ตอนที่ 25: FRONT MATTER (part 25)

“ไม่หรอกครับคุณผู้หญิง” ฟาลันตัสกล่าว “มันจะไม่เป็นแบบนั้น เพราะผมคิดว่าการสูญเสียเจ้านายเช่นนี้อาจกลายเป็นกำไรครั้งใหญ่เสียมากกว่า” เขาพูดจบลงท่ามกลางเสียงหัวเราะของบาสิลิอุส ผู้ที่รู้สึกสนุกที่ได้เห็นความรักของวัยรุ่นซึ่งเริ่มต้นด้วยความหรูหราโอ่อ่า แต่กลับจบลงด้วยความไม่มั่นคงและแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

ฟาลันตัสกล่าวขอบคุณบาสิลิอุสอย่างซาบซึ้งที่ยอมสละเวลาส่วนตัวเพื่อเขา ก่อนจะอาสาพาสาร์เทเซียไปยังปราสาทเซโครเปียตามที่เธอต้องการ โดยที่ในใจเขาสาบานกับตัวเองว่าจะไม่ยอมให้ความรัก ไม่ว่าจะเป็นทางใจหรือทางคำพูด มาผูกมัดเขาได้อีก และเมื่อตัดสินใจได้ดังนั้นเขาก็ปลีกตัวออกจากกลุ่มไป

เมื่อทุกคนถูกปล่อยตัว (รวมถึงอัศวินชุดดำที่เดินจากไปด้วยความขุ่นเคืองในโชคชะตาที่ทำให้เขาพลาดชัยชนะ ทั้งที่เขามั่นใจว่าตนเองควรจะเป็นผู้ชนะใจภาพวาดของพาเมลา) เหลือเพียงอัศวินในชุดซอมซ่อที่ถูกขอให้อยู่ต่อ เพราะบาสิลิอุสต้องการให้เขาพบกับเซลมาเน ทันใดนั้นอัศวินคนดังกล่าวก็ถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นว่าแท้จริงแล้วคือเซลมาเนนั่นเอง เธอเล่าว่าเช้านี้ในขณะที่คนอื่นกำลังยุ่ง เธอแอบหนีออกจากคอกม้าของเจ้าชายซึ่งอยู่ห่างจากที่พักไปหนึ่งไมล์เพื่อขอยืมม้า โดยรู้ดีว่าบาสิลิอุสยินดีให้เธอทำตามใจ และเนื่องจากไม่มีชุดที่ดีกว่านี้ เธอจึงยืมชุดเกราะเก่าๆ มาใส่เพื่อรีบมาช่วยชิงภาพวาดของฟิโลเคลียคืนมา เธอทนไม่ได้ที่เพื่อนร่วมกลุ่มในป่าแห่งนี้ต้องตกเป็นเชลย หากความฉลาดหลักแหลมที่เธอเรียนรู้มาจากบรรพบุรุษชาวอเมซอนจะช่วยอะไรได้บ้าง และที่สำคัญ เธอใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อแอบทำตามเสียงเรียกร้องของหัวใจตนเอง

การกระทำของเธอทำให้ฟิโลเคลียหน้าแดงด้วยความขัดเขิน ในขณะที่ไกนีเซียหน้าซีดเผือด แต่คนอื่นๆ กลับมองด้วยความชื่นชมและกล่าวคำสรรเสริญ เพราะทุกคนต่างรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ยกย่องคนที่เก่งกาจอย่างเซลมาเน ซึ่งพวกเขามักจะร่วมกิจกรรมสันทนาการกับเธออยู่เสมอ โดยบาสิลิอุสได้จัดเตรียมคนรับใช้ไว้ในบ้านใกล้ๆ ซึ่งแม้จะไม่ได้ปรากฏตัวตลอดเวลา แต่ก็พร้อมจะเข้ามาช่วยทันทีที่ถูกเรียก

วันเวลาผ่านไป เซลมาเนเฝ้ารอโอกาสที่เหมาะสมเหมือนพรานที่ซุ่มอยู่บนต้นไม้เพื่อรอจังหวะยิง ส่วนไกนีเซียกลับเป็นเหมือนสิ่งกีดขวางที่ทำให้เธอเข้าไม่ถึงกวางตัวที่รักที่สุด จนกระทั่งถึงวันที่เหล่าคนเลี้ยงแกะต้องมารวมตัวกันเพื่อแสดงศิลปะพื้นบ้านต่อหน้าบาสิลิอุส เซลมาเนเกรงว่าหากมีคนเห็นมูซิดอรัสจากหลายทิศทางอาจจะทำให้เขาลำบาก เธอจึงรีบออกไปเตือนเขา

แต่ก่อนจะถึงซุ้มไม้ เธอเห็นชายคนหนึ่งในชุดคนเลี้ยงแกะเดินตรงมาทางเธอ ดูจากท่าทางแล้วเหมือนเขาได้รับอนุญาตให้เข้ามาในบริเวณที่พักได้ เขาใส่เสื้อคลุมตัวยาวที่พาดไว้ใต้แขนขวา ในมือถือไม้ตะขอเกี่ยวแกะที่ประณีตงดงามจนทำให้ชุดที่ดูยากจนนั้นดูมีสง่าราศี แม้เสื้อผ้าจะดูต่ำต้อย แต่ด้วยท่วงท่าของผู้สวมใส่กลับทำให้ดูภูมิฐาน เขาเดินด้วยจังหวะที่ดูโศกเศร้า บางครั้งก็แหงนมองฟ้าเหมือนใจอยากจะโบยบินขึ้นไปให้สูงกว่านี้ บางครั้งก็ก้มมองพื้นราวกับว่าโลกใบนี้ไม่สามารถแบกรับความทุกข์ของเขาได้ไหว แล้วเขาก็เริ่มร้องเพลงด้วยน้ำเสียงที่โศกเศร้าว่า

*โอ้ ชุดคนเลี้ยงแกะเอ๋ย จงสะท้อนใจของผู้เป็นนาย
จงแสดงให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงภายในที่ข้าเผชิญ
อย่าได้อายเลยที่ต้องรับแขกเช่นข้า
ผู้ซึ่งมีความหวังอันริบหรี่พึ่งพิงเพียงความปลอบประโลมอันน้อยนิดจากเจ้า*

*โอ้ ชุดคนเลี้ยงแกะเอ๋ย จงฟังเสียงคร่ำครวญของข้า
จงลืมเลือนน้ำเสียงอันแสนหวานของเมนาลคัสเสีย
เพราะท่วงทำนองที่ความโศกเศร้าผูกมัดไว้นั้น
ช่างแตกต่างจากเสียงใสที่เคยรื่นเริงใจ*
*จงระบายความทุกข์ออกมา และกล่าวคำนี้เพียงคำเดียวว่า
ความคร่ำครวญนั้นไร้ผล สำหรับผู้ที่ทำลายความสุขของตนเอง*

เมื่อร้องจบ เขาก็ทุบอกตัวเองแล้วรำพึงว่า “โอ้ ข้าช่างเป็นคนน่าสมเพชยิ่งนัก โชคชะตากำลังนำพาข้าไปที่ใดกัน?” เสียงนั้นทำให้เซลมาเนรีบเดินเข้าไปหา และเมื่อเข้าใกล้เธอก็พบว่าเขาคือมูซิดอรัส เพื่อนรักของเธอนั่นเอง เธอประหลาดใจมากและถามเขาว่าเทพธิดาแห่งป่าแห่งนี้มีอำนาจเปลี่ยนร่างคนได้ หรือว่าเขาตั้งใจจะปลอมตัวเพื่อมาประลองกับเธอในรูปแบบใหม่กันแน่

“โธ่” มูซิดอรัสตอบ “ข้าจะพูดอะไรดี สิ่งที่ข้าไม่อยากพูดแต่กลับอยากจะพูดเหลือเกิน ข้าเพิ่งรู้ว่าความรู้ที่ได้ยินจากปากคนอื่นนั้นไม่มีค่าเลยหากปราศจากประสบการณ์ ตอนนี้ข้ากำลังเผชิญกับสิ่งที่ความรักทำได้ โอ เซลมาเน ใครเล่าจะต้านทานมันได้ หากไม่โง่เขลาจนไร้สติก็คงต้องควักดวงตาตัวเองทิ้งเสีย ใครจะต้านทานสิ่งที่ถูกสร้างมาเพื่อเราได้? เราถูกสร้างขึ้นมาด้วยความรัก และถูกสร้างมาเพื่อรัก มีเพียงสัตว์เท่านั้นที่มองไม่เห็นความงาม และใครก็ตามที่ไม่เห็นคุณค่าของความงาม ก็จงถูกนับว่าเป็นสัตว์เถิด”

ด้วยความผูกพันและเห็นใจในความทุกข์ของเขา เซลมาเนจึงอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ เพราะจำได้ว่าเขาเคยด่าทอความโง่เขลาของคนมีความรักไว้อย่างรุนแรง เธอจึงแกล้งลงโทษเขาเล็กน้อยว่า “ว่าอย่างไรล่ะลูกพี่ลูกน้องรัก เมื่อวานนี้ท่านยังเทศนาโจมตีคนมีความรักเสียดิบดี แต่วันนี้กลับกลายเป็นผู้ฟังที่น่าสงสารเสียเอง จำไว้นะว่าความรักคือตัณหา และเหตุผลของบุรุษผู้ทรงเกียรติควรจะเป็นฝ่ายควบคุมเสมอ”

“ข้าขอถอนคำพูด ข้าขอถอนคำพูด!” มูซิดอรัสตะโกนพร้อมกับทรุดตัวลงกราบ “โอ้ จิตวิญญาณแห่งความรัก ไม่ว่าท่านจะเป็นเทพสวรรค์หรือปีศาจจากนรก หรือจะเรียกขานว่าอย่างไรก็ตาม เพราะข้าสัมผัสได้ถึงผลลัพธ์ของทั้งสองอย่างในตัวข้า โปรดเมตตาข้าด้วย และขอให้ความยิ่งใหญ่ในการให้อภัยผู้ที่ยอมสยบต่อท่าน มีมากเท่ากับความยิ่งใหญ่ในการปราบผู้ที่ขัดขืนด้วยเถิด”

“ไม่หรอก” เซลมาเนตอบ “ข้ารู้ทันท่านแล้ว ท่านแค่แกล้งทำเป็นโศกเศร้าเพื่อล้อเลียนความโชคร้ายของข้า และแสร้งทำเป็นทุกข์เพื่อให้ข้าเห็นว่าความหลงใหลของข้านั้นน่าเกลียดเพียงใด แต่ระวังไว้เถิด วันหนึ่งเรื่องล้อเล่นนี้อาจกลายเป็นเรื่องจริงขึ้นมา”

“ข้าขอร้องล่ะ” มูซิดอรัสรีบจับมือเธอไว้แน่น “เห็นแก่ความจริงใจในมิตรภาพของเรา ซึ่งข้าหวังว่าท่านจะยังจำได้ และเห็นแก่ไฟรักที่ข้ารู้ว่าเคยแผดเผาท่านเช่นกัน โปรดอย่าล้อเล่นกับสิ่งที่ทิ่มแทงใจข้าอย่างรุนแรง อย่ามองว่าสิ่งที่หนักอึ้งจนข้าแบกไม่ไหวนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยเลย” มูซิดอรัสถ่ายทอดความทุกข์ผ่านคำพูดและท่าทางได้อย่างสมจริงจนเซลมาเนเชื่อว่าเขาบาดเจ็บทางใจอย่างหนัก แต่ในขณะเดียวกันเธอก็เริ่มหึงหวงขึ้นมา โดยสงสัยว่าคนที่เขาหลงรักจะเป็นฟิโลเคลีย เพราะเซลมาเนคิดว่าด้วยความงามระดับนั้น ย่อมเป็นเจ้าของหัวใจและสายตาของทุกคนอย่างถูกต้องแล้ว เพื่อให้หายสงสัย มูซิดอรัสจึงเล่าเรื่องราวของเขาให้เธอฟังอย่างเร่งรีบและสับสน

“วันที่ข้าจากท่านไป” เขาเล่า “ข้าตั้งใจจะกลับไปยังเมืองที่ข้าจากมา แต่ม้าของข้าเหนื่อยล้าจนเดินได้เพียงไมล์เดียวก็ถึงเวลาค่ำพอดี ข้าเห็นแสงเทียนจากระยะไกลจึงเดินตามไปจนพบกับบ้านของคนเลี้ยงแกะหนุ่มชื่อเมนาลคัส เขาต้อนรับข้าด้วยความมีน้ำใจตามแบบฉบับชาวอาร์เคเดีย แม้จะไม่มีอาหารหรูหราแต่ก็สะอาดและเพียงพอ ข้าได้พูดคุยกับเขาจนรู้รายละเอียดของดินแดนนี้มากกว่าที่คาลันเดอร์เคยเล่าให้ฟัง ข้าจึงตกลงที่จะพักกับเขาอย่างลับๆ ซึ่งเขาก็สัญญาว่าจะเก็บเป็นความลับ และนั่นทำให้ข้าสามารถแอบมาหาท่านที่ซุ้มไม้ได้หลายครั้ง และได้ร่วมการต่อสู้ที่นี่ด้วยความช่วยเหลือของท่าน โอ… ข้าไม่น่าได้เห็นเทพธิดาผู้มีความงามไร้ขีดจำกัดในร่างที่จำกัดเช่นนั้นเลย”

ในขณะที่เขาเล่า เซลมาเนก็ยิ่งรู้สึกหึงหวงมากขึ้น แต่มูซิดอรัสเล่าต่อว่า “ตอนที่ข้าแอบซุ่มอยู่ ข้าคิดถึงท่านและบอกกับตัวเองว่า ‘โอ้ ไพโรเคลสผู้แสนหวาน เจ้าถูกมนตร์สะกดเข้าแล้วหรือ? คุณธรรมของเจ้าหายไปไหน? เหตุผลของเจ้าอยู่ที่ใด? ข้าช่างต่ำต้อยกว่าเจ้าเหลือเกินในสภาวะจิตใจเช่นนี้ และข้ารู้ดีว่าต่อให้สวรรค์ทั้งปวงก็ไม่อาจทำให้ข้าตกเป็นทาสได้ขนาดนี้’ แต่ทันทีที่ข้าพูดจบ เหล่าเลดี้ก็ปรากฏตัวออกมา และเมื่อเห็นภาพนั้น คำพูดของข้าก็เหมือนย้อนกลับมาทิ่มแทงวิญญาณ ข้ารู้สึกเจ็บปวดอย่างมหาศาลที่เคยพูดคำเหล่านั้นออกมา”

“เมื่อเห็นภาพนั้นรึ!” เซลมาเนแทรกขึ้นเพราะทนไม่ไหว

“โอ้” มูซิดอรัสกล่าว “ข้ารู้ว่าท่านสงสัย แต่ขอให้ลบความกลัวนั้นทิ้งไปเถิด คนที่ข้าหมายถึงคือพาเมลา”

“ถ้าอย่างนั้นก็ปลอดภัยแล้ว เล่าต่อเถิดมูซิดอรัสรัก” เซลมาเนกล่าว

“ข้าจะไม่โทษว่ามันเป็นเพราะชีวิตที่โดดเดี่ยวมานานจนใจอ่อนไหว หรือเพราะคิดถึงท่านมากเกินไป (แม้ว่านั่นจะทำให้ข้าเริ่มนึกถึงเรื่องความรักที่เคยละเลยมาก็ตาม) และไม่ใช่เพราะอำนาจของวีนัสหรือการแก้แค้นของคิวปิด แต่เป็นเพราะเธอ… ผู้เป็นดั่งดวงดาวและเทพธิดาที่ข้าไม่มีเกราะป้องกันใดๆ นอกจากหลุมศพของตัวเอง เมื่อแรกเห็นข้าก็ถูกศรปักอกทันที และข้าก็เหมือนเด็กโง่ที่พอถูกอะไรกระแทกเข้าก็ยิ่งเอาตัวเข้าไปชนซ้ำ ข้าพยายามมองเธออีกครั้งเพื่อหลอกตัวเองว่าตาฝาดไป แต่สุดท้ายข้าก็พบว่า ความรักสำหรับใจที่ยอมสยบคือราชา แต่สำหรับใจที่ขัดขืนคือทรราช ยิ่งข้าพยายามเขย่าหลักที่ปักอยู่ในใจเท่าไหร่ มันกลับยิ่งฝังลึกลงไปเท่านั้น แต่ข้าจะบรรยายสาเหตุของความรักได้อย่างไร ในเมื่อมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้พอๆ กับการวัดขนาดของท้องฟ้าด้านหลัง? เอาเป็นว่า… ข้ารักเธอ”

“และเพื่อให้ท่านมั่นใจว่าข้ารักเธอจริง ข้าคืออัศวินชุดดำที่มาปกป้องภาพวาดของเธอ แต่กลับถูกท่านขัดขวางและเอาชนะได้ และตอนนี้ข้าที่เคยมาเพื่อรับใช้ท่าน กลับกลายเป็นคนที่ต้องการความช่วยเหลือเสียเอง”

“แล้วท่านไปเอาชุดนี้มาจากไหน?” เซลมาเนถาม

“ข้าลืมบอกท่านไปเลย ทั้งที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุดเรื่องหนึ่ง” มูซิดอรัสตอบ “เรื่องมันเป็นแบบนี้ หลังจากกลับไปที่บ้านเมนาลคัสด้วยความปรารถนาที่แผดเผา จนแทบจะทนไม่ไหว ข้าจึงใช้สติหาทางออกก่อนที่จะสิ้นใจ ข้านึกขึ้นได้ว่าทุกเย็นข้ามักจะใช้ม้าและชุดเกราะโดยไม่มีจุดประสงค์อะไร ข้าจึงโกหกเมนาลคัสว่าข้าเป็นขุนนางจากเธสซาลีที่บังเอิญฆ่าคนโปรดของเจ้าชายในเมืองนั้น ทำให้ถูกตามล่าอย่างโหดเหี้ยม และไม่มีที่ใดจะปลอดภัยนอกจากต้องใช้เส้นสายหรือเงินสินบน ข้าจึงตัดสินใจปลอมตัวเป็นคนเลี้ยงแกะในอาร์เคเดีย และถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากเป็นหนึ่งในคนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้าเจ้าชาย เพราะหากถูกจับได้ การได้รู้จักเจ้าชายอาจทำให้ท่านเมตตาคุ้มครองข้า เมนาลคัสเป็นคนซื่อจึงสงสารข้า และด้วยใบหน้าที่ดูทุกข์ระทมของข้าทำให้เขาเชื่อสนิทใจ ข้าจึงจ่ายเงินให้เขาอย่างงามเพื่อแลกกับชุดนี้ และให้เขาสอนรายละเอียดต่างๆ ของการเป็นคนเลี้ยงแกะ แต่เพราะข้าไม่ไว้ใจเขาถึงขั้นฝากชีวิตไว้ได้ ข้าจึงจ้างให้เขาเดินทางไปเธสซาลีเพื่อส่งจดหมายถึงเพื่อนของข้า และกำชับให้เขารีบนำคำตอบกลับมา เพราะข้าต้องการรู้ว่าเพื่อนบางคนยังพอมีอำนาจที่จะช่วยให้ข้าพ้นผิดได้หรือไม่ เมนาลคัสยอมรับจดหมายที่ปิดผนึกอย่างดีนั้นไป แต่ความจริงแล้วในจดหมายเขียนถึงคาโลดูลัส คนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของข้า โดยสั่งว่าทันทีที่ส่งจดหมายเสร็จ ให้กักตัวเมนาลคัสไว้ในบ้าน ห้ามติดต่อกับใครจนกว่าจะมีคำสั่งเพิ่มเติมจากข้า แต่ในด้านอื่นๆ ให้ดูแลเขาเหมือนพี่น้องของข้าเอง”

“และเมื่อเมนาลคัสจากไป ข้าจึงกลายเป็นคนเลี้ยงแกะผู้ยากไร้ ซึ่งข้าภูมิใจในสถานะนี้มากกว่าอาณาจักรใดๆ เพราะมันพิสูจน์ให้เห็นว่า สิ่งภายนอกจะนำพาเราไปสู่จุดสูงสุดได้ก็ต่อเมื่อใจเรามีความสุข หากปราศจากความพึงพอใจในใจแล้ว ไม่ว่าจะมีฐานะใดก็มีแต่ความทุกข์ วันนี้ข้าจึงเลือกมาที่นี่ เพราะเมนาลคัสบอกว่าคนเลี้ยงแกะคนอื่นๆ จะมารวมตัวกันเพื่อแสดงศิลปะ และข้าหวังว่าท่านจะใช้เครดิตของท่านช่วยให้ข้าได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมด้วย”

“ไม่ต้องห่วงเลย” เซลมาเนตอบ “ข้ายินดีช่วยท่าน ทางที่ดีที่สุดคือต้องผ่านดามีตัส เพราะเขาเห็นว่าเจ้าชายโปรดปรานข้า (ซึ่งแน่นอนว่าพวกที่ชอบประจบสอพลอ มักจะเข้าหาคนที่เหนือกว่าได้ง่ายที่สุด เพราะพวกเขาไม่มีสติปัญญาพอจะแยกแยะระดับของหน้าที่ที่ถูกต้อง) เขาจึงยอมรับใช้ข้ามากกว่าที่ข้าต้องการ ดังนั้นอย่ากังวลเรื่องการเอาชนะใจเขาเลย เพราะเขามักจะถูกชักจูงได้ง่ายด้วยสิ่งของและกามารมณ์ เพียงแค่ท่านให้เกียรติและให้รางวัลเขา ท่านก็จะควบคุมเขาได้เหมือนใช้บังเหียนคุมม้า”

“โอ้ สวรรค์และโลกเอ๋ย” มูซิดอรัสรำพึง “จิตใจของเราตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ จากเส้นทางแห่งคุณธรรมกลับต้องมาใช้เล่ห์เหลี่ยมที่คดเคี้ยวเช่นนี้? แต่โอ้ ความรักเอ๋ย เจ้าคือผู้กระทำทั้งหมดนี้ เจ้าเปลี่ยนชื่อ เปลี่ยนรูปลักษณ์ และบิดเบือนจิตใจของเรา แต่เจ้าก็มีเหตุผลของเจ้า เพราะแม้เส้นทางจะสกปรก แต่ปลายทางนั้นช่างงดงามและทรงเกียรติยิ่งนัก”

“พอแล้วมูซิดอรัสรัก เลิกพูดเรื่องปรัชญาเหล่านี้ได้แล้ว เพราะดามีตัสมาโน่นแล้ว” เซลมาเนกล่าว และดามีตัสก็ปรากฏตัวขึ้นจริงๆ พร้อมกับดาบข้างกาย ขวานป่าที่คอ และมีดสับที่เอว ซึ่งเขาเตรียมพร้อมเต็มยศเช่นนี้เสมอตั้งแต่วันที่เซลมาเนทำให้เขาเกิดความกลัว ทันทีที่เขาเห็นเธอ เขาก็ก้มศีรษะและคำนับอย่างนอบน้อมจนใครเห็นก็ต้องรู้สึกว่ามารยาทปกติกลายเป็นเรื่องจืดชืดไปเลย จากนั้นเขาก็กล่าวในนามของบาสิลิอุส เชิญให้เธอเดินไปยังสถานที่ที่จะมีการแสดงศิลปะพื้นบ้านในวันนั้น