บทที่ยี่สิบ

ขณะที่มิสแดชวูดทั้งสองก้าวเข้าสู่ห้องรับแขกของคฤหาสน์ในวันรุ่งขึ้น คุณนายพาลเมอร์ก็วิ่งเข้ามาจากอีกประตูหนึ่งด้วยท่าทางร่าเริงและเบิกบานใจเช่นเคย เธอจับมือทุกคนอย่างรักใคร่และแสดงความยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบกันอีกครั้ง

“ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้เจอพวกคุณ!” เธอเอ่ยพลางนั่งลงระหว่างเอลินอร์และแมเรียน “เพราะวันนี้อากาศแย่มาก ฉันกลัวว่าพวกคุณจะไม่มา ซึ่งนั่นคงเป็นเรื่องน่าเสียดายที่สุด เพราะพรุ่งนี้เราต้องเดินทางกลับแล้ว เราต้องไปเพราะครอบครัวเวสตันจะมาหาเราในสัปดาห์หน้า คุณก็รู้ การที่เรามาที่นี่เป็นเรื่องกะทันหันมาก ฉันไม่รู้เรื่องเลยจนกระทั่งรถม้ามาจอดที่หน้าประตู แล้วมิสเตอร์พาลเมอร์ก็ถามฉันว่าอยากจะไปบาร์ตันกับเขาไหม เขาช่างตลกเหลือเกิน! เขาไม่เคยบอกอะไรฉันเลย! ฉันเสียดายจังที่เราอยู่ต่อไม่ได้ แต่ฉันหวังว่าเราจะได้พบกันในเมืองเร็วๆ นี้”

พวกเธอจำต้องยุติความคาดหวังเช่นนั้นลง

“จะไม่เข้าเมืองหรือ!” คุณนายพาลเมอร์อุทานพร้อมกับหัวเราะ “ฉันคงจะผิดหวังมากหากพวกคุณไม่ไป ฉันสามารถหาบ้านที่วิเศษที่สุดในโลกให้พวกคุณได้เลยนะ อยู่ถัดจากบ้านเราในจัตุรัสฮาโนเวอร์ พวกคุณต้องมาให้ได้จริงๆ ฉันมั่นใจว่าฉันจะยินดีเป็นผู้ติดตามให้พวกคุณทุกเมื่อจนกว่าฉันจะขยับเขยื้อนไม่ได้ หากคุณนายแดชวูดไม่ประสงค์จะออกไปในที่สาธารณะ”

พวกเธอขอบคุณเธอ แต่จำเป็นต้องปฏิเสธคำวิงวอนทั้งหมดนั้น

“โอ้ ยอดรัก” คุณนายพาลเมอร์ร้องเรียกสามีที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้อง “คุณต้องช่วยฉันโน้มน้าวให้มิสแดชวูดทั้งสองเข้าเมืองในฤดูหนาวนี้ให้ได้นะ”

ยอดรักของเธอไม่ได้ตอบคำถาม และหลังจากโค้งคำนับสุภาพสตรีทั้งสองเล็กน้อย เขาก็เริ่มบ่นเรื่องสภาพอากาศ

“ทุกอย่างมันช่างน่าสยดสยองเสียจริง!” เขากล่าว “อากาศแบบนี้ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างและทุกคนดูน่ารังเกียจไปหมด ความหดหู่เกิดขึ้นได้ทั้งในบ้านและนอกบ้านเพราะสายฝน มันทำให้คนเรารู้สึกเกลียดชังคนรู้จักทุกคนไปเสียหมด เซอร์จอห์นคิดอะไรอยู่กันแน่ถึงไม่มีห้องบิลเลียดในบ้าน? ช่างมีคนน้อยเหลือเกินที่รู้จักคำว่าความสะดวกสบาย เซอร์จอห์นนั้นโง่เขลาพอๆ กับสภาพอากาศนั่นแหละ”

ไม่นานนัก แขกคนอื่นๆ ก็ทยอยกันเข้ามา

“ผมเกรงว่า มิสมาริแอนน์” เซอร์จอห์นกล่าว “วันนี้คุณคงไม่ได้ออกไปเดินเล่นตามปกติที่อัลเลนแฮมสินะ”

มาริแอนน์มีสีหน้าเคร่งขรึมและไม่พูดอะไร

“โอ้ อย่าทำเป็นมีความลับกับพวกเราเลยค่ะ” คุณนายพาลเมอร์กล่าว “เพราะฉันรับรองว่าพวกเรารู้เรื่องทั้งหมดแล้ว และฉันชื่นชมรสนิยมของคุณมาก เพราะฉันคิดว่าเขาหล่อเหลาอย่างยิ่ง พวกเราไม่ได้อยู่ไกลจากเขามากนักในชนบทหรอกนะคะ ฉันกล้าพูดว่าไม่เกินสิบไมล์”

“ใกล้สามสิบไมล์มากกว่า” สามีของเธอแทรก

“อา เอาเถอะ! มันก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่ ฉันไม่เคยไปบ้านเขาหรอก แต่ใครๆ ก็บอกว่ามันเป็นสถานที่ที่น่ารักและสวยงาม”

“เป็นจุดที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาในชีวิต” คุณพาลเมอร์กล่าว

มาริแอนน์ยังคงนิ่งเงียบสนิท แม้ว่าสีหน้าจะเผยให้เห็นว่าเธอสนใจในสิ่งที่กำลังถูกพูดถึง

“มันน่าเกลียดมากเลยหรือคะ” คุณนายพาลเมอร์กล่าวต่อ “ถ้าอย่างนั้น ฉันเดาว่าคงมีที่อื่นที่สวยงามแบบนั้น”

เมื่อทุกคนนั่งลงในห้องอาหาร เซอร์จอห์นสังเกตด้วยความเสียดายว่าพวกเขามีกันเพียงแปดคนเท่านั้น

“ที่รัก” เขากล่าวกับภรรยา “มันน่าหงุดหงิดเหลือเกินที่เรามีกันน้อยเพียงนี้ ทำไมคุณไม่ชวนพวกกิลเบิร์ตมาหาเราในวันนี้ล่ะ”

“ฉันบอกคุณแล้วไม่ใช่หรือ เซอร์จอห์น ตอนที่คุณพูดกับฉันเรื่องนี้ก่อนหน้านี้ว่ามันทำไม่ได้ เพราะพวกเขาเพิ่งร่วมโต๊ะอาหารกับเราครั้งที่แล้ว”

“คุณกับเซอร์จอห์น” คุณนายเจนนิงส์กล่าว “ไม่ควรยึดติดกับพิธีรีตองเช่นนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็คงจะไร้มารยาทมาก” คุณพาลเมอร์โพล่งขึ้น

“ยอดรัก คุณชอบขัดคอทุกคนเลย” ภรรยากล่าวพร้อมกับหัวเราะตามปกติของเธอ “คุณรู้ตัวไหมว่าคุณหยาบคายเหลือเกิน”

“ผมไม่รู้ว่าผมขัดคอใครในการเรียกแม่ของคุณว่าไร้มารยาท”

“จ้ะ จะด่าว่าฉันอย่างไรก็ตามใจเถอะ” หญิงชราผู้ใจดีกล่าว “ลูกพรากชาร์ล็อตไปจากมือแม่แล้ว และไม่สามารถคืนเธอให้ได้ ดังนั้นแม่จึงเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าลูก”

ชาร์ล็อตหัวเราะอย่างร่าเริงเมื่อคิดว่าสามีไม่สามารถสลัดเธอทิ้งได้ และกล่าวอย่างผู้ชนะว่า เธอไม่สนใจว่าเขาจะหงุดหงิดใส่เธอเพียงใด เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน ไม่มีใครที่จะมีจิตใจดีงามหรือมุ่งมั่นที่จะมีความสุขได้มากกว่าคุณนายพาลเมอร์อีกแล้ว ความเฉยเมย ความโอหัง และความไม่พอใจที่สามีแสร้งทำไม่ได้สร้างความเจ็บปวดให้เธอเลย และเมื่อเขาดุด่าหรือว่าร้ายเธอ เธอกลับรู้สึกขบขันเป็นอย่างยิ่ง

“คุณพาลเมอร์ช่างตลกเหลือเกิน!” เธอกระซิบกับเอลินอร์ “เขามักจะอารมณ์ไม่ดีอยู่เสมอเลย”

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เอลินอร์ก็ไม่โน้มเอียงที่จะเชื่อว่าเขาเป็นคนใจร้ายหรือไร้กาลเทศะอย่างแท้จริงและเป็นธรรมชาติอย่างที่เขาพยายามแสดงออก อารมณ์ของเขาอาจจะขุ่นมัวอยู่บ้างจากการที่ได้พบว่า ตนเองก็เหมือนกับบุรุษอีกหลายคน ที่ด้วยความลำเอียงอย่างบอกไม่ถูกต่อความงาม ทำให้เขากลายเป็นสามีของสตรีที่โง่เขลาอย่างยิ่ง ทว่าเธอก็รู้ดีว่าความผิดพลาดเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยเกินกว่าที่ชายผู้มีสติปัญญาคนใดจะต้องเจ็บปวดกับมันอย่างยาวนาน เธอเชื่อว่าน่าจะเป็นความปรารถนาที่จะโดดเด่นมากกว่า ที่ทำให้เขาปฏิบัติต่อทุกคนด้วยความดูแคลน และคอยตำหนิทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า มันคือความต้องการที่จะดูเหนือกว่าผู้อื่น แรงจูงใจนี้ธรรมดาสามัญเกินกว่าจะน่าแปลกใจ

แต่ทว่าวิธีการของเขา แม้จะประสบความสำเร็จในการสร้างความเหนือกว่าในด้านความไร้กาลเทศะ ก็ดูไม่น่าจะทำให้ใครเกิดความเลื่อมใสในตัวเขาได้ ยกเว้นภรรยาของเขาเอง

“โอ้ คุณแดชวูดที่รัก” มิสซิสพาลเมอร์เอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “ฉันมีเรื่องจะขอร้องคุณกับพี่สาวเสียหน่อย คริสต์มาสนี้คุณจะมาพักที่คลีฟแลนด์สักระยะได้ไหมคะ? ได้โปรดเถอะค่ะ มาตอนที่ครอบครัวเวสตันอยู่ที่นี่ด้วยกันนะ คุณนึกไม่ออกหรอกว่าฉันจะมีความสุขเพียงใด! มันจะต้องวิเศษมากแน่ๆ!—ที่รัก” เธอหันไปหาสามี “คุณไม่อยากให้คุณหนูตระกูลแดชวูดมาที่คลีฟแลนด์บ้างหรือคะ?”

“แน่นอน” เขาตอบพร้อมกับเหยียดยิ้ม “ผมมาที่เดวอนเชียร์ก็เพื่อการนี้แหละ”

“เห็นไหมล่ะ” ภรรยาของเขากล่าว “คุณพาลเมอร์รอคุณอยู่ ดังนั้นคุณจะปฏิเสธไม่มาไม่ได้นะคะ”

ทั้งสองปฏิเสธคำเชิญของเธออย่างเด็ดขาดและกระตือรือร้น

“แต่คุณต้องมา และต้องมาให้ได้นะคะ ฉันมั่นใจว่าคุณจะชอบที่สุดเลยล่ะ ครอบครัวเวสตันจะอยู่ที่นี่ด้วย และมันจะวิเศษมาก คุณนึกไม่ออกหรอกว่าคลีฟแลนด์เป็นสถานที่ที่น่ารักเพียงใด และตอนนี้พวกเราก็รื่นเริงกันมาก เพราะคุณพาลเมอร์ต้องเดินทางไปทั่วชนบทเพื่อหาเสียงเลือกตั้ง และมีผู้คนมากมายที่ฉันไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนมาทานมื้อค่ำกับเรา มันช่างน่าประทับใจเหลือเกิน! แต่โถ พ่อคนน่าสงสาร! เขาลำบากมากเลยล่ะ เพราะเขาถูกบังคับให้ต้องทำให้ทุกคนชอบเขาให้ได้”

เอลินอร์แทบจะรักษาอาการทางสีหน้าไว้ไม่ได้ ขณะที่เธอตอบตกลงรับภาระอันหนักอึ้งเช่นนั้น

“มันจะวิเศษเพียงใดนะ” ชาร์ลอตต์กล่าว “เมื่อเขาได้เข้าสภา!—ใช่ไหมล่ะ? ฉันคงจะหัวเราะจนท้องแข็ง! มันคงจะดูตลกพิลึกที่เห็นจดหมายทุกฉบับจ่าหน้าถึงเขาด้วยคำว่า สมาชิกสภาผู้แทนราษฎร—แต่รู้ไหมคะ เขาบอกว่าเขาจะไม่มีวันส่งจดหมายฟรีให้ฉันเด็ดขาด? เขาประกาศกร้าวเลยว่าไม่ยอม ทำไมล่ะคะ คุณพาลเมอร์?”

คุณพาลเมอร์ไม่ได้สนใจเธอเลย

“เขาทนเขียนหนังสือไม่ได้น่ะค่ะ คุณก็รู้” เธอพูดต่อ “เขาบอกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าตกใจมาก”

“ไม่” เขาเอ่ย “ผมไม่เคยพูดอะไรที่ไร้เหตุผลเช่นนั้น อย่าเอาคำพูดผิดๆ ของคุณมาป้ายสีผม”

“นั่นไงคะ เห็นไหมว่าเขาตลกแค่ไหน เขาเป็นแบบนี้เสมอแหละ! บางครั้งเขาก็ไม่ยอมพูดกับฉันตั้งครึ่งวัน แล้วจู่ๆ ก็โพล่งอะไรที่ตลกเหลือเกินออกมา—ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไรก็ตามในโลกนี้”

เมื่อพวกเขากลับเข้ามาในห้องรับแขก เธอทำให้เอลินอร์ประหลาดใจอย่างมาก ด้วยการถามว่าเธอไม่ได้ชอบคุณพาลเมอร์อย่างยิ่งหรอกหรือ

“แน่นอนค่ะ” เอลินอร์ตอบ “เขาดูเป็นคนที่น่าคบหามาก”

“นั่นแหละ—ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณชอบ ฉันคิดไว้แล้วว่าคุณต้องชอบ เพราะเขาน่ารักมาก และคุณพาลเมอร์ก็พึงพอใจในตัวคุณและพี่สาวอย่างยิ่ง ฉันบอกคุณได้เลย และคุณนึกไม่ออกหรอกว่าเขาจะผิดหวังเพียงใดหากคุณไม่มาที่คลีฟแลนด์—ฉันนึกไม่ออกเลยว่าทำไมคุณถึงจะรังเกียจที่จะมา”

เอลินอร์จำต้องปฏิเสธคำเชิญของเธออีกครั้ง และเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเพื่อยุติการรบเร้า เธอคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่เนื่องจากอาศัยอยู่ในมณฑลเดียวกัน คุณนายพาลเมอร์อาจจะสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับอุปนิสัยโดยทั่วไปของวิลโลบีได้ละเอียดกว่าข้อมูลที่ได้รับจากการรู้จักกันเพียงผิวเผินของครอบครัวมิดเดิลตัน และเธอปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้รับคำยืนยันถึงคุณงามความดีของเขาจากใครสักคน เพื่อขจัดความกังวลที่อาจเกิดขึ้นในใจของแมเรียนน์ เธอจึงเริ่มด้วยการถามว่าพวกเขาได้พบคุณวิลโลบีที่คลีฟแลนด์บ่อยครั้งหรือไม่ และสนิทสนมกับเขาเพียงใด

“โอ้ แน่นอนสิคะ ฉันรู้จักเขาดีทีเดียว” คุณนายพาลเมอร์ตอบ “ถึงแม้ว่าฉันจะไม่เคยพูดคุยกับเขาเลยก็เถอะ แต่ฉันเห็นเขาในเมืองอยู่ตลอด บางอย่างบางอย่างฉันไม่เคยบังเอิญพำนักอยู่ที่บาร์ตันในตอนที่เขาอยู่ที่แอลเลนแฮม คุณแม่เคยเห็นเขาที่นี่ครั้งหนึ่งก่อนหน้านี้ แต่ตอนนั้นฉันอยู่กับคุณลุงที่เวย์มัธ อย่างไรก็ตาม ฉันกล้าพูดเลยว่าเราคงจะได้พบเขาบ่อยครั้งในซัมเมอร์เซตเชียร์ หากไม่โชคร้ายเหลือเกินที่เราไม่เคยอยู่ในชนบทพร้อมกันเลย ฉันเชื่อว่าเขาแทบจะไม่เคยอยู่ที่โคมบ์เลย

แต่ถึงเขาจะอยู่ที่นั่นมากเพียงใด ฉันก็ไม่คิดว่าคุณพาลเมอร์จะไปเยี่ยมเขาหรอก เพราะเขาสังกัดฝ่ายค้าน คุณก็รู้ และอีกอย่างมันก็ไกลเหลือเกิน ฉันรู้ดีว่าทำไมคุณถึงถามถึงเขา น้องสาวของคุณกำลังจะแต่งงานกับเขาน่ะสิ ฉันดีใจเหลือเกิน เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันก็จะได้เธอมาเป็นเพื่อนบ้านยังไงล่ะ”

“ให้ตายเถอะ” เอลินอร์ตอบ “คุณดูจะรู้เรื่องนี้มากกว่าฉันเสียอีก หากคุณมีเหตุผลให้คาดหวังถึงการแต่งงานเช่นนั้น”

“อย่าแสร้งปฏิเสธเลยค่ะ เพราะคุณก็รู้ว่าใครๆ เขาก็พูดกัน ฉันยืนยันได้เลยว่าฉันได้ยินเรื่องนี้ตอนที่เดินทางผ่านในเมือง”

“คุณนายพาลเมอร์ที่รัก!”

“ฉันสาบานได้เลยว่าได้ยินมาจริงๆ ฉันเจอพันเอกแบรนดอนเมื่อเช้าวันจันทร์ที่ถนนบอนด์ ก่อนที่เราจะออกจากเมือง และเขาบอกเรื่องนี้กับฉันทันที”

“คุณทำให้ฉันประหลาดใจมาก พันเอกแบรนดอนบอกคุณอย่างนั้นหรือ! คุณต้องเข้าใจผิดแน่ๆ การบอกข้อมูลเช่นนี้แก่บุคคลที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง แม้ว่าเรื่องนั้นจะเป็นความจริง ก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดว่าพันเอกแบรนดอนจะทำ”

“แต่ฉันยืนยันกับคุณได้เลยว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ และฉันจะบอกคุณว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร ตอนที่เราเจอเขา เขาหันกลับมาเดินกับเรา และเราก็เริ่มคุยกันเรื่องพี่ชายและน้องสาวของฉัน เรื่องนั้นเรื่องนี้ และฉันก็พูดกับเขาว่า ‘ว่าแต่พันเอกคะ ฉันได้ยินว่ามีครอบครัวใหม่ย้ายมาอยู่ที่บาร์ตันคอทเทจ และคุณแม่ส่งข่าวบอกฉันว่าพวกเขาสวยมาก และหนึ่งในนั้นกำลังจะแต่งงานกับคุณวิลโลบีแห่งโคมบ์แมกนา เรื่องนี้จริงไหมคะ เพราะคุณต้องรู้แน่ๆ เนื่องจากคุณเพิ่งไปเดวอนเชียร์มา’”

“แล้วพันเอกว่าอย่างไรบ้างคะ”

“โอ้ เขาไม่ได้พูดอะไรมากหรอกค่ะ แต่เขามีท่าทางเหมือนรู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง ดังนั้นตั้งแต่ตอนนั้นฉันจึงปักใจเชื่อว่ามันแน่นอน มันจะต้องวิเศษมากแน่ๆ ฉันกล้ายืนยันเลย! งานจะจัดขึ้นเมื่อไหร่คะ”

“คุณแบรนดอนสบายดีนะคะ ฉันหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”

“โอ้ ใช่ค่ะ สบายดีมาก และเขาก็ชื่นชมคุณเหลือเกิน เขาเอาแต่พูดเรื่องดีๆ เกี่ยวกับคุณไม่หยุดเลย”

“ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่เขาชมเช่นนั้น เขาดูเป็นคนดีเยี่ยม และฉันคิดว่าเขาเป็นคนที่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง”

“ฉันก็คิดเช่นนั้นค่ะ เขาเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์มาก น่าเสียดายที่เขาดูเคร่งขรึมและจืดชืดเกินไป คุณแม่บอกว่า เขา ก็เคยหลงรักน้องสาวของคุณด้วย ฉันยืนยันได้เลยว่านั่นเป็นคำชมที่ยิ่งใหญ่หากเขาเป็นเช่นนั้น เพราะเขาแทบจะไม่เคยตกหลุมรักใครเลย”

“คุณวิลโลบีเป็นที่รู้จักมากไหมคะในแถบซัมเมอร์เซตเชียร์ของคุณ” เอลินอร์ถาม

“โอ้! ค่ะ รู้จักดีทีเดียว หมายถึง ฉันไม่เชื่อว่าจะมีคนรู้จักเขามากนักเพราะโคมแมกนาอยู่ไกลเหลือเกิน แต่ฉันรับรองได้ว่าทุกคนต่างคิดว่าเขาเป็นคนที่น่าคบหาอย่างยิ่ง ไม่ว่าคุณวิลโลบีจะไปที่ใดก็ไม่มีใครเป็นที่รักไปมากกว่าเขาอีกแล้ว ดังนั้นคุณบอกน้องสาวของคุณได้เลยค่ะ ให้ตายเถอะ เธอเป็นเด็กสาวที่โชคดีเหลือเกินที่ได้เขามา แต่เขาก็โชคดีกว่ามากที่ได้เธอ เพราะเธอช่างงดงามและน่ารักเสียจนไม่มีสิ่งใดจะดีพอสำหรับเธอได้ อย่างไรก็ตาม ฉันรับรองได้ว่าฉันไม่คิดว่าเธอสวยกว่าคุณเท่าไหร่เลย เพราะฉันคิดว่าคุณทั้งคู่สวยจนเกินบรรยาย และฉันมั่นใจว่าคุณพาลเมอร์ก็คิดเช่นนั้น แม้ว่าเมื่อคืนนี้เราจะทำให้เขาไม่ยอมรับออกมาก็ตาม”

ข้อมูลของคุณนายพาลเมอร์เกี่ยวกับวิลโลบีนั้นไม่ได้มีสาระสำคัญอะไรมากนัก แต่คำพยานใดๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อเขาก็สร้างความพึงพอใจให้แก่เธอได้ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเล็กน้อยเพียงใด

“ฉันดีใจเหลือเกินที่เราได้รู้จักกันเสียที” ชาร์ล็อตต์กล่าวต่อ “และตอนนี้ฉันหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนสนิทกันตลอดไป คุณนึกไม่ถึงหรอกว่าฉันปรารถนาจะพบคุณเพียงใด! เป็นเรื่องน่ายินดีเหลือเกินที่คุณอาศัยอยู่ที่กระท่อมหลังนั้น! แน่นอนว่าไม่มีอะไรจะเหมือนที่นั่นอีกแล้ว! และฉันก็ดีใจที่น้องสาวของคุณกำลังจะได้แต่งงานกับคนที่ดี! ฉันหวังว่าคุณจะได้ไปที่โคมแมกนาบ่อยๆ ตามคำบอกเล่าที่ได้ยินมา ที่นั่นเป็นสถานที่ที่แสนหวานทีเดียว”

“คุณรู้จักกับพันเอกแบรนดอนมานานแล้วใช่ไหมคะ”

“ค่ะ นานมากแล้ว ตั้งแต่พี่สาวของฉันแต่งงาน เขาเป็นเพื่อนสนิทของเซอร์จอห์น” เธอเสริมด้วยเสียงเบา “ฉันเชื่อว่าเขาคงจะยินดีมากถ้าได้ฉันเป็นคู่ครองหากเขาสามารถทำได้ เซอร์จอห์นและเลดี้มิดเดิลตันปรารถนาเช่นนั้นมาก แต่คุณแม่ไม่คิดว่าการจับคู่ครั้งนี้จะดีพอสำหรับฉัน มิเช่นนั้นเซอร์จอห์นคงจะเอ่ยเรื่องนี้กับพันเอก และเราคงได้แต่งงานกันในทันที”

“พันเอกแบรนดอนไม่ทราบเรื่องที่เซอร์จอห์นจะเสนอต่อคุณแม่ของคุณก่อนที่จะมีการเสนอหรือคะ เขาไม่เคยยอมรับความรู้สึกที่มีต่อคุณเลยหรือ”

“โอ้ ไม่ค่ะ แต่ถ้าคุณแม่ไม่คัดค้าน ฉันกล้าพูดเลยว่าเขาคงจะชอบใจที่สุด เขาเพิ่งพบฉันเพียงสองครั้งในตอนนั้น เพราะเป็นช่วงก่อนที่ฉันจะออกจากโรงเรียน อย่างไรก็ตาม ฉันมีความสุขกับสิ่งที่เป็นอยู่ตอนนี้มากกว่า คุณพาลเมอร์เป็นผู้ชายในแบบที่ฉันชอบค่ะ”