ตอนที่ 21: FRONT MATTER (part 21)

พอเขาหยุดเดินและรู้ว่าพ้นระยะที่ฉันจะทำร้ายได้ เขาก็เริ่มด่าทอฉันอีกครั้งด้วยถ้อยคำสำนวนแบบคนที่คลุกคลีอยู่ในโรงเหล้า แต่เมื่อเห็นฉันเดินไปมาโดยไม่สนใจสิ่งที่เขาพูด เขาก็เดินจากไป ซึ่งฉันมารู้ทีหลังว่าเขาไปหาบาสิลิอุส เพราะไม่นานนักบาสิลิอุสก็เดินมาหาฉันด้วยท่าทางของสุภาพบุรุษผู้ใจดีและซื่อตรง เขาเอ่ยทักทายฉันด้วยความสุภาพ ซึ่งช่างแตกต่างจากความหยาบคายของดาเมตัสอย่างสิ้นเชิง

“แม่นางผู้เลอโฉม” เขาเอ่ย “ไม่แปลกหรอกที่สถานที่เงียบสงบเช่นนี้จะมีผู้โดดเดี่ยวมาพำนัก แต่ข้าแปลกใจยิ่งนักที่ความงามระดับท่านต้องมาอยู่เพียงลำพังเช่นนี้”

ฉันรู้ว่าถึงเวลาต้องแสดงบทบาทของตัวเองแล้ว จึงมองเขาด้วยท่าทางสง่างามและเคร่งขรึม ราวกับว่าฉันมีเหตุผลเพียงพอที่จะได้รับความเคารพ “คนที่อยู่กับความคิดอันสูงส่ง ย่อมไม่มีวันโดดเดี่ยวหรอกค่ะ” ฉันตอบ

“แต่ความคิดเหล่านั้น” บาสิลิอุสแย้ง “ไม่อาจปกป้องท่านจากความระแวงที่มีต่อผู้อื่น หรือป้องกันความเศร้าหมองในใจท่านได้ในยามที่ต้องโดดเดี่ยวเช่นนี้”

ฉันแสดงท่าทีไม่พอใจที่เขาพยายามรุกไล่ถามไถ่ “ฉันไม่ต้องการสิ่งใดมาการันตีความปลอดภัย นอกจากมโนธรรมของตัวเอง และไม่ต้องการความสุขใดๆ มากไปกว่าความพึงพอใจในใจตนเองค่ะ”

“แต่ผู้มีคุณธรรมย่อมปรารถนาให้ผู้อื่นพึงพอใจด้วย” บาสิลิอุสกล่าว

“นั่นสำหรับคนดีค่ะ” ฉันตอบ “และพวกเขาจะพึงพอใจตราบเท่าที่มองไม่เห็นความชั่วร้าย”

“ถึงกระนั้น คนที่ดีที่สุดในดินแดนนี้ก็คงอดสงสัยไม่ได้ ที่เห็นความงามอันล้ำเลิศถูกปล่อยให้ไร้การดูแลเช่นนี้”

“ถ้าอย่างนั้น คนที่ท่านว่าดีก็คงไม่ดีจริงหรอกค่ะ” ฉันตอบกลับ “เพราะการระแวงผู้อื่นอย่างเปิดเผย ย่อมเกิดจากการแอบตัดสินตัวเองในใจ แต่ในประเทศของฉัน ซึ่งฉันยึดมั่นในจารีตทุกที่ ความดีงามที่หล่อเลี้ยงอยู่ในใจทำให้ทุกคนเชื่อมั่นในคุณธรรมของผู้อื่น เพราะพวกเขาพบรากฐานที่มั่นคงนั้นในตัวเอง”

“ท่านช่างล้ำเลิศนัก” เขาเอ่ย “ท่านชื่นชมบ้านเกิดได้อย่างชาญฉลาดจนข้าอดปรารถนาไม่ได้ว่า อยากรู้เหลือเกินว่านกที่สง่างามเช่นท่านโบยบินมาจากรังแห่งใด”

“ท่านต้องทำให้ตัวเองคู่ควรเสียก่อน ถึงจะได้รู้ค่ะ” ฉันตอบ

“แล้วข้าต้องทำอย่างไร จึงจะคู่ควรกับการได้รู้ถึงถิ่นฐานของท่าน?” บาสิลิอุสถาม

“เริ่มจากบอกถิ่นฐานของท่านให้ฉันรู้ก่อนสิคะ”

“เพื่อทำตามความประสงค์ของท่าน ข้ายินดีทำเช่นนั้น แม้ว่าตามเหตุผลแล้วท่านควรเป็นฝ่ายบอกก่อน เพราะท่านสมควรได้รับเกียรติเหนือกว่าทุกประการ โปรดทราบเถิดแม่นางผู้เลอโฉม ข้าชื่อบาสิลิอุส เป็นเจ้าเมืองแห่งดินแดนนี้อย่างไม่กล้าอวดอ้าง ส่วนเรื่องอื่นนั้น ไม่ว่าชื่อเสียงของข้าจะเข้าถึงหูท่านแล้ว หรือท่านจะยินดีให้สถานที่แห่งนี้มีความสุขจากการมีท่านอยู่ ท่านจะได้รู้จักข้ามากขึ้นในเวลาที่เหมาะสม”

ฉันมั่นใจตั้งแต่แรกแล้วว่าเป็นเขา แต่เพื่อรักษามาดให้ดูเคร่งขรึมจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ และย่อตัวทำความเคารพเขา “ท่านเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่ โปรดให้อภัยในความใจกล้าและความเคารพอันน้อยนิดของฉันด้วย เพราะฉันทำตามจารีตของบ้านเกิด ซึ่งก็คือดินแดนแห่งเหล่านักรบอเมซอนผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ ฉันเป็นหลานสาวของราชินีเซนิเซีย สืบเชื้อสายมาจากเพนเธสิเลียผู้โด่งดังที่ถูกสังหารโดยมือของพีร์รัส ในวัยเยาว์ฉันตั้งใจจะให้โลกได้เห็นความเลิศเลอของชาวอเมซอน ทั้งในด้านคุณธรรมส่วนตัวและหน้าที่ต่อสาธารณะ ฉันจึงออกเดินทางผจญภัยในหลายประเทศ จนกระทั่งท้องทะเลที่ไร้ความปรานีพรากเพื่อนร่วมทางไปจากฉัน และเหตุเรืออับปางก็นำพาฉันมาตกค้างอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ จนการรอนแรมอย่างไร้จุดหมายนำฉันมาสู่สถานที่แห่งนี้ในที่สุด”

บาสิลิอุส (ซึ่งเริ่มตกหลุมพรางความเสน่หาเข้าให้แล้ว ดังที่ฉันจะเล่าต่อไป) พยายามหว่านล้อมให้ฉันพักอยู่ที่นี่ด้วยเล่ห์เหลี่ยมที่มากกว่าเจ้าบ้านผู้หิวโหยจะใช้กับแขกที่จ่ายเงินหนักเสียอีก ฉันรู้สึกว่าสิ่งที่เขาเสนอช่างตรงกับความปรารถนาของฉันเหลือเกิน แต่ฉันเรียนรู้มาแล้วว่า ในฐานะผู้หญิง ฉันไม่ควรแสดงออกว่าต้องการสิ่งใดก่อน ดังนั้น เพื่อพิสูจน์ว่าการขอร้องผ่านปากคนที่เหมาะสมกว่าจะได้ผลดีกว่าหรือไม่ เขาจึงสั่งให้ดาเมตัสพรรยาและลูกสาวมาพบทันที ซึ่งทั้งสามท่านมีความงามที่โดดเด่นในแบบที่แตกต่างกัน

ภรรยาของเขาแต่งกายด้วยชุดสตรีผู้ใหญ่ที่ดูภูมิฐาน กิริยาท่าทางเหมาะสม และมีความงามสมวัยจนหากไม่มีลูกสาวอยู่ข้างๆ เธอก็คงเป็นที่ชื่นชมอย่างมาก แต่เมื่อมีลูกสาวอยู่ด้วย ความงามของเธอก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่ช่างสังเกตที่สุดเห็นว่าเธอเป็นมารดาที่คู่ควรกับลูกๆ เช่นนี้ ส่วนปาเมล่าผู้เลอโฉม ซึ่งฉันพบว่าหัวใจอันสูงส่งของเธอนั้นรังเกียจยิ่งนักที่ต้องฝากคุณธรรมไว้ในมือคนหยาบช้าอย่างดาเมตัส แต่เธอก็ยังยอมสวมชุดคนเลี้ยงแกะเพื่อแสดงความเชื่อฟัง ชุดนั้นทำจากผ้าสีน้ำตาลแดงตัดเย็บตามแบบท้องถิ่น ทรงกระชับช่วงตัว เปิดช่วงอก กระโปรงจีบระบาย และแขนเสื้อกว้างยาว แต่เชื่อฉันเถอะว่าเธอทำให้ชุดธรรมดานั้นดูหรูหราขึ้นมาได้ด้วยความงามของร่างกายเธอเอง ผมยาวสลวยถูกพันด้วยริบบิ้นทอง ซึ่งยิ่งขับให้สีผมของเธอดูโดดเด่นขึ้นไปอีก ระหว่างทรวงอก (ที่นูนเด่นอย่างงดงามราวกับภูเขาลูกเล็กๆ ในหุบเขาเทมพีอันรื่นรมย์) มีเพชรเม็ดงามประดับอยู่ในกรอบเขาสีดำ ซึ่งต่อมาฉันได้อ่านข้อความที่สลักไว้ว่า ‘ยังคงเป็นตัวฉัน’ ที่ฉันบรรยายพวกเธออย่างละเอียดเช่นนี้ ก็เพื่อให้คุณรู้ว่าสายตาของฉันไม่ได้ลำเอียงจนมองข้ามพวกเธอไป

แต่เมื่อฟิโลเคลียปรากฏตัว—ผู้เป็นดั่งเครื่องประดับของโลก แบบจำลองของสวรรค์ ชัยชนะของธรรมชาติ ชีวิตแห่งความงาม และราชินีแห่งความรัก—เธอสวมชุดนิมฟ์ที่เกือบจะเปลือยเปล่าจนเห็นความสมบูรณ์แบบของร่างกาย แต่ในขณะเดียวกันก็ดูเหมือนเธอจะเก็บงำความงามส่วนใหญ่ไว้กับตัว ผมของเธอ (คำว่าผมนั้นช่างน้อยนิดเกินไป ฉันควรเรียกว่ารัศมีแสงเสียมากกว่า) ถูกรวบไว้ในตาข่ายที่สามารถดักจับเทพจูปิเตอร์ในร่างนกอินทรีได้สบายๆ ร่างกายของเธอ (โอ้ ร่างกายที่แสนหวาน!) คลุมด้วยผ้าทัฟเฟต้าบางเบาที่ตัดเย็บจนเห็นเสื้อซับในโผล่ออกมาในหลายจุด ซึ่งเพียงพอจะทำให้จินตนาการของคุณเตลิดไปถึงสิ่งที่อยู่ภายใต้ผ้านั้น ดวงตาสีดำขลับของเธอ—ดำสนิทเสียจนไม่รู้ว่าธรรมชาติสร้างมาเพื่อให้เราทนมองความเปล่งประกายอันน่ามหัศจรรย์ได้ หรือเธอเป็นดั่งเทพธิดาที่เนรมิตปาฏิหาริย์ให้สีดำมีค่าเหนือความงามทั้งปวงกันแน่

ในวินาทีนั้น ฉันรู้สึกราวกับว่าดอกลิลลี่ต้องซีดเซียวด้วยความอิจฉา ดอกกุหลาบต้องขัดเขินเมื่อเห็นกุหลาบที่หวานล้ำกว่าบนแก้มของเธอ และลูกแอปเปิลคงร่วงหล่นจากต้นเพื่อแสดงความเคารพต่อทรวงอกของเธอ แม้แต่หมู่เมฆยังหลีกทางเพื่อให้สวรรค์ได้ส่งยิ้มให้เธอได้อย่างเต็มที่ หรืออย่างน้อย เมฆหมอกในใจฉันก็มลายหายไป สายตาของฉันชัดเจนและทรงพลังกว่าครั้งไหนๆ และจ้องมองเธออย่างไม่ลดละ จนฉันคิดว่าตัวเองคงยืนนิ่งราวกับรูปปั้นที่ดูเหมือนมีชีวิตแต่ไร้การเคลื่อนไหว

ฉันคงจะยืนนิ่งอยู่อย่างนั้นอีกนาน หากไกนีเซียไม่ได้เดินมาบังสายตาระหว่างฉันกับฟิโลเคลีย การเปลี่ยนจุดโฟกัสทำให้ฉันได้สติกลับคืนมา และสามารถทักทายเธอและเจ้าหญิงปาเมล่าได้อย่างสุภาพ โดยให้เกียรติในระดับที่เจ้าหญิงท่านหนึ่งพึงมีต่ออีกท่านหนึ่ง แต่เมื่อถึงคราวของฟิโลเคลีย ผู้ซึ่งไม่ว่าจะสรรเสริญอย่างไรก็ไม่เคยพอ ฉันอดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลง คว้ามือเธอมาจุมพิต และสารภาพด้วยความหลงใหลที่เกินกว่าสตรีทั่วไปจะทำ “ท่านผู้สูงส่ง” ฉันเอ่ย “โปรดอย่าให้โลกหรือเจ้าหญิงท่านใดต้องแปลกใจที่เห็นฉันทำเรื่องที่ผิดวิสัยเช่นนี้ เพื่อมอบเกียรติพิเศษให้แก่ท่าน เพราะไม่ว่าชายหรือหญิง ต่างก็เป็นหนี้บุญคุณความสมบูรณ์แบบในความงามของท่านทั้งสิ้น”

เธอเขินอายราวกับรุ่งอรุณในเดือนพฤษภาคมกับท่าทีแปลกประหลาดของฉัน และบอกให้ฉันลุกขึ้น “ท่านผู้สูงส่ง” เธอตอบ “ไม่แปลกหรอกที่ท่านจะตัดสินความงามของฉันผิดพลาด เพราะท่านเริ่มต้นด้วยความผิดมหันต์ที่มอบเกียรติให้ฉันมากกว่าผู้ที่ฉันเองก็ต้องรับใช้”

“เปล่าเลยค่ะ” ฉันตอบพร้อมก้มหน้า “นั่นต่างหากที่แสดงถึงอำนาจแห่งความงามของท่าน ที่บีบบังคับให้ฉันทำผิดพลาด… หากว่าสิ่งนี้คือความผิดพลาดจริงๆ”

“ท่านช่างรู้จักความงามของตัวเองดีเหลือเกิน” เธอตอบพร้อมรอยยิ้มที่หวานที่สุด “จนทำให้ท่านชวนคุยเรื่องความงามได้อย่างเป็นธรรมชาติ”

“ความงามในตัวฉันหรือคะ?” ฉันถอนหายใจ “โธ่… หากจะมีสิ่งนั้นอยู่จริง มันคงอยู่ในดวงตาของฉัน ที่ได้รับความสว่างไสวมาจากตัวท่านต่างหาก”

จากนั้น บาสิลิอุสคงอยากให้เธอทำเช่นนั้น เธอจึงเอ่ยว่า “เอาเถอะ ฉันต้องยอมรับว่าการได้รับคำชมจากผู้ที่น่าชื่นชมที่สุดนั้นเป็นความสุขยิ่ง และฉันเห็นแล้วว่าท่านเป็นชาวอเมซอนผู้ไม่แพ้ใครจริงๆ เพราะท่านสามารถเอาชนะได้แม้ในเรื่องที่ผิด แต่ถ้าความงามของฉันมีค่าพอ ขอให้มันช่วยโน้มน้าวให้ท่านพำนักอยู่ที่นี่กับเราสักพัก เพื่อพักผ่อนจากการเดินทางและคลายความเหงาให้พวกเราด้วยเถิด”

“ขอให้ฉันตายเสียก่อนเถิดค่ะ หากคำพูดจากปากเช่นนี้ต้องสูญเปล่า” ฉันตอบ

และด้วยบทสนทนาชวนเชิญอีกเล็กน้อย การพำนักของฉันจึงถูกตกลง และฉันถูกนำทางไปยังเรือนพัก ซึ่งเป็นสถานที่ที่รื่นรมย์และเหมาะแก่ความสันโดษอย่างยิ่ง เรือนพักตั้งอยู่บนเนินเขาที่ลาดชันอย่างแนบเนียนจนกว่าจะขึ้นไปถึงระดับหนึ่งจึงจะรู้ตัวว่ากำลังขึ้นที่สูง ทำให้สามารถมองเห็นทัศนียภาพรอบด้านได้อย่างกว้างขวาง พื้นที่บริเวณนั้นมีความหลากหลาย ทั้งภูเขา หุบเขา ป่าไม้ และที่ราบ บางจุดสว่าง บางจุดมืดสลัว ดูราวกับภาพวาดธรรมชาติที่มีแสงเงาจัดวางอย่างประณีต ตัวเรือนสร้างจากหินสีเหลืองเป็นรูปดาว ล้อมรอบด้วยสวนที่ตัดแต่งเป็นแฉกตามมุมของตัวบ้าน และมีทางเดินตัดออกไปตามมุมเหล่านั้น ที่ปลายทางเดินสายหนึ่งมีเรือนพักหลังเล็กกว่าแต่ทรงเดียวกัน ซึ่งเป็นที่พำนักของปาเมล่าผู้สง่างาม ทำให้ภาพรวมของเรือนพักดูคล้ายดาวหางที่หางทอดตัวไปยังดาวดวงเล็กกว่า

ไกนีเซียนำฉันไปยังห้องพัก จากนั้นไม่นานฉันก็ได้รับเชิญให้ลงไปรับประทานอาหารค่ำในสวน สถานที่ซึ่งความงามทางธรรมชาติและสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นผสานกันได้อย่างลงตัว ในศาลาอาหารท่ามกลางต้นไม้ร่มรื่นที่กิ่งก้านของเถาองุ่นพันเกี่ยวกันจนดูเหมือนม้วนเป็นลอน โต๊ะอาหารตั้งอยู่ใกล้กับระบบน้ำพุที่ล้ำสมัย ซึ่งการพุ่งของสายน้ำถูกออกแบบมาอย่างชาญฉลาดจนเมื่อแสงอาทิตย์ตกกระทบ จะเกิดเป็นรุ้งกินน้ำที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งมอบความรื่นรมย์ทั้งแก่สายตาและจิตใจ ราวกับได้เห็นเทพีไอริสปรากฏกาย นอกจากนี้ยังมีนกจำลองที่ทำได้อย่างประณีตจนหลอกตาด้วยรูปลักษณ์ และหลอกหูด้วยเสียงร้องที่เกิดจากกลไกทางน้ำ

โต๊ะที่เรานั่งเป็นโต๊ะกลมยึดติดกับพื้นซึ่งแยกตัวออกจากอาคารอื่นๆ บาสิลิอุสหมุนคันบังคับเพื่อสร้างความสนุกให้ฉัน ทำให้โต๊ะและพวกเราที่นั่งล้อมรอบหมุนวนไปรอบๆ ด้วยแรงดันน้ำที่ไหลอยู่ด้านล่างราวกับกังหัน แต่โธ่… การหมุนวนหลายรอบนั้นจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อฟิโลเคลียที่นั่งอยู่ตรงนั้นก็ถูกพาเคลื่อนที่ไปด้วยระยะห่างที่เท่าเดิม มีเพียงสายตาของฉันเท่านั้นที่ไล่ตามเธอทัน และเมื่อโต๊ะหยุดนิ่งและเราเริ่มรับประทานอาหาร ฉันกลับดื่มด่ำในความงามของเธออย่างกระหายยิ่งกว่าเครื่องดื่มชนิดใดในโลก สติสัมปชัญญะของฉันถูกครอบงำด้วยเธอจนหมดสิ้น ในขณะที่ฉันจิบไวน์และลอบมองเธอ ฉันรู้สึกราวกับว่าได้ลิ้มรสความหวานล้ำจากตัวเธอจริงๆ แต่ทว่า ความกระหายในใจกลับยิ่งรุนแรงขึ้นแทนที่จะถูกเติมเต็ม

บางครั้งฉันก็เปิดตาให้กว้างเพื่อรับทุกลูกศรแห่งเสน่ห์ที่เธอส่งมา บางครั้งก็หลับตาลงด้วยความทึ่ง ราวกับต้องการเก็บรักษาภาพความงามนั้นไว้ หรือใช้เปลือกตาเป็นม่านปิดกั้นภาพลักษณ์อันงดงามที่เธอวาดไว้ในใจฉัน ความจริงคือ เหตุผลของฉันซึ่งตอนนี้กลายเป็นเพียงข้ารับใช้ของกิเลส มักจะคอยเตือนเจ้านายว่าควรเสพสุขอย่างพอประมาณ แต่ตัวฉันที่เปลี่ยนจากกบฏกลายเป็นเจ้าชีวิต กลับไม่ยอมรับฟังคำแนะนำนั้น ความรื่นรมย์ทางประสาทสัมผัสรุนแรงเกินกว่าจะต้านทาน ฉันจึงปล่อยให้มันนำทางไป โดยหวังว่าในฐานะผู้หญิง สายตาของฉันคงไม่ถูกสังเกตหรือถูกสงสัยอะไร

ฉันคิดว่าตัวเองแสดงบทบาทแรกได้ดีทีเดียว และมั่นใจว่าภายใต้การปลอมตัวนี้ ฉันจะหาโอกาสเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงต่อเจ้าของหัวใจของฉันได้ แต่ใครจะเชื่อว่า ในเวลาเกือบแปดสัปดาห์ที่ฉันอยู่ที่นี่ โดยมีเพียงพ่อแม่ของเธอเป็นเพื่อน และฉันเองก็มีความสนิทสนมในฐานะผู้หญิง ทั้งยังเฝ้าสังเกตในฐานะคนรัก แต่ฉันกลับไม่สามารถหาโอกาสได้แม้แต่นาทีเดียวที่จะได้สนทนากับเธอเป็นการส่วนตัว สาเหตุของเรื่องนี้ช่างประหลาดพอๆ กับผลลัพธ์ที่ทำให้ฉันต้องทุกข์ระทม และ (โธ่!) สาเหตุนั้นก็คือ…