บทที่ 31: น้องสาวของเด็กหนุ่ม

“เพียงเรื่องเล็กน้อยก็อาจทำให้ข้าพเจ้าเอ่ย

. . . ว่าข้าพเจ้าขาดความเป็นบุรุษเพียงใด”

–เชกสเปียร์

นาฬิกาของพระราชวังในโมนาโกตีบอกเวลาแปดนาฬิกาพอดีขณะที่ฉันเดินถึงขั้นบันไดของโรงแรมเดอ ปารี แปดนาฬิกาคือเวลาที่นัดหมายไว้ บัดนี้ ทั้งเวลาและตัวบุคคลได้มาถึงแล้ว แต่เด็กชายคนนั้นอยู่ที่ไหน?

ฉันเดินเข้าไปในห้องอาหารอันรื่นรมย์ ซึ่งมีผนังเป็นกระจกและมีโต๊ะอาหารที่จุดเทียนเรียงรายยาวเหยียดพร้อมสำหรับการรับประทานมื้อค่ำ มีผู้คนประมาณยี่สิบคนที่กำลังรับประทานอาหารอยู่ ทว่าไม่มีร่างโปร่งบางในเสื้อแจ็กเก็ตสั้นสีดำ ปกเสื้อแบบอีตัน และเนกไทผ้าไหมเส้นหลวม ไม่มีศีรษะที่มีผมหยิกสีน้ำตาลเกาลัด และไม่มีดวงตาสีฟ้าดุจดวงดาว ฉันรู้สึกไม่ชอบทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างยิ่ง จึงเดินดุ่มไปตามความยาวของห้องและเลือกนั่งโต๊ะมุมหนึ่งซึ่งจัดเตรียมไว้สำหรับสี่ที่นั่ง บนผ้าปูโต๊ะผ้าดามัสก์ที่ขาวสะอาดดุจหิมะประกายระยิบระยับ มีช่อดอกเจอเรเนียมสีแดงฉานราวกับกองไฟ และเทียนไขสองเล่มที่มีที่ครอบสีแดง ซึ่งเป็นแบบที่เด็กชายเคยเรียกว่า “เทียนมีรูจมูก” ทอดแสงสีกุหลาบสั่นไหวลงบนพื้นที่สีขาวกว้างนั้น

ฉันนั่งลง และบริกรผู้กระตือรือร้นก็ปรากฏตัวขึ้นข้างศอก ราวกับว่าเขาพุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินเหมือนปีศาจในละครใบ้

“ท่านต้องการรับประทานมื้อค่ำท่านเดียวหรือขอรับ” เขาถามอย่างนอบน้อม

“ฉันกำลังรอเพื่อนคนหนึ่ง หรืออาจจะสองคน” ฉันตอบ “ฉันจะรอพวกเขาครึ่งชั่วโมง หากพ้นเวลานั้นแล้วพวกเขายังไม่มา ฉันจะรับประทานคนเดียว”

“ท่านจะกรุณาพิจารณาเมนูอาหารไหมขอรับ”

“ครับ ขอบคุณ”

เขายื่นเมนูใส่มือฉันพร้อมกับการโค้งคำนับที่ดูน่ารื่นรมย์ ซึ่งคงจะยอดเยี่ยมพอๆ กับอาหารเรียกน้ำย่อยหากอารมณ์ของฉันอยู่ในสภาวะที่ชื่นชมความละเมียดละไม แต่ทว่ามันไม่ใช่ และฉันก็ไม่สามารถรวบรวมสมาธิเพื่อสั่งอาหารได้ สายตาของฉันคอยแต่จะเหลือบไปที่ประตูกระจกที่ปลายสุดของห้อง “ฉันต้องการมื้อค่ำที่ดีที่สุดที่ทางโรงแรมจะจัดหาให้ได้” ฉันกล่าวพลางผลักภาระความรับผิดชอบออกไปอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องเป็นมื้อที่ยาวเกินไป แต่—โอ้ เอาเถอะ คุณบอกเชฟได้เลยว่าฉันเชื่อมั่นในการเลือกของเขา”

“ข้าพเจ้าเข้าใจแล้วขอรับ มื้อค่ำเพื่อเอาใจสุภาพสตรีใช่หรือไม่ขอรับ”

“ใช่ สิ่งที่เอาใจสุภาพสตรี” ยังมีน้องสาวของเด็กชายที่ต้องดูแลหากเธอมาด้วยไม่ใช่หรือ ในขณะที่คิดถึงเขา ฉันต้องไม่ลืมเธอ แต่ถึงอย่างนั้น มันช่างเป็นเรื่องไม่น่าเป็นไปได้เลยที่มื้อค่ำอันน่าเวทนาของฉันจะมีใครสักคนมาร่วมลิ้มรส!

“และสำหรับไวน์ล่ะขอรับ ท่านต้องการสิ่งใด”

ฉันสั่งแชมเปญยี่ห้อหนึ่งแบบสุ่มๆ ซึ่งเคยเป็นดั่งน้ำทิพย์สำหรับฉันและเด็กชายในเย็นวันนั้นที่เมืองเอาสตาอันห่างไกล เมื่อพันธสัญญาแห่งมิตรภาพของเราถูกก่อตั้งขึ้นเป็นครั้งแรก ใช่ แน่นอนว่ามันต้องมี และมันควรจะวางอยู่บนน้ำแข็งในอีกชั่วประเดี๋ยวเดียว

บริกรเลื่อนตัวจากไปเพื่อให้ชั่วประเดี๋ยวเดียวนั้นสั้นลง และฉันถูกทิ้งไว้ให้เฝ้านับวินาทีนั้นและวินาทีต่อๆ มา พวกมันผ่านพ้นไปทีละวินาที ช่างน่าเสียดายที่ครอบครัวแห่งห้วงเวลานั้นมีสมาชิกมากมายเหลือเกิน! ฉันจ้องมองไปที่ประตูกระจก เพื่อนของชายคนอื่นเดินเข้ามาทางนั้น แต่ไม่ใช่เพื่อนของฉัน ฉันจ้องเขม็งไปยังหน้าต่างที่ฉันนั่งอยู่ใกล้ๆ ผลลัพธ์ทางทัศนียภาพที่ดูราวกับฉากละครของแสงกลางวันที่หลอมละลายกลายเป็นราตรี ดังที่เห็นได้ในมอนเตคาร์โลและไม่มีที่ใดเหมือน ยิ่งเพิ่มความรู้สึกระทึกใจที่ฉันสัมผัสได้ ราวกับตอนที่ม่านกำลังจะเปิดขึ้นสู่ฉากสำคัญของละครที่น่าตื่นเต้น

ทัศนียภาพด้านนอกที่จัตุรัสแห่งนั้นดูราวกับฉากบนเวทีไม่มีผิดเพี้ยน คาสิโนสีขาวหลังใหญ่ที่มีผู้คนเดินเข้าออกประตูที่เปิดกว้างอย่างไม่ขาดสาย โดมทรงกลมของคาเฟ่สไตล์มัวร์ที่ดูแปลกตาฝั่งตรงข้าม ผืนหญ้ากำมะหยี่ที่มีสีเขียวขจีอย่างไม่เป็นธรรมชาติภายใต้แสงไฟไฟฟ้า แปลงดอกไม้ในสวนที่ดูราวกับพื้นโมเสกของอัญมณีหลากสี อากาศสีฟ้าดุจผ้าคลุมหน้าผ้ากอซที่มีเพชรประกายแสงลอดผ่านตาข่าย และเหนือสิ่งอื่นใดคือส่วนโค้งอันสงบเงียบของท้องฟ้าสีไฮอะซินธ์ ที่สั่นไหวด้วยสีชมพูกุหลาบที่มอดไหม้อยู่เหนือเส้นขอบเขาที่ทาบทับด้วยสีม่วง

รถม้าคันหนึ่งแล่นผ่านหน้าต่างไปอย่างรวดเร็วและหยุดลงที่ประตูหลักของโรงแรมซึ่งอยู่ไกลออกไป ผู้คนมาทานมื้อค่ำเพิ่มขึ้นอีก แต่ไม่ใช่เด็กชายคนนั้น ฉันเห็นชายร่างสูงกับสตรีสองท่านในชุดคลุมราตรีตัวยาวก้าวลงจากรถอย่างไม่ชัดเจนนัก จากนั้นฉันก็เบือนสายตาไปทางอื่น

บนระเบียงที่สว่างไสวของคาเฟ่ เดอ ปารี ฝั่งตรงข้าม เหล่านักดนตรี “นอกฤดูกาล” กำลังบรรเลงเพลง “โซเล มิโอ” และท่วงทำนองอันโหยหาของเพลงรักอิตาลีที่เรียบง่ายและซ้ำซากเพลงนั้นก็ปลุกเร้าเส้นเลือดในกายฉันอย่างประหลาด

ประตูแก้วที่ปลายอีกด้านหนึ่งของห้องเปิดออก และความเคลื่อนไหวตรงนั้นก็ดึงดูดสายตาฉัน หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาเพียงลำพังและยืนนิ่งราวกับกำลังมองหาใครบางคน ร่างบอบบางสีขาวนวลในชุดคลุมยาวพลิ้วไหวปรากฏเด่นชัดตัดกับฉากหลังที่มืดกว่า เธออยู่เพียงลำพัง และไม่มีใครแนะนำเราให้รู้จักกัน ไม่มีใครบอกฉันว่าเธอเป็นใคร แต่ใบหน้าที่งดงามนั้นช่างเหมือนกับคนที่ฉันรู้จักอย่างน่าอัศจรรย์จนฉันลุกพรวดขึ้นทันที น้องสาวของเด็กชาย! เธอต้องมากับเพื่อนๆ และกำลังตามหาเขาอยู่แน่ แล้วเขาก็อยู่ที่นี่ หรือไม่ก็กำลังจะมา!

ฉันจำได้เลือนลางว่าก้าวข้ามเก้าอี้หลายตัวขณะเดินไปพบเธอ โดยตั้งใจจะแนะนำตัวเนื่องจากพี่ชายของเธอยังมาไม่ถึง ร้านอาหารดูเหมือนจะยาวขึ้นเป็นไมล์ในทันใด และเธอก็อยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่ง ในที่สุดฉันก็ไปถึง ยื่นมือออกไปหาหญิงสาวผิวขาวในหมวกสีดำใบใหญ่ และมีเข็มกลัดเพชรทอประกายวิบวับอยู่ในผมลอนสีน้ำตาลเกาลัดที่ถูกรวบไว้

เธอช่างเหมือนเขายิ่งนัก! เมื่อฉันเข้ามาใกล้ ความคล้ายคลึงนั้นก็น่าเหลือเชื่อ ทั้งเส้นผม รูปหน้าไข่เล็กๆ ที่อ่อนละมุน และดวงตา—ดวงตาที่กลมโตดั่งดวงดาว!

ฉันลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นร่างนั้น ร่างที่ขาวบริสุทธิ์ดั่งดอกลิลลี่และไหวเอนราวกับดอกลิลลี่ขณะที่เธอยืนอยู่ โชคดีที่ไม่มีใครอยู่ใกล้พอจะเห็นหรือคิดถึงเรา เหล่าผู้ร่วมโต๊ะอาหารยังคงรับประทานมื้อค่ำ ราวกับว่านี่เป็นคืนธรรมดาคืนหนึ่ง ราวกับว่าอาจจะมีคืนเช่นนี้เกิดขึ้นได้อีก

“คุณเป็นใคร” ฉันเอ่ยถามราวกับอยู่ในความฝัน

ระลอกสีแดงระเรื่อซ่านขึ้นจากคางมนที่มั่นคงไปจนถึงปอยผมสีน้ำตาลเกาลัด “ฉัน… คือ ฉันเป็นน้องสาวของเด็กชายค่ะ” เสียงต่ำตะกุกตะกัก “เขา… ส่งฉันมา ฉันมีจดหมายจากเขา เพื่อนๆ ของฉันอยู่ข้างนอก พวกเขาจะมาถึงในไม่ช้า แต่ฉัน… ฉันมาก่อน คุณคือ… ฉันเดาว่าคุณคือ แมน—-“

“และฉันรู้ว่าเธอคือเด็กชาย เด็กชายตัวจริง ฉันหมายถึง เขาไม่เคย… ให้ตายเถอะ บอกฉันที—แต่ไม่ ฉันไม่ต้องถามหรอก ฉันได้เพื่อนตัวน้อยของฉันกลับคืนมาแล้ว นั่นแหละคือทั้งหมด”

“โอ้ ถ้าฉันมั่นใจว่าคุณจะเดาออก—ถ้าฉันรู้ว่าคุณจะพูดกับฉันแบบนี้ ฉันคงไม่กล้ามาหรอกค่ะ”

“ใช่ เธอต้องกล้า เพราะเธอเป็นคนกล้า และเธอติดค้างเรื่องนี้กับฉัน”

“ฉันละอายใจจนไม่กล้าสู้หน้าคุณ คุณต้องคิดอย่างไรกับฉันบ้าง”

“คิดหรือ? ฉันเลิกคิดไปแล้ว ตอนนี้ฉันกำลังขอบคุณเหล่าเทพเจ้า หากฉันยังคิดอะไรได้ ฉันคงคิดถึงตัวเองว่าช่างโง่เขลานักที่ไม่—แต่ว่า ฉันโง่จริงหรือ? ตอนนั้นเธอเป็นเด็กชาย แม้แต่คอนเทสซา—-“

“โอ้ อย่าพูดถึงเลยค่ะ เราจะนั่งตรงไหนกันดี? ฉันต้องบอกทุกอย่างกับคุณ—อธิบายทุกอย่าง ฉันรอไม่ไหวแล้ว อีกไม่กี่นาที มอลลี่กับแจ็คจะมา”

“พับผ่าสิ!”

“ค่ะ คุณเดาไม่ออกหรือ? ฉันคือ เพอร์เพทชวล มัชรูม—เมอร์เซเดส—รอย—ลอเรนซ์ โอ้ แมน แมน ฉันกล้าทำทุกอย่างได้อย่างไร—และที่สำคัญที่สุดคือการพบกันครั้งนี้? การสู้ดวลดาบครั้งนั้นคงง่ายกว่านี้ ฉันคิดว่าท้ายที่สุดแล้วฉันคงไม่กล้าเสี่ยง ฉันคงยอมเป็นมัชรูมตลอดไป และปล่อยให้เด็กชายถูกฝังและถูกลืมเลือน แต่มอลลี่ไม่ยอมให้ฉันทำเช่นนั้น”

“ขอพระเจ้าอวยพรมอลลี่”

ฉันเดาว่าฉันคงนำเธอมาที่โต๊ะของฉัน เพราะในขณะนั้นเราทั้งคู่ก็มาอยู่ตรงนี้แล้ว

“คุณผู้ชายจะรับอาหารมื้อค่ำเลยไหมคะ” เสียงหนึ่งกระซิบแว่วมาจากความพร่ามัวที่ตัดขาดเราสองคนให้โดดเดี่ยวอยู่ด้วยกัน

“เดี๋ยวค่อยทานมื้อค่ำกัน” ผมได้ยินเสียงตัวเองพึมพำ ราวกับกำลังปัดแมลงที่บินว่อน “ใช่—เดี๋ยวค่อยทานมื้อค่ำ—สำหรับสี่ที่”

“พ่อหนุ่ม” หญิงสาวเริ่มพูด แล้วก็นิ่งเงียบไป

“เพื่อนตัวน้อย” ผมตอบ และเธอก็ดูเหมือนจะรวบรวมความกล้าได้มากขึ้น

“คุณก็รู้ว่าฉันต้องเผชิญกับความสูญเสียครั้งใหญ่เพียงใด และมันทำให้ฉันป่วยหนักแค่ไหน” เธอพูดต่อ “มอลลี แรนดอล์ฟ เป็นคนโน้มน้าวฉันว่า การเปลี่ยนสภาพแวดล้อมอย่างสิ้นเชิง และการได้ใช้ชีวิตท่ามกลางอากาศบริสุทธิ์—อากาศบริสุทธิ์ในต่างแดนที่ไม่มีใครรู้จักฉันหรือความทุกข์ของฉัน—จะช่วยเยียวยาทั้งหัวใจและจิตใจของฉันได้”

(โอ้ มอลลีช่างวิเศษเหลือเกิน! เธอจะทำอะไรให้โลกที่แสนเศร้า เลวร้าย และบ้าคลั่งใบนี้ได้บ้าง หากเธอยอมผันตัวมาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านจิตใจและหัวใจ!)

“เธอไม่ได้ช่วยฉันวางแผนในสิ่งที่—ท้ายที่สุดฉันได้ลงมือทำ คุณก็เห็นว่าเธอต้องแต่งงาน และถูกพาตัวไปยังอังกฤษ ทั้งที่การรักษาฉันเพิ่งผ่านไปได้เพียงครึ่งเดียว คืนหนึ่งขณะที่ฉันนอนตื่นอยู่ ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา—ถึงสิ่งที่ฉันอาจจะทำได้ มันดึงดูดใจฉันเหลือเกิน มันไม่ยอมปล่อยให้ฉันหลุดพ้นจากมันไปได้ ในตอนแรก มันเป็นเพียงความฝันที่เพ้อเจ้อ แต่แล้วมันก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง และกลายเป็นความจริง จนกระทั่งมันสามารถโน้มน้าวและชี้ให้เห็นถึงข้อดีในตัวมันเองได้ เด็กสาวนั้นมีข้อจำกัด เธอไม่สามารถออกผจญภัยได้ตามใจชอบ เธอต้องมีผู้ปกครองคอยดูแล

แต่เด็กหนุ่มนั้นมีอิสระ อีกอย่าง—ฉันต้องการหนีห่างจากพวกผู้ชาย หากเป็นเด็กหนุ่ม ฉันก็สามารถทำตามคำแนะนำของมอลลี ออกเดินทาง และเป็นยิปซีเต็มตัวได้ถ้าฉันต้องการ”

“ผมของฉันถูกตัดสั้นตอนที่ฉันป่วย นั่นทำให้ฉันรู้สึกราวกับว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้นจริงๆ วันหนึ่งฉันส่งคนไปซื้อ—เสื้อผ้าสำเร็จรูปบางชุด แล้วลองสวมมันดู นั่นทำให้ทุกอย่างลงตัว เพราะฉันมั่นใจว่าคงไม่มีใครจำฉันได้ หรือล่วงรู้ความจริง สิ่งหนึ่งนำไปสู่อีกสิ่งหนึ่ง ฉันคิดเรื่องการเดินทางด้วยรถคาราวาน—แล้วก็เปลี่ยนใจเป็นใช้ลา ซึ่งนั่นก็นำไปสู่ อินโนเซนติน่า ฉันเคยออกไปกับเธอขึ้นบนภูเขาด้วยหลังลา ทุกวันจากเมนโทนเมื่อสองปีก่อน เธอเคยเล่าเรื่องอาออสตาให้ฉันฟัง ญาติทางฝั่งแม่ของเธอมาจากที่นั่น ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็อยากไปที่นั่นมาตลอด ฉันจึงเขียนจดหมายหาเธอ และเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกล”

“คุณจึงได้กระเป๋าใบนั้นมา!” ผมอุทาน

“โอ้ กระเป๋าใบนั้น! ฉันคงจะตายแน่ๆ หากมีคนพูดภาษาอังกฤษมาพบมันเข้า และอ่านไดอารี่ของฉัน ซึ่งตั้งใจจะใช้—ส่วนหนึ่ง—เป็นบันทึกสำหรับเขียนหนังสือ—หากฉันได้เขียนมันขึ้นมาจริงๆ ฉันคงจะเสนอรางวัลที่มากกว่านี้เสียอีก หากคุณยอมให้ฉันทำ แต่ฉันต้องพูดต่อ—เดี๋ยวพวกเขาก็จะมา—มอลลีกับแจ็ค ฉันเดินทางไปที่ลูเซิร์น ที่ซึ่งอินโนเซนติน่ามาร่วมทางกับฉันพร้อมกับฝูงลา แต่จนกระทั่งเราเข้าไปในป่าเขา—นั่นแหละที่เด็กหนุ่มปรากฏตัว ฉันไม่ได้ตั้งใจจะแวะเมืองใหญ่ๆ หลังจากนั้น เพราะสิ่งที่ฉันต้องการไม่ใช่ความศิวิไลซ์ แต่—คุณก็เข้ามาอยู่ในเรื่องราว และฉันก็ได้ทำหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่ได้ตั้งใจจะทำ—ก็เพราะคุณนั่นแหละ พ่อหนุ่ม”

“และผมก็ได้ทำหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่ได้ตั้งใจจะทำ—ก็เพราะคุณนั่นแหละ แม่สาวน้อย”

“การทำสิ่งที่แตกต่างไปจากแผนที่วางไว้ต่างหากที่ทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายทั้งหมด หากเราไม่ได้ไปที่แอกซ์ เราก็คงไม่ได้ขึ้นเขา มง เรวาร์ด และหากเราไม่ได้ขึ้นเขา มง เรวาร์ด เจ้าชายก็คงไม่ต้องหายตัวไป”

“หากเขาไม่หายไป เจ้าหญิงจะปรากฏตัว—ต่อหน้าผมไหม? หรือเธอจะยังคงเดินผ่านไป—ผ่านไป—โดยที่ผมไม่แม้แต่จะฝันถึงการมีอยู่ของเธอ ทั้งที่เธอยืนอยู่ข้างกายผม?”

“ใครจะบอกได้ล่ะ ทุกเหตุการณ์ในชีวิตดูเหมือนจะค้ำยันกันไว้หมด เหมือนกับหอคอยที่สร้างจากตัวต่อของเด็กๆ อย่างไรก็ดี เราไปที่นั่นจริงๆ และบางสิ่งบางอย่างก็ได้ส่งผู้ชายคนสุดท้ายในโลก—ยกเว้นคนหนึ่ง—ที่ฉันไม่อยากพบที่สุด ให้ขึ้นไปอยู่บนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะในซาวัวนั้น เขาคือ—พี่ชาย—น้องชายของคนที่ฉันเคยสืบรู้มา เขาไม่แน่ใจว่าฉันเป็นใคร ฉันดูออก เพราะเขาไม่เคยเห็นฉันในตอนที่ผมสั้น และฉันก็ผอมลงมากจนหน้าคล้ำไปหมด แต่เขาสงสัย และเขาก็เป็นพวกชอบซุบซิบ ถ้าเขามีโอกาสเห็นฉันในตอนกลางวัน เขาคงมั่นใจ และแล้วเรื่องราวบ้าๆ ก็คงแพร่สะพัดไปทั่วอเมริกา นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องหนีไป แต่การทิ้งคุณไว้แบบนั้นมันทำให้ฉันเจ็บปวดเหลือเกิน แมน”

“มันตัดแขนขาและศีรษะของผมจนขาด เหลือเพียงแต่ลำตัว” ผมพึมพำ

“ฉันนึกไม่ออกเลยว่าควรทำอย่างไรต่อ อันที่จริง ฉันแทบจะคิดอะไรไม่ออกเลยด้วยซ้ำ แต่ฉันรู้ว่ามอลลี่กับแจ็คกำลังจะไปชัมเบรีเพื่อใช้เวลาที่นั่นสักวัน และฉันคิดว่าถ้าฉันรีบ ฉันอาจจะตามพวกเขาไปทัน คุณก็รู้ มอลลี่กับฉันเขียนจดหมายหากันบ้างเป็นบางครั้ง แม้ว่าฉันจะไม่เคยพูดถึงคุณเลยสักคำ ฉันไม่เคยฝันเลยว่าคุณจะรู้จักพวกเขา จนกระทั่งวันหนึ่งที่คุณประกาศเรื่องที่คุณเคยเขียนบอกมอลลี่ในจดหมาย ซึ่ง—ซึ่ง—เอาเป็นว่า เรื่องเหล่านั้นคงต้องใช้คำอธิบายอีกยาวเหยียด ยากเกินกว่าจะถ่ายทอดเป็นตัวอักษรได้”

“พับผ่าสิ!” ผมอุทาน “ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าผมเคยเห็นลายมือคุณที่ไหน มันอยู่ในจดหมายที่มอลลี่ทำตกใส่หัวผมเกือบจะพอดี จากระเบียงที่มาร์ตินญี และมีรูปถ่ายใบหนึ่งด้วย—”

“โอ้ คุณไม่ได้เห็นมันใช่ไหม?”

“นั่นคือสิ่งที่มอลลี่ถาม และผมก็ทำให้เธอมั่นใจว่าผมไม่ได้เห็น”

“สมมติว่าคุณเห็น—ก่อนที่จะได้พบฉันล่ะ! แต่ช่างมันเถอะ ฉันเจอพวกเขาที่ชัมเบรีจริงๆ พวกเขาเพิ่งมาถึง และฉันก็เล่าทุกอย่างให้มอลลี่ฟัง”

“เธอว่าอย่างไรบ้าง?”

“โอ้ เธอแค่ให้ฉันยืมเสื้อผ้าบางชุด และบอกว่าพวกเขาจะให้ฉันนั่งรถยนต์ไปด้วย เพื่อพาออกไปให้พ้นจากอันตรายจนกว่าเราจะตัดสินใจแผนการได้ ฉันซื้อสิ่งที่เรียกว่า ‘หมวกเห็ด’ จากร้านค้า และเรากำลังจะออกเดินทางในเช้าวันรุ่งขึ้น ตอนที่—คุณปรากฏตัวขึ้นมา เอาละ—”

“เอาละ?”

“มอลลี่กับแจ็คตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะฉันบอกมอลลี่ว่าฉันรู้สึกว่าคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับคุณได้อีก—ไม่มีวัน—อย่างน้อยก็ในฐานะเด็กหนุ่มคนนั้น และว่าเขาได้หายไปจากชีวิตคุณอย่างไม่อาจเรียกคืนได้แล้ว ฉันนั่งอยู่ในรถยนต์ และคุณก็ยืนอยู่บนถนน คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าฉันรู้สึกอย่างไร มันคงจะแย่มากสำหรับพวกเขา—เพื่อนสนิทของคุณ—ที่จะทิ้งคุณไว้ลำพัง และ—ฉันเองก็ไม่อยากให้เป็นแบบนั้น ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันคงมีเสน่ห์อย่างยิ่งที่ได้อยู่ใกล้คุณขนาดนี้ โดยที่ฉันซ่อนใบหน้าไว้ และคุณไม่รู้ หากว่าความตึงเครียดนี้ไม่ต้องยาวนานเกินไป และมอลลี่ก็ตัดปมปัญหาที่ยุ่งเหยิงนั้นทิ้งอย่างที่เธอชอบทำเสมอ เธอยืนยันกับฉันว่าการนั่งรถคันเดียวกันไม่ได้หมายความว่าฉันต้องตัดสินใจในบั้นปลายว่าจะทำอย่างไร

แต่—คุณจำได้ไหมว่าเธอหลอกล่อให้คุณพูดถึงความรู้สึกที่มีต่อเด็กหนุ่มคนนั้น ว่าคุณคิดถึงเขาเพียงใด และคุณยอมเดินทางไกลไปถึงมอนเตคาร์โลเพียงเพราะหวังว่าเขาอาจจะอยู่ที่นั่น? เอาละ เธอตั้งใจให้ฉันได้ยินทุกคำ และฉันก็ได้ยิน หลังจากนั้น—หลังจากนั้น—ฉัน—ไม่อาจตัดใจจากคุณได้ ฉันเชื่อว่าฉันทำไม่ได้อยู่ดี เมื่อฉันจัดระเบียบความคิดในใจได้แล้ว ฉันเคยบอกคุณว่าคุณจะไม่มีวันได้พบเด็กหนุ่มคนนั้นอีก และคุณจะไม่ได้พบจริงๆ แต่มอลลี่บอกว่านั่นไม่ใช่เหตุผลที่คุณจะพบกับน้องสาวของเด็กหนุ่มคนนั้นไม่ได้ ฉันเขียนจดหมายจากเขาถึงคุณ เพื่อให้ฉันนำมาให้ในคืนนี้ และฉันคิด—ฉันหวังว่า—คุณอาจจะเชื่อ—”

“คุณคงไม่ได้หวังเช่นนั้นหรอก” ผมพูดแทรกขึ้นมา “บอกมาเถอะว่าคุณมาเพื่อคืน ลิตเติลพัล ของผมที่คุณขโมยไป”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันไม่อาจคาดการณ์ได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น พอได้ยินคุณพูดเรื่องการขับรถลงเขาที่ลาดชัน ฉันก็แค่ทุ่มตัวออกไปในความว่างเปล่า และฝากชีวิตไว้กับโชคชะตา”

“ตอนนี้ผมเข้าใจทุกสิ่งที่เคยเป็นปริศนาในตัวผมแล้ว” ผมกล่าว “หัวใจของผมไม่ได้โง่เขลาเหมือนสมอง มันพยายามส่งโทรเลขบอกความจริงเรื่องลิตเติลพัลให้สมองได้รับรู้อยู่ตลอดเวลา แต่สมองกลับรับสารนั้นไม่ถูกต้อง เพราะมีกระแสไฟฟ้าพลุกพล่านอยู่ในชั้นบรรยากาศมากเกินไป ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าทำไมผมถึงรักเด็กชายคนนั้นเหลือเกิน เพราะเขาคือคุณ เพราะคุณคืออีกครึ่งหนึ่งที่ผู้ชายทุกคนเฝ้าตามหาไปทั่วโลกโดยไม่รู้ตัว และแทบจะไม่มีวันได้พบเจอ”

“โอ้ คุณคะ คุณแคร์ฉัน… ขนาดนั้นเลยหรือ? คุณรักฉัน—รัก ‘อย่างแน่นอน’ ในครั้งนี้ใช่ไหม?”

“แน่นอนสำหรับครั้งนี้ และตลอดกาลชั่วนิรันดร์ ไม่เคยมีและจะไม่มีผู้หญิงคนอื่นใดในชีวิตของผม นอกจากคุณ เพราะคุณคือชีวิตและคือโลกทั้งใบของผม”

“คุณไม่เกลียดฉันที่ฉันปลอมตัวหรือคะ?”

“เกลียดคุณงั้นหรือ! ผมจะพิสูจน์ให้คุณเห็นว่าผม—”

“ทำไมจู่ๆ หน้าคุณถึงเปลี่ยนไปล่ะคะ? หยุดทำไม?”

“เพราะ… ผมนึกบางอย่างที่ลืมไปแล้วออก”

“อะไรคะ?”

“เรื่องเงินที่น่ารังเกียจของคุณไง”

“คุณไม่คิดหรือว่าฉันรู้ว่าคุณลืม? โอ คุณคะ เงินนั่นจะน่ารังเกียจจริงๆ ก็ต่อเมื่อคุณปล่อยให้มันมาแทรกกลางระหว่างเรา แต่คุณจะไม่ทำแบบนั้น ใช่ไหมคะ? เราเป็นของกันและกัน การที่คุณตามฉันมาที่นี่พิสูจน์เรื่องนี้ได้อย่างปราศจากข้อสงสัย ฉันรู้มาหลายสัปดาห์แล้วว่าฉันไม่เคยรักใครอื่นอย่างแท้จริง เพราะฉันรักคุณ และไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่มีคุณ”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่จะมาขวางกั้นเราได้ จะมีเงินหรือไม่มีเงิน สุดท้ายแล้วมันสำคัญอะไรกัน? คุณจะร่วมเดินทางในชีวิตนี้ไปกับผมจนถึงจุดหมายไหม ลิตเติลพัล ของผม—ยอดรักของผม?”

ดวงตาที่เป็นประกายดั่งดวงดาวให้คำตอบ และในขณะนั้นเอง มอลลีและแจ็คก็เดินเข้ามา