บทที่ 22: ธรรมเนียมอเมริกัน

“โอ้ เอาตามที่คุณต้องการเถิด ฉันแก่เกินกว่าจะมาโต้เถียงกับสุภาพบุรุษหนุ่มๆ แล้ว… ฉันมีประสบการณ์มากเกินพอ ขอบคุณ” — อาร์.แอล. สตีเวนสัน

ห้านาที สิบนาทีผ่านไปหลังจากคำร่ำลา จากนั้น ขณะที่ฉันเดินทอดน่องอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน ฉันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเหยียบลงบนกรวด และเปาโล ดิ นิวโวลิ ก็ปรากฏตัวขึ้นใต้แสงไฟหน้าประตู เขาหยุดรอตรงนั้น โดยคาดหวังให้ฉันเดินข้ามไปหา แต่ฉันมอบบทบาทของพระศาสดามูฮัมหมัดให้แก่เขา และเลือกบทบาทของภูเขาให้แก่ตัวเอง เขาไหวไหล่กว้างๆ แล้วก้าวยาวๆ ข้ามถนนมาหาฉัน และนั่นทำให้ฉันได้รับชัยชนะเล็กๆ หนึ่งครั้ง ฉันหวังว่าสิ่งนี้จะเป็นลางบอกเหตุที่ดี

“ผมไม่เข้าใจจุดประสงค์ของการนัดหมายครั้งนี้ มงซิเออร์” ชายชาวอิตาลีเริ่มกล่าว “ผมตั้งใจจะส่งกัปตัน เดอ ซาเลส เพื่อนของผมมาหาคุณ เพื่อที่จะ—”

“อา ใช่ นั่นคือวิถีของชาวทวีปในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้” ฉันถือวิสาสะขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา “เกรงว่าทางฝั่งช่องแคบของเราจะค่อนข้างไม่รู้เรื่องพรรค์นี้ แต่คุณลอเรนซ์ เพื่อนหนุ่มของผมเป็นชาวอเมริกัน”

“คุณจะบอกว่าเขาจะปฏิเสธการต่อสู้ หลังจากที่เขาดูหมิ่นผมอย่างนั้นหรือ” เปาโลถามด้วยท่าทีฉุนเฉียว

“หามิได้ เขายังเด็กมาก และนี่จะเป็นการดวลครั้งแรกของเขา เขาอาจจะเข้าใจเจตนาของคุณผิดไป แต่เท่าที่ผมจับใจความจากเขาได้คือ คุณบอกว่าเขาต้องต่อสู้ และจากนั้นคุณก็ขอให้เขาเสนอชื่อเพื่อนคนหนึ่งที่คุณจะส่งเพื่อนของคุณมา—”

“นั่นคือข้อเท็จจริง ไม่มีการเข้าใจผิดใดๆ ทั้งสิ้น เขาเป็นคนระบุชื่อคุณเอง”

“ใช่ แต่ดังที่ผมกล่าวไป เขาเป็นชาวอเมริกัน”

“แล้วมันสำคัญอย่างไร ในเมื่อเขาจะสู้?”

“ในฐานะที่คุณเป็นนักดวล และคงเป็นนักดวลที่ประสบความสำเร็จด้วย คุณย่อมต้องทราบว่าเรื่องพรรค์นี้ในสหรัฐอเมริกามีวิธีการดำเนินการที่แตกต่างออกไป”

“ผมไม่รู้เรื่องนั้น ผมรู้แต่เพียงวิถีของเรา ซึ่งมันก็ดีพอสำหรับผมแล้ว”

“แต่เพื่อนของผม ในฐานะผู้ถูกท้าทาย ผมเชื่อว่าเขามีสิทธิ์ที่จะเลือกรูปแบบของการดวล”

“เรื่องนั้นจะถูกจัดเตรียมระหว่างคุณกับเพื่อนของผม ตามแต่ที่คุณลอเรนซ์จะเลือก”

“ผมต้องขอให้คุณโปรดพิจารณาอย่างช้าๆ ในจุดนี้ ในสหรัฐอเมริกา ตามธรรมเนียมการดวลนั้น การให้มิตรสหายของผู้ท้าดวลเป็นผู้จัดการรายละเอียดถือเป็นเรื่องที่ผิดกฎ ผู้ท้าดวลทั้งสองฝ่ายต้องเป็นผู้จัดการเรื่องเหล่านั้นด้วยตนเอง และนั่นก็มีเหตุผลที่ดีรองรับอยู่ แต่เนื่องจากคุณลอเรนซ์ยังเป็นเด็ก และคุณเป็นผู้ใหญ่ จึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่ผมจะพูดกับคุณแทนเขา คุณไม่จำเป็นต้องส่งกัปตันเดอ ซาเลส มาหาผม เราคุยกันแบบลูกผู้ชาย และภายในสิบนาทีเราก็สามารถตกลงทุกอย่างให้ลงตัวด้วยความยุติธรรมต่อทั้งสองฝ่ายได้”

“นี่เป็นแนวคิดที่แปลกใหม่นะ มงซิเออร์ และผมสารภาพเลยว่าผมไม่เห็นด้วยกับวิธีนี้” ปาโอโลกล่าว

“แต่ผมสันนิษฐานว่า คุณคงกระตือรือร้นที่จะสู้ใช่ไหม?”

“ซาเคร บลู ใช่แน่นอน เจ้าเด็กเมื่อวานซืนนั่นเรียกผมว่าลา และเขายังบังอาจเรียกสิ่งประดิษฐ์ของผมว่า ‘บอลลูน’ แถมยังบอกอีกว่ามันแทบไม่มีอะไรต่างจากหัวของผมเลย เซล! คุณคิดว่าผมอยากจะสู้ไหมล่ะ?”

“ถ้าเช่นนั้น ในเมื่อคุณต้องยอมให้เขามีสิทธิในฐานะผู้ถูกท้าดวล ผมเกรงว่ามีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะทำให้เรื่องนี้ลุล่วงไปได้ เขาเป็นคนรักชาติจนเกินพอดี และเขาจะสู้ด้วยแบบฉบับอเมริกันเท่านั้น มิเช่นนั้นก็จะไม่สู้เลย ผมต้องบอกว่านี่เป็นสิ่งที่น่าชื่นชมในความกล้าหาญของเขา เพราะสำหรับผมซึ่งเป็นคนอังกฤษ วิธีการนี้มีบางอย่างที่น่าสยดสยอง ผมเชื่อว่าผมไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่คงต้องใช้ความกล้าทั้งหมดที่มีเพื่อเผชิญกับบททดสอบเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม สำหรับชาวละตินผู้เร่าร้อนคงจะแตกต่างออกไป”

“ผมอยากให้คุณช่วยอธิบายหน่อย มงซิเออร์ วิธีที่คุณพูดถึงนี้คืออะไรกันแน่?”

“มันมีรายละเอียดปลีกย่อยอยู่หลายแบบ มีทั้งการใช้เศษกระดาษ การใช้ไม้ขีดไฟ หรือการใช้เมล็ดถั่วที่มีขนาดต่างกัน”

“ผมยิ่งมืดแปดด้านเข้าไปใหญ่”

“เพื่อนของผมเสนอให้ใช้เศษกระดาษครับ โดยใช้กระดาษสองชิ้นที่ดูเหมือนกันทุกประการ ยกเว้นความยาว ทั้งสองชิ้นจะถูกสอดไว้ในหนังสือ โดยให้ปลายกระดาษยื่นออกมาประมาณหนึ่งนิ้ว คุณและคุณลอเรนซ์จะดึงกระดาษออกมาพร้อมกัน เพื่อไม่ให้มีการครหาว่ามีการโกง ผู้ที่ดึงได้ชิ้นยาวจะเป็นผู้รอดชีวิต ส่วนอีกฝ่ายต้องยืนนิ่งๆ เพื่อให้ถูกยิง โดยไม่มีสิทธิป้องกันตัว”

“มง ดีเยอ น่าสยดสยองเหลือเกิน! ผมไม่มีวันยอมรับการทดสอบที่ป่าเถื่อนเช่นนี้ นั่นไม่ใช่การดวล แต่มันคือการฆาตกรรม”

ผมยักไหล่อย่างสง่างาม ซึ่งผมเชื่อว่าแม้แต่ปาโอโลเองก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่านี้ แต่ในขณะนั้น ปาโอโลไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะมายักไหล่ตอบโต้ ผมรู้สึกได้ว่าแม้แต่ความทระนงของเขาก็ดูจะหดหายไป

“ถึงอย่างนั้น” ผมกล่าว “นั่นคือแนวคิดเรื่องการดวลแบบอเมริกัน ตามที่ปฏิบัติกันในสังคมชั้นสูง เพื่อนของผมเป็นหนึ่งในกลุ่มสี่ร้อย และหากเป็นที่รู้กันว่าเขาถูกฆ่าในการดวลแบบโบราณที่นองเลือด ชื่อเสียงของเขาคงต้องมัวหมอง”

“แล้วชื่อเสียงของผมล่ะ?” ปาโอโลทวงถามพร้อมแบมือ “มงซิเออร์ดูจะไม่คำนึงถึงเรื่องนั้นเลยนะ”

“ผมไม่ได้นึกถึงเรื่องนั้น เพราะผมทำหน้าที่แทนเพื่อนของผม คุณท้าเด็กคนหนึ่ง ซึ่งเป็นเพียงเด็กน้อย ให้มาสู้กับคุณจนตัวตาย เขาตอบรับคำท้าของคุณด้วยความกล้าหาญยิ่ง บางคนอาจคิดว่าคุณทำเรื่องที่โหดร้าย หรือแม้กระทั่งขี้ขลาด ที่บีบให้เยาวชนอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ดังนั้น เพื่อนที่เมตตาที่สุดของคุณย่อมต้องบอกว่า อย่างน้อยที่สุดที่คุณควรทำคือการให้เด็กคนนั้นมีสิทธิ์เลือกอาวุธ และเขาก็เลือกเศษกระดาษสองชิ้นที่มีความยาวต่างกัน”

ปาโอโลตัวสั่น “ผมไม่ยินยอม” เขากล่าวพร้อมกับกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ตกลง คุณได้รับคำขาดจากเพื่อนของผมแล้ว จะให้ผมบอกเขาว่านี่คือคำตอบของคุณใช่ไหม?”

“มันไม่ยุติธรรมเลย!” เขาอุทาน “มงซิเออร์ลอเรนซ์มีเพื่อนคอยจัดการแทนเขา แต่จนถึงตอนนี้ ผมไม่มีใครเลย”

“เขาอายุอย่างมากก็สิบแปด ส่วนคุณ—น่าจะสักสามสิบ ถึงอย่างนั้น หากคุณยืนกราน ฉันจะไปพบกัปตันเดอ ซาเลส เพื่อแจ้งความประสงค์ของนายฉัน และบางทีเขาอาจจะโชคดีกว่าในการโน้มน้าวให้คุณยินยอม—”

“ไม่ ไม่” ชายชาวอิตาลีโพล่งขึ้นทันควัน “ฉันไม่อยากให้เขาหรือใครก็ตามล่วงรู้ถึงข้อเสนอที่น่าเกลียดเช่นนี้ ฉันคงต้องทนฟังเรื่องนี้ไม่จบไม่สิ้น และคงมีเรื่องเล่าบิดเบือนไปอีกนับพันเวอร์ชัน”

ฉันไม่แปลกใจกับการตัดสินใจของเขา อันที่จริง ฉันคาดการณ์ไว้อย่างมั่นใจแล้ว

“คุณจะไม่เปลี่ยนใจหรือ” ฉันถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่มีวัน!”

“ถ้าอย่างนั้น การดวลก็เป็นอันยกเลิก”

เปาโลสบถ

ฉันยิ้ม แต่เขาไม่เห็นรอยยิ้มนั้น ฉันระมัดระวังไม่ให้เขาเห็น

“ฉันถือว่าคุณและนายของคุณฉวยโอกาสอย่างไม่เป็นธรรม”

“นั่นเป็นเรื่องระหว่างคุณกับฉัน หากคุณต้องการจะยกประเด็นนี้ขึ้นมา—”

“ฉันไม่มีเรื่องบาดหมางกับคุณ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณและคุณลอเรนซ์ต้องถือว่าความเข้าใจผิดในเย็นวันนี้ไม่เคยเกิดขึ้น ซึ่งคงไม่ใช่เรื่องยาก เพราะพรุ่งนี้เขาจะไปทัศนศึกษาด้วยกันกับฉัน ในเมื่อข้อตกลง—เอ่อ—กับคุณถูกยกเลิกไปแล้ว และวันถัดไป เขากับฉันคิดจะเดินทางออกจากเอ็กซ์ไปเลย โดยผ่านทางมงต์ เรวาร์ด”

แผนการนี้เกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติ แต่เนื่องจากเด็กหนุ่มคนนั้นได้เรียกกาเอตาว่า “แมวน้อย” อย่างไร้มารยาท และฉันเองก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับลักยิ้มของเธอ ฉันจึงคิดว่าแผนนี้คงจะถูกนำไปปฏิบัติจริง

“อะไรนะ—เขาจะไปแล้วหรือ” เปาโลอุทานขึ้น ท่าทางเปลี่ยนไปเป็นคนละคนในทันที “คุณบอกว่าเขาจะออกจากเอ็กซ์ไปเลยอย่างนั้นหรือ”

“ใช่ คุณก็เห็นว่าเรากำลังเดินทางลงใต้ คุณลอเรนซ์เพียงแต่อยากแวะชมเมืองเอ็กซ์ระหว่างทาง และท่านเคาน์เตสก็กรุณาเชิญเขาไปที่บ้านของเธอ ซึ่งเป็นความใจดีของเธอมาก เพราะเขายังเป็นเพียงเด็กชายตัวน้อยๆ”

“คุณคิดอย่างนั้นหรือ ใช่—อาจจะเป็นเช่นนั้น เอาละ ฉันตกลงที่จะลืมเรื่องนี้ตามเงื่อนไขดังกล่าว คุณบอกนายของคุณได้เลยว่าฉันพูดว่าอะไร”

“ฉันจะบอกให้” ฉันตอบ “เขาจะเชื่อฟังฉัน และจะลืมมันไปเช่นกัน แม้ฉันจะรับประกันกับคุณว่า เช่นเดียวกับคนร่วมชาติส่วนใหญ่ของเขา เขาเป็นคนมุทะลุและใจร้อนยิ่งนัก”

คราวนี้เป็นเปาโลที่อาสาเป็นฝ่ายยื่นมือมาจับ

[ภาพประกอบ]