บทที่ 32

เมื่อมิสแดชวูดนำรายละเอียดของการสนทนานี้ไปเล่าให้พี่สาวฟัง ซึ่งเธอก็ทำในเวลาอันรวดเร็ว ผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นกับผู้เป็นน้องกลับไม่เป็นไปตามที่เธอหวังไว้เสียทีเดียว ไม่ใช่ว่าแมเรียนน์ไม่เชื่อในความจริงส่วนใดส่วนหนึ่งของเรื่องนี้ เพราะเธอรับฟังทั้งหมดด้วยความตั้งใจและนอบน้อมที่สุด ไม่มีการคัดค้านหรือให้ข้อสังเกตใดๆ ไม่พยายามแก้ตัวให้วิลโลบี และหยาดน้ำตาของเธอก็แสดงให้เห็นว่าเธอรู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่แม้ว่าพฤติกรรมนี้จะทำให้เอลินอร์มั่นใจว่าความผิดนี้ได้ประทับแน่นอยู่ในใจของน้องสาวแล้ว และแม้เธอจะพึงพอใจที่เห็นผลลัพธ์ว่า แมเรียนน์ไม่หลบหน้าผู้พันแบรนดอนยามที่เขามาเยี่ยม ไม่เพียงแต่พูดคุยกับเขา

แต่ยังเป็นฝ่ายเริ่มสนทนาก่อนด้วยความเคารพปนความสงสาร และแม้เธอจะเห็นว่าจิตใจของน้องสาวไม่หวั่นไหวรุนแรงเหมือนแต่ก่อน แต่เธอก็ไม่ได้เห็นว่าน้องสาวมีความทุกข์น้อยลง จิตใจของแมเรียนน์สงบลงจริง แต่เป็นความสงบในความโศกเศร้าหดหู่ เธอรู้สึกสูญเสียในคุณงามความดีของวิลโลบีหนักหนากว่าตอนที่สูญเสียหัวใจของเขาเสียอีก การที่เขาล่อลวงและทอดทิ้งมิสวิลเลียมส์ ความทุกข์ระทมของหญิงสาวผู้น่าสงสารคนนั้น และความเคลือบแคลงว่าครั้งหนึ่งเขาเคยมีเจตนาอย่างไรต่อตัวเธอ ทั้งหมดนี้กัดกินจิตใจของเธอเสียจนเธอไม่สามารถเอ่ยถึงความรู้สึกของตนได้แม้แต่กับเอลินอร์ และการจมอยู่กับความโศกเศร้าในความเงียบนั้น กลับสร้างความเจ็บปวดให้แก่พี่สาวมากกว่าการระบายความทุกข์อย่างเปิดเผยและบ่อยครั้งที่สุดเสียอีก

หากจะพรรณนาถึงความรู้สึกหรือถ้อยคำของนางแดชวูดเมื่อได้รับและตอบจดหมายของเอลินอร์ ก็คงเป็นเพียงการกล่าวซ้ำในสิ่งที่เหล่าบุตรสาวได้รู้สึกและพูดไปแล้ว นั่นคือความผิดหวังที่เจ็บปวดไม่แพ้ของแมเรียน และความขุ่นเคืองที่ยิ่งกว่าของเอลินอร์เสียอีก จดหมายฉบับยาวจากนางส่งมาถึงอย่างต่อเนื่องเพื่อบอกเล่าทุกสิ่งที่นางต้องทนทุกข์และคิดคำนึง เพื่อแสดงความห่วงใยอันกระวนกระวายที่มีต่อแมเรียน และวิงวอนให้ลูกสาวอดทนต่อโชคร้ายนี้ด้วยความเข้มแข็ง ความทุกข์ของแมเรียนคงจะเลวร้ายเพียงใดกันหนอ ในเมื่อผู้เป็นแม่ถึงกับต้องพูดเรื่องความเข้มแข็ง! และต้นเหตุของความเสียใจที่นางปรารถนาไม่ให้ลูกสาวจมปลักอยู่นั้น คงจะน่าอัปยศและน่าอดสูเพียงใด!

นางแดชวูดตัดสินใจโดยไม่คำนึงถึงความสะดวกสบายส่วนตัวว่า ในเวลานี้ไม่ว่าที่ใดก็ยังดีกว่าที่บาร์ตันสำหรับแมเรียน เพราะทุกสิ่งในสายตาที่นั่นจะคอยย้ำเตือนถึงอดีตอย่างรุนแรงและโศกเศร้าที่สุด ด้วยการนำภาพของวิลโลบีมาปรากฏตรงหน้าในแบบที่นางเคยเห็นเขาเสมอมา ดังนั้น นางจึงแนะนำให้บุตรสาวทั้งสองอย่ารีบย่อระยะเวลาการเยี่ยมเยียนนางเจนนิ้งส์ ซึ่งแม้จะไม่ได้กำหนดไว้อย่างแน่นอน แต่ทุกคนคาดหวังว่าจะเป็นเวลาอย่างน้อยห้าหรือหกสัปดาห์ กิจกรรม สิ่งของ และผู้คนที่หลากหลายซึ่งไม่อาจหาได้ที่บาร์ตันย่อมมีให้พบที่นั่น และนางหวังว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยหลอกล่อให้แมเรียนหันมาสนใจสิ่งอื่นนอกเหนือจากตัวเองได้บ้างในบางเวลา หรือแม้แต่ทำให้เกิดความเพลิดเพลินขึ้นมาได้ แม้ว่าในยามนี้แมเรียนอาจจะผลักไสความคิดทั้งสองอย่างนั้นไปก็ตาม

ในเรื่องความเสี่ยงที่จะได้พบวิลโลบีอีกครั้ง ผู้เป็นแม่เห็นว่าการอยู่ในเมืองนั้นปลอดภัยไม่น้อยไปกว่าการอยู่ในชนบท เพราะบัดนี้ทุกคนที่เรียกตนเองว่าเป็นเพื่อนของเขาคงต้องตัดความสัมพันธ์กับเขาไปหมดแล้ว ความตั้งใจไม่มีทางนำพาให้ทั้งสองมาพบกัน ความประมาทไม่มีทางปล่อยให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากันโดยไม่คาดคิด และโชคชะตาก็มีโอกาสเข้าข้างน้อยกว่าในฝูงชนของลอนดอนเมื่อเทียบกับความเงียบสงบของบาร์ตัน ซึ่งโชคชะตาอาจบีบบังคับให้เขามาปรากฏตัวต่อหน้าเธอในขณะที่เขาไปเยี่ยมที่อัลเลนแฮมหลังการแต่งงาน ซึ่งนางแดชวูดผู้เล็งเห็นว่าน่าจะเป็นไปได้ตั้งแต่แรก บัดนี้ได้เตรียมใจยอมรับว่ามันต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

นางยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ปรารถนาให้ลูกๆ พำนักอยู่ที่นั่นต่อไป จดหมายจากลูกเขยบอกนางว่าเขาและภรรยาจะเข้ามาในเมืองก่อนกลางเดือนกุมภาพันธ์ และนางเห็นว่าเป็นการสมควรที่พวกเขาจะได้พบกับพี่ชายบ้างเป็นครั้งคราว

แมเรียนสัญญาว่าจะเชื่อตามความเห็นของมารดา ดังนั้นเธอจึงยอมจำนนโดยไม่มีข้อโต้แย้ง แม้ว่ามันจะแตกต่างจากสิ่งที่เธอปรารถนาและคาดหวังโดยสิ้นเชิง แม้เธอจะรู้สึกว่ามันผิดถนัดและตั้งอยู่บนพื้นฐานที่เข้าใจผิด และการที่ต้องอยู่ในลอนดอนนานขึ้นนั้นได้พรากการบรรเทาทุกข์เพียงหนึ่งเดียวที่พอจะเป็นไปได้ไปจากเธอ นั่นคือความเห็นอกเห็นใจจากมารดา และกำหนดให้เธอต้องอยู่ในสังคมและสภาพแวดล้อมที่ทำให้เธอไม่อาจพบความสงบได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว

ทว่า สิ่งที่นำความเลวร้ายมาสู่ตนแต่กลับนำความสุขมาสู่พี่สาวนั้นเป็นเรื่องที่ปลอบประโลมใจเธอได้อย่างยิ่ง ในขณะที่เอลินอร์ซึ่งระแวงว่าตนคงไม่อาจหลีกเลี่ยงเอ็ดเวิร์ดได้พ้น ก็ปลอบใจตนเองด้วยการคิดว่า แม้การพำนักอยู่นานขึ้นจะส่งผลเสียต่อความสุขของเธอเอง แต่มันย่อมดีกว่าการให้แมเรียนรีบเดินทางกลับเดวอนเชียร์ในทันที

ความระมัดระวังของเอลินอร์ในการปกป้องไม่ให้ผู้เป็นน้องสาวได้ยินชื่อของวิลโลบีถูกเอ่ยถึงนั้นไม่สูญเปล่า แมเรียนได้รับประโยชน์จากสิ่งนี้อย่างเต็มที่โดยที่เจ้าตัวไม่รู้เลย เพราะทั้งคุณนายเจนนิ้งส์ เซอร์จอห์น หรือแม้แต่คุณนายพาลเมอร์เอง ก็ไม่เคยพูดถึงเขาต่อหน้าเธอ เอลินอร์ปรารถนาให้ความอดกลั้นเช่นเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับตัวเธอด้วย แต่นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และเธอก็จำต้องทนฟังความโกรธแค้นของพวกเขาทั้งหมดวันแล้ววันเล่า

เซอร์จอห์นไม่อาจเชื่อได้เลยว่าเรื่องนี้จะเป็นไปได้ “ชายคนที่เขาเคยมีเหตุผลให้ชื่นชมมาโดยตลอด! ชายผู้มีอัธยาศัยดีถึงเพียงนั้น! เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครในอังกฤษที่ขี่ม้ากล้าหาญไปกว่านี้อีกแล้ว! มันเป็นเรื่องที่หาคำอธิบายไม่ได้จริงๆ เขาขอสาปส่งให้หมอนั่นไปลงนรกด้วยหัวใจทั้งหมดที่มี เขาจะไม่ยอมพูดกับหมอนั่นอีกแม้แต่คำเดียว ไม่ว่าจะต้องพบกันที่ไหนในโลกนี้ก็ตาม! ไม่เด็ดขาด ต่อให้ต้องเจอกันที่ข้างป่าบาร์ตัน และต้องเฝ้ารอด้วยกันถึงสองชั่วโมงก็เถอะ เจ้าคนสารเลว! เจ้าหมาลวงโลก! เพิ่งจะครั้งล่าสุดที่เจอกันที่เขาเสนอจะให้ลูกหมาของฟอลลีแก่เขาสักตัว! แล้วสุดท้ายกลับกลายเป็นเช่นนี้!”

คุณนายพาลเมอร์ก็โกรธแค้นในแบบของเธอเช่นกัน เธอตัดสินใจที่จะตัดความสัมพันธ์กับเขาทันที และรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่เธอไม่เคยสนิทสนมกับเขาเลย เธอปรารถนาสุดหัวใจให้คอมบ์แมกนาไม่อยู่ใกล้คลีฟแลนด์ถึงเพียงนี้ แต่นั่นก็ไม่สำคัญ เพราะมันก็ยังไกลเกินกว่าจะไปเยี่ยมเยียนอยู่ดี เธอเกลียดเขามากเสียจนตั้งมั่นว่าจะไม่เอ่ยชื่อเขาอีก และจะบอกทุกคนที่เธอพบว่าเขาเป็นคนไร้ค่าเพียงใด

ความเห็นอกเห็นใจส่วนที่เหลือของคุณนายพาลเมอร์แสดงออกผ่านการเสาะหาทุกรายละเอียดเท่าที่จะทำได้เกี่ยวกับการแต่งงานที่กำลังจะเกิดขึ้น และนำมาบอกเล่าแก่เอลินอร์ ในไม่ช้าเธอก็สามารถบอกได้ว่ารถม้าคันใหม่กำลังถูกสร้างที่ช่างทำรถม้าคนไหน ภาพเหมือนของมิสเตอร์วิลโลบีวาดโดยจิตรกรคนใด และเสื้อผ้าของมิสเกรย์สามารถไปดูได้ที่ร้านค้าแห่งไหน

ความเฉยเมยที่สงบนิ่งและสุภาพของเลดี้มิดเดิลตันในเหตุการณ์นี้ เป็นสิ่งที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจของเอลินอร์ได้เป็นอย่างดี ในยามที่เธอต้องถูกกดทับด้วยความใจดีที่เอะอะโวยวายของคนอื่นๆ มันเป็นความสบายใจอย่างยิ่งที่มั่นใจได้ว่ามีอย่างน้อยหนึ่งคนในวงสังคมของพวกเขาที่ไม่มีความสนใจในตัวเธอ เป็นความสบายใจอย่างยิ่งที่รู้ว่ามีใครบางคนที่สามารถพบเธอได้โดยไม่ต้องรู้สึกอยากรู้อยากเห็นในรายละเอียด หรือไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับสุขภาพของน้องสาวเธอ

ในบางครั้ง สถานการณ์เฉพาะหน้าก็ทำให้คุณสมบัติบางประการถูกยกระดับให้มีค่ามากกว่าความเป็นจริง และบางครั้งเอลินอร์ก็ถูกทำให้หดหู่ด้วยการปลอบประโลมที่จุ้นจ้าน จนทำให้เธอประเมินว่ากิริยามารยาทที่เหมาะสมนั้นมีความจำเป็นต่อความสบายใจมากกว่าความมีน้ำใจ

เลดี้มิดเดิลตันแสดงความรู้สึกต่อเรื่องนี้ประมาณวันละครั้ง หรือสองครั้งหากหัวข้อนี้ถูกยกขึ้นมาบ่อยๆ โดยการกล่าวว่า “มันน่าตกใจจริงๆ ค่ะ!” และด้วยการระบายออกอย่างต่อเนื่องทว่านุ่มนวลเช่นนี้ ทำให้เธอไม่เพียงแต่สามารถพบกับมิสดาชวูดทั้งสองได้ตั้งแต่แรกโดยไม่มีอารมณ์ร่วมแม้แต่น้อย แต่ในไม่ช้าเธอก็สามารถพบพวกเขาได้โดยไม่ระลึกถึงเรื่องราวนี้เลยแม้แต่คำเดียว และเมื่อได้รักษาเกียรติแห่งเพศของตน และได้กล่าวตำหนิสิ่งที่ผิดพลาดของอีกฝ่ายอย่างเด็ดขาดแล้ว เธอจึงคิดว่าตนมีอิสระที่จะกลับไปสนใจงานสมาคมของตนเอง

ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจ (แม้จะขัดกับความคิดเห็นของเซอร์จอห์นอยู่บ้าง) ว่าในเมื่อคุณนายวิลโลบีจะกลายเป็นสตรีผู้สง่างามและมั่งคั่งในทันที เธอจะนำนามบัตรไปมอบให้ทันทีที่ฝ่ายนั้นแต่งงาน

คำถามไถ่ที่สุภาพและไม่ก้าวก่ายของพันเอกแบรนดอนไม่เคยเป็นสิ่งที่มิสแดชวูดรังเกียจ เขาได้รับสิทธิ์ในการสนทนาอย่างใกล้ชิดถึงความผิดหวังของน้องสาวเธออย่างเหลือเกิน ด้วยความกระตือรือร้นอย่างเป็นมิตรที่เขาพยายามจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดนั้น และทั้งสองมักสนทนากันด้วยความไว้วางใจ รางวัลหลักสำหรับความพยายามอันแสนเจ็บปวดในการเปิดเผยความโศกเศร้าในอดีตและความอัปยศในปัจจุบันของเขา คือสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสารซึ่งแมเรียนนาใช้มองเขาในบางครั้ง และน้ำเสียงที่อ่อนโยนทุกครั้งที่เธอจำเป็นต้องพูดกับเขา หรือสามารถฝืนใจพูดกับเขาได้ (แม้ว่าจะไม่เกิดขึ้นบ่อยนัก) สิ่งเหล่านี้ทำให้เขามั่นใจว่าความพยายามของเขาได้สร้างความรู้สึกปรารถนาดีต่อตนเองให้เพิ่มมากขึ้น และสิ่งเหล่านี้ทำให้เอลินอร์มีความหวังว่ามันจะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นอีกในภายหน้า

ทว่าคุณนายเจนนิงส์ผู้ไม่ล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้เลย และรู้เพียงว่าพันเอกยังคงเคร่งขรึมเช่นเดิม อีกทั้งเธอไม่สามารถโน้มน้าวให้เขาเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอ หรือมอบหมายให้เธอเป็นตัวแทนเอ่ยปากแทนได้ เมื่อผ่านไปสองวัน เธอจึงเริ่มคิดว่าแทนที่จะได้แต่งงานกันในช่วงกลางฤดูร้อน พวกเขาอาจไม่ได้แต่งงานกันจนกว่าจะถึงวันฉลองนักบุญไมเคิล และเมื่อครบหนึ่งสัปดาห์ เธอก็เริ่มคิดว่าการจับคู่นี้อาจไม่เกิดขึ้นเลย ความเข้าใจอันดีระหว่างพันเอกและมิสแดชวูดดูจะบ่งบอกว่า เกียรติยศแห่งต้นมัลเบอร์รี่ ลำคลอง และซุ้มต้นยิว ทั้งหมดนั้นจะถูกยกให้แก่เธอ และคุณนายเจนนิงส์ก็ได้เลิกนึกถึงคุณนายเฟอร์ราร์สไปเสียสิ้นเป็นเวลานานแล้ว

ต้นเดือนกุมภาพันธ์ ภายในสองสัปดาห์หลังจากได้รับจดหมายของวิลโลบี เอลินอร์ต้องรับหน้าที่อันแสนเจ็บปวดในการแจ้งให้น้องสาวทราบว่าเขาแต่งงานแล้ว เธอระมัดระวังให้ข่าวนี้ส่งมาถึงตนเองทันทีที่ทราบว่าพิธีเสร็จสิ้น เนื่องจากเธอปรารถนาไม่ให้แมเรียนนาได้รับทราบข่าวนี้เป็นครั้งแรกจากหนังสือพิมพ์ ซึ่งเธอเห็นว่าน้องสาวเฝ้าตรวจดูอย่างกระตือรือร้นในทุกเช้า

แมเรียนนารับทราบข่าวด้วยความสงบนิ่งอย่างเด็ดเดี่ยว ไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ และในตอนแรกไม่มีน้ำตาไหลออกมา แต่หลังจากนั้นไม่นาน น้ำตาก็พรั่งพรู และตลอดทั้งวันที่เหลือ เธอตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาไม่น้อยไปกว่าตอนที่เธอเริ่มคาดการณ์ถึงเหตุการณ์นี้เป็นครั้งแรก

คู่สามีภรรยาวิลโลบีออกจากเมืองทันทีที่แต่งงาน และตอนนี้เอลินอร์หวังว่า ในเมื่อไม่มีอันตรายจากการที่จะต้องพบใครในสองคนนั้น เธอจะสามารถโน้มน้าวให้น้องสาวซึ่งไม่เคยออกจากบ้านเลยนับตั้งแต่ถูกกระแทกด้วยข่าวร้าย ให้เริ่มออกไปข้างนอกทีละน้อยดังที่เคยทำมาก่อน

ในช่วงเวลานี้ สองมิสสตีลซึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงบ้านลูกพี่ลูกน้องที่บาร์ตเลตต์สบิลดิงส์ในโฮลบอร์น ได้ปรากฏตัวอีกครั้งต่อหน้าญาติผู้มั่งคั่งกว่าในถนนคอนดิตและถนนเบิร์กลีย์ และได้รับการต้อนรับจากทุกคนด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

มีเพียงเอลินอร์เท่านั้นที่เสียใจที่ได้เห็นพวกเขา การปรากฏตัวของพวกเขามักสร้างความเจ็บปวดให้แก่เธอ และเธอแทบไม่รู้ว่าจะตอบรับความยินดีอย่างท่วมท้นของลูซี่ที่พบว่าเธอยังคงอยู่ในเมืองได้อย่างสุภาพได้อย่างไร

“ฉันคงจะผิดหวังมากหากไม่พบว่าคุณยังอยู่ที่นี่” ลูซี่กล่าวซ้ำๆ โดยเน้นย้ำคำว่า ยังอยู่ อย่างหนักแน่น “แต่ฉันคิดเสมอว่าคุณต้องอยู่ ฉันเกือบจะมั่นใจว่าคุณจะยังไม่ออกจากลอนดอนในเร็วๆ นี้ แม้ว่าคุณจะบอกฉันที่บาร์ตันว่าคุณจะไม่อยู่เกินหนึ่งเดือน แต่ตอนนั้นฉันคิดว่าคุณน่าจะเปลี่ยนใจเมื่อถึงเวลาจริง มันคงน่าเสียดายมากหากคุณจากไปก่อนที่พี่ชายและน้องสาวของคุณจะมาถึง และตอนนี้แน่นอนว่าคุณคงไม่รีบร้อนที่จะไปแล้ว ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณไม่ได้รักษาคำพูด”

เอลิเนอร์เข้าใจความนัยของเธออย่างทะลุปรุโปร่ง และจำต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการควบคุมตนเองเพื่อให้ดูเหมือนว่าเธอไม่เข้าใจ

“เอาละ แม่หนู” คุณนายเจนนิงส์กล่าว “แล้วพวกเธอเดินทางมาอย่างไรกันล่ะ”

“ไม่ได้มาด้วยรถม้าสาธารณะหรอกค่ะ ดิฉันรับรองได้” มิสสตีลตอบด้วยท่าทีลำพองใจ “พวกเรานั่งรถม้าเร็วมาตลอดทาง และมีหนุ่มรูปงามคอยดูแลด้วยค่ะ ดร.เดวีส์กำลังจะเข้าเมืองพอดี พวกเราจึงคิดว่าควรจะร่วมทางไปกับเขาในรถม้าเร็ว และเขาก็ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษยิ่งนัก ยอมจ่ายเงินเพิ่มให้เราอีกสิบหรือสิบสองชิลลิงด้วยค่ะ”

“โอ้ โอ้!” คุณนายเจนนิงส์อุทาน “ช่างน่ารักเสียจริง! และคุณหมอก็ยังเป็นโสดด้วยใช่ไหมล่ะ ฉันพนันได้เลย”

“นั่นไงคะ” มิสสตีลกล่าวพร้อมกับยิ้มอย่างเสแสร้ง “ใครๆ ก็ชอบล้อดิฉันเรื่องคุณหมอ ดิฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไม ลูกพี่ลูกน้องของดิฉันบอกว่ามั่นใจว่าดิฉันได้พิชิตใจเขาแล้ว แต่สำหรับดิฉัน ดิฉันขอประกาศเลยว่าไม่เคยคิดถึงเขาเลยแม้แต่นิดเดียว ‘ตายแล้ว แฟนของเธอมาแล้วแน่ะแนนซี่’ ลูกพี่ลูกน้องของดิฉันพูดแบบนี้เมื่อวันก่อนตอนที่เห็นเขาเดินข้ามถนนมาที่บ้าน แฟนอะไรกันคะ! ดิฉันตอบกลับไปว่า—ดิฉันนึกไม่ออกเลยว่าคุณหมายถึงใคร คุณหมอไม่ใช่แฟนของดิฉันหรอกค่ะ”

“จ้ะ จ้ะ พูดจาน่ารักเชียว—แต่ไม่เนียนหรอก—คุณหมอนี่แหละคือคนที่ใช่ ฉันดูออก”

“ไม่จริงเลยค่ะ!” ลูกพี่ลูกน้องของเธอตอบด้วยท่าทางจริงจังอย่างเสแสร้ง “และดิฉันขอร้องให้คุณช่วยปฏิเสธแทนด้วยนะคะ หากคุณได้ยินใครพูดเรื่องนี้”

คุณนายเจนนิงส์รีบให้คำมั่นที่น่าพึงพอใจทันทีว่าเธอจะไม่ทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน และมิสสตีลก็มีความสุขอย่างเต็มที่

“ดิฉันสันนิษฐานว่าคุณคงจะไปพักกับพี่ชายและพี่สาวนะคะ มิสดาชวู้ด เมื่อพวกเขาเข้าเมืองมา” ลูซี่กล่าว กลับมาโจมตีอีกครั้งหลังจากหยุดส่งสัญญาณเป็นนัยในเชิงศัตรูไปชั่วครู่

“ไม่ค่ะ ดิฉันไม่คิดว่าเราจะเป็นเช่นนั้น”

“โอ้ ใช่สิคะ ดิฉันกล้าพูดเลยว่าคุณต้องทำแน่”

เอลิเนอร์ไม่ยอมตามใจเธอด้วยการโต้เถียงต่อไป

“ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีเหลือเกินที่คุณนายดาชวู้ดสามารถปล่อยให้คุณทั้งสองอยู่ด้วยกันได้นานขนาดนี้!”

“นานที่ไหนกัน!” คุณนายเจนนิงส์แทรกขึ้น “โธ่ การมาเยือนของพวกเธอเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเองนะ!”

ลูซี่จึงเงียบเสียงลง

“ดิฉันเสียใจที่เราไม่ได้พบพี่สาวของคุณนะคะ มิสดาชวู้ด” มิสสตีลกล่าว “เสียดายที่เธอไม่สบาย—” เพราะแมเรียนได้ออกจากห้องไปตั้งแต่พวกเขามาถึง

“คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกินค่ะ พี่สาวของดิฉันก็คงจะเสียดายเช่นกันที่พลาดโอกาสได้พบคุณ แต่ช่วงนี้เธอถูกรบกวนด้วยอาการปวดศีรษะจากความเครียดอย่างมาก ซึ่งทำให้เธอไม่พร้อมสำหรับการต้อนรับแขกหรือการสนทนาใดๆ”

“โอ้ พ่อคุณเอ๋ย น่าเสียดายยิ่งนัก! แต่สำหรับเพื่อนเก่าอย่างลูซี่และดิฉัน!—ดิฉันคิดว่าเธออาจจะยอมให้เราเข้าพบได้นะคะ และดิฉันมั่นใจว่าเราจะไม่พูดจารบกวนเลยแม้แต่คำเดียว”

เอลิเนอร์ปฏิเสธข้อเสนอนั้นด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง พี่สาวของเธออาจจะนอนพักอยู่บนเตียง หรือสวมชุดคลุมอาบน้ำ จึงไม่สามารถออกมาพบพวกเขาได้

“โอ้ ถ้าเป็นอย่างนั้น” มิสสตีลอุทาน “พวกเราก็แค่ไปหาเธอที่ห้องก็ได้นี่คะ”

เอลิเนอร์เริ่มรู้สึกว่าความก้าวก่ายนี้เกินกว่าที่เธอจะทนได้ แต่เธอไม่ต้องลำบากในการระงับมัน เพราะลูซี่ได้ตำหนิอย่างรุนแรง ซึ่งในครั้งนี้ เช่นเดียวกับในหลายโอกาสที่ผ่านมา แม้ว่าคำพูดของลูซี่จะไม่ได้สร้างความประทับใจในเรื่องกิริยามารยาทของพี่น้องคู่นี้มากนัก แต่กลับมีประโยชน์ในการควบคุมกิริยาของอีกฝ่าย