จดหมายฉบับที่ 6: ลอรา ถึง มารีแอนน์

ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์แจ้งให้เราทราบว่าเขาชื่อลินด์เซย์—ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ฉันจะขอปกปิดชื่อของเขาไว้ภายใต้ชื่อทัลบอต เขาบอกเราว่าเขาเป็นบุตรชายของบารอนเน็ตชาวอังกฤษ มารดาของเขาเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว และเขามีพี่สาวหรือน้องสาวรูปร่างปานกลางคนหนึ่ง “ท่านพ่อของข้าพเจ้า (เขาเล่าต่อ) เป็นคนใจแคบและเห็นแก่เงิน—มีเพียงมิตรสหายผู้ทรงเกียรติเช่นพวกท่านเท่านั้นที่ข้าพเจ้าจะกล้าเปิดเผยข้อบกพร่องของท่านให้ทราบ คุณธรรมของท่าน พอลิดอร์ผู้ใจดี (เขาหันไปพูดกับท่านพ่อของฉัน) ของท่าน คลอเดียผู้เป็นที่รัก และของเจ้า ลอราผู้มีเสน่ห์ ทำให้ข้าพเจ้ากล้าที่จะมอบความไว้วางใจให้แก่พวกท่าน”

พวกเราก้มศีรษะรับ “ท่านพ่อของข้าพเจ้าถูกล่อลวงด้วยแสงจ้าจอมปลอมของโชคลาภและความหรูหราลวงตาของยศถาบรรดาศักดิ์ จึงยืนกรานให้ข้าพเจ้าแต่งงานกับเลดี้โดโรเธีย ไม่มีทาง! ข้าพเจ้าอุทาน เลดี้โดโรเธียนั้นงดงามและน่าดึงดูด ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาหญิงใดเหนือกว่านาง แต่ขอให้ท่านทราบเถิดว่า ข้าพเจ้าขยะแขยงที่จะแต่งงานกับนางเพียงเพื่อทำตามความปรารถนาของท่าน ไม่มีวัน! จะไม่มีใครได้กล่าวว่าข้าพเจ้ายอมโอนอ่อนตามคำสั่งของท่านพ่อ”

พวกเราทุกคนต่างชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวและองอาจของคำตอบนั้น เขาเล่าต่อว่า

“เซอร์เอ็ดเวิร์ดทรงตกตะลึง บางทีท่านอาจไม่คาดคิดว่าจะต้องเผชิญกับการต่อต้านที่รุนแรงถึงเพียงนี้ต่อความประสงค์ของท่าน ‘เอ็ดเวิร์ด ในนามของความประหลาดใจ (ท่านกล่าว) เจ้าไปเอาคำพูดไร้สาระพวกนี้มาจากไหนกัน ข้าสงสัยว่าเจ้าคงจะมัวแต่อ่านนิยายอยู่ล่ะสิ’ ข้าพเจ้าไม่ลดตัวลงไปตอบ เพราะมันจะทำให้ข้าพเจ้าเสียเกียรติ ข้าพเจ้าจึงขึ้นม้าและมีวิลเลียมผู้ซื่อสัตย์ติดตามมา เพื่อมุ่งหน้าไปยังบ้านของท่านป้า”

“บ้านของท่านพ่อตั้งอยู่ในเบดฟอร์ดเชียร์ ส่วนบ้านท่านป้าอยู่ในมิดเดิลเซ็กซ์ และแม้ข้าพเจ้าจะมั่นใจว่าตนเองมีความรู้ด้านภูมิศาสตร์พอตัว แต่ข้าพเจ้าก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าพเจ้ากลับพบว่าตนเองกำลังเข้าสู่หุบเขาอันงดงามแห่งนี้ ซึ่งข้าพเจ้าเพิ่งทราบว่าอยู่ในเซาท์เวลส์ ทั้งที่ข้าพเจ้าคาดหวังว่าจะเดินทางไปถึงบ้านท่านป้าแล้ว”

“หลังจากที่ข้าพเจ้าได้รอนแรมอยู่ริมฝั่งแม่น้ำอัสก์เป็นเวลานานโดยไม่รู้ว่าควรจะมุ่งหน้าไปทางใด ข้าพเจ้าจึงเริ่มคร่ำครวญถึงโชคชะตาอันโหดร้ายของตนด้วยท่วงทำนองที่ขมขื่นและน่าเวทนาที่สุด ยามนั้นความมืดเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ ไร้ซึ่งดวงดาวแม้เพียงดวงเดียวที่จะนำทางก้าวย่างของข้าพเจ้า และข้าพเจ้ามิอาจรู้ได้เลยว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับตน หากมิได้เหลือบเห็นแสงไฟริบหรี่จากระยะไกลท่ามกลางความมืดมิดอันเงียบสงัดที่โอบล้อมข้าพเจ้าไว้ ซึ่งเมื่อข้าพเจ้าเดินเข้าไปใกล้ จึงได้พบว่าเป็นแสงไฟอันอบอุ่นจากเตาผิงของเจ้า ด้วยแรงผลักดันจากความโชคร้ายที่ถาโถมเข้าใส่ข้าพเจ้า ทั้งความกลัว ความหนาว และความหิวโหย ข้าพเจ้าจึงมิลังเลที่จะขออนุญาตเข้ามาข้างใน ซึ่งในที่สุดข้าพเจ้าก็ได้รับอนุญาต และบัดนี้ ลอราผู้เป็นที่รักของข้าพเจ้า”

(เขาเอ่ยต่อพลางกุมมือฉัน) “เมื่อใดเล่าที่ข้าพเจ้าจะได้รับรางวัลตอบแทนความทุกข์ทรมานทั้งปวงที่ข้าพเจ้าต้องเผชิญตลอดช่วงเวลาที่ข้าพเจ้ามีใจรักต่อเจ้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าปรารถนามาโดยตลอด โอ! เมื่อใดเล่าที่เจ้าจะมอบตัวเจ้าเองเป็นรางวัลให้แก่ข้าพเจ้า?”

“ณ วินาทีนี้เลย เอ็ดเวิร์ดผู้เป็นที่รักและแสนดี” (ฉันตอบ) จากนั้นเราทั้งคู่ก็เข้าพิธีสมรสกันทันทีโดยมีบิดาของฉันเป็นผู้ทำพิธี แม้ท่านจะไม่เคยรับศีลบวชแต่ก็ได้รับการศึกษาทางศาสนจักรมา

ลาก่อน

ลอรา