็จในเย็นนี้ ฉันจะยินดีอย่างยิ่งหากเธออนุญาตให้ฉันมีส่วนร่วมในงานนั้นด้วย”

“โอ้ ฉันจะขอบคุณในความช่วยเหลือของคุณมากเลยค่ะ” ลูซี่อุทาน “เพราะฉันพบว่ามีงานต้องทำมากกว่าที่คิดไว้เสียอีก และมันคงจะเป็นเรื่องที่น่าสลดใจหากต้องทำให้แอนนามาริอาผู้เป็นที่รักต้องผิดหวังในท้ายที่สุด”

“โอ้! นั่นคงจะแย่มากจริงๆ” มิสสตีลกล่าว “แม่หนูน้อยที่น่ารัก ฉันรักเธอเหลือเกิน!”

“คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกิน” เลดี้มิดเดิลตันกล่าวกับเอลินอร์ “และในเมื่อคุณชอบงานนี้จริงๆ บางทีคุณอาจจะพอใจที่จะยังไม่จั่วไพ่จนกว่าจะถึงรอบถัดไป หรือคุณจะลองเสี่ยงดวงตอนนี้เลยไหมจ๊ะ?”

เอลินอร์ฉวยโอกาสจากข้อเสนอแรกด้วยความยินดี และด้วยชั้นเชิงเล็กน้อยที่แมเรียนไม่เคยลดตัวลงมาฝึกฝนเช่นนี้ เธอจึงบรรลุจุดประสงค์ของตนและสร้างความพึงพอใจให้แก่เลดี้มิดเดิลตันไปพร้อมกัน ลูซี่ขยับที่ให้เธอด้วยความใส่ใจอย่างรวดเร็ว และคู่แข่งผู้งดงามทั้งสองจึงได้นั่งเคียงข้างกันที่โต๊ะตัวเดียวกัน และร่วมกันทำงานชิ้นเดียวกันด้วยความปรองดองอย่างที่สุด เปียโนที่แมเรียนกำลังดื่มด่ำอยู่กับเสียงเพลงและห้วงคำนึงของตนจนลืมไปแล้วว่ามีคนอื่นอยู่ในห้องด้วยนั้น ตั้งอยู่ใกล้พวกเขาพอดีจนมิสแดชวูดเห็นว่าเธอสามารถเริ่มเปิดประเด็นที่น่าสนใจได้โดยปลอดภัย ภายใต้เสียงดนตรีที่ช่วยกำบังไม่ให้คนบนโต๊ะไพ่ได้ยิน