ตอนที่ 23: FRONT MATTER (part 23)

“เพราะเธอฉวยโอกาสจากคำล้อเล่นของเขา บีบให้เขาต้องทำตามคำสัญญาในฐานะผู้รับใช้ ซึ่งเป็นภาระที่ทั้งหนักและสิ้นเปลืองสำหรับเขาอย่างยิ่ง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคิดว่าตนเองเหนือกว่าเธอ เพราะหัวใจของเขาไม่ได้ตกเป็นทาสความหลงใหลในตัวเธอจริงๆ จนกระทั่งวันหนึ่ง ผมคิดว่าเธอตั้งใจจะใช้ชื่อเสียงด้านความงามของตนเป็นเครื่องมือดึงดูดใจแอมฟิอาลุส (โดยอาจเชื่อว่าเขาคงเหมือนกับบางคนที่เห็นอาหารเลิศรสตรงหน้าแต่ไม่ยอมกิน จนกว่าจะมีคนอื่นชมว่ามันอร่อยเสียก่อน) เธอจึงอาศัยจังหวะที่ฟาลันตุสเอ่ยชมเธออย่างเกินจริงและสาบานว่าจะทำทุกอย่างเพื่อเธอ รีบคว้าคำพูดนั้นไว้ทันที และใช้คำสัญญานั้นสั่งให้เขาพาเธอเดินทางไปทั่วทุกราชสำนักในกรีซ เพื่อประกาศศักดาว่าความงามของเธอนั้นเหนือกว่าใครทั้งหมด ฟาลันตุสตกหลุมพรางเข้าอย่างจัง เขาพยายามหาทางออกแต่ก็ไร้หนทาง เขาจนปัญญาอย่างยิ่งตามที่ได้สารภาพกับคนที่เล่าเรื่องนี้ให้ผมฟัง ไม่ใช่เพราะไม่มั่นใจในฝีมือ (เพราะเขามีฝีมือฉกาจ โดยเฉพาะการใช้ทวน ซึ่งเป็นเกณฑ์ตัดสินในการประลองครั้งนี้ และได้รับการยอมรับว่าเก่งที่สุดในกรีซ) แต่เป็นเพราะเขากลัวจะทำให้เฮเลนผู้เป็นพี่สาวไม่พอใจ และเขายังบอกอีกว่า แม้ปากจะพูดอะไรออกไป แต่ในใจเขายังเชื่อมั่นว่าทั้งพี่สาว ลูกสาวของเขา และพาร์เธเนียผู้เลอโฉม (ภรรยาของขุนนางผู้สูงศักดิ์และเป็นญาติใกล้ชิดกับภรรยาของเขา) ต่างก็มีสิทธิ์ในตำแหน่งผู้ที่สวยที่สุดมากกว่าเธอเสียอีก แต่ในเมื่อคำสัญญาผูกมัดเขาไว้แล้ว เขาจึงคิดว่าการยอมทำตามด้วยความเต็มใจเพื่อแลกกับคำขอบคุณ ย่อมดีกว่าการทำด้วยความไม่เต็มใจซึ่งมีแต่ความเหนื่อยยากโดยไม่มีรางวัลตอบแทน เขาจึงออกเดินทางตามคำสัญญามากกว่าจะทำตามเสียงหัวใจ

จนถึงตอนนี้ เขาเดินทางผ่านราชสำนักลาโคเนีย, เอลิส, อาร์กอส และโครินธ์มาแล้ว และเหมือนกับที่ทนายเก่งๆ มักทำให้คดีที่แพ้กลายเป็นชนะ ฝีมือทวนของเขาก็ทำให้เหล่าสตรีต้องพ่ายแพ้ต่อความงามของอาร์เทเซีย แม้อาร์เทเซียจะสวยมาก แต่ในกลุ่มสตรีที่เขาเอาชนะมาได้นั้น มีคนที่สวยโดดเด่นกว่าเธอเสียอีก เพราะในราชสำนักเหล่านั้นมีอัศวินหลายคนที่เคยเดินทางไปไกลและปกป้องสตรีที่ตนชื่นชอบ แต่การปกป้องนั้นกลับล้มเหลว จนพวกเขาต้องเสียรูปวาดของเลดี้เหล่านั้นไป เพื่อเป็นการยอมรับว่าอาร์เทเซียสวยงามกว่า และในที่สุดเขาก็มาถึงที่นี่เพื่อลองเสี่ยงโชคดู แต่ผมขอยืนยันกับคุณว่า หากผมไม่คิดว่าการนำตำแหน่งอันทรงเกียรติไปเสี่ยงกับการประลองที่แทบไม่มีอันตรายเช่นนี้เป็นการกระทำที่ไร้มารยาทและไม่เหมาะสม ผมจะบอกคุณฟาลันตุสหนุ่มว่า ดวงตาของคุณสามารถทำให้ทวนที่ทื่อกลับมาคมกริบได้ และอายุของผมที่เห็นได้จากผมสีดอกเลา ซึ่งเกิดจากการทุ่มเทดูแลผู้อื่นมาตลอดชีวิตนั้น ไม่ได้ทำให้ความสามารถในการปกป้องความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ลดน้อยลงเลย” เมื่อพูดจบเขาก็รีบลุกขึ้นราวกับว่าหัวใจของเขาอยากจะออกไปเดินเล่นข้างนอกเสียเดี๋ยวนี้ เซลมาเนยิ้มในใจและกล่าวขอบคุณเขา พร้อมบอกให้เขาเก็บแรงไว้ใช้กับเรื่องที่สำคัญกว่านี้

ทั้งสองใช้เวลาตามปกติเพื่อรอการมาถึงของฟาลันตุส ซึ่งในเช้าวันต่อมา เขาได้สั่งให้กางเต็นท์ไว้ใกล้กับต้นไม้ใหญ่ข้างที่พัก และแขวนโล่ไว้บนต้นไม้ เพื่อให้ผู้ที่ต้องการท้าประลองตีโล่เพื่อเรียกเขาออกมา บนโล่มีรูปท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว พร้อมข้อความระบุว่า “ความงามคือผู้มอบคำสรรเสริญ” จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวตามหลังรถศึกที่ทำจากกำมะหยี่สีแดงประดับด้วยมุกและอัญมณีสีม่วง ซึ่งอาร์เทเซียประทับอยู่ รถศึกนั้นลากโดยม้ามีปีกสี่ตัวที่มีปากพ่นไฟและปีกเพลิง ราวกับว่าเธอเพิ่งยืมม้าเหล่านี้มาจากเทพโฟบัส ด้านหน้ามีมหาดเล็กแต่งกายภูมิฐานเดินนำเป็นคู่ๆ โดยถือรูปวาดของเหล่าสตรีที่พ่ายแพ้ต่อความงามของอาร์เทเซียจากการประลองของฟาลันตุส พวกเขาหยุดเดินเป็นระยะและค่อยๆ หันรูปวาดไปมาเพื่อให้ผู้ที่มองเห็นสามารถพิจารณาได้อย่างถี่ถ้วน

รูปแรกที่ปรากฏตามลำดับเวลาที่ถูกเอาชนะ คือรูปของแอนโดรมานา ราชินีแห่งไอบีเรีย ซึ่งมีอัศวินลาโคเนียรับใช้ด้วยความรักและภักดีมานาน แม้จะกลับบ้านไปหลายปีแล้วแต่ก็ยังปกป้องเธอด้วยความกตัญญูมากกว่าโชคลาภ แต่โชคชะตาก็เล่นตลก เพราะความจริงแล้วเธอเทียบไม่ได้เลยกับอาร์เทเซีย ไม่ใช่เพราะเธอแก่กว่า เพราะกาลเวลาก็ยังไม่สามารถพรากความงามของเธอไปได้ แต่เป็นเพราะผมสีแดงจัดกับดวงตาคู่เล็กที่ดูไม่เข้ากัน ซึ่งทำให้ความงามส่วนอื่นๆ ของเธอดูด้อยลง

ถัดมาคือรูปของเจ้าหญิงแห่งเอลิส สตรีผู้สอนให้ผู้ที่มองเห็นรู้ว่า ความชอบไม่จำเป็นต้องเกิดจากความงามเสมอไป และสิ่งที่ใครชอบก็ถือว่าสวยงาม เพราะใบหน้าของเธอไม่มีทั้งความสง่างาม ความอ่อนช้อย หรือความสวยงามใดๆ เลย แต่เธอก็ยังมีคนรับใช้ที่พร้อมจะยกย่องว่าเธอสวยกว่าอาร์เทเซียเสียอีก ทว่าเขากลับเขียนคำสรรเสริญเธอด้วยหมวกเหล็กบนพื้นฝุ่น และทิ้งรูปวาดของเธอไว้เป็นพยานถึงความพ่ายแพ้ เช่นเดียวกับที่เขาพ่ายแพ้ต่อความงามของเธอ

ต่อมาคืออาร์ทักเซีย ราชินีผู้เลอโฉมแห่งอาร์เมเนีย สตรีที่ธรรมชาติมอบสีสันอันงดงามและสัดส่วนที่ไร้ที่ติซึ่งสังเกตเห็นได้ทันที ทว่าโดยรวมแล้วเธอกลับขาดความกลมกลืนที่กามเทพโปรดปราน อาจเป็นเพราะใบหน้าที่ดูแข็งกร้าวแบบบุรุษ ซึ่งทำลายความอ่อนหวานอันเป็นพลังที่สูงส่งที่สุดของสตรี ซึ่งควรจะชนะใจคนด้วยการเจรจามากกว่าการสู้รบ

ในทางตรงกันข้าม รูปถัดมาคือเอโรนา ราชินีแห่งลิเซีย แม้เธอจะมีผมสีน้ำตาลเข้มจนเกือบดำ และผิวแก้มที่ขาวจัดจนเกือบซีด และใบหน้าที่ยาวกว่ามาตรฐานความงามที่เคร่งครัดเล็กน้อย แต่ความรักกลับทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมจนทำให้ผู้ที่มองเห็นตกหลุมรักก่อนที่จะทันได้ตัดสินว่าสวยหรือไม่ ความละเอียดอ่อนในรูปลักษณ์และสายตาที่ดูน่าสงสารทำให้ผู้ที่มองเห็นอยากจะเข้าไปช่วยเหลือเธอด้วยตัวเอง

ถัดมาเป็นสตรีสองท่านที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์แต่ไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ คนแรกชื่อบักคา แม้จะสวยและมีรูปร่างอวบอิ่มที่ดึงดูดใจ แต่การเปิดเผยทรวงอกจนเกินงาม พร้อมกับสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง และการก้มศีรษะลงเล็กน้อย ทำให้เธอดูเหมือนคนที่เฉื่อยชาเกินไป และสายตาที่ช้อนมองขึ้นมาอย่างเชิญชวนนั้นดูเหมือนการพยายามโน้มน้าวใจที่มากเกินไป จนความหวังดูจะล้นเกินความปรารถนา

อีกคนชื่อลูซิปเป มีความงามที่ละเอียดอ่อน ใบหน้าดูเรียบง่ายและซื่อตรง เหมือนคนที่พร้อมจะทำสิ่งดีๆ และไม่คิดร้าย ดวงตาของเธอมีความสดใสราวกับธรรมชาติกำลังยิ้มเยาะ แม้ริมฝีปากและแก้มจะดูเรียบร้อยจนใครที่สังเกตเห็นคงคิดว่าเธอเป็นคนหัวอ่อนที่เชื่อคนง่าย และน่าสงสารหากถูกหลอกลวง

ต่อมาคือราชินีแห่งลาโคเนีย ผู้ที่ดูเหมือนเกิดมาในดินแดนแห่งความงาม เพราะทุกสัดส่วนของเธอไม่ได้สมบูรณ์แบบที่สุด แต่ก็ไม่ได้ขาดตกบกพร่อง และเพราะเธอเป็นราชินี เธอจึงถูกมองว่าสวยงาม

แต่สตรีที่ตามมานั้น กลับชนะใจผู้คนได้แม้ในฐานะผู้แพ้ เธออาจทำให้ทุกคนยอมสยบให้เธอได้แม้ในขณะที่เธอถูกนำตัวมาเป็นเชลย เธอคือราชินีเฮเลนผู้เลอโฉม ผมสีเหลืองอำพันของเธอหยิกเป็นลอนตามธรรมชาติและถูกจัดแต่งให้งดงามราวกับลำธารสายเล็กที่ไหลผ่านผืนทรายสีทอง มีสร้อยมุกเส้นงามที่บางครั้งก็ซ่อนอยู่ใต้เส้นผม บางครั้งก็ปรากฏให้เห็น สลับกันไปมาอย่างหรูหรา ใบหน้าของเธอมีความงามและเสน่ห์มากเสียจนหากไม่มีใครรู้จักเฮเลนมาก่อน คงคิดว่านี่เป็นเพียงผลงานการวาดภาพเพื่อโชว์ฝีมือของจิตรกรมากกว่าจะเป็นรูปวาดของคนจริงๆ เพราะไม่มีจุดบกพร่องใดเลยที่คนช่างติจะหาเจอ เว้นแต่ใบหน้าที่ดูเล็กไปนิดเมื่อเทียบกับร่างกาย แต่ความเล็กนั้นกลับเป็นประกายแห่งความงามที่จุดไฟรักให้ลุกโชนได้ทั่วโลก ทุกอย่างในตัวเธอมีความประณีต หากขาดความสง่างามไปบ้าง ก็ทดแทนด้วยความน่าหลงใหลที่รุนแรง ใครก็ตามที่เห็นเธอ หากไม่ยอมสยบให้เธอเป็นราชินีในใจ ก็คงปรารถนาที่จะได้เธอเป็นเพื่อนเล่น

ส่วนการแต่งกายของเธอนั้นหรูหราและประณีต ทว่าสายตาที่ดูเศร้าสร้อยกว่าที่ธรรมชาติควรจะเป็น บ่งบอกว่าเธอใช้เครื่องประดับเหล่านี้ไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อเอาชนะใจผู้อื่น และเธอก็เกรงว่าสิ่งเหล่านี้อาจไม่เพียงพอ ส่วนพาร์เธเนียผู้เลอโฉมที่ตามมานั้น มีความงามที่แตกต่างออกไปแต่ถูกยกย่องว่าทัดเทียมกัน แม้จริงๆ แล้วเธอควรจะเป็นผู้ประทับบนบัลลังก์มากกว่า ทุกอย่างในตัวเธอมีความสง่างามและภูมิฐาน แต่เป็นความภูมิฐานที่มาพร้อมกับความถ่อมตัว ดวงตาสีเทาคู่โตที่ดูมั่นใจในความงามของตน หน้าผากกว้างและผุดผ่อง พร้อมกับรูปร่างหน้าตาที่หล่อหลอมมาจากความสูงศักดิ์ แต่เธอกลับแต่งกายเรียบง่ายราวกับว่าเธอไม่ต้องการเครื่องประดับใดๆ นอกจากความสะอาดสะอ้าน ความเป็นธรรมชาติของเธอสูงมากจนความไม่ใส่ใจนั้นกลับกลายเป็นเสน่ห์ที่ดูประณีตโดยไม่ตั้งใจ

บาซิลุสอดไม่ได้ที่จะชมพาร์เธเนียว่าเป็นภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบของกุลสตรีที่มีคุณธรรมและความซื่อสัตย์ต่อสามี เขาเล่าให้เซลมาเนฟังว่า เมื่อครั้งที่รูปวาดของเธอถูกอัศวินชาวสิโคนีนำไปประลองในราชสำนักลาโคเนียและพ่ายแพ้เพราะขาดความกล้าหาญมากกว่าขาดความยุติธรรม อาร์กาลุสสามีผู้โด่งดังของเธอถึงกับโกรธจัดและอยากจะไปทวงคืนด้วยการประลองครั้งใหม่ แต่พาร์เธเนียกลับมองเป็นเรื่องสนุกมากกว่าจะเสียใจ เธอ บอกสามีว่าเธอปรารถนาจะสวยในสายตาของเขาเพียงคนเดียว และยอมให้ใบหน้าของเธออัปลักษณ์ดีกว่าที่จะเป็นเหตุให้อาร์กาลุสต้องสวมชุดเกราะออกรบ บาซิลุสเกือบจะเล่าเรื่องความรักอันลึกซึ้งของทั้งคู่ให้เซลมาเนฟังต่อ แต่รูปวาดถัดมาก็ทำให้พวกเขาต้องหยุดพูดเพื่อจ้องมองด้วยตา

มันคือรูปของหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังดึงหนามออกจากเท้าลูกแกะ สายตาของเธอจดจ่ออยู่กับสิ่งนั้นราวกับว่าเท้าเล็กๆ นั้นคือโลกทั้งใบของเธอ เสื้อผ้าของเธอซอมซ่อจนไม่มีอะไรจะประดับได้นอกจากจิตใจข้างใน มีตะขอเกี่ยวแกะและขวดน้ำวางอยู่ข้างตัว แต่ท่ามกลางความยากจนนั้น ความงามกลับเป็นใหญ่และครองใจผู้คนได้เท่ากับราชินีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เธอคือยูเรเนีย สาวเลี้ยงแกะผู้เลอโฉม ซึ่งมีอัศวินผู้ร่ำรวยชื่อลาเคมอนหลงรักและพยายามปกป้องเธอแต่กลับพ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย

รูปสุดท้ายที่ปรากฏ เพราะถูกจับเป็นเชลยเป็นคนสุดท้าย คือเซลมาเน ลูกสาวของกษัตริย์เพล็กซิร์ตัส เมื่อมองแวบแรกเธอมีส่วนคล้ายฟิโลเคลีย แต่เมื่อพิจารณาให้ดีและเปรียบเทียบกับฟิโลเคลียตัวจริง ซึ่งไม่มีใครเทียบได้นอกจากพี่สาวของเธอเอง ก็จะเห็นว่าความคล้ายนั้นเป็นเพียงเงาสะท้อนจากกระจกที่ไม่สมบูรณ์ คือมีบางส่วนที่คล้ายกันในเรื่องรูปหน้าและสีผิว แต่ส่วนอื่นๆ นั้นแตกต่างกัน เซลมาเนถอนหายใจและหันไปทางบาซิลุส “โธ่ ท่านคะ รูปบางรูปในนี้ควรจะไปวางไว้บนหลุมศพของเจ้าของมากกว่าจะมาอยู่ในขบวนฉลองชัยของอาร์เทเซียนะคะ”

“จริงด้วยครับเลดี้ที่รัก” บาซิลุสตอบ “บางคนเสียชีวิตไปแล้ว และบางคนก็ยังเป็นเชลยอยู่ ซึ่งเรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน อัศวินที่ปกป้องความงามของพวกเธออาจจะยังไม่รู้ แต่ถ้าจะพูดตามความรู้สึกของบางคน ผมเชื่อว่าแม้แต่ความตายก็ไม่อาจลบภาพที่ความรักสลักไว้ในใจได้ แต่ฟาลันตุสชนะมาได้หลายรูปนัก เพียงแต่เขาเลือกนำมาเฉพาะคนที่มียศถาบรรดาศักดิ์สูงหรือมีความงามโดดเด่น เพื่อให้ขบวนฉลองชัยของอาร์เทเซียดูสมเกียรติที่สุดเท่านั้นครับ”

บาซิลุสคุยกับเซลมาเนอย่างมีความสุขที่ได้หาเรื่องสนทนากับคนรัก ในขณะที่ฟาลันตุสนำอาร์เทเซียและนางสนองพระโอษฐ์เข้าสู่เต็นท์หลังหนึ่ง โดยมีเต็นท์อีกหลังหนึ่งรออยู่ใกล้ๆ เพื่อรอดูว่าใครจะเป็นคนแรกที่มาตีโล่ท้าประลอง โดยมีบาซิลุสในฐานะกรรมการ เป็นผู้กำหนดตัวผู้คุมและคนเป่าแตรที่ผู้ท้าชิงต้องปฏิบัติตาม แต่ไม่มีใครปรากฏตัวเลยทั้งวันนั้นและวันรุ่งขึ้น จนกระทั่งแสงตะวันเริ่มเลือนลางไปครึ่งหนึ่ง จึงมีอัศวินคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาประกาศว่าตัวตนของเขาช่างตรงข้ามกับเครื่องแต่งกายที่เขาสวมใส่ เพราะฟาลันตุสนั้นสวมชุดสีขาวล้วน ทั้งชุดเกราะและผ้าคลุมปักเป็นรูปเกลียวคลื่น โดยมีตาข่ายดักปลาประดับอยู่ทั้งสองข้าง ซึ่งมีรูปปลาต่างๆ ดูสมจริงมากจนเมื่อม้าขยับตัว ปลาเหล่านั้นก็ดูเหมือนกำลังดิ้นรนและกระโดดอยู่ในตาข่ายจริงๆ