บทที่ 26

เอลินอร์ไม่อาจทำใจให้เป็นปกติได้เมื่อต้องร่วมรถม้าไปกับคุณนายเจนนิงส์ และเริ่มต้นการเดินทางสู่ลอนดอนภายใต้การคุ้มครองและในฐานะแขกของเธอ โดยไม่รู้สึกประหลาดใจในสถานการณ์ของตนเอง เพราะเธอเพิ่งจะรู้จักกับสตรีผู้นี้ได้ไม่นาน ทั้งวัยและนิสัยใจคอก็ช่างแตกต่างกันสิ้นดี อีกทั้งเมื่อไม่กี่วันก่อนเธอยังมีข้อคัดค้านต่อการตัดสินใจเช่นนี้ตั้งมากมาย! ทว่าข้อคัดค้านเหล่านั้นกลับถูกเอาชนะหรือมองข้ามไปสิ้น ด้วยความกระตือรือร้นอันเปี่ยมสุขตามประสาวัยเยาว์ซึ่งทั้งแมเรียนน์และมารดาของเธอต่างมีร่วมกัน และแม้เอลินอร์จะยังคงมีความสงสัยในความมั่นคงของวิลโลบีอยู่เป็นระยะ

แต่เมื่อได้เห็นความปลาบปลื้มด้วยความคาดหวังอันแสนหวานที่เติมเต็มจิตวิญญาณและเปล่งประกายในดวงตาของแมเรียนน์ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าอนาคตของตนเองนั้นช่างว่างเปล่าเพียงใด สภาพจิตใจของตนช่างหม่นหมองเพียงไหนเมื่อเปรียบเทียบกัน และเธอจะยินดีเพียงใดหากได้เข้าไปช่วยดูแลสถานการณ์ของแมเรียนน์เพื่อให้มีเป้าหมายที่สร้างพลังใจเช่นเดียวกัน และมีความหวังในลักษณะเดียวกันนั้น อีกไม่นาน ไม่นานเลยจริงๆ ความตั้งใจของวิลโลบีจะปรากฏชัดแจ้ง ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคงถึงเมืองแล้ว ความกระหายที่จะรีบเดินทางไปของแมเรียนน์แสดงให้เห็นว่าเธอฝากความหวังไว้กับการได้พบเขาที่นั่น และเอลินอร์ตัดสินใจแล้วว่า ไม่เพียงแต่จะแสวงหาเบาะแสใหม่ๆ เกี่ยวกับตัวตนของเขาจากการสังเกตของเธอเองหรือจากข้อมูลของผู้อื่นเท่านั้น

แต่เธอยังจะเฝ้าดูพฤติกรรมที่เขาปฏิบัติต่อพี่สาวของเธอด้วยความใส่ใจอย่างยิ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาเป็นคนอย่างไรและมีเจตนาอะไร ก่อนที่จะมีการพบกันหลายครั้งเกินไป หากผลจากการสังเกตของเธอออกมาไม่ดี เธอก็ตั้งมั่นว่าไม่ว่าจะอย่างไรเธอจะต้องเปิดตาพี่สาวให้เห็นความจริง แต่หากผลออกมาเป็นตรงกันข้าม ความพยายามของเธอก็จะเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง นั่นคือเธอต้องเรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงการเปรียบเทียบที่เห็นแก่ตัว และขจัดความเสียดายใดๆ ที่อาจลดทอนความพึงพอใจในความสุขของแมเรียนน์ลง

การเดินทางใช้เวลาสามวัน และพฤติกรรมของแมเรียนน์ระหว่างการเดินทางถือเป็นตัวอย่างอันน่าพึงใจว่า ความสุภาพและการเป็นเพื่อนร่วมทางในอนาคตที่คาดหวังได้จากเธอที่มีต่อคุณนายเจนนิงส์นั้นจะเป็นอย่างไร เธอร่วมนั่งเงียบเกือบตลอดทาง จมอยู่ในห้วงคำนึงของตนเอง และแทบจะไม่พูดอะไรเลยหากไม่จำเป็น เว้นแต่เมื่อมีทัศนียภาพอันงดงามปรากฏแก่สายตา ซึ่งจะทำให้เธออุทานด้วยความยินดีโดยพูดกับพี่สาวของเธอเพียงผู้เดียว ดังนั้น เพื่อชดเชยพฤติกรรมนี้ เอลินอร์จึงรีบรับหน้าที่ในความสุภาพที่เธอกำหนดไว้ให้ตนเอง โดยดูแลคุณนายเจนนิงส์อย่างเอาใจใส่ที่สุด พูดคุย หัวเราะ และรับฟังเธอทุกครั้งที่มีโอกาส

ส่วนคุณนายเจนนิงส์เองก็ปฏิบัติต่อทั้งสองด้วยความเมตตาอย่างที่สุด คอยใส่ใจในความสะดวกสบายและความเพลิดเพลินของพวกเธอในทุกโอกาส และสิ่งเดียวที่ทำให้เธอขุ่นเคืองใจคือการที่เธอไม่สามารถให้พวกเธอเลือกอาหารค่ำเองได้ที่โรงเตี๊ยม หรือไม่สามารถเค้นคำสารภาพได้ว่าพวกเธอชอบปลาแซลมอนมากกว่าปลาคอด หรือชอบไก่ต้มมากกว่าคัตเล็ตเนื้อลูกวัว พวกเธอถึงเมืองในเวลาบ่ายสามโมงของวันที่สาม และรู้สึกยินดีที่ได้หลุดพ้นจากความอึดอัดของรถม้าหลังการเดินทางเช่นนี้ และพร้อมที่จะเพลิดเพลินกับความหรูหราของเตาผิงที่อบอุ่น

บ้านหลังนั้นสง่างามและตกแต่งอย่างหรูหรา และเหล่าหญิงสาวก็ได้เข้าพักในห้องชุดที่สะดวกสบายยิ่งทันที ห้องนี้เคยเป็นของชาร์ล็อตต์ และเหนือหิ้งเตาผิงยังคงมีภาพทิวทัศน์ที่ปักด้วยไหมสีซึ่งเป็นผลงานของเธอแขวนอยู่ เพื่อเป็นหลักฐานว่าการที่เธอใช้เวลาเจ็ดปีในโรงเรียนชั้นนำในเมืองนั้นได้ผลลัพธ์ออกมาเป็นอย่างไร

เนื่องจากอาหารค่ำจะยังไม่พร้อมจนกว่าจะผ่านไปอีกไม่ต่ำกว่าสองชั่วโมงนับจากที่พวกเขามาถึง เอลินอร์จึงตัดสินใจใช้ช่วงเวลานั้นเขียนจดหมายถึงมารดาและนั่งลงเพื่อการนั้น ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ แมเรียนน์ก็ทำเช่นเดียวกัน “พี่กำลังเขียนจดหมายกลับบ้านจ้ะ แมเรียนน์” เอลินอร์กล่าว “เจ้าไม่ควรเลื่อนการเขียนจดหมายของเจ้าออกไปสักวันสองวันหรือ”

“ฉันไม่ได้จะเขียนถึงท่านแม่เสียหน่อย” แมเรียนน์ตอบอย่างรีบร้อน ราวกับต้องการหลีกเลี่ยงการซักไซ้ใดๆ ต่อไป เอลินอร์ไม่ได้กล่าวอะไรอีก ทันใดนั้นเธอก็ฉุกคิดได้ว่าถ้าเช่นนั้นแมเรียนน์คงกำลังเขียนถึงวิลโลบี และข้อสรุปที่ตามมาในทันทีก็คือ ไม่ว่าพวกเขาจะปรารถนาให้เรื่องนี้เป็นความลับเพียงใด พวกเขาคงหมั้นหมายกันแล้ว ความเชื่อมั่นนี้แม้จะไม่น่าพึงพอใจนัก แต่ก็ทำให้เธอมีความสุข และเธอก็เขียนจดหมายต่อด้วยความกระตือรือร้นยิ่งขึ้น ส่วนจดหมายของแมเรียนน์นั้นเสร็จสิ้นในเวลาเพียงไม่กี่นาที ความยาวของมันคงไม่เกินกว่าบันทึกสั้นๆ

จากนั้นมันก็ถูกพับ ปิดผนึก และจ่าหน้าซองด้วยความรวดเร็วและกระตือรือร้น เอลินอร์คิดว่าเธอพอจะสังเกตเห็นตัว W ตัวใหญ่ในที่จ่าหน้าซอง และทันทีที่จดหมายเสร็จสมบูรณ์ แมเรียนน์ก็สั่นกระดิ่งเรียกคนรับใช้ที่มาตามคำเรียก ให้ช่วยนำจดหมายฉบับนั้นไปส่งทางไปรษณีย์ราคา สองเพนซ์ให้เธอ สิ่งนี้ทำให้ข้อสรุปชัดเจนในทันที

จิตใจของเธอยังคงร่าเริงยิ่งนัก ทว่ามีความกระวนกระวายแฝงอยู่จนทำให้พี่สาวของเธอไม่รู้สึกยินดีไปด้วยนัก และความปั่นป่วนนี้ก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อเวลาค่ำดำเนินมาถึง เธอแทบจะทานอาหารค่ำไม่ได้เลย และเมื่อพวกเขากลับมายังห้องรับแขกในภายหลัง เธอก็ดูเหมือนจะคอยเงี่ยหูฟังเสียงรถม้าทุกคันที่แล่นผ่านด้วยความกังวล

เป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจยิ่งสำหรับเอลินอร์ที่มิสซิสเจนนิงส์ซึ่งยุ่งอยู่กับธุระในห้องของตนเอง จึงแทบไม่เห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น เครื่องชงชาถูกนำเข้ามา และแมเรียนน์ก็ต้องผิดหวังมากกว่าหนึ่งครั้งเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูจากบ้านใกล้เรือนเคียง จนกระทั่งจู่ๆ ก็มีเสียงเคาะดังสนั่นซึ่งไม่อาจเข้าใจผิดว่าเป็นเสียงจากบ้านหลังอื่นได้ เอลินอร์มั่นใจว่านั่นคือสัญญาณการมาถึงของวิลโลบี และแมเรียนน์ก็ลุกพรวดขึ้นแล้วเดินตรงไปยังประตู ทุกอย่างเงียบสงัด ซึ่งเธอไม่อาจทนได้นานเพียงไม่กี่วินาที เธอเปิดประตู ก้าวออกไปทางบันไดไม่กี่ก้าว และหลังจากเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กลับเข้ามาในห้องด้วยความตื่นเต้นปั่นป่วนตามธรรมชาติของผู้ที่มั่นใจว่าได้ยินเสียงเขา ในความปลาบปลื้มใจอย่างที่สุดในขณะนั้น เธออดไม่ได้ที่จะอุทานว่า “โอ้ เอลินอร์ วิลโลบีมาจริงๆ ด้วย!” และดูเหมือนพร้อมจะโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา ทันใดนั้นพันเอกแบรนดอนก็ปรากฏตัวขึ้น

มันเป็นความตกใจที่รุนแรงเกินกว่าจะรับมือด้วยความสงบได้ เธอจึงเดินออกจากห้องไปในทันที เอลินอร์เองก็ผิดหวังเช่นกัน แต่ในขณะเดียวกัน ความเลื่อมใสที่เธอมีต่อพันเอกแบรนดอนทำให้เธอยินดีที่ได้พบเขา และเธอรู้สึกเสียใจเป็นพิเศษที่ชายผู้มีความปรารถนาดีต่อน้องสาวของเธออย่างยิ่ง จะต้องรับรู้ว่าเธอไม่ได้รู้สึกอะไรเลยนอกจากความโศกเศร้าและความผิดหวังที่ได้เห็นเขา เธอเห็นได้ทันทีว่าเขาไม่ได้มองข้ามเรื่องนี้ เขายังเฝ้ามองแมเรียนน์ขณะที่เธอเดินออกจากห้องด้วยความประหลาดใจและความกังวล จนแทบจะลืมเลือนสิ่งที่ควรปฏิบัติด้วยความสุภาพต่อตัวเธอเอง

“น้องสาวของคุณป่วยหรือ” เขาถาม

เอลินอร์ตอบด้วยความลำบากใจว่าใช่ และจากนั้นก็กล่าวถึงอาการปวดศีรษะ ความหดหู่ และความเหนื่อยล้าจนเกินไป รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอจะสามารถยกขึ้นมาอ้างเพื่ออธิบายพฤติกรรมของน้องสาวได้อย่างเหมาะสม

เขาฟังเธอด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อดูเหมือนจะดึงสติกลับมาได้ เขาก็ไม่กล่าวถึงเรื่องนั้นอีก และเริ่มพูดถึงความยินดีที่ได้พบพวกเธอในลอนดอนทันที พร้อมทั้งถามไถ่เรื่องการเดินทางและเพื่อนฝูงที่ทิ้งไว้เบื้องหลังตามปกติ

ทั้งคู่สนทนากันต่อไปในลักษณะที่ราบเรียบเช่นนี้ โดยที่ต่างฝ่ายต่างมีความสนใจในบทสนทนาน้อยยิ่ง ทั้งสองต่างหดหู่ใจและมีความคิดอื่นวนเวียนอยู่ในหัว เอลินอร์ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะถามว่าวิลโลบีอยู่ในเมืองหรือไม่ แต่เธอกลัวว่าจะทำให้เขาเจ็บปวดหากต้องถามถึงคู่แข่ง ในที่สุด เพื่อให้มีเรื่องพูดคุย เธอจึงถามว่าตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอพบเขา เขาได้อยู่ในลอนดอนตลอดเลยหรือไม่

“ครับ” เขาตอบด้วยท่าทางประหม่าเล็กน้อย “เกือบจะตลอดครับ ผมไปที่เดลาฟอร์ดครั้งสองครั้งเป็นเวลาไม่กี่วัน แต่ผมไม่มีโอกาสได้กลับไปยังบาร์ตันเลย”

คำตอบนี้และท่าทางที่เขาพูด ทำให้เธอนึกถึงเหตุการณ์ทั้งหมดตอนที่เขาจากที่นั่นมา รวมถึงความไม่สบายใจและความระแวงที่เรื่องนี้ก่อให้เกิดแก่คุณนายเจนนิงส์ และเธอก็เกรงว่าคำถามของเธอจะดูเหมือนมีความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องนี้มากกว่าที่เธอรู้สึกจริง

ไม่นานคุณนายเจนนิงส์ก็เข้ามา “โอ้! ผู้พัน” เธอเอ่ยด้วยความร่าเริงเสียงดังตามปกติ “ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบคุณ—ขอโทษทีที่มาไม่ได้ก่อนหน้านี้—ยกโทษให้ฉันด้วยนะ แต่ฉันจำเป็นต้องจัดการธุระรอบตัวนิดหน่อย เพราะฉันไม่ได้กลับบ้านมานานแล้ว และคุณก็รู้ว่าเวลาคนเราไม่อยู่บ้านนานๆ มักจะมีเรื่องจุกจิกให้ต้องทำเต็มไปหมด แล้วฉันยังมีเรื่องต้องจัดการกับคาร์ทไรท์อีก พระเจ้า ฉันยุ่งเหมือนผึ้งแตกรังตั้งแต่หลังมื้อค่ำเลยล่ะ! แต่ว่านะผู้พัน คุณรู้ได้อย่างไรว่าวันนี้ฉันจะอยู่ในเมือง?”

“ผมได้รับทราบเรื่องนี้ด้วยความยินดีที่บ้านคุณพาลเมอร์ ซึ่งผมเพิ่งไปรับประทานอาหารค่ำมาครับ”

“โอ้ รู้แบบนี้เอง แล้วคนที่บ้านนั้นเป็นอย่างไรบ้าง? ชาร์ลอตต์เป็นอย่างไรบ้าง? ฉันรับประกันได้เลยว่าป่านนี้เธอคงจะรูปร่างอวบอิ่มขึ้นมากแล้ว”

“คุณนายพาลเมอร์ดูสบายดีครับ และผมได้รับมอบหมายให้บอกคุณว่า คุณจะได้พบเธออย่างแน่นอนในวันพรุ่งนี้”

“อ้อ แน่นอน ฉันคิดไว้อย่างนั้นแหละ เอาล่ะผู้พัน ฉันพาหญิงสาวสองคนมาด้วย คุณเห็นแล้ว—หมายถึง ตอนนี้คุณเห็นแค่คนเดียว แต่อีกคนอยู่ที่ไหนสักแห่ง เพื่อนของคุณ มิสแมเรียนน์ ก็มาด้วย—ซึ่งคุณคงไม่เสียใจที่ได้ยินเช่นนี้ ฉันไม่รู้หรอกว่าคุณกับคุณวิลโลบีจะจัดการเรื่องของเธออย่างไรกันดี ใช่แล้ว การเป็นคนหนุ่มรูปงามนี่มันดีจริงๆ นะ! ฉันเองก็เคยสาว แต่ไม่เคยสวยมาก—ช่างโชคร้ายเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม ฉันได้สามีที่ดีมาก และฉันไม่รู้ว่าคนสวยที่สุดจะต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีก อ่า!

พ่อคนน่าสงสาร เขาเสียชีวิตไปแปดปีเศษแล้ว แต่ผู้พัน ตั้งแต่เราแยกจากกันคุณไปอยู่ที่ไหนมาบ้าง? แล้วธุรกิจของคุณเป็นอย่างไร? มาเถอะ มาเถอะ อย่ามีความลับระหว่างเพื่อนเลย”

เขาตอบคำถามทั้งหมดของเธอด้วยความสุภาพอ่อนโยนตามปกติ แต่ไม่ได้ให้คำตอบที่ทำให้เธอพอใจในเรื่องใดเลย ตอนนี้เอลินอร์เริ่มชงน้ำชา และแมเรียนน์ก็จำเป็นต้องปรากฏตัวอีกครั้ง

หลังจากเธอเข้ามา ผู้พันแบรนดอนก็ดูครุ่นคิดและเงียบขรึมยิ่งกว่าเดิม และคุณนายเจนนิงส์ก็ไม่สามารถโน้มน้าวให้เขาอยู่ต่อนานได้ เย็นวันนั้นไม่มีแขกคนอื่นมาเยี่ยมอีก และพวกผู้หญิงต่างเห็นพ้องต้องกันว่าจะเข้านอนแต่หัวค่ำ

เช้าวันต่อมา แมเรียนนาตื่นขึ้นด้วยจิตใจที่ฟื้นคืนและใบหน้าอันเปี่ยมสุข ความผิดหวังเมื่อเย็นวานดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไปสิ้นด้วยความคาดหวังในสิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันนี้ หลังจากพวกเธอรับประทานอาหารเช้าเสร็จได้ไม่นาน รถม้าบารูชของนางพาล์เมอร์ก็มาจอดที่หน้าประตู และเพียงไม่กี่นาทีต่อมา นางก็หัวเราะร่าเดินเข้ามาในห้อง ด้วยความยินดีที่ได้พบทุกคนจนยากจะบอกได้ว่านางมีความสุขกับการได้พบมารดาหรือได้พบสองพี่น้องดัชวูดมากกว่ากัน นางดูประหลาดใจยิ่งนักที่พวกเธอเดินทางเข้าเมือง ทั้งที่ในใจลึกๆ นางคาดการณ์ไว้เช่นนั้นอยู่แล้ว และดูโกรธเคืองที่พวกเธอยอมรับคำเชิญของมารดานางหลังจากที่ได้ปฏิเสธคำเชิญของนางไป ทว่าในขณะเดียวกัน นางคงไม่มีวันให้อภัยหากพวกเธอไม่มา!

“คุณพาล์เมอร์คงจะดีใจมากที่ได้พบพวกคุณ” นางกล่าว “คุณคิดว่าเขาพูดว่าอย่างไรตอนที่รู้ว่าคุณมากับคุณแม่? ตอนนี้ฉันลืมไปแล้วว่าเขาพูดว่าอะไร แต่เป็นอะไรที่ตลกชะมัด!”

หลังจากใช้เวลาหนึ่งหรือสองชั่วโมงไปกับการสนทนาที่มารดานางเรียกว่าการพูดคุยอย่างสบายใจ หรือหากจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง คือการซักไซ้ไล่เลียงสารพัดเรื่องเกี่ยวกับคนรู้จักฝั่งนางเจนนิงส์ และการหัวเราะโดยไม่มีเหตุผลของนางพาล์เมอร์ นางพาล์เมอร์จึงเสนอให้ทุกคนติดตามนางไปยังร้านค้าบางแห่งที่นางมีธุระในเช้านั้น ซึ่งนางเจนนิงส์และเอลินอร์ตอบตกลงอย่างง่ายดายเนื่องจากมีของที่ต้องซื้อเช่นกัน ส่วนแมเรียนนานั้น แม้จะปฏิเสธในตอนแรก แต่สุดท้ายก็ถูกโน้มน้าวให้ไปด้วย

ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ใด เห็นได้ชัดว่านางพาล์เมอร์คอยสอดส่องอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะที่ถนนบอนด์สตรีทซึ่งเป็นที่ตั้งของร้านค้าส่วนใหญ่ที่ต้องไป สายตาของนางคอยมองหาบางสิ่งอยู่เสมอ และไม่ว่าในร้านค้าใดที่คณะเดินทางเข้าไป จิตใจของนางก็ล่องลอยไปจากทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า และห่างไกลจากทุกสิ่งที่คนอื่นๆ สนใจและให้ความสำคัญ ด้วยความกระวนกระวายและไม่พอใจในทุกที่ พี่สาวของเธอจึงไม่เคยได้รับความเห็นเกี่ยวกับสิ่งของที่จะซื้อจากนางเลย ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเกี่ยวข้องกับพวกเธอทั้งคู่เพียงใดก็ตาม นางไม่ได้รับความเพลิดเพลินจากสิ่งใด มีเพียงความไม่อดทนที่อยากจะกลับบ้าน และต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความหงุดหงิดต่อความเชื่องช้าของนางพาล์เมอร์ ผู้ซึ่งถูกดึงดูดโดยทุกสิ่งที่สวยงาม ราคาแพง หรือแปลกใหม่ ผู้ซึ่งอยากซื้อทุกอย่างแต่ตัดสินใจเลือกไม่ได้สักชิ้น และปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปในความปลาบปลื้มและความลังเล

กว่าจะกลับถึงบ้านก็สายมากแล้ว และทันทีที่ก้าวเข้าบ้าน แมเรียนนาก็รีบวิ่งขึ้นชั้นบนอย่างกระตือรือร้น เมื่อเอลินอร์ตามขึ้นไป ก็พบว่าน้องสาวกำลังหันหลังจากโต๊ะด้วยสีหน้าโศกเศร้า ซึ่งบ่งบอกว่าไม่มีวิลลอบีมาที่นี่

“ไม่มีจดหมายทิ้งไว้ให้ฉันตั้งแต่เราออกไปข้างนอกเลยหรือ?” นางถามคนรับใช้ที่เดินเข้ามาพร้อมกับหีบห่อของ ซึ่งได้รับคำตอบว่าไม่มี “คุณแน่ใจหรือ?” นางย้อนถาม “แน่ใจนะว่าไม่มีคนรับใช้หรือคนส่งของทิ้งจดหมายหรือข้อความใดๆ ไว้เลย?”

ชายผู้นั้นตอบว่าไม่มี

“แปลกเหลือเกิน!” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเบาและผิดหวัง ขณะหันหน้าไปทางหน้าต่าง

“แปลกจริงๆ ด้วย!” เอลินอร์ทวนคำในใจ พลางมองน้องสาวด้วยความกังวล “หากนางไม่รู้ว่าเขาอยู่ในเมือง นางคงไม่เขียนจดหมายถึงเขาเช่นนั้น แต่น่าจะเขียนไปที่คอมบ์แมกนา และหากเขาอยู่ในเมืองจริง เหตุใดเขาจึงไม่มาหาหรือเขียนจดหมายมา! โอ้ คุณแม่ที่รัก ท่านไม่ควรอนุญาตให้ความสัมพันธ์ระหว่างลูกสาวที่ยังเยาว์วัยกับชายที่แทบไม่รู้จักกันดำเนินไปในลักษณะที่น่ากังขาและลึกลับเช่นนี้เลย! ฉันปรารถนาจะซักถามเหลือเกิน แต่การสอดแทรกของฉันจะถูกยอมรับได้อย่างไรกัน”

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เธอจึงตัดสินใจว่าหากสถานการณ์ยังคงน่าอึดอัดใจเช่นนี้ต่อไปอีกหลายวัน เธอจะแจ้งให้มารดาทราบอย่างเด็ดขาดถึงความจำเป็นที่จะต้องมีการสอบถามเรื่องราวนี้อย่างจริงจัง

คุณนายพาลเมอร์และสุภาพสตรีสูงวัยอีกสองท่านซึ่งเป็นคนรู้จักสนิทสนมของคุณนายเจนนิงส์ที่ได้พบและเชิญมาเมื่อช่วงเช้า ได้ร่วมรับประทานอาหารค่ำกับพวกเขา คุณนายพาลเมอร์ขอตัวลากลับหลังจากดื่มน้ำชาไม่นานเพื่อไปตามนัดหมายในช่วงค่ำ ส่วนเอลินอร์ต้องช่วยจัดโต๊ะเล่นเกมวิสต์ให้กับแขกที่เหลือ แมเรียนน์ไม่มีประโยชน์เลยในโอกาสเช่นนี้ เนื่องจากเธอไม่เคยยอมเรียนรู้วิธีการเล่น แต่ถึงแม้เธอจะมีเวลาว่างตามใจชอบ ทว่าค่ำคืนนั้นกลับไม่ได้สร้างความเพลิดเพลินให้เธอไปมากกว่าเอลินอร์เลย เพราะมันถูกใช้ไปกับความวิตกกังวลในการเฝ้ารอและความเจ็บปวดจากความผิดหวัง บางครั้งเธอพยายามอ่านหนังสืออยู่ไม่กี่นาที

แต่แล้วก็โยนหนังสือทิ้งไป และกลับไปทำกิจกรรมที่น่าสนใจกว่านั่นคือการเดินกลับไปกลับมาทั่วห้อง โดยจะหยุดชะงักครู่หนึ่งทุกครั้งที่เดินมาถึงหน้าต่าง ด้วยความหวังว่าจะได้ยินเสียงเคาะประตูที่เฝ้ารอคอยมาแสนนาน