จดหมายฉบับที่ 11: ลอร่า เขียนต่อ

“ฉันมีญาติอยู่ที่สกอตแลนด์” โซเฟียกล่าวกับฉันขณะที่เราเดินทางออกจากลอนดอน “ซึ่งฉันมั่นใจว่าเขาคงไม่ลังเลที่จะรับฉันไว้ดูแล” “จะให้ฉันสั่งให้คนขับรถมุ่งหน้าไปที่นั่นเลยไหม” ฉันถาม—แต่แล้วก็ระลึกได้ในทันที จึงอุทานว่า “อนิจจา ฉันเกรงว่าจะเป็นการเดินทางที่ยาวไกลเกินไปสำหรับม้าเหล่านั้น” อย่างไรก็ตาม ด้วยไม่ต้องการตัดสินใจโดยอาศัยเพียงความรู้ที่จำกัดของตนเกี่ยวกับพละกำลังและความสามารถของม้า ฉันจึงปรึกษาคนนำทาง ซึ่งเขาก็มีความเห็นตรงกับฉันทุกประการในเรื่องนี้

ดังนั้นเราจึงตัดสินใจที่จะเปลี่ยนม้าที่เมืองถัดไปและเดินทางด้วยระบบม้าเร็วในส่วนที่เหลือของการเดินทาง—. เมื่อเรามาถึงโรงเตี๊ยบสุดท้ายที่จะต้องแวะพัก ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านญาติของโซเฟียเพียงไม่กี่ไมล์ ด้วยไม่ต้องการให้การปรากฏตัวของเราเป็นการรบกวนเขาโดยมิได้นัดหมายและไม่ทันตั้งตัว เราจึงเขียนจดหมายที่สละสลวยและเรียบเรียงมาอย่างดีส่งถึงเขา โดยระบุถึงสถานการณ์อันน่าเวทนาและโศกเศร้าของเรา รวมถึงความตั้งใจที่จะขอพำนักกับเขาที่สกอตแลนด์เป็นเวลาหลายเดือน ทันทีที่ส่งจดหมายฉบับนี้ เราก็เตรียมตัวออกเดินทางตามไปในทันที และขณะที่กำลังก้าวขึ้นรถม้าเพื่อการนั้น ความสนใจของเราก็ถูกดึงดูดด้วยการเข้ามาของรถม้าติดตราประจำตระกูลคันหนึ่งในลานโรงเตี๊ยบ สุภาพบุรุษผู้มีอายุมากท่านหนึ่งก้าวลงมาจากรถ ทันทีที่เขาปรากฏตัว ความรู้สึกไวต่อสิ่งเร้าของฉันก็ถูกกระทบอย่างรุนแรง และก่อนที่ฉันจะได้จ้องมองเขาเป็นครั้งที่สอง สัญชาตญาณแห่งความเห็นอกเห็นใจก็กระซิบที่หัวใจของฉันว่า เขาคือคุณตาของคุณยายฉันเอง ด้วยความเชื่อมั่นว่าการคาดเดาของตนไม่ผิดพลาด ฉันจึงรีบกระโดดลงจากรถม้าที่เพิ่งก้าวขึ้นไป และเดินตามคนแปลกหน้าผู้ทรงเกียรติเข้าไปในห้องที่เขาถูกนำทางไป

ฉันทรุดเข่าลงตรงหน้าเขาและวิงวอนให้เขารับรองว่าฉันเป็นหลานสาว เขาชะงัก และหลังจากพิจารณาใบหน้าของฉันอย่างละเอียด เขาก็พยุงฉันขึ้นจากพื้น พร้อมกับโอบกอดฉันด้วยอ้อมกอดของผู้เป็นปู่ย่าตายายและอุทานว่า “รับรองเจ้าอย่างนั้นรึ! ใช่แล้ว เจ้าช่างละม้ายคล้ายคลึงกับลอรีนาของฉัน และเป็นลูกสาวของลอรีนา เป็นภาพจำอันแสนหวานของคลอเดียและมารดาของคลอเดีย ฉันขอรับรองว่าเจ้าเป็นลูกสาวของคนหนึ่งและเป็นหลานสาวของอีกคนหนึ่ง” ขณะที่เขากำลังโอบกอดฉันอย่างอ่อนโยน โซเฟียซึ่งตกตะลึงกับการจากไปอย่างกะทันหันของฉัน ก็เดินเข้ามาในห้องเพื่อตามหาฉัน ทันทีที่เธอสบตากับขุนนางผู้ทรงเกียรติ เขาก็อุทานด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งว่า—“หลานสาวอีกคนรึ!

ใช่แล้ว ใช่แล้ว ฉันเห็นแล้วว่าเจ้าเป็นลูกสาวของลูกสาวคนโตของลอรีนา ความคล้ายคลึงของเจ้ากับมาทิลด้าผู้เลอโฉมนั้นประกาศชัดแจ้งแล้ว” “โอ้!” โซเฟียตอบ “เมื่อแรกที่ฉันเห็นท่าน สัญชาตญาณแห่งธรรมชาติก็กระซิบกับฉันว่าเรามีความเกี่ยวดองกันในระดับหนึ่ง—แต่จะเป็นทางคุณปู่หรือคุณยายนั้น ฉันมิอาจกล้าตัดสินได้” เขาโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน และในขณะที่ทั้งสองกำลังกอดกันอย่างอ่อนโยน ประตูห้องก็เปิดออกและมีชายหนุ่มรูปงามยิ่งปรากฏตัวขึ้น เมื่อลอร์ดเซนต์แคลร์เห็นเขา เขาก็ชะงักและถอยหลังไปสองสามก้าว พร้อมกับยกมือขึ้นและกล่าวว่า “หลานอีกคนรึ!

ช่างเป็นความสุขที่เหนือความคาดหมายเพียงใด ที่ได้พบทายาทของฉันมากมายถึงเพียงนี้ภายในเวลา 3 นาที! คนนี้ฉันมั่นใจว่าคือฟิลันเดอร์ ลูกชายของเบอร์ธาผู้แสนดี ลูกสาวคนที่ 3 ของลอรีนา บัดนี้เหลือเพียงการปรากฏตัวของกุสตาฟัสเท่านั้น เพื่อให้การรวมตัวของหลานๆ ของลอรีนาสมบูรณ์ครบถ้วน”

“และนี่คือเขาครับ” ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งซึ่งก้าวเข้ามาในห้องในขณะนั้นกล่าว “นี่คือกุสตาฟุสที่คุณท่านปรารถนาจะพบ ข้าพเจ้าเป็นบุตรชายของอกาธา บุตรสาวคนที่ 4 และคนสุดท้องของลอรีนาของคุณท่าน” “ฉันเห็นแล้วว่าเจ้าเป็นเช่นนั้นจริง” ลอร์ดเซนต์แคลร์ตอบ “แต่บอกฉันที” เขากล่าวต่อพลางมองไปยังประตูด้วยความหวาดหวั่น “บอกฉันทีว่าฉันยังมีหลานคนอื่นอยู่ในบ้านหลังนี้อีกหรือไม่” “ไม่มีครับท่านลอร์ด” “ถ้าเช่นนั้น ฉันจะจัดสรรปันส่วนให้พวกเจ้าทุกคนโดยไม่ชักช้าอีกต่อไป นี่คือธนบัตร 4 ฉบับ ฉบับละ 50 ปอนด์ จงรับไปและจำไว้ว่าฉันได้ทำหน้าที่ของปู่แล้ว” จากนั้นเขาก็ออกจากห้องในทันที และออกจากบ้านหลังนั้นตามมาโดยพลัน

ลาก่อน

ลอร่า