บทที่ 29: แหวนของเจ้าชายภูต

“จงถูแหวน แล้วจินนี่จะปรากฏกาย”

—อาหรับราตรี

เจ้าหญิงผ่านด่าน

เราดิ่งลงไปตามถนนที่คดเคี้ยวและงดงามหลังจากออกจากกร็องด์ชาร์ตร์ิซ ในขณะที่แสงแดดยามบ่ายยังคงเป็นสีทอง อารามค่อยๆ ลับสายตาไปขณะที่เราเคลื่อนผ่าน ราวกับดวงจันทร์ที่จมหายลงสู่ท้องทะเล และเลือนหายไปสำหรับเราราวกับว่ามันตั้งอยู่คนละซีกโลก อา แต่มันช่างเป็นโลกที่แสนหวานและอบอุ่น และท้ายที่สุดฉันก็ดีใจที่ตนเองไม่ได้เป็นพระในห้องพักไม้โอ๊กแกะสลักและสวนที่มีกำแพงล้อมรอบ แต่เป็นชายหนุ่มผู้มีอิสระ ผู้ซึ่งสามารถโลดแล่นไปมาระหว่างขั้วโลกใต้และย่านอัลบานี

มอลลี่กล่าวว่าอารามกร็องด์ชาร์ตร์ิซนั้นเปรียบเสมือนร่างกายที่ไร้วิญญาณ ทว่าในอีกชั่วขณะต่อมา เธอกลับถามแจ็คด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า เธอจะสามารถซื้อห้องพักห้องหนึ่งจากรัฐบาลฝรั่งเศสแบบครบชุด เพื่อ “ส่งออก” ไปเป็นของขวัญให้บิดาที่นิวยอร์กได้หรือไม่

เราทะยานไป รถยนต์ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับผึ้ง ผ่านผืนป่าอันวิจิตรที่ปกคลุมสองข้างทางของหุบเขาแคบๆ ที่ซึ่งลำธารที่ซ่อนเร้นบรรเลงบทเพลง แล้วในชั่วพริบตา เราก็หลุดพ้นจากซอกมุมอันลึกลับของป่าหอม เข้าสู่หมู่บ้านที่งดงามจนแทบไม่เชื่อว่าเป็นความจริงในเชิงรูปธรรม มันทอดตัวอยู่ตรงนั้น ราวกับกองไข่มุกเม็ดเล็กๆ ที่ถูกโปรยลงมาจากตักของภูเขาลูกหนึ่งสู่แทบเท้าของอีกลูกหนึ่ง และนั่นคือแซ็งปิแอร์เดอชาร์ตร์ิซ

อัญมณีแห่งความงามเม็ดจ้อยนี้ได้รับความรุ่งโรจน์ของสวิตเซอร์แลนด์ และมนต์เสน่ห์อันอ่อนหวานราวกับเทพนิยายของโดฟิเน ภูเขาผู้พิทักษ์ของมันคือมัตเทอร์ฮอร์นจำลองที่มีความสง่างามเกินบรรยายและมีความโอ่อ่าโปร่งสบาย ส่วนยอดเขาบริวารที่เล็กกว่านั้นรวมตัวกันเป็นกลุ่มยอดเขาสีเทา เขียว และชมพู ราวกับว่าของขวัญที่มอบให้สถานที่เล็กๆ แห่งนี้ในวันตั้งชื่อยังไม่เพียงพอ จึงได้มีการมอบสนามเด็กเล่นแห่งผืนป่าที่ทอดตัวยาวไปตามเนินหญ้า พร้อมด้วยแม่น้ำสายใกล้เคียงที่ไหลเชี่ยวและใสสะอาด เพื่อคอยร้องเพลงกล่อมเด็กให้แก่ที่แห่งนี้

ฉันมีความรู้สึกอยากจะปรบมือให้แก่แซ็งปิแอร์เดอชาร์ตร์ิซ ราวกับว่ามันเป็น “ฉาก” ที่ถูกออกแบบและสร้างสรรค์ขึ้นอย่างยอดเยี่ยมโดยจิตรกรวาดฉากผู้มีชื่อเสียงที่สุด มันเป็นสถานที่ที่ควรจะหยุดพักสักหนึ่งเดือน เพื่อค้นหาเส้นทางเดินป่าสายใหม่ในทุกๆ วัน ทว่าคนเราไม่สามารถค้นพบเส้นทางเดินป่าได้ในรถยนต์ เราเพียงแต่กวาดสายตาผ่านดินแดน พร้อมส่งเสียงแห่งชัยชนะ เราเหลือบมองแซ็งปิแอร์เดอชาร์ตร์ิซแล้วเร่งเครื่องมุ่งหน้าสู่กรอนอบล์ ผ่านทัศนียภาพที่แตกต่างจากซาวัวอย่างเห็นได้ชัด

ในซาวัว ทุกสิ่งถูกสร้างขึ้นอย่างหรูหราและยิ่งใหญ่ สายตาจะทอดไปตามพื้นที่อันกว้างขวางและสง่างาม ซึ่งแสดงออกถึงความแข็งแกร่งในความสงบนิ่ง

ส่วนโดฟิเนนั้นมีชีวิตชีวาและประณีตกว่า ทั้งยังน่ารักกว่าด้วย เหล่าแฟรี่หรือบราวนี่ (เพราะไม่มีมนุษย์คนใดทำได้) ดูแลดินแดนแห่งนี้ทั้งหมดให้เป็นเหมือนสวนส่วนตัวอันกว้างใหญ่ ในขณะที่ข้ามจากซาวัวเข้าสู่โดฟิเน ดูเหมือนว่าเราจะได้ยินท่วงทำนองแบบอัลเลโกรหลังจากที่ได้ฟังแบบอันดันเต

ทุกครั้งที่ถนนคดเคี้ยว ทัศนียภาพก็เปลี่ยนไป ภูเขาเติบโตขึ้น สูงชันขึ้นอย่างกะทันหัน และภูมิประเทศที่ดูอ่อนเยาว์ก็ส่งยิ้มให้แก่รูปร่างอันแปลกประหลาดของภูเขาเหล่านั้น สำหรับชามโชด ซึ่งเคยเป็นมัตเทอร์ฮอร์นที่แซ็งปิแอร์เดอชาร์ตร์ิซ บัดนี้มันกลับปลอมแปลงตนเองเพื่อรับบทบาทใหม่ในทุกๆ หัวโค้ง การเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็วปานสายฟ้าเช่นนี้คงทำให้เหนื่อยไม่น้อย แม้แต่สำหรับภูเขาที่ปรับตัวเก่งและชาญฉลาดเป็นพิเศษเช่นนี้ เพราะภายในเวลาเพียงสิบห้านาที หลังจากที่มันเคยเป็นมัตเทอร์ฮอร์น มันก็กลายเป็นพระที่โกนผมรอบศีรษะ กลายเป็นทหารกรีกสวมหมวกเหล็ก กลายเป็นเนยแข็งดัตช์ กลายเป็นแม่ไก่ และกลายเป็นอูฐ

เมื่อมังกรแมร์เซเดสพาทะยานขึ้นสู่ช่องเขาอันยิ่งใหญ่และเลี้ยวโค้งผ่านมุมหนึ่ง ทันใดนั้น กองพันขุนเขาแห่งนักรบสีขาวอันสง่างามก็กระโจนเข้าหาเราจากที่ซ่อนอันล่องหน ทว่า ทันทีที่พวกเขาทำให้หัวใจเราสั่นสะท้านด้วยความเกรงขามในความโอ่อ่าดั่งนักรบ พวกเขาก็กลับใจ เปลี่ยนร่างเป็นเหล่าสตรีขาวนวลผู้งดงาม พร้อมเชื้อเชิญให้เราลิ้มลองลูกมะเดื่อสุกปลั่งและองุ่นสีม่วงที่วางพูนอยู่ในตักอันเอื้ออารี ฉันนึกถึงนักบุญเอลิซาเบธแห่งฮังการี ผู้มีดวงหน้าผุดผ่อง ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่าง ท่วงท่าสูงส่งสง่างาม และชุดสีขาวที่รวบขึ้นซึ่งเต็มไปด้วยดอกกุหลาบที่แปรเปลี่ยนมาจากขนมปังของเธอ ฉันเลือกขุนเขาสีขาวที่สูงที่สุดและบริสุทธิ์ที่สุดให้เป็นเอลิซาเบธผู้แสนหวาน ซึ่งนั่นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมงบลังค์อันไกลโพ้น ที่ลอยเด่นอย่างมีมนต์ขลังอยู่ในชั้นบรรยากาศสีฟ้าบริสุทธิ์ ราวกับไข่มุกที่ทอประกาย

ขณะบินลงตามถนนอันสมบูรณ์แบบมุ่งสู่ที่ราบซึ่งแม่น้ำสองสายมาบรรจบ รักใคร่ และสมรสกัน หุบเขาซึ่งเปรียบเสมือนตักของขุนเขาสีขาวนั้นผสมผสานไปด้วยสีเขียว สีฟ้า และสีม่วงอันอ่อนละมุนและเลือนราง บ่งบอกถึงพวงองุ่นและมะเดื่อที่เกาะกลุ่มกันอยู่ใต้ใบไม้ ตรงนั้นตรงนี้มีเถาองุ่นที่ถูกน้ำค้างแข็งยามต้นฤดูกัดกิน จนทิ้งพวงดอกสีแดงฉานราวกับรัดเกล้าทับทิม เป็นส่วนโค้งสีแดงพาดผ่านระลอกหิมะบนภูเขาที่อยู่ห่างไกล

กลิ่นอายของฤดูใบไม้ร่วงอบอวลอยู่ในอากาศ และแม้ว่าผืนหญ้ากับต้นไม้ส่วนใหญ่จะยังคงความเขียวขจีอันมั่งคั่งของฤดูร้อนไว้ แต่กลิ่นฉุนจางๆ ของใบไม้ที่กำลังร่วงโรยและควันจากกองไฟก็ลอยมาแตะจมูกพร้อมกับสายลม เมื่อผสมผสานกับกลิ่นที่น่าตื่นเต้นของน้ำมันเบนซิน มันจึงเป็นกลิ่นที่หอมรื่นรมย์ยิ่งนัก

ณ จุดบรรจบของแม่น้ำดรักและอีแซร์ที่เพิ่งสมรสกันนั้น โดมและหอคอยของเมืองเกรโนเบิลอันเก่าแก่และสง่างามได้ปรากฏขึ้น พร้อมความขาวโพลนด้วยร่องรอยแห่งประวัติศาสตร์ และไม่เคยมีเมืองใดที่มีฉากหลังที่สูงส่งเท่านี้มาก่อน เราโฉบลงเป็นครึ่งวงกลมราวกับว่ารถของเราเป็นนกล่าเหยื่อตัวใหญ่ เราเห็นหุบเขาถูกคลุมด้วยหมอกสีเงินซึ่งห่อหุ้มเมืองไว้ในความลึกลับ ในขณะที่แม่น้ำทั้งสองสายร้อยเรียงผ่านผ้าโปร่งทอประกายนี้ราวกับสายลูกปัดเทอร์ควอยซ์

“เด็กคนนั้นคงจะชอบที่นี่มาก!” ฉันพบว่าตัวเองอุทานข้ามไหล่ไปทางมอลลี่ “เขามักจะพูดถึงเสน่ห์อันยิ่งใหญ่ของการลงจากที่สูงสู่สถานที่ต่างๆ โดยเฉพาะสถานที่ที่ทั้งใหม่และเก่าซึ่งไม่เคยเห็นมาก่อน”

“เขาเคยพูดอย่างนั้นหรือ” มอลลี่ทวนคำ “แปลกจัง นั่นเป็นสิ่งที่แมร์เซเดสเพิ่งจะพูดพอดีเลย”

เดอะ เพอร์เพทชวล มัชรูม ขยับตัวอย่างไม่สบอารมณ์ ฉันสังเกตจากการเคลื่อนไหวของไหล่เธอว่าเธอคงขุ่นเคืองที่ความคิดของเธอถูกส่งต่อมาถึงฉัน ฉันรีบหันหน้าหนี รู้สึกเสียใจที่เผลอทำให้เธอนึกถึงการมีอยู่อันเทอะทะของฉันโดยไม่ตั้งใจ แต่ฉันก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเธอคิดอะไรอยู่ตอนที่อยู่ในอาราม ยามที่เราเดินเคียงข้างกันเป็นเวลาเต็มห้านาทีนั้น

ไม่มีความผิดหวังใดเกิดขึ้นเมื่อเราพุ่งทะยานเข้าสู่ม่านหมอกสีเงิน ฉีกมันให้ขาดสะบั้น แล้วเข้าสู่ตัวเมืองผ่านสะพานอันสง่างาม รอบกายเราแผ่ขยายไปด้วยเมืองทั้งเก่าและใหม่ เบื้องบนตามเนินเขา มีปราสาทหลายหลัง ป้อมปราการที่ดูแปลกตา และสำนักชีโบราณที่พิลึกที่สุด ซึ่งดูราวกับปราสาทจำลองที่ฉันเคยเห็นในตู้โชว์ร้านค้าและปรารถนาอยากได้เมื่อครั้งยังเด็ก ในตัวเมืองมีรูปปั้นมากมาย—มีรูปปั้นอยู่ทุกหนแห่งและเพื่อเป็นเกียรติแก่ทุกคน มีรูปปั้นของบายาร์ดในขณะที่กำลังจะสิ้นใจ และมีชายชราผู้ดูมีความเป็นมนุษย์อย่างน่าประทับใจ (ซึ่งดูขบขันแม้จะเป็นหินอ่อน) ผู้ซึ่งรู้จัก “หมอบต่ำ”

อย่างชาญฉลาดจนกระทั่งศัตรูตัวฉกาจสร้างปราสาทที่เสริมป้อมปราการอย่างวิจิตรบรรจงเสร็จสิ้น แล้วเขาก็เข้ายึดครองในทันที ไม่มีถนนสมัยใหม่ที่กว้างขวางสายใดเลยที่จะไม่มีพระราชวังเก่าอันโอ่อ่าอย่างน้อยหนึ่งหลัง หรือหน้าบันที่สร้างสรรค์อย่างร่าเริงในยุคเรเนซองส์ หรืออย่างน้อยก็มีซุ้มประตูยุคกลางที่ผุพังแต่มีความงามราวกับสรวงสวรรค์ และไม่มีความโรแมนติกใดสูญหายไป เพราะเมืองเกรโนบิลเป็นแหล่งผลิตถุงมือให้แก่คนทั้งโลก

เราล่องออกจากตัวเมืองไปตามถนนสายตรงระยะทางห้าไมล์มุ่งสู่ปงเดอแคลกซ์ และคราวนี้ก็ถึงเวลาสำหรับบัสซาลป์ ผ่านถนนที่อาจถูกออกแบบมาเพื่อการขับรถของจักรพรรดิ ผ่านสะพานคู่แปลกตาที่ทอดข้ามลำธารขนานกัน ซึ่งหนังสือนำเที่ยวสอนให้เรารู้จักว่านี่คือหนึ่งในเจ็ดสิ่งมหัศจรรย์แห่งโดฟิเน่ จากนั้นก็ถึงหุบเขาที่มีความงามโรแมนติกจนเกือบจะดูเหมือนฉากละคร หากใครได้เห็นเป็นภาพร่างก่อนคงไม่เชื่อว่ามีสถานที่เช่นนี้อยู่จริง แม้แต่ทางรถไฟที่เรามองลงไปเห็นในเวลาต่อมา ก็ยังถูกสร้างให้แสดงทักษะราวกับนักยิมนาสติก ด้วยการกระโดดข้ามเหวบนสะพานส่งน้ำที่สูงจนน่าเวียนหัว และบิดตัวกลับไปมาในอุโมงค์รูปเกลียวสว่าน มีทัศนียภาพย้อนหลังที่น่าตื่นเต้นมุ่งไปยังเทือกเขาแอลป์ยักษ์ที่เรากำลังจากมา

แต่ในไม่ช้า ภูเขาที่อยู่ใกล้กว่าก็เบียดเสียดจนบดบังทัศนียภาพนั้นไป พื้นที่เริ่มกลายเป็นป่าเขาด้วยความเคร่งขรึมแปลกประหลาด ราวกับใบหน้าของโชคชะตาที่ตาบอด การเพาะปลูกยุติลงด้วยความสิ้นหวังที่จะประสบความสำเร็จ และไม่ว่าจะเป็นบนที่ราบสูงอันแห้งแล้งหรือในหุบเขาลึกที่ถูกกัดเซาะ ก็แทบไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตมนุษย์ แล้วทันใดนั้น ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ เราก็ได้พบกับสิ่งมหัศจรรย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาสิ่งมหัศจรรย์ทั้งเจ็ด นั่นคือโขดหินโดดเดี่ยวที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในยุโรป มงต์แอกีล ซึ่งดูเหมือนเสาโอเบลิสก์ที่มีขนาดมหึมาจนไม่อาจคำนวณได้มากกว่าจะเป็นภูเขา ครั้งหนึ่งมันเคยถูกเชื่อว่าไม่สามารถปีนขึ้นไปได้ และอาจคงความบริสุทธิ์เช่นนั้นจนถึงศตวรรษแห่งนักปีนเขาผู้ทรหด หากพระเจ้าชาร์ลที่ 8 ไม่ทรงเกิดความอยากรู้อยากเห็นที่จะ “ฟัง”

(ไม่ใช่ “เห็น”!) ว่ามีอะไรอยู่บนยอดนั้นบ้าง ผู้ติดตามที่กล้าหาญที่สุดไม่กี่คนของพระองค์จึงปีนขึ้นไป โดยใช้เชือกและบันไดโหนตัวขึ้นสู่ที่ราบสูงกลางเวหา และนำเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์เกี่ยวกับเลียงผาที่เหลือเชื่อ นกสีสันสดใสที่ดุร้าย และพืชพรรณที่แปลกประหลาดกลับมาเล่า ซึ่งเรื่องราวเหล่านี้ได้ถูกบรรจุลงในหนังสือภูมิศาสตร์ทุกเล่มในสมัยนั้น และถูกเชื่อตามนั้นจนกระทั่งนักสำรวจผู้เน้นการปฏิบัติจริงนามว่า ฌอง ลิโอตาร์ ปีนขึ้นไปเพื่อความพึงพอใจของตนเองในปี 1834

เราคลาดสายตาจากสิ่งมหัศจรรย์แห่งโดฟิเน่ชิ้นที่สองนี้ (ซึ่งเป็นชิ้นสุดท้ายที่เราจะได้เห็น) ก่อนที่จะวิ่งขึ้นเนินสูงชันซึ่งนำทางลงสู่ปากทางอันมืดมิดของช่องเขาอีกแห่งหนึ่ง นั่นคือ โคล เดอ ลา ครัว โอต และเมื่อผ่านประตูสู่เทือกเขาแอลป์แห่งนี้ไปแล้ว ทัศนียภาพก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างไม่ชัดเจนนัก โดยมีบางจุดที่บ่งบอกว่าเรากำลังเข้าใกล้ทิศใต้มากขึ้น แม้ว่าเราจะยังถูกโอบล้อมด้วยภูเขาทุกด้าน แต่พวกมันได้สูญเสียท่วงท่าอันสง่างามแบบแอลป์ไปแล้ว บางลูกดูโน้มตัวลง หรือบางลูกก็ยื่นคางออกมา

เจ้าหญิงผ่านทาง

ผู้เขียน: วิลเลียมสัน, ซี. เอ็น. (ชาร์ลส์ นอร์ริส), 1859-1920; วิลเลียมสัน, เอ. เอ็ม. (อลิซ มูเรียล), 1869-1933

ยามนี้ผืนดินล้วนเป็นสีน้ำตาลและสีเขียว และด้วยความอิ่มเอมในความงามจนเกินพอ ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกว่าที่แห่งนี้ไม่มีสิ่งใดที่ยิ่งใหญ่นัก เราเร่งรุดผ่านอัสเพรส ผ่านแซร์ซึ่งตั้งอยู่บนแหลมโขดหิน และผ่านลาราญที่ซึ่งโรงเตี๊ยมโบราณซึ่งมีป้ายรูปแมงมุมเป็นที่มาของชื่อเมือง ขุนเขาแหลมสีน้ำตาลเขียวถูกสวมมงกุฎด้วยซากปรักหักพังสีเขียวน้ำตาลอันแหลมคม ซึ่งดูขาวโพลนด้วยร่องรอยแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนาน และที่เชิงเขาแหลมสีน้ำตาลเขียวนั้น เหล่าต้นอัลมอนด์ซึ่งเป็นดั่งผู้บุกเบิกแห่งทิศใต้ได้หยุดพักผ่อนระหว่างทางกลับบ้าน

เรายังคงทะยานต่อไป ทว่าเมื่อถึงซิสเตรอน แจ็คก็ชะลอความเร็วของรถยนต์ลง เพราะที่นี่มีบางสิ่งที่น่าพิศวงเกินกว่าที่แม้แต่นักท่องเที่ยวผู้ช่ำชองจะขับผ่านไปอย่างรีบร้อน

ตัวเมืองเกาะเกี่ยวอย่างทระนงอยู่บนด้านหนึ่งของหุบเหวที่ลึกและชัน ที่ซึ่งแม่น้ำดูร็องซ์ได้ฝ่าฟันอย่างอดทนผ่านปราการหินมหึมา ซึ่งชั้นหินที่เอียงลาดนั้นสอดรับกันอย่างน่าประหลาดทั้งสองฝั่งลำน้ำ เมื่อขับรถลงไปยังสะพานต่ำที่ข้ามแม่น้ำ เราต่างแหงนมองเมืองที่ทับซ้อนกันสูงตระหง่านเหนือศีรษะ โดยมีป้อมปราการเป็นจุดสูงสุด ซึ่งถูกตัดเป็นรูปสี่เหลี่ยมสีเข้มตัดกับสีเทอร์ควอยซ์ของท้องฟ้า ดูเก่าแก่ราวกับจุดเริ่มต้นของโลก

ซิสเตรอนก็เป็นสีน้ำตาลเช่นกัน แต่ไม่มีสีเขียวเลย และถัดจากนั้นอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ผืนดินยังคงจมอยู่ในห้วงคำนึงสีน้ำตาลอันเคร่งขรึม ทั้งที่มันควรจะจำได้ว่ายามนี้คือโพรว็องซ์อันร่าเริง มันมอบปราสาทที่ผุพังและหมู่บ้านหินโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่บนที่สูงให้เราอย่างไม่ยั้งมือ และแม้กระทั่งบ้านหลังหนึ่ง (ในหมู่บ้านที่ชื่อแปลกหูว่ามาลีฌาย) ซึ่งนโปเลียนเคยพำนักในช่วงต้นของสมัยร้อยวัน ทว่ากลับไม่มีรอยยิ้มหรือดอกไม้ป่าแม้แต่ดอกเดียว จากนั้น ในชั่วพริบตา อารมณ์ของมันก็เปลี่ยนไป ดินแดนที่ดุร้ายถูกทำให้เชื่องด้วยถ้อยคำกระซิบของพระแม่ธรรมชาติ และกลับมาสวยงามอ่อนเยาว์ต่อหน้าต่อตาเรา ต้นป็อปลาร์ในเสื้อคลุมฤดูใบไม้ร่วงสีทองประดับริมทางด้วยเปลวเพลิง และโปรยปรายเศษทองแดงสีแดงลงบนเส้นทางของเรา ขุนเขาที่มืดมิดดึงผ้าพันคอสีแดงฉานขึ้นมาคลุมไหล่ที่เปลือยเปล่า และดวงตะวันสาดประกายเพชรนับล้านลงบนท้องน้ำอันกว้างขวางของแม่น้ำดูร็องซ์

ราตรีเริ่มย่างกรายขณะที่เราขับรถเข้าสู่ดีญ เมืองในโพรว็องซ์ที่ดูเฉื่อยชา ที่ซึ่งทุกสิ่งล้วนเป็นสีเขียวและง่วงงุน สงบสุขในตัวเองและสงบสุขกับโลกภายนอก แม้แต่หอคอยน้ำทรงดอริกอันสวยงามก็เขียวขจีด้วยมอส และสายน้ำจากน้ำพุของมันก็หัวเราะอยู่ในนิทรา มหาวิหารที่มีชื่อเสียงปรากฏเป็นสีเทาท่ามกลางไลเคนสีเขียว หน้าต่างกุหลาบอันวิจิตรมีกรอบเป็นไม้เลื้อยสีเขียว และสัตว์ประหลาดแกะสลักที่เฝ้าประตูมีอานเป็นราสีเขียวกำมะหยี่

เราพักค้างคืนที่ดีญ และออกเดินทางแต่เช้าตรู่ รถยนต์พุ่งทะยานนำเราเข้าสู่ทัศนียภาพที่ดูราวกับว่ามีเพียงกุสตาฟ โดเร เท่านั้นที่จะจินตนาการได้ หมู่บ้านคนแคระและปราสาทเอลฟ์เกาะติดอยู่กับยอดหินเรียวแหลมซึ่งดูเหมือนจะแกว่งไกวราวกับกิ่งไม้ที่ถูกลมพัดตัดกับท้องฟ้า ขุนเขาเทาสีหม่นเต็มไปด้วยหนามหินแหลมคม และใบไม้สีแดงฉานไหลรินราวกับสายเลือดลงมาตามไหล่เขาที่ขรุขระ ยิ่งทำให้ดูคล้ายกับหมูป่าที่ดุร้ายและบาดเจ็บ

ถนนของเราเป็นเส้นทางที่ลาดชัน นำเราผ่านหุบเหวที่มีความโอ่อ่าซึ่งหากเป็นในยุคที่โลกยังเยาว์วัยกว่านี้และมีความยำเกรงต่อธรรมชาติที่ดุร้ายมากกว่านี้ คงจะถูกเรียกว่าน่าสะพรึงกลัว หากมดตัวหนึ่งมีรถยนต์คันจิ๋วในสัดส่วนที่พอเหมาะ และถูกส่งให้พุ่งทะยานลงมาตามเกลียวสว่านที่ชโลมน้ำมัน ตั้งแต่ด้ามจับจนถึงปลายแหลมของสว่าน ความรู้สึกคงจะคล้ายกับตอนที่รถเมอร์เซเดสของเรากระโดดลงไปตามช่องเขาที่ชันลิบ เราตระหนักได้เป็นระยะว่ามีแม่น้ำอยู่เบื้องล่างที่ร่ำร้องเรียกหาโครงกระดูกของเรา ด้านหนึ่งเป็นหน้าผาชัน อีกด้านหนึ่งเป็นผนังหินสูงตระหง่านที่ตั้งชันขึ้นไป

หุบเหว ช่างเป็นหุบเหวที่สง่างามและมีอยู่ดาษดื่นเหลือเกิน พอเราหลุดพ้นจากหุบเหวหนึ่งและได้หยุดพักหายใจในหุบเขาที่อาบด้วยแสงแดดสีทองและสายน้ำสีเงิน เราก็กลับเข้าสู่หุบผาอันโอ่อ่าอีกแห่งหนึ่ง ที่งดงามที่สุดอาจจะเป็นโคล เดอ รูแอน อันมืดมิด ทว่าเมื่อเราพุ่งทะยานออกสู่แสงตะวันเพื่อมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเล สกาฟฟาเรล สิ่งมหัศจรรย์ก็ยังคงไม่สิ้นสุด บัดนี้เราได้เข้าสู่ดินแดนส่วนลึกที่แท้จริงของริเวียร่าอันสดใสในโทนสีน้ำเงินและทอง โดยลัดเลาะไปตามลำน้ำวาร์ที่ไหลลงสู่เมืองนีซซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ สายน้ำที่กว้างและเต็มไปด้วยกรวดหินยามไหลผ่านเมืองแห่งความสำราญอันสว่างไสว ณ ที่แห่งนี้ได้นำพาเราผ่านหุบเหวที่ต่อเนื่องกัน พาเราคำรามผ่านอุโมงค์หิน พัดพาเราข้ามสะพาน และในที่สุดก็ส่งเราไปพบกับสิ่งมหัศจรรย์ที่ต้องทำให้ความโดดเด่นทั้งเจ็ดของโดฟิเน่กลายเป็นเพียงภาพเบลอ

นั่นคือเมืองอ็องเทรโว และเป็นเรื่องน่าละอายที่ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเมืองนี้มาก่อน ตรงจุดที่หุบเขาแคบๆ เปิดกว้างออก และแม่น้ำสีเขียวที่ไหลเชี่ยวโค้งเป็นรูปเคียวรอบฐานผาสูง อ็องเทรโวก็ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า สายน้ำโอบล้อมกำแพงสีเข้มที่ได้รับการปกป้องด้วยกลไกอันเป็นที่โปรดปรานในหัวใจของเหล่านักออกแบบป้อมปราการยุคกลางอย่างโวบ็อง ป้อมยามรูปทรงคล้ายเครื่องบดพริกยื่นล้ำออกมาเหนือผิวน้ำ สะพานยกขนาดใหญ่พร้อมประตูเหล็ก ประตูทางเข้าสามชั้น และกลไกอันประณีตสำหรับราดน้ำมันและตะกั่วหลอมเหลวใส่ผู้ล้อมเมือง เป็นทางเข้าเพียงทางเดียวสู่ตัวเมือง ในขณะที่เบื้องหลังบ้านเรือนเก่าๆ ที่เบียดเสียดกัน มีบันไดป้อมปราการในโขดหินที่นำทางขึ้นไปอย่างน่าหวาดเสียวสู่ฐานที่มั่นซึ่งยึดติดกับยอดเขาสูงชัน ยอดเขาที่ดูราวกับขวดไวน์ยักษ์สีดำ คอเรียวเล็ก โดยมีป้อมปราการทำหน้าที่เป็นจุกปิดขวด

“หากเด็กคนนั้นได้มาเห็นสิ่งนี้กับฉันก็คงดี!” ฉันคิด และแล้ว เพราะสถานที่แห่งนี้ดูราวกับดินแดนในเทพนิยาย ฉันจึงนึกถึงแหวนของเจ้าชายในนิทาน ฉันไม่เคยทำตามคำแนะนำของเขาเลย แต่ตอนนี้ฉันลองถูแหวนวงนั้น และปรารถนาให้ยักษ์จินนี่ในแหวนนำเจ้าเพื่อนตัวน้อยกลับมาหาฉันที่มอนเตคาร์โล

หลังจากอ็องเทรโวแล้ว เมืองปูเฌ-เทนิเยร์ที่สวยงามตามแบบฉบับก็ดูจืดชืดลงไป แม้จะมีเมืองเทพนิยายอื่นๆ ที่โผล่พ้นหน้าผาสูงและไหล่เขาชัน ราวกับพวกมันถูกแขวนไว้ด้วยเส้นด้ายในใยแมงมุม และแม้ว่าเราจะผ่านหุบเหวที่มีความงามอันเคร่งขรึมอีกหลายแห่ง แต่ความคิดของฉันได้โบยบินล่วงหน้าไปไกลกว่ารถที่วิ่งอย่างรวดเร็ว ฉันรู้สึกยินดีเมื่อในที่สุดเมืองสีขาวอันงดงามก็ปรากฏแก่สายตา ตั้งอยู่บนส่วนโค้งสีน้ำเงินของอ่าวและล้อมรอบด้วยภูเขาสีเขียว ยินดีที่การเดินทางของเราเกือบจะสิ้นสุดลง เพราะเมืองที่งดงามแห่งนั้นคือนีซ

[ภาพประกอบ]