บทที่ 25

แม้ว่าคุณนายเจนนิงส์จะมีนิสัยชอบใช้เวลาส่วนใหญ่ในรอบปีตามบ้านของลูกๆ และมิตรสหาย แต่เธอก็มีที่พำนักเป็นหลักแหล่งของตนเอง นับตั้งแต่สามีผู้ประสบความสำเร็จในการค้าขายในย่านที่ไม่หรูหรานักของเมืองเสียชีวิตลง เธอจะพำนักอยู่ในบ้านหลังหนึ่งในถนนสายใกล้กับพอร์ตแมนสแควร์ทุกฤดูหนาว เมื่อเดือนมกราคมใกล้เข้ามา เธอจึงเริ่มนึกถึงบ้านหลังนี้ และวันหนึ่งเธอก็เอ่ยชวนสองพี่น้องตระกูลแดชวูดให้ร่วมเดินทางไปกับเธออย่างกะทันหันและเหนือความคาดหมายของทั้งคู่ เอลินอร์ซึ่งไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของน้องสาว และแววตาอันตื่นเต้นที่บ่งบอกว่าไม่ได้รังเกียจแผนการนี้ ได้รีบตอบปฏิเสธแทนทั้งสองคนด้วยความขอบคุณแต่เด็ดขาด โดยเชื่อว่าตนกำลังพูดในสิ่งที่ทั้งคู่ปรารถนาตรงกัน เหตุผลที่ยกขึ้นอ้างคือความตั้งใจแน่วแน่ที่จะไม่ทิ้งมารดาไว้เพียงลำพังในช่วงเวลานั้นของปี คุณนายเจนนิงส์รับคำปฏิเสธด้วยความประหลาดใจ และรีบกล่าวคำเชื้อเชิญซ้ำอีกครั้งทันที

“โอ้ คุณพระช่วย! ฉันมั่นใจว่าคุณแม่ของพวกเธอคงปล่อยให้พวกเธอไปได้โดยไม่เดือดร้อน และฉันขอร้องให้พวกเธอให้เกียรติร่วมเดินทางไปกับฉันด้วยเถิด เพราะฉันตั้งใจไว้มากจริงๆ อย่ากังวลว่าพวกเธอจะเป็นภาระสำหรับฉัน เพราะฉันไม่ต้องลำบากอะไรเลย เพียงแค่ส่งเบ็ตตี้ไปกับรถม้า ซึ่งฉันหวังว่าฉันจะพอจ่ายไหว เราสามคนสามารถนั่งรถม้าของฉันไปได้อย่างสบายๆ และเมื่อถึงในเมือง หากพวกเธอไม่อยากไปทุกที่ที่ฉันไป ก็ไม่เป็นไร พวกเธอสามารถไปกับลูกสาวคนใดคนหนึ่งของฉันได้เสมอ ฉันมั่นใจว่าคุณแม่ของพวกเธอจะไม่คัดค้าน เพราะฉันโชคดีที่ส่งลูกๆ ของตัวเองออกเรือนได้หมดแล้ว ท่านคงจะคิดว่าฉันเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะดูแลพวกเธอ และถ้าฉันไม่สามารถช่วยให้คนใดคนหนึ่งในพวกเธอได้แต่งงานกับคู่ครองที่ดีก่อนที่ฉันจะดูแลพวกเธอเสร็จสิ้น ก็อย่าหาว่าฉันบกพร่องเลย ฉันจะช่วยพูดส่งเสริมพวกเธอให้บรรดาชายหนุ่มทุกคนได้รับรู้ เชื่อใจฉันได้เลย”

“ผมมีความรู้สึกว่า” เซอร์จอห์นกล่าว “คุณแมเรียนน่าคงไม่คัดค้านแผนการนี้ หากพี่สาวของเธอตกลงร่วมทางไปด้วย มันช่างน่าเสียดายนักที่เธอต้องอดความเพลิดเพลินเพียงเพราะคุณแดชวูดไม่ปรารถนา ดังนั้นผมขอแนะนำให้พวกเธอสองคนออกเดินทางเข้าเมืองเมื่อเบื่อบาร์ตัน โดยไม่ต้องบอกคุณแดชวูดสักคำเดียว”

“ไม่หรอกค่ะ” คุณนายเจนนิ้งส์ร้องขึ้น “ฉันมั่นใจว่าฉันจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่มีคุณมารีแอนน์มาอยู่เป็นเพื่อน ไม่ว่าคุณแดชวูดจะไปด้วยหรือไม่ก็ตาม ฉันว่ายิ่งคนเยอะก็ยิ่งสนุก และฉันคิดว่ามันจะสะดวกสบายกว่าถ้าพวกเธอได้อยู่ด้วยกัน เพราะถ้าเกิดพวกเธอเบื่อฉันขึ้นมา ก็จะได้คุยกันเอง และหัวเราะเยาะท่าทางประหลาดๆ ของฉันลับหลังได้ แต่ไม่ว่าคนใดคนหนึ่ง หรือถ้าจะไปทั้งคู่ได้ก็ยิ่งดี ฉันต้องมีใครสักคนไปด้วยให้ได้ ให้ตายเถอะ! คุณคิดว่าฉันจะทนอยู่โดดเดี่ยวได้อย่างไร ในเมื่อจนถึงฤดูหนาวนี้ฉันมีชาร์ล็อตต์อยู่ด้วยเสมอมา เอาละ คุณมารีแอนน์ เรามาตกลงกันเถอะ และหากคุณแดชวูดเปลี่ยนใจในภายหลัง ก็ยิ่งดีขึ้นไปอีก”

“ดิฉันขอบพระคุณคุณผู้หญิง ขอบพระคุณจากใจจริงค่ะ” มารีแอนน์กล่าวด้วยความกระตือรือร้น “คำเชิญของคุณทำให้ดิฉันซาบซึ้งใจตลอดไป และมันจะสร้างความสุขให้ดิฉันอย่างยิ่ง ใช่ค่ะ แทบจะเป็นความสุขที่สุดเท่าที่ดิฉันจะจินตนาการได้หากได้ตอบรับคำเชิญนี้ แต่คุณแม่ของดิฉัน คุณแม่ที่รักและใจดีที่สุด—ดิฉันรู้สึกว่าสิ่งที่เอลินอร์ท้วงติงนั้นมีเหตุผล และหากการไม่อยู่ของพวกเราจะทำให้ท่านมีความสุขน้อยลง หรือไม่สะดวกสบายขึ้น—โอ้ ไม่เลย ไม่มีสิ่งใดจะล่อใจให้ดิฉันทิ้งท่านไปได้ มันไม่ควร และต้องไม่เป็นการต่อสู้ในใจเช่นนี้”

คุณนายเจนนิ้งส์ย้ำคำยืนยันว่าคุณนายแดชวูดสามารถปล่อยให้พวกเธอไปได้โดยไม่มีปัญหา และเอลินอร์ซึ่งบัดนี้เข้าใจน้องสาวของตนแล้ว และเห็นว่าความปรารถนาที่จะได้พบวิลโลบีอีกครั้งทำให้มารีแอนน์ละเลยสิ่งอื่นแทบทั้งหมดได้อย่างไร จึงไม่ได้คัดค้านแผนการนี้โดยตรงอีก และเพียงแต่ปล่อยให้เป็นคำตัดสินใจของมารดา ซึ่งอย่างไรเสียเธอก็แทบไม่หวังว่าจะได้รับความสนับสนุนในการพยายามขัดขวางการเดินทางครั้งนี้ ซึ่งเธอไม่เห็นชอบเพื่อตัวมารีแอนน์ และสำหรับตัวเธอเองก็มีเหตุผลเฉพาะที่ต้องหลีกเลี่ยง ไม่ว่าสิ่งใดที่มารีแอนน์ปรารถนา มารดาของเธอก็จะกระตือรือร้นที่จะส่งเสริม—เธอไม่สามารถหวังจะโน้มน้าวให้มารดาใช้ความระมัดระวังในเรื่องที่ท่านไม่เคยมีความระแวงสงสัยเลย และเธอก็ไม่กล้าอธิบายถึงแรงจูงใจที่ตนเองไม่เต็มใจจะไปลอนดอน การที่มารีแอนน์ซึ่งเป็นคนช่างเลือกและรู้จักกิริยามารยาทของคุณนายเจนนิ้งส์เป็นอย่างดี ทั้งยังรู้สึกรังเกียจอยู่เสมอ กลับยอมมองข้ามความไม่สะดวกใจทุกประการ และไม่ใส่ใจต่อสิ่งที่จะกระทบกระเทือนความรู้สึกที่แปรปรวนของเธอได้มากที่สุด เพื่อมุ่งสู่เป้าหมายเพียงสิ่งเดียว เป็นหลักฐานที่ชัดเจนและหนักแน่นถึงความสำคัญของเป้าหมายนั้นที่มีต่อเธอ จนเอลินอร์แม้จะผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมาย ก็ยังไม่เตรียมใจที่จะยอมรับได้

เมื่อได้รับแจ้งเรื่องคำเชิญ คุณนายแดชวูดซึ่งเชื่อว่าการเดินทางครั้งนี้จะสร้างความเพลิดเพลินให้ลูกสาวทั้งสอง และมองเห็นผ่านความเอาใจใส่ที่ลูกมีต่อตนว่าหัวใจของมารีแอนน์นั้นปรารถนาสิ่งนี้เพียงใด จึงไม่ยอมให้พวกเธอปฏิเสธข้อเสนอเพียงเพราะเห็นแก่ตน และยืนกรานให้ทั้งคู่ตอบรับทันที จากนั้นท่านก็เริ่มคาดการณ์ด้วยความร่าเริงตามปกติถึงข้อดีนานัปการที่จะเกิดขึ้นกับทุกคนจากการแยกจากกันในครั้งนี้

“แม่ยินดีกับแผนการนี้เหลือเกิน” เธออุทาน “มันเป็นสิ่งที่แม่ปรารถนาทุกประการ มาร์กาเร็ตกับแม่จะได้รับประโยชน์จากเรื่องนี้พอๆ กับพวกลูกนั่นแหละ เมื่อลูกกับครอบครัวมิดเดิลตันจากไป พวกเราคงจะได้อยู่ด้วยกันอย่างสงบสุขและรื่นรมย์กับหนังสือและดนตรี! ลูกจะพบว่ามาร์กาเร็ตพัฒนาขึ้นมากเพียงใดเมื่อลูกกลับมา! อีกอย่าง แม่มีแผนปรับเปลี่ยนห้องนอนของลูกนิดหน่อย ซึ่งตอนนี้สามารถทำได้โดยไม่รบกวนใครเลย มันถูกต้องแล้วที่ลูก ‘ควร’ จะเข้าเมือง แม่ปรารถนาให้หญิงสาวทุกคนในสถานะทางสังคมอย่างลูกได้ทำความคุ้นเคยกับขนบธรรมเนียมและความรื่นรมย์ของลอนดอน ลูกจะอยู่ในความดูแลของสตรีผู้ใจดีราวกับแม่คนหนึ่ง ซึ่งแม่ไม่สงสัยเลยว่าเธอจะเมตตาลูกเพียงใด และมีความเป็นไปได้สูงที่ลูกจะได้พบพี่ชายของลูก และไม่ว่าเขาหรือภรรยาจะมีข้อบกพร่องประการใด เมื่อแม่คำนึงว่าเขาเป็นลูกชายของใคร แม่ก็ไม่อาจทนเห็นพวกลูกห่างเหินกันถึงเพียงนี้ได้”

“แม้ว่าด้วยความห่วงใยในความสุขของพวกเราตามปกติของคุณแม่” เอลินอร์กล่าว “คุณแม่จะพยายามขจัดทุกอุปสรรคที่นึกออกสำหรับแผนการครั้งนี้ แต่ก็ยังมีข้อคัดค้านประการหนึ่ง ซึ่งในความเห็นของลูกนั้น ไม่อาจขจัดออกไปได้ง่ายๆ”

สีหน้าของมาร์แอนเน่หม่นลง

“แล้วอะไรกันเล่า” คุณนายแดชวูดกล่าว “เอลินอร์ผู้รอบคอบของแม่จะเสนออะไร? อุปสรรคอันน่าสะพรึงกลัวใดที่เธอกำลังจะยกขึ้นมาอีก? อย่าให้แม่ได้ยินคำว่าเรื่องค่าใช้จ่ายแม้แต่คำเดียวเชียวนะ”

“ข้อคัดค้านของลูกคือสิ่งนี้ค่ะ แม้ลูกจะชื่นชมในน้ำใจของคุณนายเจนนิ้งส์ แต่เธอไม่ใช่สตรีที่การคบหาสมาคมด้วยจะนำความรื่นรมย์มาให้เรา หรือการคุ้มครองของเธอจะช่วยส่งเสริมเกียรติยศให้แก่เราได้”

“นั่นก็จริง” ผู้เป็นมารดาตอบ “แต่หากแยกจากการคบหาสมาคมกับผู้อื่นแล้ว ลูกแทบจะไม่ได้คลุกคลีกับเธอเลย และลูกจะปรากฏตัวในที่สาธารณะพร้อมกับเลดี้มิดเดิลตันเกือบตลอดเวลา”

“หากเอลินอร์ถูกขับไล่ด้วยความไม่ชอบในตัวคุณนายเจนนิ้งส์” มาร์แอนเน่กล่าว “อย่างน้อยนั่นก็ไม่เห็นจำเป็นต้องขัดขวางการตอบรับคำเชิญของฉัน ฉันไม่มีความกังวลเช่นนั้น และมั่นใจว่าสามารถอดทนต่อความไม่พึงใจในลักษณะนั้นได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก”

เอลินอร์อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับการแสดงออกถึงความไม่ใส่ใจต่อกิริยามารยาทของบุคคลที่เธอมักต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการโน้มน้าวให้มาร์แอนเน่ปฏิบัติต่อกันด้วยความสุภาพพอควร และเธอตัดสินใจกับตัวเองว่า หากน้องสาวยังยืนกรานจะไป เธอก็จะไปด้วยเช่นกัน เพราะเธอเห็นว่าไม่เหมาะสมที่จะปล่อยให้มาร์แอนเน่ใช้ดุลยพินิจของตนเองเพียงลำพัง หรือปล่อยให้คุณนายเจนนิ้งส์ต้องเผชิญกับความเมตตาของมาร์แอนเน่ตลอดชั่วโมงแห่งการพักผ่อนในบ้าน เธอทำใจยอมรับการตัดสินใจนี้ได้ง่ายขึ้นเมื่อระลึกได้ว่า ตามคำบอกเล่าของลูซี่นั้น เอ็ดเวิร์ด เฟอร์ราร์ส จะยังไม่เข้าเมืองจนกว่าจะถึงเดือนกุมภาพันธ์ และการไปเยือนของพวกเธอ หากไม่มีการตัดทอนเวลาอย่างไม่สมเหตุสมผล ก็อาจสิ้นสุดลงก่อนหน้านั้น

“แม่จะให้ลูก ‘ทั้งคู่’ ไป” คุณนายแดชวูดกล่าว “ข้อคัดค้านเหล่านี้ไร้สาระสิ้นดี ลูกจะมีความสุขมากที่ได้อยู่ในลอนดอน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการได้อยู่ด้วยกัน และหากเอลินอร์ยอมลดตัวลงเพื่อคาดการณ์ถึงความรื่นรมย์ล่วงหน้า เธอจะเห็นว่ามันมาจากหลายแหล่งทางโน้น และบางทีเธออาจคาดหวังความสุขจากการทำความรู้จักกับครอบครัวของพี่สะใภ้ให้มากขึ้นด้วย”

เอลิเนอร์ปรารถนามาบ่อยครั้งที่จะหาโอกาสทำลายความยึดมั่นของมารดาที่มีต่อความผูกพันระหว่างเธอกับเอ็ดเวิร์ด เพื่อที่ว่าเมื่อความจริงทั้งหมดถูกเปิดเผย แรงกระทบกระเทือนจะได้ลดน้อยลง และเมื่อถึงคราวที่ต้องเผชิญหน้าเช่นนี้ แม้จะแทบไม่มีหวังว่าจะสำเร็จ แต่เธอก็ฝืนใจเริ่มดำเนินตามแผนการโดยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า “ลูกชอบเอ็ดเวิร์ด เฟอร์ราส์ มากค่ะ และจะยินดีเสมอที่ได้พบเขา แต่สำหรับสมาชิกคนอื่นในครอบครัวนั้น ลูกไม่ใส่ใจเลยสักนิดว่าพวกเขาจะรู้จักลูกหรือไม่”

คุณนายแดชวูดเพียงแต่ยิ้มและไม่กล่าวสิ่งใด แมเรียนน์เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ และเอลิเนอร์ก็คาดเดาได้ว่าเธอไม่น่าจะพูดออกไปเสียเลยจะดีกว่า

หลังจากสนทนากันต่ออีกเพียงเล็กน้อย ในที่สุดก็ตกลงกันว่าควรตอบรับคำเชิญอย่างเต็มที่ คุณนายเจนนิงส์รับทราบข่าวด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง พร้อมทั้งให้คำมั่นสัญญาถึงความเมตตาและการดูแลเอาใจใส่ และมิใช่เพียงเธอเท่านั้นที่ยินดี เซอร์จอห์นเองก็ปลาบปลื้มใจ เพราะสำหรับบุรุษที่ความกังวลหลักคือความกลัวที่จะต้องโดดเดี่ยว การได้เพิ่มจำนวนผู้อยู่อาศัยในลอนดอนขึ้นอีกสองคนย่อมมีความหมาย แม้แต่เลดี้มิดเดิลตันก็ยังอุตส่าห์ทำท่าทางยินดี ซึ่งถือเป็นการฝืนธรรมชาติของเธออยู่บ้าง ส่วนมิสสตีลส์ โดยเฉพาะลูซี่ พวกเธอไม่เคยมีความสุขในชีวิตเท่ากับตอนที่ได้รับแจ้งข่าวนี้

เอลิเนอร์ยอมรับการจัดการที่ขัดกับความปรารถนาของตนด้วยความจำใจน้อยกว่าที่เธอคาดไว้ สำหรับตัวเธอเองแล้ว ในตอนนี้การจะได้ไปลอนดอนหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป และเมื่อเห็นมารดามีความสุขกับแผนการนี้อย่างยิ่ง รวมถึงเห็นน้องสาวที่มีท่าทาง น้ำเสียง และกิริยาที่ร่าเริงแจ่มใส กลับมามีชีวิตชีวาและรื่นเริงยิ่งกว่าปกติ เธอจึงไม่อาจไม่พอใจในสาเหตุนั้น และแทบจะไม่ยอมให้ตนเองระแวงถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา

ความสุขของแมเรียนน์นั้นเกือบจะเกินกว่าคำว่าความสุขไปเสียอีก ด้วยจิตใจที่ปั่นป่วนและความกระหายที่จะจากไปอย่างยิ่งยวด สิ่งเดียวที่ช่วยดึงเธอกลับมาสู่ความสงบได้คือความไม่เต็มใจที่จะจากมารดา และในขณะที่ต้องแยกจากกัน ความโศกเศร้าในเรื่องนี้ของเธอก็รุนแรงเหลือเกิน ความทุกข์ระทมของมารดาก็แทบไม่น้อยไปกว่ากัน และเอลิเนอร์เป็นเพียงคนเดียวในบรรดาสามคน ที่ดูจะมองว่าการแยกจากกันครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายถึงขั้นชั่วนิรันดร์

การเดินทางของพวกเธอเกิดขึ้นในสัปดาห์แรกของเดือนมกราคม ส่วนครอบครัวมิดเดิลตันจะตามไปในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ มิสสตีลส์ยังคงพำนักอยู่ที่คฤหาสน์ และจะจากไปพร้อมกับสมาชิกคนอื่นในครอบครัว