บทที่ 33

หลังจากถูกรบเร้าอยู่พักหนึ่ง แมเรียนก็ยอมตามคำขอของพี่สาว และตกลงที่จะออกไปข้างนอกกับเธอและคุณนายเจนนิงส์ในเช้าวันหนึ่งเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง อย่างไรก็ตาม เธอตั้งเงื่อนไขไว้อย่างชัดเจนว่าจะไม่มีการไปเยี่ยมเยียนใคร และจะยอมร่วมทางไปเพียงแค่ที่ร้านเกรย์ในถนนแซ็ควิลล์ ซึ่งเอลิเนอร์กำลังเจรจาเรื่องการแลกเปลี่ยนเครื่องประดับล้ำค่าแบบโบราณไม่กี่ชิ้นของคุณแม่ของเธอ

เมื่อพวกเขาหยุดอยู่ที่หน้าประตู คุณเจนนิงส์ก็นึกขึ้นได้ว่ามีสุภาพสตรีท่านหนึ่งอยู่ที่ปลายถนนอีกด้านซึ่งเธอควรจะไปเยี่ยมเยียน และเนื่องจากเธอไม่มีธุระที่ร้านเกรย์ จึงตกลงกันว่าในขณะที่เพื่อนสาวทั้งสองจัดการธุระของตน เธอจะไปเยี่ยมเยือนท่านนั้นแล้วจึงกลับมารับ

เมื่อขึ้นบันไดไป สองพี่น้องตระกูลแดชวูดพบว่ามีผู้คนอยู่ในห้องก่อนหน้าพวกเขามากมายจนไม่มีใครว่างมาดูแลคำสั่งซื้อของพวกเธอ ทั้งสองจึงจำต้องรอ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการนั่งลงที่ปลายเคาน์เตอร์ฝั่งที่ดูท่าว่าจะถึงคิวเร็วที่สุด ซึ่งมีสุภาพบุรุษเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่ตรงนั้น และเป็นไปได้ว่าเอลินอร์ไม่ได้ปราศจากความหวังที่จะกระตุ้นความสุภาพของเขาให้เร่งดำเนินการให้เร็วขึ้น ทว่าความแม่นยำของสายตาและความละเอียดอ่อนในรสนิยมของเขากลับอยู่เหนือความสุภาพที่มี เขา กำลังสั่งทำตลับไม้จิ้มฟันสำหรับตนเอง และจนกว่าขนาด รูปทรง และเครื่องประดับจะถูกกำหนด ซึ่งทั้งหมดนั้น หลังจากที่เขาตรวจสอบและถกเถียงกับตลับไม้จิ้มฟันทุกชิ้นในร้านเป็นเวลาหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมง

ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปตามจินตนาการอันสร้างสรรค์ของเขาเอง เขาก็ไม่มีเวลาว่างจะให้ความสนใจแก่สุภาพสตรีทั้งสอง นอกเสียจากสายตาที่จ้องมองอย่างกว้างขวางสามหรือสี่ครั้ง ซึ่งเป็นการสังเกตที่ทำให้เอลินอร์จดจำบุคคลและใบหน้าที่ดูจืดชืดอย่างเป็นธรรมชาติและรุนแรง แม้จะประดับประดาด้วยเครื่องแต่งกายตามสมัยนิยมขั้นสูงสุดก็ตาม

แมเรียนน์รอดพ้นจากความรู้สึกขุ่นเคืองและไม่พอใจอันน่ารำคาญต่อการพินิจพิจารณาใบหน้าอย่างเสียมารยาท และต่อท่าทางแบบลูกสุนัขของเขาในการตัดสินใจเลือกความสยดสยองอันหลากหลายของตลับไม้จิ้มฟันแต่ละชิ้นที่ถูกนำมาให้ตรวจตรา โดยการไม่รับรู้ถึงสิ่งเหล่านั้นเลย เพราะเธอสามารถรวบรวมความคิดไว้กับตัวเองและไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวในร้านของคุณเกรย์ได้ดีพอๆ กับตอนที่อยู่ในห้องนอนของเธอเอง

ในที่สุดเรื่องก็ข้อยุติ งาช้าง ทอง และไข่มุก ต่างได้รับการกำหนดหน้าที่ของตน และเมื่อสุภาพบุรุษผู้นั้นระบุวันสุดท้ายที่เขาสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้โดยไม่มีตลับไม้จิ้มฟันครอบครอง เขาก็สวมถุงมือด้วยความระมัดระวังอย่างไม่รีบร้อน พร้อมกับปรายตามองสองพี่น้องแดชวูดอีกครั้ง ทว่าเป็นการมองที่ดูเหมือนจะเรียกร้องความชื่นชมมากกว่าจะแสดงออกถึงความชื่นชม แล้วจึงเดินจากไปด้วยท่าทางมีความสุขของความหลงตนอย่างแท้จริงและความเมินเฉยที่เสแสร้ง

เอลินอร์ไม่รอช้าที่จะดำเนินการธุระของตน และในขณะที่กำลังจะเสร็จสิ้นนั้นเอง สุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเธอ เธอหันไปมองใบหน้าของเขา และพบด้วยความประหลาดใจว่าเขาคือพี่ชายของเธอ

ความรักและความยินดีในการพบกันของพวกเขานั้นพอเหมาะพอดีที่จะดูน่าเลื่อมใสในร้านของคุณเกรย์ จอห์น แดชวูด ไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยที่ได้พบกับน้องสาวอีกครั้ง ในทางกลับกันมันกลับทำให้เขามีความพึงพอใจ และการถามไถ่ถึงมารดาของพวกเธอก็เป็นไปด้วยความเคารพและเอาใจใส่

เอลินอร์พบว่าเขาและฟานนีเข้ามาในเมืองได้สองวันแล้ว

“เมื่อวานผมอยากจะมาเยี่ยมคุณใจจะขาด” เขากล่าว “แต่ทำไม่ได้จริงๆ เพราะเราจำเป็นต้องพาแฮร์รีไปดูสัตว์ป่าที่เอ็กซีเตอร์เอ็กซ์เชนจ์ แล้วเราก็ใช้เวลาที่เหลือของวันอยู่กับคุณนายเฟอร์ราร์ส แฮร์รีพอใจมาก ส่วนเมื่อเช้านี้ผมตั้งใจอย่างยิ่งว่าจะมาหาคุณ หากพอจะปลีกเวลาสักครึ่งชั่วโมงได้ แต่ช่วงแรกที่เข้าเมืองมามักจะมีเรื่องให้ต้องทำเสมอ ผมมาที่นี่เพื่อสั่งทำตราประทับให้ฟานี แต่พรุ่งนี้ผมคิดว่าน่าจะมาเยี่ยมที่ถนนเบิร์กลีย์ได้แน่นอน และขอให้คุณแนะนำผมให้รู้จักกับคุณนายเจนนิงส์ เพื่อนของคุณด้วย ผมทราบมาว่าเธอเป็นผู้หญิงที่มีทรัพย์สินมั่งคั่งมาก และพวกมิดเดิลตันด้วย คุณต้องแนะนำผมให้รู้จักกับพวกเขา ในฐานะญาติของแม่ยาย ผมยินดีที่จะแสดงความนับถือต่อพวกเขาอย่างเต็มที่ ผมทราบมาว่าพวกเขาเป็นเพื่อนบ้านที่ยอดเยี่ยมมากสำหรับคุณตอนอยู่ที่ชนบท”

“ยอดเยี่ยมจริงๆ ค่ะ ความเอาใจใส่ที่มีต่อความสะดวกสบายของเรา ความเป็นมิตรในทุกๆ เรื่องนั้น มากเกินกว่าที่ดิฉันจะบรรยายได้”

“ผมดีใจเหลือเกินที่ได้ยินเช่นนั้น จริงๆ นะ ดีใจมาก แต่ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว เพราะพวกเขาเป็นผู้มีทรัพย์สินมาก อีกทั้งยังเป็นญาติกับคุณ ดังนั้น ความสุภาพและการอำนวยความสะดวกทุกประการที่ช่วยให้คุณอยู่อย่างสุขสบายจึงเป็นเรื่องที่คาดหวังได้ตามสมควร และตอนนี้คุณก็คงจะลงหลักปักฐานอย่างสุขสบายในกระท่อมหลังน้อยและไม่ขาดเหลือสิ่งใดเลย! เอ็ดเวิร์ดเล่าถึงที่นั่นให้เราฟังได้อย่างน่าประทับใจยิ่งนัก เขาบอกว่ามันเป็นที่พักที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เคยมีมา และพวกคุณทุกคนก็ดูจะมีความสุขกับมันเหนือสิ่งอื่นใด ผมขอยืนยันว่าพวกเราพอใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น”

เอลินอร์รู้สึกละอายใจในตัวพี่ชายอยู่บ้าง และไม่เสียใจเลยที่เธอไม่ต้องตอบคำถามเขา เพราะคนรับใช้ของคุณนายเจนนิงส์มาถึงพอดี เพื่อแจ้งว่านายหญิงกำลังรอพวกเขาอยู่ที่ประตู

คุณแดชวูดเดินลงบันไดมาส่งพวกเขา และได้รับการแนะนำให้รู้จักกับคุณนายเจนนิงส์ที่ข้างรถม้า จากนั้นเขาก็กล่าวลาพร้อมย้ำความหวังว่าจะสามารถมาเยี่ยมได้ในวันรุ่งขึ้น

และเขาก็มาเยี่ยมตามที่กล่าวไว้จริง เขามาพร้อมกับคำขอโทษแทนพี่สะใภ้ที่ไม่ได้มาด้วย โดยอ้างว่า “เธอมีธุระกับแม่มากเสียจนไม่มีเวลาว่างจะไปที่ไหนเลย” อย่างไรก็ตาม คุณนายเจนนิงส์รีบบอกเขาทันทีว่าเธอจะไม่ถือตัว เพราะพวกเขาทั้งหมดเป็นลูกพี่ลูกน้องหรืออะไรทำนองนั้น และเธอก็ตั้งใจจะไปเยี่ยมคุณนายจอห์น แดชวูด ในเร็วๆ นี้ พร้อมกับพาน้องสาวของเธอมาพบด้วย กิริยาท่าทางที่เขาปฏิบัติต่อพวกเธอนั้น แม้จะดูเรียบเฉยแต่ก็สุภาพอ่อนโยนยิ่ง ส่วนกับคุณนายเจนนิงส์นั้นเขาก็แสดงความนอบน้อมอย่างเต็มที่ และเมื่อพันเอกแบรนดอนเดินตามเข้ามาในเวลาต่อมา เขาก็มองอีกฝ่ายด้วยสายตาใคร่รู้ ซึ่งดูเหมือนจะบอกว่า เขาเพียงต้องการรู้ว่าชายผู้นี้ร่ำรวยหรือไม่ เพื่อที่จะได้ปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพในระดับเดียวกัน

หลังจากอยู่กับพวกเขาได้ครึ่งชั่วโมง เขาก็ขอให้เอลินอร์เดินไปที่ถนนคอนดิวท์พร้อมกับเขา เพื่อแนะนำให้เขารู้จักกับเซอร์จอห์นและเลดี้มิดเดิลตัน อากาศดีอย่างน่าประหลาด เธอจึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย ทันทีที่พวกเขาออกจากบ้าน คำถามของเขาก็เริ่มต้นขึ้น

“พันเอกแบรนดอนคือใครหรือ เป็นผู้มีทรัพย์สินมั่งคั่งไหม”

“ค่ะ เขามีทรัพย์สินที่ดีมากในดอร์เซตเชียร์”

“ผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น เขาดูเป็นสุภาพบุรุษมาก และผมคิดว่า เอลินอร์ ผมสามารถยินดีกับคุณได้เลยเกี่ยวกับโอกาสที่จะได้สร้างครอบครัวที่น่ายกย่องยิ่งในชีวิต”

“กับดิฉันหรือคะ พี่ชาย! พี่หมายความว่าอย่างไร”

“เขาชอบคุณ ผมสังเกตเขาอย่างละเอียดและมั่นใจในเรื่องนี้ ทรัพย์สินของเขามีจำนวนเท่าไหร่กัน”

“ดิฉันเชื่อว่าประมาณสองพันปอนด์ต่อปีค่ะ”

“ปีละสองพันปอนด์” แล้วเขาก็เริ่มปลุกเร้าความใจกว้างอย่างกระตือรือร้นจนถึงขีดสุดก่อนจะเสริมว่า “เอลินอร์ พี่ปรารถนาด้วยสุดหัวใจให้มันเป็นสองเท่าของจำนวนนั้น เพื่อเห็นแก่เจ้า”

“ดิฉันเชื่อท่านค่ะ” เอลินอร์ตอบ “แต่ดิฉันมั่นใจเหลือเกินว่าผู้พันแบรนดอนไม่ได้มีความปรารถนาแม้แต่น้อยที่จะแต่งงานกับดิฉัน”

“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว เอลินอร์ เจ้าเข้าใจผิดมากทีเดียว เพียงเจ้าพยายามอีกสักนิดเขาก็จะเป็นของเจ้าแล้ว บางทีในตอนนี้เขาอาจจะยังไม่ตัดสินใจ ความน้อยนิดของทรัพย์สินเจ้าอาจทำให้เขาลังเล หรือเพื่อนฝูงของเขาอาจจะทัดทานกันหมด แต่ความใส่ใจและการส่งเสริมเล็กๆ น้อยๆ ที่สตรีสามารถมอบให้ได้อย่างง่ายดาย จะทำให้เขาปักใจในตัวเจ้าอย่างเลี่ยงไม่ได้ และไม่มีเหตุผลใดเลยที่เจ้าจะไม่ลองพยายามเพื่อเขา ไม่ควรคิดว่าเจ้าจะมีพันธะทางใจกับใครมาก่อน—สรุปคือ เจ้าก็รู้ว่าความผูกพันประเภทนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ข้อคัดค้านนั้นมีมากเกินกว่าจะก้าวข้ามได้ เจ้ามีสติปัญญามากพอที่จะเห็นเรื่องทั้งหมดนั้น ผู้พันแบรนดอนต้องเป็นผู้ชายคนนั้น และพี่จะไม่ขาดตกบกพร่องในมารยาทใดๆ เพื่อทำให้เขาพึงพอใจในตัวเจ้าและครอบครัวของเจ้า มันเป็นการจับคู่ที่จะสร้างความพึงพอใจให้แก่ทุกคน สรุปคือ มันเป็นเรื่องประเภทที่”—เขาลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบที่ดูสำคัญ—“จะเป็นที่น่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับทุกฝ่าย”

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขารวบรวมสติได้จึงเสริมว่า “นั่นคือ พี่หมายความว่า เพื่อนๆ ของเจ้าทุกคนต่างปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะเห็นเจ้าได้ลงหลักปักฐานอย่างมั่นคง โดยเฉพาะแฟนนี เพราะนางห่วงใยเจ้ามาก พี่รับรองได้ และรวมถึงมารดาของนางด้วย คุณนายเฟอร์ราร์สเป็นสตรีที่มีจิตใจดีมาก พี่มั่นใจว่าเรื่องนี้จะสร้างความยินดีให้แก่นางอย่างยิ่ง นางเองก็พูดเช่นนั้นเมื่อวันก่อน”

เอลินอร์ไม่ยอมให้คำตอบใดๆ

“มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจทีเดียว” เขาพูดต่อ “หรืออาจจะดูตลกดี หากแฟนนีมีพี่ชายและพี่มีน้องสาวที่ได้ลงเอยในเวลาเดียวกัน แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย”

“คุณเอ็ดเวิร์ด เฟอร์ราร์ส” เอลินอร์ถามด้วยความเด็ดเดี่ยว “กำลังจะแต่งงานหรือคะ”

“ยังไม่ได้ตกลงกันอย่างเป็นทางการ แต่มีการพูดคุยกันในเรื่องนี้อยู่ เขามีมารดาที่ยอดเยี่ยมที่สุด คุณนายเฟอร์ราร์สจะแสดงความใจกว้างอย่างที่สุด โดยจะมอบเงินปีให้เขาหนึ่งพันปอนด์หากการแต่งงานเกิดขึ้น สุภาพสตรีท่านนั้นคือคุณหนูมอร์ตัน บุตรสาวเพียงคนเดียวของลอร์ดมอร์ตันผู้ล่วงลับ พร้อมด้วยทรัพย์สินสามหมื่นปอนด์ เป็นการเกี่ยวดองที่น่าปรารถนาสำหรับทั้งสองฝ่าย และพี่ไม่สงสัยเลยว่ามันจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เงินปีหนึ่งพันปอนด์เป็นจำนวนที่มากเกินกว่าที่มารดาจะยอมสละให้ขาดไปตลอดกาล

แต่คุณนายเฟอร์ราร์สมีจิตใจที่สูงส่ง เพื่อให้เจ้าเห็นตัวอย่างความใจกว้างของนางอีกประการหนึ่ง เมื่อวันก่อนทันทีที่เรามาถึงเมือง เมื่อนางตระหนักว่าเงินทองของเราในตอนนี้อาจไม่สู้ดีนัก นางได้มอบธนบัตรจำนวนสองร้อยปอนด์ให้แก่แฟนนี ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง เพราะเราต้องใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยในขณะที่พำนักอยู่ที่นี่”

เขาหยุดรอเพื่อให้เธอเห็นพ้องและแสดงความเห็นอกเห็นใจ และเธอก็ฝืนใจพูดว่า

“ค่าใช้จ่ายของท่านทั้งในเมืองและในชนบทคงจะสูงมากทีเดียวค่ะ แต่รายได้ของท่านก็มหาศาลเช่นกัน”

“ผมเกรงว่ามันคงไม่กว้างขวางเท่าที่หลายคนเข้าใจหรอก อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้ตั้งใจจะบ่น เพราะมันเป็นบ้านที่สะดวกสบายอย่างไม่ต้องสงสัย และผมหวังว่าเมื่อเวลาผ่านไปมันจะดียิ่งขึ้น การล้อมรั้วที่นอร์แลนด์คอมมอนซึ่งกำลังดำเนินการอยู่นั้นสิ้นเปลืองงบประมาณมหาศาล และนอกจากนี้ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาผมยังได้ซื้อที่ดินเพิ่มอีกเล็กน้อย คือฟาร์มอีสต์คิงแฮม คุณคงจำสถานที่นั้นได้ ที่ซึ่งกิ๊บสันผู้เฒาเคยอาศัยอยู่ ที่ดินผืนนั้นเป็นที่ที่ผมปรารถนาอย่างยิ่งในทุกด้าน ทั้งยังอยู่ติดกับทรัพย์สินของผมพอดี ผมจึงรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องซื้อมันไว้ ผมคงไม่อาจตอบคำถามต่อมโนธรรมของตนเองได้หากปล่อยให้มันตกไปอยู่ในมือผู้อื่น คนเราต้องยอมจ่ายเพื่อความสะดวกสบาย และมันก็ทำให้ผมเสียเงินไปจำนวนมหาศาลจริงๆ”

“มากกว่าที่คุณคิดว่ามันมีมูลค่าที่แท้จริงและโดยเนื้อแท้หรือเปล่าคะ”

“โธ่ ผมหวังว่าคงไม่เป็นเช่นนั้น ผมอาจจะขายมันต่อได้ในวันรุ่งขึ้นในราคาที่สูงกว่าที่ซื้อมาเสียด้วยซ้ำ แต่หากพูดถึงเงินที่ใช้ซื้อ ผมอาจจะโชคร้ายมากก็ได้ เพราะในตอนนั้นราคาหุ้นตกต่ำมาก หากผมไม่มีเงินจำนวนที่จำเป็นอยู่ในมือของนายธนาคาร ผมคงต้องขายหุ้นออกไปและขาดทุนอย่างหนัก”

เอลินอร์ทำได้เพียงยิ้ม

“นอกจากนี้ เรายังมีค่าใช้จ่ายจำนวนมากที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ตอนที่ย้ายมาอยู่นอร์แลนด์ครั้งแรก คุณก็รู้ดีว่าคุณพ่อผู้เป็นที่เคารพของเราได้ยกทรัพย์สินทั้งหมดของสแตนฮิลล์ที่ยังคงอยู่ที่นอร์แลนด์ ซึ่งมีมูลค่าสูงมาก ให้กับคุณแม่ของคุณ ผมไม่ได้นึกเสียดายในการกระทำของท่านเลย ท่านมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะจัดการทรัพย์สินของตนเองตามที่ต้องการ แต่ผลที่ตามมาคือ เราจำเป็นต้องซื้อผ้าลินิน เครื่องกระเบื้อง และของอื่นๆ อีกจำนวนมากเพื่อมาทดแทนสิ่งที่ถูกนำออกไป คุณคงเดาได้ว่าหลังจากค่าใช้จ่ายทั้งหมดนี้แล้ว เราคงห่างไกลจากคำว่าร่ำรวยเพียงใด และความเมตตาของคุณนายเฟอร์ราร์สนั้นน่ายินดีเพียงไหน”

“แน่นอนค่ะ” เอลินอร์กล่าว “และด้วยความใจกว้างของเธอ ฉันหวังว่าคุณจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบายในเร็วๆ นี้”

“อีกปีสองปีอาจจะช่วยให้เป็นเช่นนั้นได้” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมาก เรือนกระจกของแฟนนี่ยังไม่ได้วางศิลาฤกษ์แม้แต่ก้อนเดียว และสวนดอกไม้ก็มีเพียงแผนผังที่ร่างไว้เท่านั้น”

“เรือนกระจกจะสร้างไว้ที่ไหนหรือคะ”

“บนเนินเขาหลังบ้าน ต้นวอลนัทเก่าๆ ถูกโค่นทิ้งทั้งหมดเพื่อเปิดทางให้มัน มันจะเป็นจุดเด่นที่งดงามเมื่อมองจากหลายส่วนของสวน และสวนดอกไม้จะลาดลงมาด้านหน้าพอดี ซึ่งจะสวยงามอย่างยิ่ง เราได้ถางพุ่มหนามเก่าๆ ที่ขึ้นเป็นหย่อมๆ ตรงสันเนินออกไปหมดแล้ว”

เอลินอร์เก็บความกังวลและการตำหนิไว้ในใจ และรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่แมเรียนไม่อยู่ที่นี่เพื่อร่วมรับรู้เรื่องที่น่าหงุดหงิดนี้ด้วย

เมื่อกล่าวถึงความยากจนของตนจนชัดเจนพอที่จะขจัดความจำเป็นในการซื้อต่างหูให้ลูกสาวทั้งสองคนในการมาเยือนเกรย์สครั้งต่อไปแล้ว ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไปในทางที่ร่าเริงขึ้น และเริ่มแสดงความยินดีกับเอลินอร์ที่มีเพื่อนอย่างคุณนายเจนนิ้งส์

“เธอเป็นผู้หญิงที่มีค่ามากจริงๆ ทั้งบ้านและรูปแบบการใช้ชีวิตล้วนบ่งบอกถึงรายได้ที่สูงยิ่ง และการได้รู้จักเธอนั้นไม่เพียงแต่จะเป็นประโยชน์ต่อคุณจนถึงตอนนี้ แต่ในท้ายที่สุดอาจส่งผลดีต่อฐานะของคุณอย่างมาก การที่เธอชวนคุณเข้าเมืองถือเป็นเรื่องที่ส่งผลดีต่อคุณอย่างยิ่ง และที่จริงแล้วมันแสดงถึงความเอ็นดูที่คุณได้รับอย่างมาก จนมีความเป็นไปได้ว่าเมื่อเธอเสียชีวิต คุณจะไม่ถูกลืม เธอต้องมีทรัพย์สมบัติทิ้งไว้ให้จำนวนมากแน่”

“ฉันคิดว่าคงไม่มีอะไรเลยค่ะ เพราะเธอมีเพียงเงินบำนาญส่วนตัว ซึ่งจะตกเป็นของลูกๆ ของเธอ”

“แต่คงอย่าได้คิดว่าเธอจะใช้จ่ายจนหมดตามรายได้ที่มี คนที่มีความรอบคอบทั่วไปน้อยคนนักที่จะทำเช่นนั้น และไม่ว่าเธอจะเก็บออมได้เท่าใด เธอก็ย่อมมีสิทธิ์ที่จะจัดการกับเงินนั้นได้ตามใจชอบ”

“และท่านไม่คิดหรือว่า มีความเป็นไปได้มากกว่าที่เธอจะยกมันให้ลูกสาวของเธอ แทนที่จะเป็นพวกเรา?”

“ลูกสาวของเธอทั้งสองคนต่างแต่งงานกับคนที่ฐานะดีมาก ดังนั้นพี่จึงไม่เห็นความจำเป็นที่เธอจะต้องนึกถึงพวกเธออีก ในขณะที่ในความเห็นของพี่ การที่เธอให้ความสนใจในตัวเจ้ามากและปฏิบัติต่อเจ้าเช่นนี้ ถือว่าเธอได้สร้างสิทธิ์บางประการให้เจ้าในการได้รับความพิจารณาจากเธอในอนาคต ซึ่งผู้หญิงที่มีมโนธรรมย่อมไม่ละเลย ไม่มีสิ่งใดจะใจดีไปกว่าพฤติกรรมของเธออีกแล้ว และเธอคงไม่สามารถทำทั้งหมดนี้ได้โดยไม่ตระหนักถึงความคาดหวังที่มันสร้างขึ้น”

“แต่เธอไม่ได้สร้างความคาดหวังใดๆ ให้กับผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องที่สุดเลยค่ะ อันที่จริง พี่คะ ความกังวลของพี่ที่มีต่อสวัสดิภาพและความรุ่งเรืองของพวกเรานั้นดูจะเกินเลยไปเสียหน่อย”

“ก็นั่นน่ะสิ แน่นอนว่า” เขาพูดพลางทำท่าเหมือนดึงสติกลับมา “ผู้คนมีอำนาจในมือน้อยเหลือเกิน น้อยมากจริงๆ แต่เอลินอร์ที่รัก เกิดอะไรขึ้นกับแมเรียนนาหรือ? ดูเหมือนเธอจะไม่สบายเลย สีหน้าซีดเซียว และซูบผอมลงไปมาก เธอป่วยหรือ?”

“เธอไม่ค่อยสบายค่ะ มีอาการทางประสาทมาหลายสัปดาห์แล้ว”

“พี่เสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น ในวัยของเธอ อาการเจ็บป่วยใดๆ ย่อมทำลายความสดใสไปตลอดกาล! ของเธอนี่ช่างสั้นนัก! เมื่อกันยายนปีที่แล้วเธอยังเป็นเด็กสาวที่งดงามที่สุดเท่าที่พี่เคยเห็น และมีแนวโน้มที่จะดึงดูดใจบุรุษได้มาก ความงามในแบบของเธอมีบางอย่างที่ทำให้ผู้ชายพึงพอใจเป็นพิเศษ พี่จำได้ว่าแฟนนีเคยพูดว่าเธอจะแต่งงานได้เร็วและได้คู่ที่ดีกว่าเจ้าเสียอีก ไม่ใช่ว่าเธอไม่รักเจ้ามากหรอกนะ แต่เธอแค่รู้สึกเช่นนั้น อย่างไรก็ตามเธอคงคิดผิด พี่สงสัยว่าแมเรียนนาในตอนนี้จะแต่งงานกับผู้ชายที่มีรายได้เกินห้าร้อยหรือหกร้อยปอนด์ต่อปีได้หรือไม่ อย่างมากที่สุดก็เท่านั้น และพี่คงจะเข้าใจผิดอย่างยิ่งหากเจ้าไม่ได้คู่ที่ดีกว่านั้น ดอร์เซตเชียร์!

พี่รู้จักดอร์เซตเชียร์น้อยมาก แต่เอลินอร์ที่รัก พี่จะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้รู้จักที่นั่นมากขึ้น และพี่คิดว่าพี่รับประกันได้ว่าแฟนนีและพี่จะเป็นหนึ่งในผู้มาเยือนกลุ่มแรกๆ ที่ยินดีที่สุดของเจ้า”

เอลินอร์พยายามอย่างจริงจังที่จะโน้มน้าวให้เขาเชื่อว่าไม่มีความเป็นไปได้ที่เธอจะแต่งงานกับพันเอกแบรนดอน แต่ทว่ามันเป็นความคาดหวังที่สร้างความเพลิดเพลินให้แก่ตัวเขามากเกินกว่าจะยอมละทิ้ง และเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะสร้างความสนิทสนมกับสุภาพบุรุษท่านนั้น และส่งเสริมการแต่งงานด้วยความเอาใจใส่ทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ เขามีความรู้สึกผิดเพียงพอที่ตนเองไม่ได้ทำอะไรเพื่อพี่สาวน้องสาวเลย จึงทำให้เขากระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะให้คนอื่นทำสิ่งต่างๆ ให้มากมาย และข้อเสนอจากพันเอกแบรนดอน หรือมรดกจากคุณนายเจนนิงส์ คือหนทางที่ง่ายที่สุดในการชดเชยความละเลยของตนเอง

พวกเขาโชคดีที่พบเลดี้มิดเดิลตันอยู่ที่บ้าน และเซอร์จอห์นก็เข้ามาก่อนที่การเยี่ยมเยียนจะสิ้นสุดลง ทั้งสองฝ่ายต่างแลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาทอย่างล้นหลาม เซอร์จอห์นพร้อมที่จะชอบใครก็ได้ และแม้ว่าคุณแดชวูดจะดูเหมือนไม่รู้เรื่องม้ามากนัก แต่เขาก็สรุปในเวลาอันรวดเร็วว่าอีกฝ่ายเป็นคนอารมณ์ดีมาก ในขณะที่เลดี้มิดเดิลตันเห็นความทันสมัยในรูปลักษณ์ของเขาเพียงพอที่จะคิดว่าการรู้จักเขานั้นมีค่า และคุณแดชวูดก็จากไปด้วยความพึงพอใจในตัวทั้งคู่

“พี่จะมีเรื่องน่าประทับใจไปเล่าให้แฟนนีฟัง” เขากล่าวขณะเดินกลับพร้อมกับน้องสาว “เลดี้มิดเดิลตันเป็นสตรีที่สง่างามอย่างยิ่ง! เป็นผู้หญิงประเภทที่พี่มั่นใจว่าแฟนนีจะยินดีที่ได้รู้จัก และคุณนายเจนนิงส์ด้วยเช่นกัน เป็นสตรีที่กิริยามารยาทดีเลิศ แม้จะไม่สง่างามเท่าบุตรสาวก็ตาม น้องสาวของเจ้าไม่จำเป็นต้องลังเลแม้แต่เรื่องการไปเยี่ยมเยียนเธอ ซึ่งหากจะพูดตามตรงแล้ว ก่อนหน้านี้มีความลังเลอยู่บ้างและเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะเราทราบเพียงว่าคุณนายเจนนิงส์เป็นแม่ม่ายของชายผู้ร่ำรวยขึ้นมาด้วยวิธีการที่ไม่น่าเลื่อมใส และทั้งแฟนนีและคุณนายเฟอร์ราร์สต่างก็มีความอคติอย่างรุนแรงว่า ทั้งตัวเธอและบุตรสาวไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่แฟนนีอยากจะคบค้าสมาคมด้วย แต่ตอนนี้พี่สามารถนำเรื่องราวที่น่าพึงพอใจที่สุดของทั้งคู่ไปบอกเธอได้แล้ว”