จดหมายฉบับที่ 8: ลอร่า ถึง มารีแอนน์ (ต่อเนื่อง)

เลดี้โดโรเธียจากเราไปได้ไม่นาน ก็มีผู้มาเยือนอีกท่านหนึ่งซึ่งไม่คาดฝันพอๆ กับเลดี้ท่านนั้นถูกแนะนำตัวเข้ามา ท่านคือเซอร์เอ็ดเวิร์ด ผู้ซึ่งได้รับแจ้งเรื่องการแต่งงานของน้องชายจากออกัสตา และคงตั้งใจมาเพื่อตำหนิเขาที่บังอาจผูกพันตนเองกับฉันโดยไม่ได้รับอนุญาตจากท่าน แต่เอ็ดเวิร์ดซึ่งเล็งเห็นถึงเจตนานั้น ได้เข้าหาท่านด้วยความกล้าหาญดุจวีรบุรุษทันทีที่ท่านก้าวเข้ามาในห้อง และกล่าวกับท่านดังนี้

“เซอร์เอ็ดเวิร์ด ข้าพเจ้ารู้ถึงจุดประสงค์ในการเดินทางมาที่นี่ของท่าน ท่านมาพร้อมกับเจตนาอันต่ำช้าที่จะตำหนิข้าพเจ้าที่ได้เข้าสู่พันธสัญญาที่มิอาจตัดขาดกับลอร่าของข้าพเจ้าโดยปราศจากความยินยอมของท่าน แต่ท่านครับ ข้าพเจ้าภูมิใจยิ่งนักในการกระทำนี้ สิ่งที่ข้าพเจ้าภาคภูมิใจที่สุดคือการทำให้บิดาของข้าพเจ้าไม่พอใจ!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็คว้ามือฉัน และในขณะที่เซอร์เอ็ดเวิร์ด ฟิลิปปา และออกัสตา คงกำลังครุ่นคิดด้วยความชื่นชมในความกล้าหาญที่ไม่หวั่นเกรงของเขา เขาก็พาฉันออกจากห้องรับแขกไปยังรถม้าของบิดาที่ยังคงจอดรออยู่ที่หน้าประตู และเราก็ถูกนำตัวออกไปจากการติดตามของเซอร์เอ็ดเวิร์ดในทันที

ในตอนแรก คนขับรถม้าได้รับคำสั่งให้มุ่งหน้าไปยังถนนสายลอนดอนเท่านั้น ทว่าเมื่อเราได้ไตร่ตรองอย่างเพียงพอแล้ว เราจึงสั่งให้พวกเขาขับไปยังเมืองเอ็ม ซึ่งเป็นที่พำนักของเพื่อนสนิทที่สุดของเอ็ดเวิร์ด ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์

เราเดินทางถึงเมืองเอ็มภายในไม่กี่ชั่วโมง และเมื่อแจ้งชื่อเข้าไป เราก็ได้รับอนุญาตให้เข้าพบโซเฟีย ภรรยาของเพื่อนเอ็ดเวิร์ดในทันที หลังจากที่ฉันต้องขาดเพื่อนแท้ไปตลอดระยะเวลา 3 สัปดาห์ (ซึ่งฉันขอนิยามคุณแม่ของคุณเช่นนั้น) ลองจินตนาการถึงความปลาบปลื้มใจของฉันเมื่อได้พบกับผู้ที่คู่ควรกับคำว่าเพื่อนอย่างแท้จริง โซเฟียมีรูปร่างค่อนข้างสูงกว่ามาตรฐานและมีทรวดทรงที่สง่างามยิ่งนัก ความอ่อนระโหยที่แผ่ซ่านอยู่บนใบหน้าอันงดงามของเธอนั้นกลับยิ่งส่งเสริมให้เธอดูสวยขึ้น ซึ่งนั่นคือลักษณะเด่นทางจิตใจของเธอด้วย เพราะเธอเป็นผู้ที่มีความละเอียดอ่อนและเปี่ยมด้วยความรู้สึก เราทั้งคู่โผเข้ากอดกัน และหลังจากที่ได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะเป็นมิตรต่อกันไปชั่วชีวิต เราก็เปิดเผยความลับที่ลึกที่สุดในใจให้แก่กันและกันในทันที

ทว่าในขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับกิจกรรมอันแสนสุขนั้น ออกัสตัส (เพื่อนของเอ็ดเวิร์ด) ก็ก้าวเข้ามาพอดี หลังจากที่เขาเพิ่งกลับจากการเดินเล่นเพียงลำพัง

ฉันไม่เคยเห็นฉากใดที่จะสะเทือนอารมณ์เท่ากับการพบกันของเอ็ดเวิร์ดและออกัสตัสมาก่อน

“ชีวิตของฉัน! จิตวิญญาณของฉัน!” (คนแรกอุทาน) “นางฟ้าที่รักยิ่งของฉัน!” (คนหลังตอบ) พร้อมกับที่ทั้งคู่โผเข้ากอดกัน มันเป็นภาพที่สะเทือนใจเกินกว่าที่ความรู้สึกของโซเฟียและฉันจะรับไหว เราจึงผลัดกันเป็นลมล้มพับลงบนโซฟา

ลาก่อน

ลอร่า