บทที่ 15: การปรากฏตัวของคอนเทสซา

“เธอคือสุภาพสตรีที่ตัวเล็กที่สุดในโลก

รังสรรค์ขึ้นจากความบ้าคลั่งของธรรมชาติ

เล็กเกินไปเสียจนเกือบจะรับไม่ไหว

กับชีวิตและความเบิกบานที่เอ่อล้นในตัวเธอ”

— โรเบิร์ต บราวนิง

นี่คือกรณีของมูฮัมหมัดที่กำลังเดินทางไปคารวะขุนเขา แต่กลับถูกสิ่งที่เขาแสวงบุญมาดักรออยู่กลางทาง แม้ว่าการเปรียบเปรยคอนเทสซา ดิ ราเวลโล เป็นขุนเขานั้นอาจจะเป็นการใช้เสรีภาพทางกวีที่ดูหยาบกระด้างเกินไปหน่อย เธอเป็นผู้หญิงที่ราวกับนางฟ้า เป็นวีนัสฉบับพกพา เธอมีนามว่า กาเอตา และผู้ที่รับเธอเป็นพ่อแม่ทูนหัวในพิธีล้างบาปคงจะมีญาณทิพย์ เพราะเธอคือจิตวิญญาณแห่งความรื่นเริงแบบเด็กๆ ที่ไร้ความกังวลโดยแท้

ไม่ใช่ว่าเธอเป็นคนมีอารมณ์ขัน เพราะความรู้สึกถึงอารมณ์ขันกับความรู้สึกสนุกสนานนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และหากจะพูดกันตามตรง คอนเทสซาก็ไม่มีอารมณ์ขันไปมากกว่าลูกแมวที่กำลังซุกซนนัก เธออยู่ในสภาวะร่าเริงเช่นนี้เสมอเมื่อครั้งที่ผมรู้จักเธอที่ดาโวส ซึ่งเธอเดินทางไปที่นั่นเพียงเพราะคิดว่ามันคงจะเป็น “สิ่งที่เรียกว่าการผจญภัยที่สนุกสนาน” และตอนนี้เธอก็อยู่ในสภาวะร่าเริงเช่นกัน สังเกตได้จากเสียงหัวเราะอันสดใสเมื่อเธอเห็นผม

ดวงตาสีน้ำตาลเข้มดุจไวน์ของเธอกำลังหัวเราะ ริมฝีปากอิ่มรูปกระจับของเธอกำลังหัวเราะ และที่ยิ่งกว่าสิ่งใดคือลักยิ้มลึกทั้งสองข้างบนแก้มสีมะกอกนั้นกำลังหัวเราะ แม้แต่ปอยผมสีดำเล็กๆ บนหน้าผากต่ำของเธอก็ดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยความปรีดา ขณะที่ศีรษะของเธอเคลื่อนไหวด้วยท่าทางรวดเร็วราวกับนก เธอสวมชุดสีเทาทั้งชุด และกระดุมเหล็กกล้าบนชุดของเธอก็ทอประกายราวกับว่าพวกมันกำลังร่วมหัวเราะไปกับเรื่องตลกนี้ด้วย

“ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอคุณที่นี่ จากสถานที่ทั้งหมดที่มี!” เธอเอ่ยด้วยภาษาอังกฤษที่ไพเราะ แม้จะออกเสียงไม่ชัดนักแต่ก็ถูกต้อง “ช่างเป็นของขวัญที่วิเศษจากเหล่านักบุญ เราเจอแต่เรื่องน่าเบื่อหน่าย และเราก็รู้สึกเซ็งเหลือเกิน”

คำว่า “เรา” ในที่นี้เห็นได้ชัดว่าหมายถึงผู้หญิงวัยสามสิบห้าปีที่หน้าตาคมคายและมีหนวดบางๆ กับชายวัยห้าสิบปีท่าทางเคร่งขรึมและผอมบางซึ่งร่วมเดินทางมากับคอนเทสซาในรถม้า และครู่ต่อมาเธอก็แนะนำให้ผมรู้จักกับบารอนและบารอนเนส ดิ นิวโวลี ผมทวนชื่อนั้นด้วยความสนใจ “ผมมีเกียรติได้พบกับผู้ประดิษฐ์เรือเหาะลำใหม่ที่ผู้คนพูดถึงกันอย่างมากใช่ไหมครับ?” ผมถาม

“นั่นคือเปาโล น้องชายของผมเอง” บารอนตอบ พร้อมกับผ่อนท่าทีที่เคร่งขรึมลงเล็กน้อย

“เขาจะตามมาสมทบกับเราภายหลัง” บารอนเนสเสริม พร้อมกับชำเลืองมองแม่ม่ายตัวน้อยผู้สวยและรวยมากคนนั้น ซึ่งเป็นการเผยความลับบางอย่างให้ผมได้รับรู้ จากนั้นเธอก็หันมามองผมด้วยสายตาเข้มที่แสดงความไม่พอใจ ซึ่งบอกความลับอีกอย่างหนึ่งแก่ผม และผมเกือบจะหลุดหัวเราะออกมาดังๆ “พวกเขาอยากจะกันคอนเทสซาน้อยผู้น่าสงสารของฉันไว้ให้เป็นคู่ของน้องชายนักบิน และพวกเขาไม่สนับสนุนการพบปะโดยบังเอิญกับชายหนุ่มแปลกหน้า” ผมบอกตัวเองด้วยความขบขันอย่างยิ่ง “หากพวกเขามองทะลุฝุ่นควันและสงสัยว่าผมอาจเป็นคู่แข่งของคนที่ไม่อยู่ที่นี่ พวกเขาก็มีสายตาที่แหลมคม หรือไม่ก็มีจินตนาการที่ล้ำเลิศ และผมอาจจะได้พบกับเรื่องสนุกๆ เข้าให้แล้ว”

เรามาถึงประตูโรงแรม และผมได้รับอนุญาตให้ช่วยพยุงคอนเทสซาลงจากรถ แม้ว่าสุภาพสตรีผู้อาวุโสกว่าจะชอบให้พนักงานต้อนรับเป็นผู้ช่วยเหลือ ในขณะนั้นกาเอตาได้ลืมเลือนความสำคัญของเพื่อนร่วมทาง และจดจำเพียงแต่ผมเท่านั้น มันเป็นนิสัยแบบผีเสื้อของเธอที่ลืมเลือนได้ง่าย และโผบินด้วยความยินดีไปยังมุมใหม่ของสวน เพียงเพราะมันเป็นสิ่งใหม่สำหรับเธอ

“คุณพักอยู่ที่นี่หรือคะ? ดีจังเลย!” เธออุทานออกมาโดยไม่เปิดโอกาสให้ฉันได้ตอบ “เราควรจะมาถึงตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แต่รถม้าเกิดอุบัติเหตุ ล้อหักน่ะค่ะ ตอนที่กำลังลงมาจากที่พักนักเดินทางเซนต์เบอร์นาร์ดที่เราไปเยี่ยมกันมา—โอ้ อย่าคิดว่าฉันอยากไปนะคะ อย่าคิดแบบนั้นเชียว เป็นเพราะบารอนท่านนี้ค่ะ ในยุคโบราณบรรพบุรุษของเขากับท่านนักบุญเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน แม้ว่าความคิดที่ว่านักบุญจะมีลูกพี่ลูกน้องจะดูเหมือนเป็นการลบหลู่กันเกินไปหน่อยว่าไหมคะ? ฉันไม่ได้รักพวกพระ

แต่ฉันแค่เคารพ ซึ่งมันน่ารำคาญใจเหลือเกิน แต่บารอนพาเราไป Dio mio! ฉันไม่เหลือเลือดอุ่นๆ ในตัวเลย มันแข็งทื่อไปหมดตอนอยู่บนนั้น แล้วดูสิ รถม้าดันมาเสียที่หมู่บ้านเล็กๆ—ที่ไหนก็ไม่รู้ที่ห่างไกลความเจริญ—บูร์ก เซนต์ อะไรสักอย่างนี่แหละ! เราต้องค้างคืนที่นั่นทั้งคืน ลองนึกภาพฉันที่ไม่มีสาวใช้สิคะ ทั้งที่เธอควรจะมารอรับฉันที่นี่ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมื่อกี้ฉันใส่ชุดกลับด้านหรือเปล่า ต่อจากนี้เราทุกคนต้องเดินทางต่อไปยังชามูนิกซ์ แล้วจึงไปที่เอกซ์เลอบแง แล้วฉันก็เช่าวิลล่าที่นั่นไว้หนึ่งเดือน คุณ ต้อง มาหาฉันให้ได้นะคะ”

เธอจ้อไม่หยุดขณะที่เราเดินเข้าโรงแรม และแล้วทันใดนั้น ดวงตาเป็นประกายของเธอก็เหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มผู้ซึ่งปลีกตัวไปยืนอยู่ใกล้บันได เขายืนอยู่ตรงนั้น ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่ง และพวงแก้มสีน้ำตาลมีสีระเรื่ออย่างไม่ปกติ โทนสีแดงเรืองรองอยู่ภายใต้ดวงตาสีน้ำเงินแปลกตา

“เด็กหนุ่มที่วิเศษอะไรอย่างนี้!” เคาน์เตสกระซิบกับฉันเบาๆ โดยไม่ละสายตาจากเขา “เขาเหมือนกับภาพวาดอันน่าทึ่งของจิตรกรชั้นครูในประเทศที่รักของฉันไม่มีผิด ดวงตาคู่นั้น! เป็นไพลินที่สวยและเม็ดใหญ่กว่าที่ฉันมีเสียอีก ทั้งที่ฉันก็มีไพลินชื่อดังอยู่หลายเม็ด และมันช่างแปลกเหลือเกิน—ที่ส่องประกายออกมาจากใบหน้าสีน้ำตาล ภายใต้ขนตาที่ดำสนิทเช่นนั้น โอ เป็นภาพวาดชัดๆ เขาไม่เหมือนเด็กหนุ่มธรรมดาทั่วไปเลยสักนิด เขาไม่ใช่คนอังกฤษแน่ ฉันมั่นใจ แต่ถึงอย่างนั้น—”

“เขาเป็นคนอเมริกันครับ” ฉันตอบในจังหวะที่เธอหยุดคิดอย่างพินิจ ขณะที่เด็กหนุ่มยังคงยืนอ่านหนังสือ หรือแสร้งทำเป็นอ่านหนังสืออยู่ห่างออกไป “แต่คุณพูดถูกครับ เขาห่างไกลจากคำว่าเด็กหนุ่มธรรมดาทั่วไปมากทีเดียว”

“ถ้าอย่างนั้นคุณรู้จักเขาหรือคะ?”

“เราเป็นเพื่อนร่วมเดินทางกันมาหลายวัน และกลายเป็นเพื่อนซี้กันไปแล้วครับ”

“เขาอายุเท่าไหร่คะ?” เคาน์เตสถาม พร้อมกับประกายแห่งความสนใจและความอยากรู้อยากเห็นที่ลุกโชนในดวงตาสีน้ำตาลอันอบอุ่นของเธอ

“ผมไม่ทราบครับ เขาพูดเรื่องของตัวเองอย่างเปิดเผยเพียงครั้งสองครั้งเท่านั้น แม้ว่าเราจะสนทนากันในเกือบทุกเรื่องภายใต้แสงอาทิตย์นี้ก็ตาม”

“ช่างลึกลับอย่างน่ารื่นรมย์ ลึกลับ! ใช่ค่ะ คำนี้แหละที่เหมาะกับเขา เขามีดวงตาที่ลึกลับ ใบหน้าที่ลึกลับ มีเงาบางอย่างพาดผ่านใบหน้านั้น นั่นคือส่วนหนึ่งของเสน่ห์ใช่ไหมคะ? ฉันมั่นใจว่าเขามีเสน่ห์มาก”

“มากเป็นพิเศษเลยครับ ผมไม่เคยเจอใครที่เหมือนเขามาก่อนเลย”

“เขาอาจจะเป็นทัสโซในวัยเยาว์ก็ได้ แต่เขาผ่านความทุกข์มาแล้ว เขาไม่ใช่เด็กอีกต่อไป แม้ใบหน้าจะเรียบเนียนเหมือนฉันก็ตาม เขาต้องอายุสักสิบแปดหรือสิบเก้าใช่ไหมคะ?”

“ผมว่าเขาน่าจะน้อยกว่านั้น แม้ว่าเขาจะอ่านและคิดอะไรมามากมายมหาศาลสำหรับเด็กคนหนึ่งก็ตาม”

“ขอบคุณสวรรค์ที่ผู้ชายไม่ใช่ผู้ตัดสินเรื่องอายุ ผู้หญิงต่างหากที่เป็นคนตัดสิน ฉัน จะ ให้เพื่อนของคุณอายุสิบเก้าปี ฉันคงจะดูโง่เกินไปที่มาสนใจเขาถ้าเขาอายุน้อยกว่านั้น เว้นแต่จะเป็นความเอ็นดูแบบแม่ ซึ่งมันจะไม่น่าตื่นเต้น คุณก็เห็น ฉันอายุยี่สิบสองแล้ว”

“คุณดูเหมือนสิบแปดเลยครับ” ฉันกล่าว และมันคือความจริง แม้เธอจะเป็นหญิงม่าย แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองว่าเคาน์เตสเป็นผู้ใหญ่ที่ต้องรับผิดชอบอะไรๆ

“ฉันบอกคุณแล้วไงคะว่าคุณไม่ใช่ผู้ตัดสินเรื่องอายุ ฉันแต่งงานตอนอายุสิบแปด เป็นม่ายตอนอายุสิบเก้า Dio mio! แต่เรื่องทั้งหมดนั้นดูเหมือนผ่านมานานแสนนานแล้ว! ลอร์ดเลน คุณต้องแนะนำเพื่อนเด็กหนุ่มคนนั้นให้ฉันรู้จักนะคะ”

นี่คือสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แต่ฉันก็ผ่านมันมาได้ด้วยการพูดความจริง ซึ่งโดยปกติแล้วมักจะเป็นนโยบายที่ดีที่สุดในท้ายที่สุด แม้จะมีผู้ทรงความรู้หลายท่านเห็นเป็นอย่างอื่นก็ตาม “คุณคงจะหัวเราะ” ฉันกล่าว “แต่ฉันไม่ทราบชื่อของเขาค่ะ”

“เป็นไปไม่ได้”

“เป็นเรื่องจริงค่ะ ถึงแม้จะดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ เหมือนกับหลายๆ สิ่งที่เป็นเช่นนั้น และเขาก็ไม่ทราบชื่อของฉันเช่นกัน เว้นแต่เขาจะได้ยินคุณเรียกชื่อฉันตอนขับรถมาถึงโรงแรม เขาอยู่ที่ประตูค่ะ”

“ผู้ชายนี่ช่างประหลาดแท้! แต่เอาเถอะ แนะนำเขาให้ฉันรู้จักสิ คุณคงจัดการได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันไม่ได้สนใจชื่อของเขาหรอก แต่สนใจดวงตาคู่นั้น ฉันจะเชิญเขาไปพบฉันที่แอ็กซ์ ช่วยพาเขามาหาฉันตอนนี้เลย บารอนกำลังจัดการเรื่องห้องพักของเรา และต้องมีการเข้าใจผิดอะไรบางอย่างเกิดขึ้นแน่ เพราะเราจองห้องไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแต่ไม่ได้มา ส่วนบารอนเนสเหรอ? โอ๋ ช่างเถอะ เธอควรฟังสามีเธอจะดีกว่า เธอเป็นเพื่อนฉัน และกำลังจะเป็นแขกของฉันในเร็วๆ นี้ แต่ว่าวันนี้เธอทำให้ฉันหงุดหงิดเหลือเกิน”

เมื่อได้รับคำสั่งเช่นนั้น ฉันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินไปตามโถงทางเดิน ตรงไปยังจุดที่เด็กหนุ่มคนนั้นยืนถือหนังสือพิงราวลูกกรงอยู่

“ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้เรื่องกระเป๋าแล้วนะ” ฉันกล่าว “คนที่ไปรษณีย์ดูมีความหวังว่าเงินรางวัลจำนวนมากจะช่วยให้ได้ผล”

“ขอบคุณครับ คุณใจดีมาก” เขาตอบกลับ บางอย่างในน้ำเสียงของเขาทำให้ฉันต้องจ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด มีบางสิ่งที่เปลี่ยนไปในตัวเขา แม้ว่าต่อให้แลกด้วยชีวิตฉันก็บอกไม่ได้ว่ามันคืออะไรหรือเกิดขึ้นเพราะเหตุใด มีความเย็นชาอยู่ในน้ำเสียงของเขา ทั้งที่ฉันใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงที่เต็มไปด้วยฝุ่นและไม่ได้ชำระล้างร่างกายคอยรับใช้เขา ในขณะที่เขาพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์

“ฉันหวังว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยนะ” ฉันกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหนักอึ้ง “ฟังนะ แม่นางฟ้าตัวน้อยผู้น่ารักคนนั้นอยากรู้จักเธอนะ เธอคือคอนเทสซา ดิ ราเวลโล ตามมานี่สิ จะได้แนะนำให้รู้จักกัน”

เด็กหนุ่มเชิดหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าของเขาวาวโรจน์ “ทำไมผมต้องถูกลากไปที่ล้อรถม้าของเธอด้วยล่ะ” เขาถาม

“โอ๊ย ไร้สาระน่า พ่อหนุ่ม อย่ามาทำตัวถือตัวหน่อยเลย ผู้ชายที่อายุมากกว่าเธอสองเท่าคงรีบคว้าโอกาสแบบนี้ไว้แน่”

“ผมไม่รู้หรอกว่าผมจะทำอะไรได้บ้างเมื่ออายุมากกว่านี้สองเท่า แค่จะรู้จักตัวเองในตอนนี้ก็ยากพอแล้ว แต่ผมรู้ว่า—”

“มาเถอะ ทำตัวเป็นเพื่อนเก่าตัวน้อยที่น่ารักอย่างที่เธอเป็นจริงๆ สิ” ฉันพูดแทรก “เธอคงไม่อยากทำให้ฉันต้องลำบากใจใช่ไหมล่ะ อีกอย่าง ฉันอยากฟังความเห็นของเธอเกี่ยวกับคอนเทสซาเป็นพิเศษ บางทีฉันอาจจะต้องขอคำแนะนำจากเธอเกี่ยวกับเรื่องบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับเธอในภายหลัง”

คำพูดนี้ทำให้เขายอมตามมา แม้จะไม่ได้เต็มใจนัก “คุณไม่รู้ชื่อผม” เขาพูดด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์อีกครั้ง ขณะที่เราเดินมุ่งหน้าไปยังคอนเทสซาด้วยกัน

“ฉันคิดว่าตอนนี้เธอได้เปรียบฉันในเรื่องนั้นแล้วล่ะ”

“ถ้าคุณจะเรียกมันว่าความได้เปรียบนะ ผมมีลางสังหรณ์ว่าคุณไม่ใช่สุภาพบุรุษธรรมดา ดังนั้นผมจึงไม่แปลกใจ คุณบอกเคาน์เตสของคุณได้เลยว่าผมชื่อลอเรนซ์”

“ชื่อทางศาสนา หรือชื่อทางโลกจ๊ะ”

“ให้ชื่อทางศาสนาว่ารอยแล้วกัน”

ในชั่วขณะต่อมา ฉันก็ได้แนะนำคุณรอย ลอเรนซ์ ให้รู้จักกับคอนเทสซา ดิ ราเวลโล และในขณะที่ทั้งสองยืนจ้องตากัน กาเอตาผู้เปรียบเสมือนนางฟ้าที่เปี่ยมไปด้วยจริตจะก้านตามสายเลือดชาวอิตาลีที่ร้อนแรง กับเด็กหนุ่มผู้วางตัวห่างเหินและช่างวิจารณ์ ฉันก็รู้สึกสะดุดตากับภาพลักษณ์ที่คนทั้งสองสร้างขึ้นมาคู่กัน

เจ้าหนุ่มมีความสูงมากกว่าคอนเทสซาอยู่ราวสามสี่นิ้ว และดูเกือบจะสูงโปร่งเมื่อยืนเคียงข้างเธอ ทั้งที่ก่อนหน้านี้ฉันเคยคิดว่าเขาตัวเล็ก ใบหน้ากลมมนที่มีลักยิ้มของเธอ ดูจะไม่แก่ไปกว่าใบหน้าสีน้ำตาลรูปไข่ของเขาเลยในขณะที่เขากำลังเคร่งขรึมเช่นนี้ และท่าทางหยิ่งทะนงราวกับเจ้าชายหนุ่มที่เขาแสดงออกมาในตอนนี้ ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม กลับมีเสน่ห์เย้ายวนใจอย่างประหลาดสำหรับสาวงามผู้เอาแต่ใจที่คุ้นชินกับการเป็นผู้ชนะ ดวงตาสีฟ้าดวงโตที่ทอประกายบนใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมสยบต่อการหว่านล้อมใดๆ และสิ่งนี้คงทำให้กาเอตาขัดใจไม่น้อย เพราะที่ดาวอสแห่งนี้ เหล่าเด็กชายและชายหนุ่มทุกคนต่างพ่ายแพ้ต่อเธอราวกับต้นหญ้าที่ถูกเคียวเกี่ยว เฮเลน แบลนต็อก เดินทางมาถึงหลังจากที่เธอจากที่นี่ไปแล้ว มิเช่นนั้นเธอคงต้องต่อสู้เพื่อรักษาอำนาจในฐานะราชินี

แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เธอจึงไร้คู่แข่ง และคงไม่ค่อยได้พบกับคู่แข่งที่น่ากลัวนักในที่แห่งอื่น ฉันไม่เคยเห็นเธอพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะทำตัวให้มีเสน่ห์ต่อชายที่โตกว่า เท่ากับที่เธอทำกับเด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมคนนี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เพื่อนของเธอวุ่นวายอยู่กับเจ้าของที่พัก เธอจุดโคมไฟดวงใดบ้างในหน้าต่างดวงตาของเธอ ซึ่งจู่ๆ ก็เปิดม่านออกเพื่อส่งสายตาอันพร่างพราย! เธอชูธงสีกุหลาบผืนใดบ้างเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาบนแก้มที่มีลักยิ้ม! และริมฝีปากรูปคิวปิดของเธอมอบมุกและปะการังอันล้ำค่าเพียงใดให้แก่เขา!

ทว่าทั้งหมดนั้นกลับไร้ผล เท่าที่เห็นจากความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าอันเย็นชาของเด็กหนุ่ม ฉันเคยเห็นใบหน้านั้นอบอุ่นขึ้นเพียงเพราะแสงที่กระทบปีกนกที่โฉบลงมา หรือเพราะเงาเมฆที่พาดผ่านภูเขา แต่มันกลับไม่ยอมอบอุ่นขึ้นเพื่อมนตราอันเจิดจรัสเหล่านี้ และความสุภาพอันเรียบเฉยของเขานั้น ฉันจินตนาการว่าคงเป็นดั่งเข็มที่ทิ่มแทงความทะนงตัวของสตรีให้เจ็บแสบยิ่งกว่าเดิม

อย่างไรก็ตาม ฉากเล็กๆ นี้ดำเนินไปไม่นานนัก ในไม่ช้าบารอนเนสซาก็ก้าวเข้ามาข้างกายเพื่อนของเธอ และพาเธอจากไป ราวกับเรือลากจูงไอน้ำลำใหญ่ที่กำลังฝ่าลมและกระแสน้ำเพื่อนำเรือยอชท์ลำน้อยที่บอบบางออกไป

เจ้าหนุ่มเลิกสนใจเรื่องของสุภาพสตรีท่านนั้น แล้วเริ่มถามฉันเกี่ยวกับเรื่องกระเป๋า พร้อมกับกล่าวขอบคุณอีกครั้งอย่างจริงใจยิ่งขึ้นสำหรับสิ่งที่ฉันได้ทำลงไป หลังจากที่ฉันตอบคำถามเขาแล้ว

“ฉันต้องไปอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน” ในที่สุดฉันก็พูดขึ้น “เราจะทานมื้อค่ำกันกี่โมงดี?”

“เราหรือ? คุณจะได้ทานมื้อค่ำกับเพื่อนใหม่ของคุณน่ะสิ”

“เธอเป็นเพื่อนเก่าแล้วล่ะ ถ้าจะนับตามระยะเวลาที่รู้จักกัน และเธอก็มีเสน่ห์อย่างที่คุณเห็น แต่เราทั้งคู่คงจะเหนื่อยกันพอสมควร และอาจจะยังไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะร่วมโต๊ะอาหาร ฉันไม่แน่ใจว่าเราสองคนจะอยู่ด้วยกันตามลำพังได้ดีกว่าไหม คุณกับฉันน่ะ”

“ผมจองห้องนั่งเล่นส่วนตัวไว้ และจะทานมื้อค่ำที่นั่น”

“จะให้ฉันไปกับคุณด้วยไหม?”

“ถ้าคุณต้องการ”

“มันคงเป็นโอกาสดีที่จะขอคำแนะนำจากคุณ”

เจ้าหนุ่มไม่ได้ตอบ แต่เมื่อเรานั่งลงที่โต๊ะ และพูดคุยเรื่องสัพเพเหระอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โพล่งขึ้นมาว่า “คุณตั้งใจจะถามอะไรผมนะ?”

“คำแนะนำของคุณว่า มันจะเป็นเรื่องดีไหมถ้าจะตกหลุมรักคอนเทสซาน้อยคนนั้น”

“เธอมีเงินไหม?”

“พับผ่าสิ คุณคิดว่าผมเป็นผู้ชายประเภทที่ต้องการผู้หญิงเพราะเงินอย่างนั้นหรือ?”

“ผมรู้จักคุณมาได้ประมาณหกวัน”

“อย่าเลี่ยงสิ หกวันจะบอกอะไรคุณไม่ได้เท่ากับหกปีเชียวหรือ—โดยเฉพาะหกวันที่เราได้ผ่านพ้นมาด้วยกัน?”

“ใช่ครับ จริงด้วย ผมกล้าเดิมพันอย่างยิ่งว่าคุณไม่ใช่ผู้ชายประเภทนั้น ผมไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงพูดแบบนั้นออกไป มีบางอย่างที่น่ารังเกียจทำให้ผมพูด คอนเทสซาสวยมาก คุณจะ… ตกหลุมรักเธอได้ไหม?”

“มันคงเป็นการทดลองที่น่าสนใจทีเดียว”

“ถ้าคุณคิดเช่นนั้น แสดงว่าคุณคงเริ่มมันไปแล้ว”

“ไม่ ยังไม่ใช่ตอนนี้ ฉันยืนยันได้ว่าฉันเปิดใจกว้าง แต่การได้พบเธอแบบนี้มันเป็นเรื่องบังเอิญที่แปลกเหลือเกิน ฉันเพิ่งจะใช้ข้อเท็จจริงที่ว่าเธอมีบ้านอยู่ที่มอนเตคาร์โลเป็นข้ออ้างในการลงไปที่นั่น—ไม่ช้าก็เร็ว—เพื่อเป็นการสิ้นสุดการเดินทางของฉัน แต่ตอนนี้เธอกำลังจะไปที่ชามูนิกซ์ และดูเหมือนว่าเธอตั้งใจจะเชิญเราทั้งคู่ให้ไปเยี่ยมเธอที่แอ็กซ์เลอบแงซึ่งเธอเช่าวิลล่าไว้หลังหนึ่ง”

เด็กหนุ่มหันมามองฉันทันทีด้วยอาการสะดุ้งเล็กน้อย “เธอจะไปชามูนิกซ์หรือครับ?”

“เธอบอกแบบนั้น”

“และ—เธอจะเชิญคุณไปเยี่ยมเธอที่วิลล่าในแอ็กซ์เลอบแง”

“เธอเชิญเธอด้วยสิ เมื่อวานเธอเพิ่งบอกว่าอยากไปแอ็กซ์เพราะไม่เคยไป และเราก็วางแผนจะเดินทางด้วยทางเดินล่อขึ้นเขาเรวาร์ดกันด้วย”

“ผมทราบครับ แต่—แต่คุณจะไปเยี่ยมคอนเตสซาจริงๆ หรือ?”

“เราอาจจะไปหาอะไรสนุกๆ ทำกัน เธอคงมีผู้ดูแลอย่างดี ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเป็นบารอนเนสซา และยังมีพี่ชายของบารอนคอยคุมเชิงอยู่เบื้องหลังด้วย เขาคงจะปรากฏตัวที่แอ็กซ์แน่ หากญาติๆ ของเขายังควบคุมการกระทำของเขาได้อยู่ ซึ่งปรากฏว่าเขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือเปาโล ดิ นิวโวลี ชายหนุ่มชาวอิตาลีที่สิ่งประดิษฐ์เรือเหาะของเขากลายเป็นเรื่องฮือฮาเมื่อเร็วๆ นี้ มันคงจะตลกดีถ้าลองพยายามแย่งเธอมาจากคอนเตสซา—ถ้าทำได้น่ะนะ”

“โอ้—แย่งเธอมา” เด็กหนุ่มดูครุ่นคิด “ทั้งที่คุณไม่ได้รักเธอเนี่ยนะ?”

“ใช่”

“ผมเข้าใจแล้ว”

“เธอจะไปไหมถ้าฉันไป—นั่นคือ ถ้าเธอเชิญเราจริงๆ?”

ฉันคาดว่าเขาจะโพล่งคำปฏิเสธออกมาทันควัน แต่เขากลับนิ่งคิดอยู่ภายใต้เงาขนตาที่ทอดตัวยาวครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะเคืองกึ่งเจ้าเล่ห์ และในที่สุดก็กล่าวว่า “ผมจะลองคิดดูครับ”

[ภาพประกอบ]