บทที่ 34

คุณนายจอห์น แดชวูด มีความเชื่อมั่นในวิจารณญาณของสามีอย่างมาก จนเธอไปเยี่ยมทั้งคุณนายเจนนิงส์และบุตรสาวในวันถัดมาทันที และความเชื่อมั่นของเธอก็ได้รับผลตอบแทน เมื่อพบว่าแม้แต่คนแรก ซึ่งก็คือผู้หญิงที่เหล่าน้องสาวของสามีพักอาศัยอยู่ด้วยนั้น ก็ไม่ได้ด้อยค่าจนไม่ควรให้ความสนใจ และสำหรับเลดี้มิดเดิลตันนั้น เธอพบว่าอีกฝ่ายเป็นหนึ่งในสตรีที่มีเสน่ห์ที่สุดในโลก!

เลดี้มิดเดิลตันเองก็พึงพอใจในตัวคุณนายแดชวูดไม่แพ้กัน ทั้งสองฝ่ายต่างมีความเห็นแก่ตัวที่เย็นชาในลักษณะที่ดึงดูดเข้าหากัน และต่างเห็นอกเห็นใจกันในความเคร่งครัดในมารยาทที่จืดชืด รวมถึงความขาดความเข้าใจโลกในระดับทั่วไป

อย่างไรก็ตาม กิริยามารยาทแบบเดียวกันที่ทำให้เลดี้มิดเดิลตันเกิดความเลื่อมใสในตัวคุณนายจอห์น แดชวูด กลับไม่เป็นที่ถูกใจของคุณนายเจนนิงส์ และในสายตาของเธอ คุณนายแดชวูดดูเป็นเพียงผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ท่าทางจองหองและคำพูดคำจาไม่เป็นมิตร ผู้ซึ่งต้อนรับเหล่าน้องสาวของสามีโดยปราศจากความรัก และแทบไม่มีคำพูดใดจะกล่าวกับพวกเขา เพราะในช่วงเวลาสิบห้านาทีที่ใช้ ณ ถนนเบิร์กลีย์ เธอได้นั่งนิ่งเงียบไปไม่ต่ำกว่าเจ็ดนาทีครึ่ง

เอลิเนอร์ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะรู้ แม้เธอจะไม่เลือกที่จะเอ่ยปากถาม ว่าเอ็ดเวิร์ดอยู่ในเมืองหรือไม่ในขณะนั้น แต่ไม่มีสิ่งใดจะทำให้แฟนนียอมเอ่ยชื่อเขาต่อหน้าเธอโดยสมัครใจ จนกว่าจะสามารถบอกได้ว่าการแต่งงานของเขากับมิสมอร์ตันได้รับการตัดสินใจแล้ว หรือจนกว่าความคาดหวังของสามีที่มีต่อผู้พันแบรนดอนจะสัมฤทธิ์ผล เพราะเธอเชื่อว่าทั้งสองยังคงมีความผูกพันต่อกันอย่างลึกซึ้ง จนไม่สามารถระมัดระวังในการแยกทั้งคู่ให้ออกห่างกันทั้งคำพูดและการกระทำในทุกโอกาสได้มากพอ

ทว่า ข้อมูลที่เธอไม่ยอมบอกนั้น ในไม่ช้าก็ไหลมาจากอีกทางหนึ่ง ลูซี่มาหาในเวลาอันสั้นเพื่อขอความเห็นใจจากเอลิเนอร์ที่เธอไม่สามารถพบเอ็ดเวิร์ดได้ แม้ว่าเขาจะเดินทางมาถึงเมืองพร้อมกับคุณและคุณนายแดชวูดแล้วก็ตาม เขาไม่กล้ามาที่บาร์ตเลตส์ บิลดิงส์ เพราะเกรงว่าจะถูกจับได้ และแม้ว่าความกระหายที่จะพบกันของทั้งคู่จะเกินบรรยาย แต่ในขณะนี้พวกเขาทำอะไรไม่ได้นอกจากการเขียนจดหมายหากัน

เอ็ดเวิร์ดได้ยืนยันด้วยตนเองว่าเขาอยู่ในเมืองในเวลาอันสั้นหลังจากนั้น โดยการแวะมาที่ถนนเบิร์กลีย์ถึงสองครั้ง นามบัตรของเขาถูกพบวางอยู่บนโต๊ะสองคราเมื่อพวกเขากลับมาจากการทำธุระในช่วงเช้า เอลิเนอร์รู้สึกยินดีที่เขามาหา และยิ่งยินดีมากขึ้นไปอีกที่เธอไม่ได้พบเขา

ครอบครัวแดชวูดพึงพอใจในตัวครอบครัวมิดเดิลตันเป็นอย่างยิ่ง จนแม้จะไม่ค่อยมีนิสัยชอบมอบสิ่งใดให้ใคร แต่พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะมอบ—มื้อค่ำให้แก่กัน และหลังจากเริ่มทำความรู้จักกันได้ไม่นาน ก็ได้เชิญพวกเขามาทานอาหารค่ำที่ถนนฮาร์ลีย์ ซึ่งพวกเขาได้เช่าบ้านหลังใหญ่ที่ดีมากหลังหนึ่งไว้เป็นเวลาสามเดือน เหล่าพี่น้องสาวและคุณนายเจนนิงส์ได้รับเชิญเช่นกัน และจอห์น แดชวูด ก็ระมัดระวังที่จะให้แน่ใจว่าผู้พันแบรนดอนจะมาร่วมงานด้วย ซึ่งผู้พันผู้ซึ่งยินดีเสมอที่จะได้อยู่ในที่ที่มีเหล่ามิสแดชวูดอยู่ด้วยนั้น ได้รับการต้อนรับอย่างกระตือรือร้นด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

แต่มีความยินดีมากกว่ามาก พวกเขาจะได้พบกับคุณนายเฟอร์ราร์ส ทว่าเอลินอร์ไม่อาจทราบได้ว่าบรรดาลูกชายของเธอจะร่วมคณะมาด้วยหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เพียงแค่ความคาดหวังที่จะได้พบ “เธอ” ก็เพียงพอที่จะทำให้เอลินอร์สนใจในนัดหมายนี้ เพราะแม้ว่าตอนนี้เธอจะสามารถพบมารดาของเอ็ดเวิร์ดได้โดยปราศจากความวิตกกังวลอย่างรุนแรงดังที่เคยคาดไว้ว่าจะเกิดขึ้นในการแนะนำตัวครั้งแรก แม้ว่าตอนนี้เธอจะสามารถเผชิญหน้ากับเธอได้อย่างไม่แยแสต่อความคิดเห็นที่อีกฝ่ายมีต่อตน แต่ความปรารถนาที่จะได้อยู่ร่วมวงกับคุณนายเฟอร์ราร์ส และความอยากรู้อยากเห็นว่าเธอเป็นคนอย่างไรนั้น ยังคงแรงกล้าเช่นเดิม

ความสนใจที่เธอมีต่อนัดหมายนี้เพิ่มพูนขึ้นในเวลาต่อมา ทว่าเป็นการเพิ่มขึ้นในทางที่กดดันมากกว่าจะรื่นรมย์ เมื่อเธอได้ยินว่ามิสสตีลทั้งสองคนจะมาร่วมงานนี้ด้วย

พวกเธอทำให้เลดี้มิดเดิลตันประทับใจได้อย่างดีเยี่ยม และความเอาอกเอาใจของพวกเธอก็ทำให้เลดี้มิดเดิลตันพึงพอใจ จนแม้ว่าลูซี่จะไม่ได้ดูสง่างามนัก และพี่สาวของเธอก็แทบจะไม่มีกิริยาของผู้ดี แต่เลดี้มิดเดิลตันก็พร้อมพอๆ กับเซอร์จอห์นที่จะชวนพวกเธอมาพักที่ถนนคอนดิตสักสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ และประจวบเหมาะกับที่มิสสตีลทั้งสองเห็นว่าสะดวกเป็นพิเศษ เมื่อทราบเรื่องคำเชิญของครอบครัวแดชวูด ว่าการมาเยือนของพวกเธอควรจะเริ่มต้นขึ้นไม่กี่วันก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้น

สิทธิในการได้รับความสนใจจากคุณนายจอห์น แดชวูด ในฐานะหลานสาวของสุภาพบุรุษผู้ดูแลพี่ชายของเธอมาหลายปี อาจไม่ได้ช่วยให้พวกเธอได้ที่นั่งบนโต๊ะอาหารของเธอมากนัก แต่ในฐานะแขกของเลดี้มิดเดิลตัน พวกเธอต้องได้รับความยินดีต้อนรับ และลูซี่ซึ่งปรารถนามานานที่จะได้รู้จักกับครอบครัวนี้เป็นการส่วนตัว เพื่อให้เห็นลักษณะนิสัยของพวกเขาและอุปสรรคของตนเองได้ชัดเจนขึ้น และเพื่อหาโอกาสที่จะพยายามทำให้พวกเขาพึงพอใจ แทบจะไม่เคยมีความสุขในชีวิตเท่ากับตอนที่ได้รับบัตรเชิญจากคุณนายจอห์น แดชวูด

ทว่าผลกระทบที่มีต่อเอลินอร์นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เธอเริ่มตัดสินใจในทันทีว่า เอ็ดเวิร์ดซึ่งอาศัยอยู่กับมารดา จะต้องถูกเชิญมาด้วยในเมื่อมารดาของเขาถูกเชิญมางานเลี้ยงที่จัดโดยพี่สาวของเขา และการจะได้พบเขาเป็นครั้งแรกหลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่ผ่านมา โดยมีลูซี่อยู่ด้วย!—เธอแทบไม่รู้เลยว่าตนจะทนได้อย่างไร!

ความกังวลเหล่านี้อาจไม่ได้ตั้งอยู่บนเหตุผลทั้งหมด และแน่นอนว่าไม่ได้ตั้งอยู่บนความจริงเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ความกังวลเหล่านั้นถูกคลี่คลายลง ไม่ใช่ด้วยการเตือนสติของเธอเอง แต่ด้วยความปรารถนาดีของลูซี่ ผู้ซึ่งเชื่อว่าตนกำลังสร้างความผิดหวังอย่างรุนแรงเมื่อเธอบอกเอลินอร์ว่า เอ็ดเวิร์ดจะไม่มาที่ถนนฮาร์ลีย์ในวันอังคารอย่างแน่นอน และยังหวังจะตอกย้ำความเจ็บปวดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นด้วยการโน้มน้าวว่า เขาถูกกันตัวไว้ด้วยความรักอันล้นพ้นที่เขามีต่อเธอ ซึ่งเขาไม่สามารถปกปิดได้ยามที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน

และแล้ววันอังคารที่สำคัญก็มาถึง วันที่จะนำพาสองหญิงสาวไปแนะนำให้รู้จักกับมารดาของว่าที่สามีผู้หน้าเกรงขามท่านนี้

“สงสารฉันเถอะค่ะ คุณแดชวูดที่รัก!” ลูซี่กล่าวขณะที่ทั้งคู่เดินขึ้นบันไดไปด้วยกัน เพราะครอบครัวมิดเดิลตันมาถึงหลังจากคุณนายเจนนิงส์เพียงชั่วครู่ พวกเขาจึงเดินตามคนรับใช้ขึ้นไปพร้อมกัน “ที่นี่ไม่มีใครเลยนอกจากคุณที่จะเข้าใจความรู้สึกของฉัน ฉันสาบานได้ว่าแทบจะยืนไม่ไหวแล้ว พระเจ้าช่วย! อีกประเดี๋ยวฉันจะได้พบกับบุคคลที่ความสุขทั้งมวลของฉันต้องขึ้นอยู่กับท่าน ซึ่งก็คือคุณแม่ของฉันนั่นเอง!”

เอลินอร์สามารถช่วยให้ลูซี่คลายกังวลได้ทันทีเพียงแค่เสนอความเป็นไปได้ว่า ผู้ที่พวกเขากำลังจะได้พบนั้นอาจเป็นมารดาของมิส มอร์ตัน มากกว่าจะเป็นมารดาของลูซี่เอง แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอกลับยืนยันด้วยความจริงใจอย่างยิ่งว่าเธอสงสารลูซี่จริงๆ ซึ่งสร้างความประหลาดใจอย่างที่สุดแก่ลูซี่ เพราะแม้ว่าเธอจะรู้สึกไม่สบายใจจริงๆ แต่เธอก็หวังว่าอย่างน้อยตนเองจะเป็นเป้าหมายแห่งความริษยาที่เอลินอร์ไม่อาจระงับได้

คุณนายเฟอร์ราร์สเป็นผู้หญิงร่างเล็กและผอมบาง ท่าทางตัวตรงจนดูเป็นทางการ และมีสีหน้าเคร่งขรึมจนถึงขั้นบึ้งตึง ผิวพรรณของเธอซีดเหลือง เครื่องหน้าเล็กปราศจากความงามและไร้ซึ่งการแสดงออกตามธรรมชาติ ทว่าการขมวดคิ้วที่โชคดีได้ช่วยกอบกู้ใบหน้าของเธอไม่ให้ดูจืดชืดจนน่าอับอาย โดยการมอบลักษณะเด่นของความทิฐิและความใจร้ายให้แทน เธอไม่ใช่ผู้หญิงที่พูดจามากนัก เพราะไม่เหมือนกับคนทั่วไป เธอจะพูดตามจำนวนความคิดที่มี และในบรรดาพยางค์เพียงไม่กี่คำที่หลุดจากปากเธอนั้น ไม่มีคำใดตกเป็นส่วนแบ่งของมิสแดชวูด ผู้ซึ่งเธอจ้องมองด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะไม่ชอบหน้าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

ในตอนนี้เอลินอร์ไม่สามารถถูกทำให้เป็นทุกข์ด้วยพฤติกรรมเช่นนี้ได้อีกแล้ว หากเป็นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เรื่องนี้คงทำให้เธอเจ็บปวดอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้คุณนายเฟอร์ราร์สไม่มีอำนาจที่จะทำให้เธอต้องกลัดกลุ้มได้อีก และความแตกต่างของกิริยามารยาทที่คุณนายเฟอร์ราร์สมีต่อมิสสตีลทั้งสอง ซึ่งดูเหมือนจะตั้งใจทำเพื่อทำให้เธอรู้สึกต่ำต้อยลงไปอีก กลับกลายเป็นเรื่องที่ทำให้เธอขบขัน เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเห็นความสุภาพอ่อนโยนที่ทั้งแม่และลูกมีต่อบุคคลผู้ซึ่ง—โดยเฉพาะลูซี่ที่ได้รับความใส่ใจเป็นพิเศษ—หากพวกเขารู้เท่าที่เธอรู้ พวกเขาคงจะปรารถนาที่จะทำให้บุคคลผู้นี้อับอายมากที่สุดเหนือใครอื่น ในขณะที่ตัวเธอเองซึ่งไม่มีอำนาจใดๆ ที่จะทำร้ายพวกเขาได้ กลับถูกทั้งคู่ละเลยอย่างเห็นได้ชัด

แต่ในขณะที่เธอยิ้มให้กับความสุภาพที่นำมาใช้ผิดที่ผิดทางเช่นนี้ เธอก็ไม่อาจไตร่ตรองถึงความโง่เขลาอันใจแคบที่เป็นต้นกำเนิดของมัน หรือสังเกตเห็นความเอาอกเอาใจอย่างจงใจที่มิสสตีลทั้งสองพยายามรักษาไว้ โดยไม่รู้สึกรังเกียจทั้งสี่คนอย่างหมดใจ

ลูซี่เปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้มที่ได้รับเกียรติและความสำคัญเช่นนั้น ส่วนมิสสตีลเพียงแค่ถูกหยอกเย้าเรื่องด็อกเตอร์เดวีส์ เธอก็มีความสุขอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

อาหารค่ำมื้อนั้นเป็นมื้อที่หรูหรา มีคนรับใช้จำนวนมาก และทุกสิ่งทุกอย่างบ่งบอกถึงความชื่นชอบในการโอ้อวดของนายหญิง และความสามารถของนายท่านในการสนับสนุนความต้องการนั้น แม้จะมีการปรับปรุงและต่อเติมคฤหาสน์นอร์แลนด์ และแม้ว่าเจ้าของบ้านจะเคยเกือบต้องขายทรัพย์สินทิ้งในราคาขาดทุนไปราวหนึ่งพันปอนด์ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดแสดงอาการของความขัดสนที่เขาพยายามจะสื่อออกมาเลย ไม่มีความยากจนในรูปแบบใดปรากฏให้เห็น ยกเว้นแต่ความยากจนในด้านการสนทนา ซึ่งในจุดนี้ถือว่าขาดแคลนอย่างยิ่ง จอห์น แดชวูด ไม่มีเรื่องราวอะไรเกี่ยวกับตัวเองที่น่าฟังนัก และภรรยาของเขาก็ยิ่งมีน้อยกว่านั้น

แต่เรื่องนี้ไม่ใช่ความอับอายที่ผิดปกติแต่อย่างใด เพราะแขกส่วนใหญ่ที่มาเยือนก็เป็นเช่นเดียวกัน ซึ่งเกือบทุกคนต่างประสบกับข้อบกพร่องอย่างใดอย่างหนึ่งที่ทำให้ไม่เป็นที่น่าพึงใจ ไม่ว่าจะเป็นการขาดสติปัญญา ทั้งโดยธรรมชาติหรือโดยการขัดเกลา การขาดความสง่างาม การขาดความกระตือรือร้น หรือการขาดความใจเย็น

เมื่อเหล่าสุภาพสตรีปลีกตัวไปยังห้องรับแขกหลังมื้อค่ำ ความอัตคัดทางปัญญาเช่นนี้ก็ยิ่งปรากฏชัด เนื่องจากเหล่าสุภาพบุรุษได้ช่วยเติมเต็มบทสนทนาให้มีความหลากหลาย ทั้งเรื่องการเมือง การล้อมรั้วที่ดิน และการฝึกม้า ทว่าเมื่อพวกเขาจากไป เรื่องราวทั้งหมดก็สิ้นสุดลง และมีเพียงหัวข้อเดียวเท่านั้นที่เหล่าสุภาพสตรีหยิบยกมาสนทนากันจนกระทั่งกาแฟถูกนำมาเสิร์ฟ นั่นคือการเปรียบเทียบความสูงระหว่างแฮร์รี่ แดชวูด กับวิลเลียม บุตรชายคนที่สองของเลดี้มิดเดิลตัน ซึ่งทั้งคู่มีอายุใกล้เคียงกัน

หากเด็กทั้งสองคนอยู่ที่นั่น เรื่องนี้คงตัดสินได้ง่ายดายด้วยการวัดส่วนสูงพร้อมกัน แต่ในเมื่อมีเพียงแฮร์รี่ที่ปรากฏตัว การโต้แย้งจึงเป็นเพียงการคาดเดาของทั้งสองฝ่าย และทุกคนต่างมีสิทธิ์ที่จะยืนกรานในความคิดเห็นของตนอย่างหนักแน่น และกล่าวซ้ำไปซ้ำมาได้บ่อยครั้งตามแต่ใจปรารถนา

ฝ่ายต่างๆ มีความเห็นดังนี้

มารดาทั้งสอง แม้ต่างฝ่ายต่างปักใจเชื่อว่าบุตรชายของตนสูงที่สุด แต่กลับตัดสินให้ฝ่ายตรงข้ามเป็นผู้ชนะอย่างสุภาพ

ย่าและยายทั้งสอง ซึ่งมีความลำเอียงไม่แพ้กันแต่มีความจริงใจมากกว่า ต่างกระตือรือร้นที่จะสนับสนุนทายาทของตนอย่างเต็มที่

ลูซี่ ผู้ซึ่งปรารถนาจะเอาใจผู้ปกครองทั้งสองฝ่ายไม่แพ้กัน เห็นว่าเด็กชายทั้งสองคนสูงโดดเด่นเกินวัย และไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีส่วนต่างเพียงเล็กน้อยเกิดขึ้นระหว่างทั้งคู่ ส่วนมิสสตีล ผู้ซึ่งมีชั้นเชิงยิ่งกว่า ได้รีบตัดสินให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเป็นผู้ชนะสลับกันไปมาอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เอลินอร์ หลังจากที่ได้แสดงความเห็นเข้าข้างวิลเลียม ซึ่งทำให้มิสซิสเฟอร์ราร์สและฟานนี่ขุ่นเคืองใจยิ่งขึ้น เธอก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องตอกย้ำความเห็นนั้นด้วยการยืนกรานใดๆ อีก ส่วนแมเรียนน์ เมื่อถูกถามความเห็น เธอกลับทำให้ทุกคนขุ่นเคืองด้วยการประกาศว่าเธอไม่มีความเห็นใดจะให้ เพราะไม่เคยเก็บเรื่องนี้มาคิดเลย

ก่อนที่จะย้ายออกจากนอร์แลนด์ เอลินอร์ได้วาดภาพฉากกั้นคู่หนึ่งที่สวยงามยิ่งเพื่อมอบให้พี่สะใภ้ ซึ่งบัดนี้ภาพเหล่านั้นได้รับการเข้ากรอบและนำมาประดับไว้ในห้องรับแขกปัจจุบัน และฉากกั้นเหล่านี้เองที่สะดุดตาจอห์น แดชวูด ขณะที่เขาเดินตามสุภาพบุรุษคนอื่นๆ เข้ามาในห้อง เขาจึงรีบส่งมันให้ผู้พันแบรนดอนด้วยท่าทางกระตือรือร้นเพื่อให้ชื่นชม

“นี่เป็นผลงานของพี่สาวคนโตของผมครับ” เขากล่าว “และคุณ ในฐานะผู้มีรสนิยม ผมเชื่อว่าคุณคงจะพอใจกับภาพเหล่านี้ ผมไม่ทราบว่าคุณเคยเห็นผลงานชิ้นอื่นของเธอมาก่อนหรือไม่ แต่โดยทั่วไปแล้วใครๆ ก็ว่าเธอวาดภาพได้ยอดเยี่ยมมาก”

แม้ผู้พันจะปฏิเสธว่าตนมิใช่นักวิจารณ์ศิลปะ แต่เขาก็ชื่นชมฉากกั้นเหล่านั้นอย่างจริงใจ ดังที่เขาจะพึงกระทำต่อทุกสิ่งที่มิสแดชวูดเป็นผู้เขียน และเมื่อความอยากรู้อยากเห็นของคนอื่นๆ ถูกกระตุ้นขึ้นตามลำดับ ภาพเหล่านั้นจึงถูกส่งต่อกันเพื่อการพิจารณาโดยทั่วไป มิสซิสเฟอร์ราร์สซึ่งไม่ทราบว่านี่เป็นผลงานของเอลินอร์ ได้ขอชมภาพเหล่านั้นเป็นพิเศษ และหลังจากที่ได้รับคำชมที่น่าพึงพอใจจากเลดี้มิดเดิลตันแล้ว ฟานนี่จึงส่งภาพนั้นให้มารดา พร้อมกับแจ้งให้ทราบอย่างมีมารยาทในเวลาเดียวกันว่าภาพเหล่านี้เป็นผลงานของมิสแดชวูด

“หืม” มิสซิสเฟอร์ราร์สกล่าว “สวยดีนะ” แล้วเธอก็ส่งคืนให้บุตรสาวโดยไม่ได้ชายตามองภาพนั้นเลยแม้แต่น้อย

บางทีฟานนี่อาจคิดชั่วขณะว่ามารดาของเธอเสียมารยาทเกินไป เธอจึงหน้าแดงเล็กน้อยและรีบกล่าวทันทีว่า

“สวยมากเลยค่ะคุณแม่ ว่าไหมคะ?” แต่แล้วความกังวลว่าตนเองจะสุภาพเกินไป หรือให้กำลังใจมากเกินไปก็คงจู่โจมเธออีกครั้ง เธอจึงรีบเสริมว่า

“คุณแม่ไม่คิดหรือคะว่าภาพนี้มีลักษณะคล้ายกับสไตล์การวาดของมิสมอร์ตัน? เธอวาดภาพได้น่าประทับใจที่สุดเลยค่ะ! ภาพทิวทัศน์ชิ้นล่าสุดของเธอช่างงดงามเหลือเกิน!”

“งดงามจริงๆ! แต่ก็นั่นแหละ เธอทำทุกอย่างได้อย่างยอดเยี่ยมเสมอ”

มาร์เรียนไม่สามารถทนต่อเรื่องนี้ได้—เธอมีความไม่พอใจในตัวคุณนายเฟอร์ราร์สอยู่มากเป็นทุนเดิม และการยกยอผู้อื่นในเวลาที่ไม่เหมาะสมโดยการเปรียบเทียบให้เอลินอร์ดูด้อยลงเช่นนี้ แม้เธอจะไม่เข้าใจความหมายแฝงที่แท้จริงของคำพูดนั้น แต่ก็กระตุ้นให้เธอโพล่งออกมาด้วยความร้อนรนทันทีว่า

“นี่เป็นการชื่นชมที่เฉพาะเจาะจงเสียเหลือเกิน!—มิสมอร์ตันมีความสำคัญอะไรกับเรา?—ใครจะรู้จักหรือใครจะสนใจเธอ?—คนที่ ‘เรา’ ควรคำนึงถึงและกล่าวถึงคือเอลินอร์ต่างหาก”

เมื่อกล่าวจบ เธอก็หยิบฉากกั้นห้องออกจากมือของพี่สะใภ้ เพื่อที่จะชื่นชมสิ่งเหล่านั้นด้วยตนเองในแบบที่ควรจะเป็น

คุณนายเฟอร์ราร์สมีสีหน้าโกรธจัด และยืดตัวขึ้นอย่างแข็งทื่อยิ่งกว่าเดิม ก่อนจะโต้กลับด้วยถ้อยคำเผ็ดร้อนว่า “มิสมอร์ตันเป็นบุตรสาวของลอร์ดมอร์ตัน”

ฟานนี่เองก็ดูโกรธมากเช่นกัน ส่วนสามีของเธอก็ตกใจกลัวในความกล้าบ้าบิ่นของพี่สาว เอลินอร์รู้สึกเจ็บปวดกับความร้อนรนของมาร์เรียนมากกว่าสิ่งที่ก่อให้เกิดเหตุการณ์นี้เสียอีก ทว่าดวงตาของพันเอกแบรนดอนที่จับจ้องไปยังมาร์เรียนนั้น บ่งบอกว่าเขามองเห็นเพียงความน่ารักในกิริยานั้น คือหัวใจที่เปี่ยมด้วยความรักซึ่งไม่อาจทนเห็นพี่สาวถูกละเลยแม้ในจุดที่เล็กน้อยที่สุด

ความรู้สึกของมาร์เรียนไม่ได้หยุดเพียงเท่านี้ ความจองหองที่เย็นชาในพฤติกรรมโดยทั่วไปของคุณนายเฟอร์ราร์สที่มีต่อพี่สาวของเธอ ดูเหมือนจะเป็นลางบอกเหตุถึงความยากลำบากและความทุกข์ระทมที่เอลินอร์จะต้องเผชิญ ซึ่งหัวใจที่เคยบอบช้ำของเธอเองสอนให้คิดถึงเรื่องดังกล่าวด้วยความสยดสยอง และด้วยแรงผลักดันอันแรงกล้าจากความรู้สึกที่เปี่ยมด้วยความรัก เธอจึงขยับเข้าไปที่เก้าอี้ของพี่สาวในชั่วขณะต่อมา พร้อมกับโอบแขนข้างหนึ่งรอบคอและแนบแก้มข้างหนึ่งชิดกับแก้มของพี่สาว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่กระตือรือร้นว่า

“เอลินอร์ที่รัก อย่าไปสนใจพวกเขาเลยนะ อย่าปล่อยให้พวกเขาทำให้ ‘พี่’ ต้องไม่มีความสุข”

เธอไม่สามารถกล่าวอะไรได้มากกว่านั้น จิตใจของเธอถูกครอบงำโดยสมบูรณ์ เธอซบหน้าลงบนไหล่ของเอลินอร์แล้วปล่อยโฮออกมา ทุกคนต่างหันมาให้ความสนใจ และเกือบทุกคนต่างก็กังวล—พันเอกแบรนดอนลุกขึ้นและเดินเข้าไปหาพวกเธอโดยไม่ทันรู้ตัวว่ากำลังทำอะไร—คุณนายเจนนิงส์กล่าว “อา! โถ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร” ด้วยความเข้าใจอย่างยิ่ง พร้อมกับยื่นเกลือหอมให้ทันที ส่วนเซอร์จอห์นรู้สึกโกรธแค้นผู้ที่ก่อให้เกิดความทุกข์ทางประสาทครั้งนี้อย่างรุนแรง จนเขารีบเปลี่ยนที่นั่งไปนั่งใกล้กับลูซี่ สตีล และกระซิบเล่าเรื่องราวที่น่าตกใจทั้งหมดให้เธอฟังโดยสังเขป

อย่างไรก็ตาม ในเวลาเพียงไม่กี่นาที มาร์เรียนก็สงบลงพอที่จะยุติความวุ่นวายและกลับลงไปนั่งร่วมกับคนอื่นๆ แม้ว่าจิตใจของเธอจะยังคงตราตรึงกับสิ่งที่เกิดขึ้นตลอดทั้งเย็นนั้นก็ตาม

“มาร์เรียนผู้น่าสงสาร!” พี่ชายของเธอกล่าวกับพันเอกแบรนดอนด้วยเสียงเบา ทันทีที่เขาสามารถดึงความสนใจของอีกฝ่ายมาได้ “เธอสุขภาพไม่ดีเท่าพี่สาว—เธอขวัญอ่อนมาก—เธอไม่มีร่างกายที่แข็งแรงเหมือนเอลินอร์—และต้องยอมรับว่า สำหรับหญิงสาวที่ ‘เคย’ งดงาม การสูญเสียเสน่ห์ส่วนตัวไปนั้นเป็นเรื่องที่ทนได้ยากยิ่ง คุณอาจจะไม่เชื่อ แต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มาร์เรียน ‘เคย’ สวยโดดเด่นมาก สวยพอๆ กับเอลินอร์เลยทีเดียว แต่ตอนนี้คุณก็เห็นแล้วว่ามันหายไปหมดสิ้น”