บทที่ 27: เห็ดประหลาด

“ท่านได้รับมอบหมายจากนายท่านให้มาเจรจากับข้าหรือ?”

— เชกสเปียร์

เมื่อโจเซฟจากไปพร้อมกับกระเป๋าและหัวใจที่พองโตจนแทบระเบิด ฉันรู้สึกราวกับเป็นกัปตันเรือประมงลำเล็กที่อับปางในท้องทะเลแปลกถิ่น ผู้ซึ่งได้เห็นเพื่อนพ้องล่องแพจากไป ในขณะที่ตนเองยังคงติดอยู่บนเรือที่กำลังจมเพียงลำพัง พร้อมกับบิสกิตสามชิ้นและน้ำหนึ่งจอก นอกจากนี้ ฉันยังรู้สึกว่าตนเองมีความคล้ายคลึงกับต้นไม้ที่แสนดีต้นหนึ่งซึ่งถูกถอนรากถอนโคนขึ้นมาในขณะที่เริ่มจะเติบโตได้อย่างสวยงาม แล้วถูกปักกลับลงไปในดินอีกครั้งในสภาพกลับหัวกลับหาง เพื่อให้พยายามเอาชีวิตรอดให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

ฉันยังไม่แน่ใจนักว่าด้านไหนคือด้านบนหรือด้านล่าง และควรจะเติบโตไปในทิศทางใด หรือจะเติบโตได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม มีแรงดึงดูดให้มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เพราะจดหมายต่างๆ จะถูกส่งมาถึงฉันที่เกรโนเบล และอาจจะมีจดหมายจากแจ็คหรือมอลลี วินสตัน บอกว่าพวกเขาจะปรากฏตัวพร้อมกับเมอร์เซเดสเมื่อใดและที่ไหน เมื่อพบว่าฉันตกค้างอยู่ พวกเขาคงจะสงสารในความโดดเดี่ยวของฉัน และเสนอให้ฉันติดรถยนต์ของพวกเขาลงไปยังริเวียร่า และฉันยังคงรู้สึกถูกผลักดันอย่างแรงกล้าให้ไปที่ริเวียร่า แม้จะไม่มีคอนเทสซาไว้เป็นข้ออ้างอีกต่อไปแล้ว ในบทละครเล็กๆ ของฉัน เธอได้รับบทเป็น “พระเอกหนุ่ม”

โดยมีสิทธิ์ในการรับบทตัวแทนนางเอกด้วย แต่เธอไม่ได้แสดงให้เห็นถึงความถนัดในบทบาทใดเลย และหลังจากลดบทบาทลงมาเป็นเพียงตัวประกอบหญิงที่เดินตามหลัง เธอก็ได้เยื้องกรายออกไปจากเวทีของฉันโดยสิ้นเชิง บัดนี้ตัวละครถูกเติมเต็มจนครบโดยไม่มีเธอ แม้จะเป็นการเติมเต็มที่แปลกประหลาด เพราะหลังจากฉากแรกจบลง ก็ไม่มีนางเอกปรากฏอยู่เลย ถึงกระนั้น เมื่อฉันได้จัดฉากไว้ที่มอนเตคาร์โลแล้ว ฉันก็ไม่อาจหักห้ามใจให้ล้มเลิกได้ แม้ว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฉากนี้จะไม่ได้แสดงที่วิลล่าของคอนเทสซาแน่นอน

เด็กหนุ่มหายตัวไป และคำพูดเดียวที่เขาทิ้งไว้คือ ฉันไม่ควรหวังว่าจะได้พบเขาอีก แต่ยิ่งฉันคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องเชื่อคำพูดนั้น เขาอาจจะหลอกตัวเองว่าได้เก็บรวบรวมเบาะแสทั้งหมดและนำติดตัวไปด้วยในกระเป๋าวิเศษใบนั้น แต่เขาได้บอกใบ้อย่างมีจุดมุ่งหมายว่า “บางสิ่งอาจเกิดขึ้นที่มอนเตคาร์โล” และฉันหวังว่าบางสิ่งนั้นจะหมายถึงว่า ในท้ายที่สุด เด็กหนุ่มจะปรากฏตัวพร้อมกับน้องสาวที่โรงแรมเดอ ปารีส ในคืนหลังจากที่เราเดินทางไปถึง ไม่ว่ากรณีใด หากเจ้าหญิงจะไปมอนเตคาร์โล เจ้าชายแฟรี่ก็คงจะอยู่ที่นั่นด้วย และฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมฉันจะไปที่นั่นไม่ได้ ไม่ว่ามอลลีและแจ็คจะขับรถพาฉันลงไปหรือไม่ก็ตาม

สิบห้านาทีหลังจากที่โจเซฟจากชีวิตของฉันไปเพื่อร่วมชะตากรรมกับอินโนเซนตินา ฉันก็ได้วางแผนการของตนเองไว้อย่างชัดเจน ฉันจะพักค้างคืนที่ชองเบรี เพื่อรอรับกระเป๋าเดินทางที่ฉันได้ทำความรู้จักกันมาตลอดตามเมืองใหญ่ๆ ในระหว่างการเดินทาง และวันรุ่งขึ้นฉันจะเดินทางต่อไปยังเกรโนเบลโดยรถไฟ เพื่อรับจดหมายที่นั่น

สัมภาระเดินทางมาถึงในตอนเย็นตามกำหนด จึงไม่มีอุปสรรคใดๆ ในการดำเนินตามแผนที่วางไว้ และด้วยเหตุนี้ หลังจากดื่มกาแฟในเช้าวันต่อมา ฉันจึงออกไปเดินชมเมืองอย่างถี่ถ้วนก่อนจะขึ้นรถไฟเที่ยวสิบเอ็ดโมง

ตอนนั้นเพิ่งจะสิบโมง และเนื่องจากฉันจัดการธุระทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จึงมีเวลาเหลือสำหรับเดินทอดน่อง ซึ่งมากเกินไปสำหรับอารมณ์ของฉันในขณะนั้น เสียงครางของรถยนต์ที่เตรียมจะทะยานออกไปดึงดูดความสนใจของฉันจากระยะไกล เพราะดูเหมือนว่าเสียงนั้นจะมีจังหวะจะโคนของรถคันที่ฉันรู้จัก ฉันจึงเร่งฝีเท้า เลี้ยวตรงหัวมุม และที่นั่น เบื้องหน้าโรงแรมคู่แข่งของโอเตล เดอ ฟร็องส์ มีรถยนต์คันงามจอดอยู่ มันส่งเสียงหอบและสั่นระริกด้วยความกระตือรือร้นที่จะพุ่งทะยานออกไป

มันคือรถเมอร์เซเดส และหากไม่ใช่รถเมอร์เซเดสคันที่เป็นของขวัญแต่งงานของมอลลี วินสตัน มันก็ต้องเป็นฝาแฝดของเมอร์เซเดสคันนั้นแน่ แต่ทว่ามี “เห็ด” ประหลาดดอกหนึ่งอยู่ในรถ

ฉันย่อมจำเห็ดของมอลลีได้แม้จะอยู่ท่ามกลางเห็ดนับพันดอก มันดอกเล็ก กลม กะทัดรัด และมีสีครีมเข้ม แต่เห็ดดอกนี้กลับแบนกว่า กว้างกว่า แผ่ขยายมากกว่า และมีก้านที่เรียวบางยิ่งนัก ส่วนสีนั้นเป็นสีเทาเงินซีด มันเติบโตขึ้นอย่างตรงและเพรียวบางอยู่ในส่วนที่นั่งด้านหลังของรถเพียงลำพัง โดยไม่มีเห็ดดอกอื่นที่คล้ายกัน หรือมีกอบลินผู้พิทักษ์ตนใดเคียงข้าง และมีพนักงานโรงแรมหลายคนยืนล้อมรอบเพื่อรอส่งมันออกเดินทาง

ฉันรออยู่เช่นกัน พร้อมกับสูดดมกลิ่นอายของการผจญภัยที่มาพร้อมกับกลิ่นน้ำมันเบนซิน และรู้สึกสนใจในความคล้ายคลึงกับเจ้ามังกรแสนดีที่ฉันเคยเป็นมิตรด้วย แต่ในที่สุดขณะที่ฉันกำลังจะหันหลังกลับ ร่างหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่านั่งยองๆ อยู่หลังรถอีกฝั่งหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน ร่างนั้นคือก็อตแลนด์ และต่อให้เขาเป็นคุณลุงที่พลัดพรากจากกันไปนานจากออสเตรเลีย พร้อมกับกระเป๋าที่เต็มไปด้วยพินัยกรรมที่ยกทรัพย์สมบัติให้ฉัน ฉันก็คงไม่ยินดีที่ได้พบเขาไปมากกว่านี้อีกแล้ว

ขณะที่ฉันรีบพุ่งตัวไปเพื่อทักทายเขาในฐานะคนกันเอง มอลลีและแจ็คก็เดินออกมาจากโรงแรม

“มอนตี้!” แจ็คตะโกนด้วยความดีใจอย่างจริงใจจนทำให้หัวใจของฉันอบอุ่น ส่วนภรรยาของเขานั้นไม่ได้ตะโกนเลย แต่เพียงแค่อุทานด้วยความตกใจ

“โชคดีเหลือเกินที่ฉันมาเจอพวกเธอ!” ฉันอุทาน พร้อมกับเขย่ามือทั้งสองข้างของมอลลีแรงเสียจนเธอต้องตั้งข้อสังเกตในภายหลังว่า โชคดีเหลือเกินที่ตอนนั้นเธอสวม “เพียงแหวนสำหรับวันฝนตก” เท่านั้น “ฉันหวังจะได้ข่าวของพวกเธอที่เกรโนเบิล แต่แทบไม่กล้าคิดเลยว่าจะได้พบพวกเธอจริงๆ แม้แต่ที่นั่น อีกเพียงสองนาทีฉันก็คงออกเดินทางไปขึ้นรถไฟแล้ว”

“นี่ไงรถไฟของนาย เพื่อนยาก” แจ็คกล่าว พร้อมกับชี้ไปยังรถยนต์ที่กำลังสั่นสะเทือนด้วยกำลังเครื่องยนต์

“ยอดรักหนึ่งเดียวของฉัน เมอร์เซเดส” ฉันเปรยขณะมองรถคันนั้นด้วยความเสน่หา

“ชู่ว์!” มอลลีกระซิบ พร้อมกับส่งเสียงเล็กๆ ประหลาดที่ฟังดูเหมือนเสียงหัวเราะคิกคักที่ถูกกั้นไว้ตั้งแต่เริ่ม “เธออยู่นั่น”

“ใครนะ?” ฉันสะดุ้งด้วยความงุนงง

“เมอร์เซเดส”

“ฉันรู้แล้ว ยอดดวงใจของฉัน! ฉันโหยหาที่จะได้สัมผัสเธออีกครั้งเหลือเกิน”

“โอ้ ลอร์ดเลน โปรดระวังด้วย! คุณไม่เข้าใจ ฉันหมายถึงเมอร์เซเดสตัวจริง ผู้หญิงคนที่ให้รถคันนี้แก่ฉัน เธอชั่งนั่งอยู่ตรงนั้น เธอจะได้ยินคุณนะ”

“ไม่เป็นไรหรอก” แจ็คกล่าว “รถส่งเสียงดังขนาดนี้ เธอคงไม่ได้ยินคำพูดหรอก”

“เธอเพิ่งจะมาร่วมทางกับเราเมื่อไม่นานมานี้เอง” มอลลีรีบอธิบาย

“ฉันจำได้แล้ว เธอเคยพูดถึงเธอค่อนข้างบ่อยและอยากให้พวกเราได้พบกัน”

“เอาละ ตอนนี้เธอสมหวังแล้วนะที่รัก” แจ็คเสริม “เธอสามารถแนะนำพวกเขาให้รู้จักกันได้ด้วยมืออันนุ่มนวลของเธอเองแล้ว”

“เดี๋ยว—เดี๋ยวก่อน” มอลลีกระซิบอย่างน่าเวทนา ขณะที่แจ็คกำลังจะก้าวไปข้างหน้าและดึงตัวฉันไปด้วย พร้อมกับแววตาที่ดูบ้าบิ่นอย่างประหลาดในดวงตาอันหล่อเหลาของเขา “เห็นแก่พระเจ้าเถอะ แจ็ค!”

เสียงของเธอรั้งเขาไว้ และพวกเราก็กลับเข้าสู่การประชุมลับอีกครั้ง “คือว่า ลอร์ดเลน มันค่อนข้างน่ากระอักกระอ่วนใจ เราอยากให้คุณร่วมเดินทางไปกับเราอย่างยิ่ง แต่ว่า—”

“พวกเธอช่างใจดีเหลือเกิน” ฉันรีบพูดแทรก “แต่ฉันเข้าใจดี และฉันไม่สามารถคิดที่จะ—”

“โอ้ ได้โปรดเถอะ ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ตอนนี้คุณกับแจ็คช่วยเงียบกริบเหมือนนางฟ้าทั้งคู่ แล้วปล่อยให้ฉันพูดสักพักจนกว่าฉันจะอธิบายทุกอย่างให้ทุกคนเข้าใจเกี่ยวกับคนอื่นๆ ให้ชัดเจน อย่าฉีกยิ้มแบบนั้นสิ ฉันรู้ว่าฉันเริ่มต้นได้ไม่ค่อยดีนัก แต่ช่วงเริ่มต้นนี่แหละที่ยากที่สุด เราเขียนจดหมายถึงคุณ ลอร์ดเลน ที่เกรโนเบิล บอกว่าเราจะไปถึงเกือบจะพร้อมๆ กับที่คุณได้รับจดหมาย เราไม่รู้ว่าเราจะพรากคุณมาจากล่อตัวนั้นได้หรือไม่ แต่ไม่ว่าอย่างไร เราก็น่าจะได้พบกันและแลกเปลี่ยนข่าวคราวกัน

จากนั้นเพื่อนของฉันคนนี้ก็มาร่วมทางกับเราอย่างไม่คาดคิด อย่างน้อยเราก็คิดว่าอาจจะได้พบเธอ แต่เราไม่แน่ใจเลยว่าเธอจะอยากเดินทางกับเราหรือไม่ ทว่าตอนนี้เธออยู่ที่นี่แล้ว และเธอก็เป็นคนที่น่ารักที่สุด รองจากแจ็คและคุณพ่อ ฉันรักเธอมากกว่าใครในโลกนี้ อีกอย่าง เธอเป็นคนให้รถคันนี้แก่ฉัน และคุณก็รู้ว่าฉันบอกคุณแล้วว่าเธอป่วยหนักเพียงใด และเธอกำลังเดินทางเพื่อรักษาตัว สรุปคือเราต้องคำนึงถึงเธอเป็นอันดับแรก และฉันอยากทราบว่า ลอร์ดเลน คุณจะมองว่าฉันเป็นยัยตัวแสบไหมถ้าฉันจะเข้าไปคุยกับเธอก่อนที่เราจะตกลงเรื่องอื่นกัน”

ผมอ้าปากจะตอบด้วยการท้วงติงอย่างสุภาพ แต่ก่อนที่จะทันได้เปล่งคำพูดใดๆ เธอได้รีบวิ่งไปหาเมอร์เซเดสทั้งสอง โดยมีหมวกทรงเห็ดห้อยระย้าอยู่ในมือ และเริ่มบทสนทนาด้วยเสียงเบาๆ กับหญิงสาวผู้มีชื่อพ้องกับรถยนต์

“ฟังนะแจ็ค ผมไม่อยากทำให้คุณลำบากใจเลย” ผมกล่าว “ส่วนเรื่องการพรากตัวผมมาจากล่อ การผ่าตัดแยกทางนั้นได้เกิดขึ้นเรียบร้อยแล้ว และผมกำลังจะเดินทางไปมอนเตคาร์โล—”

“นั่นคือจุดหมายของเราพอดี” แจ็คพูดแทรก “มอลลี่เคยพูดถึงสถานที่แห่งนั้นในวันวานในแง่ลบ ตอนนี้ผมอยากให้เธอเห็นคุณค่าของมัน คุณกับผมจะพาเธอไปสัมผัสความงดงามที่สุดของมอนเต”

“ใช่ แต่ผมจะลงไปทางรถไฟ แล้วไปพบพวกคุณที่นั่น”

“คุณจะไม่ทำอย่างนั้นเด็ดขาด เพื่อนของมอลลี่เป็นหนึ่งในหญิงสาวที่มีเสน่ห์ที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่เธอเพิ่งผ่านความทุกข์แสนสาหัส ตามมาด้วยอาการป่วยรุนแรง เธอมาหาเราด้วยสภาพจิตใจที่ว้าวุ่น และเราจำเป็นต้องคำนึงถึงเธออย่างที่มอลลี่ว่า เพราะเธออาจรู้สึกว่าตนเองไม่พร้อมจะปฏิสัมพันธ์กับคนแปลกหน้า อย่างไรก็ตาม สิ่งที่จำเป็นมีเพียงแค่การแนะนำคุณให้เธอรู้จัก เช่นเดียวกับที่ผมกำลังแนะนำเธอให้คุณรู้จัก และเรื่องทุกอย่างก็จะคลี่คลายไปเอง ไม่มีเหตุผลที่คุณจะไม่ร่วมทางไปกับเรา คุณกับเมอร์เซเดสจะไม่รบกวนกันแม้แต่น้อย เพราะคุณเห็นไหมว่าในเมื่อคุณปรากฏตัวขึ้นแล้ว สิ่งสำคัญคือการเดินทางลงไปอย่างเงียบเชียบ และ—และหาความสุขให้เต็มที่เมื่อถึงจุดหมายปลายทาง เราจะรีบเดินทางกันไปเลย ไม่ว่าอย่างไร มอลลี่ก็ต้องนั่งที่เบาะหลังกับเพื่อนของเธออยู่แล้ว และความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่คุณจะทำให้กับการจัดการของเราคือ ผมจะได้คุณเป็นเพื่อนร่วมทางที่เบาะหน้าแทนกอตแลนด์”

ในขณะนั้น ทูตสาวผู้งดงามของเราก็เดินทางกลับมาจากค่ายศัตรู

“เมอร์เซเดสบอกว่า ต่อให้ต้องแลกด้วยอะไรเธอก็จะไม่ยอมให้เราเสียโอกาสที่จะมีคุณร่วมทางด้วย” มอลลี่ประกาศ “เพียงแต่เธอหวังว่าคุณจะไม่คิดว่าเธอหยาบคายหรือน่ารังเกียจหากเธอไม่พูดจา นั่นคือข้อความของเธอ แต่ฉันคิดจริงๆ นะ ลอร์ดเลน ว่าสิ่งที่ดีที่สุดคือการทำเป็นไม่สังเกตเห็นเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ เธอระแวงและว้าวุ่นใจมาก แต่ฉันหวังว่าในอีกไม่กี่วันเธอจะกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง ฉันจะไม่แนะนำคุณให้เธอรู้จักด้วยซ้ำ เธอและฉันจะนั่งที่เบาะหลัง เงียบกริบเหมือนลูกแมวสองตัว ในขณะที่คุณกับแจ็คที่เบาะหน้าสามารถพูดคุยเรื่องการผจญภัยทั้งหมดตั้งแต่ตอนที่พวกคุณพบกัน และลืมการมีอยู่ของพวกเราไปเสีย เราคงใช้เวลาเดินทางไม่นานนักใช่ไหม แจ็ค”

เจ้าหญิงผ่านทาง

ผู้เขียน: วิลเลียมสัน, ซี. เอ็น. (ชาร์ลส์ นอร์ริส), 1859-1920; วิลเลียมสัน, เอ. เอ็ม. (อลิซ มูเรียล), 1869-1933

ฉันเริ่มจะเอ่ยคำว่า “แต่” อีกครั้ง ซึ่งทั้งแจ็คและมอลลี่ต่างเมินเฉยอย่างไม่ใยดี พวกเขาบอกว่าฉันควรจะตกลงตอนนี้เสียดีกว่าไปตกลงทีหลัง เพราะพวกเขาไม่มีทางยอมออกจากช็องเบรีโดยไม่มีฉัน และยิ่งฉันใช้เวลานานกว่าจะยอมรับเหตุผลมากเท่าไหร่ รถยนต์ก็ยิ่งสิ้นเปลืองน้ำมันไปมากเท่านั้น

เมื่อถูกรบเร้าเช่นนั้น ฉันจึงยอมให้แจ็คกึ่งลากกึ่งจูงกลับไปยังโรงแรม โดยเขายืนกรานจะเดินไปส่งเพื่อป้องกันไม่ให้ฉันเปลี่ยนใจกลางคัน กอตแลนด์จะขับรถมาจอดที่หน้าโรงแรมฟรานซ์ภายในสิบนาที และฉันต้องเตรียมตัวให้พร้อมภายในเวลานั้น การจัดกระเป๋าของฉันเสร็จสิ้นไปก่อนที่จะออกไปข้างนอก ด้วยความร่วมมือกันระหว่างตัวฉันกับคนรับใช้ส่วนตัว แต่ทว่าตอนนี้ทุกอย่างต้องถูกรื้อออกมาใหม่ เสื้อโค้ทสำหรับขับรถ (ซึ่งไม่ได้ใช้มาหลายสัปดาห์และดูเก่าลงไปหลายปี) ถูกลากขึ้นมาจากชั้นล่างสุดพร้อมกับแว่นก๊อกลิน และของเล็กน้อยอีกสองสามชิ้นถูกยัดลงในกระเป๋าเดินทางรูปร่างประหลาดที่พนักงานยกกระเป๋าสะลึมสะลือรีบวิ่งไปซื้อมาจากร้านข้างๆ ในขณะที่ฉันจัดการชำระค่าโรงแรม แจ็คก็จัดการส่งกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ของฉันไปยังเกรโนเบลทางไปรษณีย์ด่วน และด้วยความโกลาหลวุ่นวาย งานของพวกเราก็เสร็จสิ้นลงพอดีกับเสียงเรียกของรถยนต์ที่หน้าประตู

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนฉันไม่มีเวลาตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงในสถานการณ์ของตน ในตอนที่รถยนต์คันนั้น “โดดเดี่ยวราวกับดาวตก” และ “พุ่งทะยานผ่านเมืองที่เต็มไปด้วยเสาหิน” โดยมีฉันนั่งไปด้วย

เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่ฉันนึกขยาดกับชื่อของผู้มอบรถคันนี้ เพราะเชื่อว่ามอลลี่จงใจนำเสนอชื่อนั้นให้เด่นชัดเกินไป เมื่อใดที่ “เมอร์เซเดส สาวน้อยที่น่ารักคนนั้น” ขู่ว่าจะก้าวเข้ามาอยู่ในบทสนทนา ฉันมักจะใช้กำลังผลักไสเธอออกไปเสมอ แต่ทว่าตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นฉัน ไม่ใช่เธอ ที่กลายเป็นผู้บุกรุก และเป็นการบุกรุกในเชิงรูปธรรมยิ่งกว่าเดิม นี่อาจจะเป็นความยุติธรรมในเชิงกวี แต่ฉันก็ไม่ได้นึกเคือง เพราะเห็นได้ชัดว่ามอลลี่ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะนำเพื่อนสาวทายาทเศรษฐีมาล่อหน้าฉัน เหมือนกับนำแมลงวันประกายระยิบระยับมาล่อหน้าปลาเทราต์ผู้ยากไร้ ในทางตรงกันข้าม เธอกลับเตือนให้ฉันอยู่ห่างจากพื้นที่นั้น เราต้องรีบมุ่งหน้าไปยังมอนเตคาร์โลให้เร็วที่สุด เพื่อไม่ให้สถานการณ์ตึงเครียดจนเกินไป โดยมีเมอร์เซเดสนั่งอยู่ที่เบาะหลัง ส่วนฉันนั่งที่เบาะหน้า และเราจะต่างคนต่างอยู่ตลอดการเดินทางที่รวดเร็วนี้ ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องดีแล้ว

ฉันจำได้ลางๆ ว่า ในช่วงวันแรกๆ ของการเดินทางเพื่อตามหาล่อ มอลลี่เคยโอ้อวดถึงความงามของเพื่อนเธอ แต่ทว่าหมวกทรงเห็ดสีเทาเงินกลับขัดขวางไม่ให้ฉันพิสูจน์หรือปฏิเสธคำกล่าวนี้ได้ หน้าต่างกระจกเล็กๆ รูปสามเหลี่ยมนั้นขุ่นมัวเป็นสีเทา หรือไม่ก็มีผ้าคลุมหน้าสีเทาอยู่ด้านล่าง การเหลือบมองเพียงครั้งเดียวไม่ได้บอกฉันว่าสิ่งใดเป็นสิ่งใด และฉันก็ไม่ได้กล้าหรือปรารถนาจะแอบมองอีกเป็นครั้งที่สอง

แจ็คช่วยเติมเต็มช่องว่างในจดหมายที่ขาดตอนไปบ้าง โดยการเล่าสรุปรายละเอียดสิ่งที่พวกเขาทำ ว่าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับอะไรตั้งแต่แยกจากกันที่สวิตเซอร์แลนด์ พวกเขามาถึงแอ็กเลบแงในเช้าวันที่เราออกเดินทางไปยังมงเรวาร์ดได้อย่างไร และพวกเขาขับรถมาถึงช็องเบรีเมื่อวานตอนบ่ายได้อย่างไร

“ลองคิดดูสิว่าฉันอยู่ในเมืองเดียวกับพวกเธอมานานกว่าสิบสองชั่วโมงโดยที่ไม่รู้เลย!” ฉันอุทาน “ถ้าจะขอยืมคำพูดของคุณนายวินสตัน ฉันรู้สึก ‘หดหู่ใจ’ เหลือเกินเมื่อคืนนี้ และเพียงแค่คิดว่าพวกเธออยู่ใกล้ๆ กันเพียงนี้ก็คงจะช่วยให้ชุ่มชื่นใจขึ้นมาก”

ฉันไม่กล้าที่จะเอ่ยปากพูดกับมอลลี่ในค่ายฝั่งตรงข้าม แต่เห็นได้ชัดว่าการสื่อสารระหว่างแนวรบไม่ได้ถูกตัดขาดเสียทีเดียว สายลมคงพัดพาคำพูดของฉันไปถึงหูของเธอ เพราะเธอโน้มตัวมาข้างหน้า และวางแขนลงบนพนักพิงเบาะที่นั่งของพวกเรา

“คุณบอกว่าคุณรู้สึกเป็นทุกข์เมื่อคืนนี้หรือคะ?” เธอถามด้วยความกระตือรือร้นที่น่าประหลาด

“ใช่ ทรมานเหลือเกิน”

“โถ ลอร์ดเลนผู้น่าสงสาร! ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมจู่ๆ คุณถึงล้มเลิกการเดินเที่ยว แล้วเกิดอยากจะเดินทางต่อด้วยรถไฟขึ้นมา ฉันนึกจากจดหมายของคุณว่าคุณกำลังมีความสุขมากเสียจนเราแทบจะติดสินบนให้คุณทิ้งคณะเดินทางเพื่อมากับเราไม่ได้เลย แม้แต่ตอนที่อยู่เกรโนบิลก็ตาม”

“คณะของผมทิ้งผมไปต่างหาก และนั่นก็คือจุดจบของ ‘ช่วงเวลาที่มีความสุข’ ของผม” ผมตอบ โดยรู้สึกพึงใจกับภาพลักษณ์ที่มอลลี่วาดให้ผมเป็น “ลูกแมวผู้นิ่งเฉย” ซึ่งตัวตนถูกลืมเลือนไป ราวกับว่าจะมีผู้ชายคนไหนลืมเธอได้ลงอย่างนั้นแหละ!

“อะไรนะ แล้วโจเซฟผู้แสนดีกับเจ้าฟินัวส์ของเขาล่ะ” เธอถาม

“เวลาที่ผมพูดถึง ‘คณะของผม’ ผมหมายถึงเด็กหนุ่มคนที่ผมเขียนเล่าให้คุณฟังเป็นพิเศษ” ผมตอบกลับ โดยไม่ได้รังเกียจที่จะถูกชักจูงให้พูดถึงเรื่องความทุกข์ของตน แม้ว่าผมจะตั้งใจไว้ว่า หากไม่มีใครซักไซ้ไล่เลียงอย่างใกล้ชิด ผมจะปล่อยให้ความทุกข์เหล่านั้นกัดกินแก้มอันเนียนละเอียดของผมต่อไป

“อ้อ ใช่ เด็กหนุ่มชาวอเมริกันที่แสนวิเศษคนนั้น เขาเป็นคนที่วิเศษแบบนั้นตลอดเวลาเลย หรือว่าสุดท้ายแล้วเขากลับกลายเป็นคนที่น่าผิดหวังกันล่ะ”

“น่าผิดหวังงั้นหรือ!” ผมทวนคำ “ไม่เลย ตรงกันข้ามต่างหาก เขามักจะทำให้ผมประหลาดใจด้วยคุณสมบัติใหม่ๆ เสมอ ผมไม่เคยเห็นใครเหมือนเขามาก่อนเลย”

“อา บางทีอาจเป็นเพราะคุณไม่เคยรู้จักเด็กหนุ่มชาวอเมริกันคนอื่น ฉันกล้าพูดเลยว่าถ้าฉันได้เจอเขา ฉันคงไม่เห็นว่าเขามีอะไรโดดเด่นขนาดนั้น”

“ไม่หรอก คุณต้องเห็นแน่” ผมโต้แย้ง “เรื่องนี้ไม่มีทางมีความเห็นเป็นสองฝ่ายได้เลย”

“เขาหน้าตาดีไหม”

“ดีอย่างเหลือเชื่อ ดวงตาแบบนั้นไม่ควรจะอยู่ในตัวเด็กผู้ชายเลย หรือจะว่าไปก็ไม่ควรอยู่ในตัวเด็กผู้ชายคนไหนทั้งนั้น หากเขาเป็นผู้หญิง เขาคงเป็นคนที่ทำให้ผู้ชายตกหลุมรักจนหัวปักหัวปำ”

“คุณนี่กระตือรือร้นจัง! เขาไม่มีพี่สาวน้องสาวบ้างเลยหรือ”

“มีคนหนึ่ง ซึ่งว่ากันว่าเหมือนกับเขา ผมได้รับคำสัญญา—หรือเกือบจะได้รับคำสัญญา—ว่าจะได้พบเธอที่มอนเตคาร์โลเมื่อสิ้นสุดการเดินทาง ซึ่งเด็กหนุ่มคนนั้นคาดว่าเธอจะมาร่วมเดินทางกับเขาที่นั่น”

“โอ้ เขาถูกเธอเรียกตัวไปอย่างนั้นหรือ”

“ผมไม่คิดอย่างนั้นนะ”

“ฉันนึกว่านั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาจากคุณไป”

“ผมไม่รู้ว่าเหตุผลของเขาคืออะไร แต่ผมมีความเชื่อมั่นในตัวเจ้าหนูนั่นมากพอที่จะมั่นใจว่ามันต้องเป็นเหตุผลที่ ‘สมควร’ แน่ๆ”

“มั่นใจนะว่าพวกคุณไม่ได้เบื่อกันเอง”

“ถ้าคุณเคยเห็นเด็กคนนั้น คุณจะรู้ว่าคำว่า ‘เบื่อ’ จะมลายหายไปต่อหน้าเขาเหมือนจุลินทรีย์ในน้ำร้อน ส่วนตัวผม—ผมไม่เชื่อว่าผมทำให้เขาเบื่อ เขาเคยพูดครั้งหนึ่งว่าเราจะแยกทางกันเมื่อถึง ‘ประตูหมุน’ ซึ่งหมายถึงจุดที่ต่างฝ่ายต่างเริ่มเบื่อซึ่งกันและกัน แต่ผมไม่อาจเชื่อได้ว่าประตูหมุนนั้นอยู่ในสายตาของเขา ผมคิดว่าการตัดสินใจจากไปของเขานั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและไม่คาดฝัน”

“เขาคงเป็นเด็กที่น่าสนใจมาก และคุณควรจะขอบคุณโชคชะตาที่ส่งเขามาในเส้นทางของคุณ เพราะดูเหมือนว่าเขาจะทำให้คุณไม่มีเวลามานั่งคร่ำครวญถึงอดีตเลย”

“อดีตหรือ? พับผ่าสิ ผมนึกไม่ออกเลยว่าคุณหมายถึงอะไรอยู่ครู่หนึ่ง คุณมีสิทธิ์ที่จะพูดว่า ‘ฉันบอกคุณแล้ว’ นะ คุณนายวินสตัน เรื่องทั้งหมดนั้นไม่มีอะไรเลย คุณก็รู้ นอกจากความทะนงตัวที่ถูกทำลายไปเล็กน้อย และคุณรู้ไหม คุณนั่นแหละคือโชคชะตาที่ผมต้องขอบคุณที่ทำให้ผมค้นพบเรื่องนี้เร็วขนาดนี้”

“คุณหมายความว่าอย่างไรกันแน่” มอลลี่อุทาน ราวกับว่าเธอรู้สึกตกใจ “ฉันไม่ได้ทำอะไรเลยนะ ฉัน—”

“คุณพาผมไปกับคุณและแจ็ค แล้วที่เหลือมันก็ตามมาเอง”

“โอ้ เรื่องนั้นเอง ฉันไม่เข้าใจเลย เอาเถอะ ในเมื่อเราจะพาคุณลงไปที่มอนเตคาร์โลเร็วๆ นี้ คุณก็จะได้พบเด็กหนุ่มของคุณอีกครั้ง”

“ผมหวังว่าผมจะมั่นใจได้แบบนั้น”

“ฉันนึกว่าคุณบอกว่ามันเป็นนัดหมายเสียอีก”

“แค่มีเงื่อนไขน่ะ อีกอย่าง ถ้าเราเดินเท้า เราคงต้องใช้เวลาเดินทางหลายสัปดาห์ ผมแปลกใจที่คุณไม่หัวเราะเยาะผมต่อหน้า คุณนายวินสตัน แต่คุณจะเข้าใจถ้าคุณได้พบกับเด็กหนุ่มคนนั้น”

“ฉันนึกว่าแจ็คเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของคุณเสียอีก” มอลลี่บ่น

“ก็เป็นอย่างนั้นแหละ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป ฉันตั้งใจจะไปตามหาเด็กหนุ่มคนนั้นที่มอนเตคาร์โล สิ่งที่ฉันหวังก็คือ สุดท้ายแล้วเขาอาจจะรักษาสัญญาครึ่งๆ กลางๆ ที่ให้ไว้ว่าจะมาพบฉันที่นั่น”

“เมื่อไหร่ล่ะ”

“คืนหลังจากที่ฉันไปถึง สำหรับงานเลี้ยงอาหารค่ำที่โรงแรมโอเตล เดอ ปารี ซึ่งจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาและน้องสาว”

“คุณคิดว่าเขาจะมาเหรอ”

“มันคุ้มที่จะลองเสี่ยงดู”

“คุณเป็นเพื่อนที่แสนดีจริงๆ” มอลลี่กล่าว “และคุณสมควรได้รับรางวัลด้วยใช่ไหมล่ะ แจ็ค”

“ใช่” แจ็คตะโกนตอบข้ามไหล่ขณะขับรถ “และฉันจะขอประกาศสงครามกับทุกคนที่เกี่ยวข้อง หากเขาไม่ทำเช่นนั้น”

คำพูดนี้ไม่ได้ดูเฉียบแหลมเป็นพิเศษในสายตาฉัน แต่ดูเหมือนมอลลี่จะเห็นว่ามันช่างมีไหวพริบ เพราะเธอหัวเราะอย่างร่าเริง โดยมีน้ำเสียงซุกซนแฝงอยู่ในความปรีดา ซึ่งชวนให้นึกถึงเจ้าเพื่อนตัวน้อยในบางอารมณ์ เห็นได้ชัดว่าเธอถามคำถามในรายการยาวเหยียดของเธอจนหมดสิ้นแล้ว เพราะในขณะที่ยังหัวเราะอยู่นั้น เธอได้บิดกายเพรียวบางหันกลับไปครึ่งตัวบนรถเปิดประทุน โดยหันไหล่ให้พวกเรา ฉันจึงถือว่านี่เป็นสัญญาณว่าถึงเวลาที่เมอร์เซเดสจะได้รับความสนใจบ้างแล้ว ฉันจึงเบนความสนใจไปที่แจ็คอย่างมีกาลเทศะ