บทที่ 21: คำท้าทาย

“ข้าขาดความกล้าหาญจริงๆ หรือ?” คุณอาร์เชอร์ถามตนเอง “ความกล้า… สิ่งที่ไม่เคยขาดหายไปจากตัวเพียงพังพอนหรือหนู—สิ่งนั้นเป็นเพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อนอย่างนั้นหรือ?” — อาร์. แอล. สตีเวนสัน

ผมดื่มกาแฟดำและสูบบุหรี่ จากนั้น เมื่อเหลือบมองนาฬิกาก็พบว่าเป็นเวลาที่ต้องไปตามนัดที่วิลลา เดส เฟลอร์ ซึ่งเดินจากโรงแรมไปเพียงห้านาที ผมคาดว่าคณะของเคาน์เตสจะมาสาย แต่สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจอยู่บ้างคือพวกเขามาถึงกันแล้ว และการกวาดสายตามองอย่างรวดเร็วทำให้ผมเห็นว่า อย่างน้อยภายนอกแล้ว ความสัมพันธ์ของทุกคนยังคงเป็นไปด้วยดี

“ซินยอร์บอยไม่อยากมาค่ะ” เคาน์เตสบอกผม “แต่ฉันบังคับเขา เขาบอกว่าเขาไม่ชอบที่ที่มีคนพลุกพล่าน ดูเขาสิคะ ตอนนี้เขาเดินปลีกตัวออกไปไกลจากพวกเราแล้ว คงจะไปหาซอกมืดๆ สักแห่งที่เขาจะลืมได้ว่ามีคนอยู่มากเกินไป แต่ถึงอย่างนั้น การที่เขายอมมาก็ถือเป็นเรื่องน่ารักแล้ว เพราะเขาทำเพื่อเอาใจฉันเท่านั้น”

มันเป็นเรื่องจริง เด็กหนุ่มคนนั้นแอบปลีกตัวออกไปจากที่นั่งที่เราจองไว้ใกล้กับวงดนตรี เขาคงตั้งใจหลบหน้าผม ผมบอกกับตัวเองด้วยความขมขื่น ผมไม่จำเป็นต้องทำให้มื้อค่ำเสียรสชาติด้วยความกังวลในสวัสดิภาพของเขาเลย เพราะดูเหมือนว่าเขาจะดูแลตัวเองได้เป็นอย่างดี

“ฉันกังวลใจเหลือเกินตอนมื้อค่ำ” กาเอตาซิบกระซิบกับฉัน แสงจากดอกไม้ไฟสาดส่องใบหน้าของเธอเป็นสีชมพูระเรื่อ “สองคนนั้น—คุณก็รู้ว่าฉันหมายถึงใคร—ไม่เป็นมิตรต่อกันเลยสักนิด แน่นอนว่าเป็นเปาโลที่เริ่มก่อน เขาพูดจาจิกกัดเล็กๆ น้อยๆ ฟังดูราบรื่นแต่แฝงความหมายนัยที่สอง และซินญอร์บอยก็ไม่ใช่คนโง่ เขาไม่พลาดเจตนาที่เลวร้ายนั้นหรอก โอ ไม่เลย และเขาก็โต้กลับด้วยคำพูดเล็กๆ น้อยๆ เช่นกัน ซึ่งเฉียบคมและชาญฉลาดกว่าเปาโลมาก จนเปาโลโกรธจัดและขบริมฝีปากตัวเอง มันน่าตื่นเต้นที่สุดเลย”

“แล้วคุณได้พยายามช่วยไกล่เกลี่ยให้สถานการณ์ดีขึ้นบ้างไหม” ฉันถาม

“ฉันก็ทำตัวสุภาพกับทั้งคู่ ถ้าคุณหมายถึงแบบนั้นน่ะนะ เริ่มจากคนหนึ่งแล้วก็อีกคนหนึ่ง หลังจากมื้อค่ำ ฉันให้กุหลาบแก่ซินญอร์บอย และให้การ์ดีเนียแก่เปาโล”

“ช่างใจดีเหลือเกินนะ” ฉันวิจารณ์อย่างเย็นชา “ถ้าทำแบบนั้นแล้วยังไม่ช่วยให้เรื่องราบรื่นขึ้น จะมีอะไรช่วยได้อีก”

นักบินบอลลูนนั่งอยู่ทางซ้ายของกาเอตา ส่วนฉันอยู่ทางขวา โดยมีบารอนเนสอยู่ถัดจากฉันไปอีกด้าน และทั้งคู่ต่างเกร็งประสาทเพื่อแอบฟังคำสารภาพของเรา แม้จะแสร้งทำเป็นจดจ่ออยู่กับการชื่นชมการแสดงดอกไม้ไฟก็ตาม

เมื่อเคาน์เทสหัวเราะเบาๆ โดยที่ศีรษะเล็กๆ สีเข้มของเธออยู่ไม่ห่างจากหูของฉัน ชายชาวอิตาลีคนนั้นก็ลุกพรวดขึ้นและเดินจากไป เพราะไม่อาจทนต่อการถูกกาเอตาละเลยได้แม้เพียงห้านาที เธอและฉันยังคงสนทนากันต่อไป แม้ว่าสายตาของเราจะลอบมองไปรอบๆ ฉันมองหาบอย ส่วนเธอฉันคิดว่าคงมองหาสิ่งเดียวกัน

ไม่นานฉันก็เหลือบเห็นร่างโปร่งบางดูเยาว์วัยในชุดราตรีที่ค่อนข้างแปลกตา ทั้งเสื้อแจ็กเก็ตมื้อค่ำที่ดูเข้ากัน ปกเสื้อแบบอีตัน โบว์ที่ผูกหลวมๆ ตรงคอ และกางเกงนิคเกอร์บ็อกเกอร์สีดำตัวพอง เหมือนกับที่สวมใส่กันในสมัยพระเจ้าอองรีที่ 4 ขณะที่ฉันเฝ้ามองเขาก้าวผ่านฝูงชนและในที่สุดก็ทรุดตัวลงนั่งใต้ต้นไม้ที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยว ฉันก็เห็นร่างที่ดูเป็นเด็กคนนั้นถูกสมทบด้วยร่างที่สูงโปร่งและดูเป็นชายชาตรี เปาโล ดิ นิวโว ลี ได้ตามคู่แข่งหนุ่มของเขามา และในไม่ช้าก็มายืนหยุดอยู่ใกล้กับเก้าอี้ของบอย เขากอดอกและก้มลงมองเข้าไปในดวงตาที่ช้อนขึ้นมองเพื่อตอบคำพูดบางอย่าง

เรามองไม่เห็นสีหน้าของทั้งสองคน เห็นเพียงว่าชายหนุ่มและเด็กหนุ่มกำลังคุยกัน ในตอนแรกเป็นระยะๆ จากนั้นก็คุยกันอย่างต่อเนื่อง

“ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่ทะเลาะกันนะ” กาเอตากล่าวด้วยความปลาบปลื้มใจอย่างที่สุด

“คงไม่หรอก” ฉันตอบด้วยความรำคาญในความไร้สาระของเธอ “พวกเขามีเหตุผลเกินกว่านั้น”

“เราหาข้ออ้างแล้วเดินไปหาพวกเขาเถอะ” เธออ้อนวอน “ฉันเบื่อที่จะนั่งนิ่งๆ แล้ว”

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามความเอาแต่ใจของเธอ ฉันพาเธอเดินข้ามสนามหญ้าที่กั้นระหว่างเรากับคนทั้งสองใต้ต้นไม้ และเธอก็เริ่มเจื้อยแจ้วเรื่องดอกไม้ไฟ ซินญอร์บอยคิดอย่างไรกับมันบ้าง? เมืองเอกซ์ไม่ใช่สถานที่ที่มีเสน่ห์หรอกหรือ?

แต่ทันใดนั้น ท่ามกลางการพูดจาเจื้อยแจ้วของเธอ เปาโล ดิ นิวโว ลี ก็กวาดตัวเธอออกไปจากบอยและฉันด้วยท่าทาง “พายุหมุน” อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันทำให้เธอตื่นเต้นด้วยความหวาดหวั่นปนยินดี

“คืนนี้อากาศดีนะ ว่าไหม” ฉันทักทายอย่างมีชั้นเชิง

“ครับ” บอยตอบ

“เคาน์เทสจัดมื้อค่ำให้คุณดีไหม”

“ไม่—ครับ—คือ ผมไม่ได้สังเกต”

“บางทีนั่นอาจเป็นเรื่องปกติ”

บอยไม่ได้ตอบ แต่ฉันได้ยินเสียงเขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ตอนนี้เขายืนขึ้นแล้ว โดยลุกขึ้นตั้งแต่ตอนที่กาเอตาเดินมา และเขายืนเขี่ยหญ้าด้วยปลายเท้าเล็กๆ ของรองเท้าหนังแก้ว จากนั้น จู่ๆ เขาก็มองตรงมาที่หน้าฉันด้วยดวงตากลมโตที่เบิกกว้าง

“มีอะไรหรือเปล่า” ฉันถาม เมื่อเขายังคงไม่พูดอะไร

“โอ้ คุณครับ ผมกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเลย”

“เกิดอะไรขึ้น”

“ผมคงจะขอบคุณมากถ้าได้เล่าเรื่องนี้ให้คุณฟัง และขอคำแนะนำจากคุณ ถ้า—คุณยังเป็นเหมือนที่คุณเคยเป็น”

“เธอนั่นแหละที่เปลี่ยนไป ไม่ใช่ฉัน”

“ไม่ เธอต่างหาก”

“อย่ามัวแต่เถียงกันเลย บอกมาเถอะว่ามีปัญหาอะไร เจ้าคนหยาบคายนั่นมาทำกิริยาไม่ดีใส่เธอหรือ”

“ยิ่งกว่านั้นอีก เขาพูดจาทำให้ฉันโกรธ แล้วฉันก็—แล้วฉันก็สวนกลับไป”

“เมื่อกี้เลยหรือ—ใต้ต้นไม้นี้เนี่ยนะ”

“มันเริ่มตั้งแต่ตอนมื้ออาหารนิดหน่อย แต่เรื่องที่ฉันกำลังพูดถึงเนี่ยเกิดขึ้นที่นี่ ฉันทนไม่ได้จริงๆ รู้ไหม”

“เขาว่าอะไรล่ะ”

“ทีแรกเขาถามว่าฉันอายุเท่าไหร่—ด้วยน้ำเสียงแบบนั้นเชียว! ฉันเลยตอบไปว่าฉันคิดว่าตัวเองโตพอที่จะรู้ความแล้ว เขาก็บอกว่าเขาน่าจะคิดเป็นอย่างอื่น เพราะฉันเดินทางมากับพี่เลี้ยง จากนั้นเขาก็อยากรู้ว่าในย่ามของซูรีมีอะไร มีนมข้นสำหรับขวดนมของฉันด้วยหรือเปล่า ฉันต้องอดทนอย่างมากที่จะไม่ตบหูเขาต่อหน้าทุกคน แต่ฉันก็นิ่งไว้แล้วหัวเราะเบาๆ จากนั้นฉันก็ตอบกลับไปแบบลากเสียงว่า ฉันไม่จำเป็นต้องบอกเขาหรอกว่าสิ่งที่ซูรีถืออยู่นั้นไม่ใช่เรื่องของเขา เพราะพอมาลองคิดดูแล้ว มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ลาตัวใหญ่จะสนใจลาตัวเล็ก”

“พับผ่าสิ ยัยตัวแสบ!”

“ก็นะ ฉันต้องแสดงให้เขาเห็นว่ายังไงฉันก็เป็นคนอเมริกัน”

“ฉันเดาว่าเขาคงโกรธน่าดู”

“โกรธมากเลยล่ะ พ่อคุณ เขาขอท้าฉันดวลกัน ลองคิดดูสิ ดวลกันจริงๆ เลยนะ! เขาบอกว่าฉันต้องสู้ ไม่อย่างนั้นเขาจะทุบตีฉันในฐานะคนขี้ขลาด ฉัน—มันเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายมาก แต่ฉันไม่เห็นทางเลยว่าจะออกจากเรื่องนี้อย่างมี—มีเกียรติได้อย่างไร เธอจะ—ถ้าฉันต้องสู้จริงๆ—แต่ฟังนะ ฉันจะไม่ยอมให้เขาเอาดาบมาแทงฉัน หรืออะไรทำนองนั้นเด็ดขาด ฉันเกรงว่าฉันคงรับมือกับเรื่องนั้นไม่ไหว แต่ถ้าเป็นปืนพกฉันคงไม่รังเกียจเท่าไหร่”

“เจ้าคนขี้เก๊ก!” ฉันอุทาน “แต่มันไร้สาระสิ้นดี จะให้เธอไปสู้กับเขาน่ะไม่มีทางเป็นไปได้หรอก”

“ฉันไม่รู้สิ ฉันยอมทำแบบนั้น—ถ้าเราใช้ปืนพกได้—ดีกว่าปล่อยให้เขาคิดว่าคนอเมริกัน—เป็นคนขี้ขลาด ฉันหวังว่าฉันไม่ใช่คนขี้ขลาดนะ เพียงแต่—เพียงแต่ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย เขาบอกว่าจะส่งเพื่อนของเขามาหาเธอ ในฐานะเพื่อนของฉัน ฉันเดาว่านั่นหมายถึงสิ่งที่เรียกว่า—’ผู้ช่วยดวล’ ใช่ไหม? ถ้าฉันต้องสู้กับเขาจริงๆ พ่อคุณ เธอจะยอมเป็นผู้ช่วยดวลให้ฉันนะ และ—และช่วยจัดการแทนฉัน ถ้าคำนี้มันถูกต้องน่ะ”

เมื่อเขามองขึ้นมาด้วยสายตาจริงจัง ดวงตากลมโต ใบหน้าซีดเซียว เขาดูอายุไม่เกินสิบสี่ปี และความคิดที่จะให้เด็กคนนี้ดวลจนตายกับพายุหมุนอย่างกาเอต้านั้นคงจะเป็นเรื่องที่ตลกขบขันอย่างที่สุด หากฉันไม่ได้กำลังโกรธเจ้าพายุหมุนนั่นอยู่

“ฉันจะเป็นเพื่อนเธอเอง และจะช่วยพาเธอออกจากเรื่องยุ่งยากนี้” ฉันกล่าว “แต่นั่นหมายความว่าเธอต้องเลิกยุ่งกับคอนเทสซา”

“เลิกยุ่งกับคอนเทสซา!” เด็กหนุ่มทวนคำ “แล้วฉันจะเอาคอนเทสซาไปทำไม! ฉันเบื่อขี้หน้าเธอจะแย่แล้ว”

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน”

“ตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกัน ฉันไม่คิดว่าเธอสวยด้วยซ้ำ ไม่รู้ว่าเธอเห็นอะไรในตัวยัยนั่น—ยัยเด็กโง่ที่เอาแต่หัวเราะคิกคัก! เอาละ ในที่สุดฉันก็พูดออกมาเสียที”

“สิ่งที่ฉันเห็นในตัวเธออย่างนั้นหรือ” ฉันทวนคำ “ฉันชอบแบบนั้นนะ”

“ฉันคิดไว้อยู่แล้วว่าเธอต้องชอบ แต่ฉันน่ะ ทนเธอไม่ไหวจริงๆ”

“โธ่เอ๊ย แล้วทำไมเธอถึงต้องคอยตามตื้อเธอด้วยล่ะ ถ้าเธอ—”

“ฉันไม่ได้ทำ ฉันแค่ไม่อยากให้เธอต้องทำตัวน่าสมเพชเพราะยัยนั่น แล้วต้องมาเสียใจภายหลัง ฉันก็เลย—ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะดึงความสนใจของเธอให้ห่างจากเธอ และฉันก็ทำสำเร็จได้ดีทีเดียว มัน—ทำให้ฉันหงุดหงิดที่เห็นเธอตกหลุมรักยัยนั่น เธอไม่มีค่าพอให้รักเลยสักนิด”

“ไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่ฉันจะเป็นแบบนั้น”

“แต่เธอเคยพูดว่ามี”

“ฉันแค่ล้อเล่น อยากพูดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นแหละ ฉันคิดว่าเธอน่าจะรู้เรื่องนั้นนะ”

“ฉันจะไปรู้ได้อย่างไรกัน? คุณเอาแต่พูดว่าเธอสวยและบอบบางเพียงใด ทั้งยังยกบทกวีมาพรรณนาถึงเธอ ในขณะที่ตลอดเวลานั้น ฉันอ่านใจอันตื้นเขินของเธอออก และเห็นว่าเธอแตกต่างจากที่คุณจินตนาการไว้เพียงใด”

“ฉันคิดว่าฉันพอจะเห็นข้อจำกัดของเธออย่างชัดเจนแล้วล่ะ”

“แต่คุณบอกฉันว่าคุณวางแผนจะลงไปที่มอนเตคาร์โลเพื่อพบกับคอนเตสซาโดยเฉพาะ และคุณยังบอกว่ามันอาจจะเป็นเรื่องฉลาดหากคุณลองพยายามตกหลุมรักเธอ”

“ถ้าผู้ชายคนหนึ่งต้อง ‘พยายาม’ ตกหลุมรักผู้หญิงสักคน เขาก็ถือว่าปลอดภัยแล้วล่ะ ดูเหมือนว่าเธอกับฉันจะเข้าใจผิดกันไปคนละทางนะเจ้าหนู เธอคิดว่าฉันตกอยู่ในอันตรายที่จะตกหลุมรัก ส่วนฉันก็นึกว่าเธอตกหลุมรักเธอเข้าให้แล้ว”

“คุณคงไม่เชื่อแบบนั้นจริงๆ หรอก”

“เชื่อสิ และฉันก็ทึกทักเอาว่าเธอต้องการให้ฉันพ้นทาง”

“ฉันก็คิดแบบเดียวกันเกี่ยวกับคุณนั่นแหละ คุณดูขี้หึงและบึ้งตึงจริงๆ”

“ฉันเป็นทั้งสองอย่างนั่นแหละ แต่เป็นเพราะมิตรภาพของเราถูกแทรกแซงน่ะสิ เพื่อนตัวน้อย”

“โอ้ เพื่อนรัก คุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ หรือ?”

“ทุกคำเลยล่ะ ฉันไม่ยอมแลกการได้พูดคุยกับเธอ แม้จะเป็นเพียงจุมพิตเดียวจากคอนเตสซา ซึ่งจะว่าไปแล้ว ฉันคงไม่มีโอกาสได้สัมผัสมันหรอก แต่เธอน่ะสิ—”

“ฉันเป็นทุกข์เหลือเกินในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉัน—ฉันคิดถึงคุณ เพื่อนรัก”

“ฉันก็คิดถึงเธอเหมือนกัน เจ้าหนู”

“ช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่ฉันต้องไปยืนให้เขายิง ในตอนที่เรากลับมาเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน และทุกอย่างก็คลี่คลายลงแล้ว!”

“เธอไม่ต้องทำอะไรแบบนั้นทั้งนั้นแหละ หากเลอ แชร์ เปาโล ตั้งใจจริงและไม่ได้แค่ขู่ เขาคงส่งเพื่อนมาหาฉัน และเรื่องราวจะถูกจัดการให้เรียบร้อย ไม่ต้องกลัวไป”

“ฉันไม่ได้กลัว อย่างน้อย ฉัน—หวังว่าฉันจะไม่กลัวมากนัก เพียงแต่ฉันไม่ได้ถูกเลี้ยงมาให้คาดคิดว่าจะถูกท้าดวล เรื่องพวกนี้มันไม่—ไม่อยู่ในวิถีของฉัน แต่ฉันจะไม่ขอโทษ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม ไม่ ฉันจะไม่ทำ ไม่เด็ดขาด ฉันจะไม่ทำ ฉันเดาว่าการถูกยิงคงไม่เจ็บมากมั้ง และฉันหวังว่าเขาคงไม่—ไม่ไร้มารยาทถึงขั้นยิงฉันที่ใบหน้าหรอก ใช่ไหม?”

“เขาจะไม่มีวันยิงเธอที่ตรงไหนทั้งนั้น” ฉันกล่าว

“ฉันดีใจที่ได้บอกคุณ ฉันรู้สึก—แปลกๆ ยังไงไม่รู้ แล้วฉันต้องทำอย่างไรต่อ? ฉันควรกลับไปที่วิลล่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น หรือ—อย่างไรดี?”

“คำว่า ‘อย่างไร’ อาจหมายถึงการมาที่โรงแรมของฉัน แต่ดูเหมือนเธอจะเบื่อหน่ายการคบค้าสมาคมกับฉันเหลือเกิน”

“ใจร้ายจัง ที่ฉันไปพักโรงแรมอื่นที่ชาเตลาร์ดน่ะมันเป็นความผิดของคุณเอง”

“เธอสรุปแบบนั้นได้อย่างไร?”

“ฉันบอกคุณไม่ได้ และฉันคิดว่าคุณคงไม่มีวันรู้ แต่ถ้าวันหนึ่งคุณลองเดาดู โดยนึกถึงบางสิ่งที่เคยพูดไว้ คุณอาจจะเข้าใจก็ได้”

“บางสิ่งที่ฉันเคยพูดไว้—”

“ช่างมันเถอะ ได้โปรดอย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย ฉันยอมถูกยิงเสียยังดีกว่า แต่ฉันอยากให้คุณเชื่อว่าเหตุผลของฉันไม่ใช่แบบที่คุณคิด เอาละ บอกฉันทีว่าคุณจะจัดการกับซินญอร์ ดิ นิวโวลี อย่างไร คุณวางแผนไว้หรือยัง?”

“มีแผนหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวพอดี” ฉันตอบ “มันอาจจะไม่ได้ผล แต่เธอจะให้สิทธิ์ขาดแก่ฉันในการลองดูไหม? ถ้ามันไม่ได้ผล ฉันจะช่วยเธอออกจากเรื่องวุ่นวายนี้ด้วยวิธีอื่น แต่ถ้าวิธีนี้สำเร็จ เราจะมีโอกาสทำให้เปาโลต้องยอมสยบอย่างราบคาบ”

“ลองดูเถอะ ฉันยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อให้เป็นแบบนั้น”

“สำหรับคืนนี้ โดยรวมแล้วฉันคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือให้เธอกลับไปที่วิลล่า แน่นอนว่าเราต้องไม่ให้คอนเตสซาสงสัย—”

“ยัยแมวน้อยนั่น! ฉันไม่มีวันยอมให้เธอได้ใจหรอก”

“พับผ่าสิ คุณช่างไม่เป็นสุภาพบุรุษเอาเสียเลย”

“ฉันไม่สนหรอก ฉันเบื่อคอนเตสซาเต็มทน ขอให้คำสาปจงตกอยู่กับเธอและบ้านทุกหลังของเธอเถิด ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่ปรารถนาสิ่งใดที่เลวร้ายไปกว่าการให้เธอแต่งงานกับเปาโล ยึย! ผู้ชายที่ไว้ผมทรงแปรงล้างขวดแบบนั้น!”

“เขาก็คงกำลังพูดอยู่เหมือนกันว่า ‘ยึย! เจ้าหนูที่ไว้ผมลอนปรกปกคอแบบนั้น!'”

“ขอให้บอลลูนลูกเก่าๆ ของเขาสักลูกพัดเขาปลิวหายไปเสียก่อนที่เขาจะยิงฉันเถอะ

อย่างไรก็ดี เขาจะได้รู้ว่าคนผมลอนไม่ได้แปลว่าเป็นคนขี้ขลาด เพียงแต่—มีเรื่องหนึ่งก่อนที่คุณจะเจรจากับเขา ฉันจะไม่—ฉัน ไม่สามารถ—ถูกทิ่มแทงด้วยของแหลมคมใดๆ ได้ทั้งนั้น”

“คุณจะไม่โดนแน่นอน” ฉันกล่าว

เมื่อสิ้นคำนั้น เคาน์เตสก็กวักมือเรียกจากระยะไกลเพื่อบอกว่าเธอกำลังจะกลับบ้าน ฉันกับเด็กหนุ่มเดินตามไป โดยปล่อยให้เธอนำหน้าไปไกล พร้อมกับนักบินผู้มีชัยของเธอ บารอนและบารอนเนสซึ่งเปล่งประกายด้วยความพึงพอใจในความสำเร็จของแผนการ ทั้งหมดเดินควงแขนกันเป็นคู่ๆ

หลังจากส่งแดเนียลตัวน้อยของฉันถึงประตูทางเข้าถ้ำสิงโตแล้ว ฉันก็จับมือกับทุกคนอย่างจริงใจ โดยมีเปาโลเป็นคนสุดท้าย เขาวางนิ้วมือลงบนฝ่ามือที่ฉันยื่นออกไปอย่างจงใจด้วยท่าทีหยิ่งยโสและไม่เต็มใจ แต่ฉันกุมนิ้วทั้งสี่ที่เย็นเฉียบราวกับปลาเหล่านั้น (ซึ่งเย็นสำหรับฉันคนเดียว) ไว้นานพอที่จะกระซิบเบาๆ ว่า “ผมมีเรื่องสำคัญจะคุยกับคุณ ผมจะเดินขึ้นลงถนนเส้นนี้สักยี่สิบนาที”

สัญชาตญาณของเขาคือการปฏิเสธ ฉันดูออกจากการเชิดคางขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่แววตาบางอย่างของฉัน ซึ่งเห็นได้อย่างชัดเจนภายใต้แสงไฟหน้าประตู (ซึ่งฉันตั้งใจสร้างผลลัพธ์นั้นอย่างยิ่ง) เตือนเขาว่า หากไม่อยากให้แผนการกระหายเลือดของเขาถูกตัดไฟเสียแต่ต้นลม เขาต้องยอมโอนอ่อนตามความต้องการของฉันในครั้งนี้

เขาตอบรับด้วยการปรายตา และฉันก็รู้ว่าคงไม่ต้องเดินวนรออยู่นานนัก