ตอนที่ 24: FRONT MATTER (part 24)

ส่วนอัศวินอีกคนชื่อเนสเตอร์ เป็นชาวอาร์เคเดียผู้มอบหัวใจให้แก่หญิงเลี้ยงแกะแสนสวย เขามาในชุดสีดำสนิท ทั้งชุดเกราะและม้าต่างประดับด้วยลวดลายเปลวไฟ บนโล่ของเขามีตราสัญลักษณ์เป็นไฟที่ลุกโชนบนไม้จูนิเปอร์ พร้อมคำกำกับว่า “ง่ายดายและแสนหวานยิ่งกว่า” ทว่าอัศวินผู้ร้อนแรงคนนี้กลับต้องถูกทำให้เย็นลงด้วยการตกม้าในการประลองรอบที่สามโดยฝีมือของฟาลันตัส ทิ้งไว้เพียงรูปวาดของหญิงคนรักที่ต้องไปกองรวมกับรูปอื่นๆ ส่วนตัวเขาเองก็จากไปด้วยความเจ็บใจที่ไม่อาจเยียวยาได้

รายต่อมาคือโพลีซีทีส ผู้ซึ่งเป็นที่นับถืออย่างมากในอาร์เคเดียจากวีรกรรมการรบ และเป็นที่เลื่องลือในเรื่องความรักอันทรงเกียรติที่มีต่อไกนีเซีย ซึ่งกษัตริย์บาซิลลิอุสไม่เพียงแต่ยอมรับ แต่ยังรู้สึกยินดีด้วย เพราะโพลีซีทีสแสดงออกถึงความรักอย่างเปิดเผยและให้เกียรติ โดยมีเพียงการรับใช้ด้วยความซื่อสัตย์เป็นเครื่องพิสูจน์รักเดียว แต่ทว่าทั้งรูปวาดที่งดงามและการควบม้าที่ยอดเยี่ยมก็ไม่อาจช่วยให้เขาพ้นจากการพ่ายแพ้ และทำให้หญิงคนรักของเขากลายเป็นเหยื่อรายล่าสุดในชัยชนะของอาร์ทีเซีย ซึ่งหากเป็นเวลาอื่น หรือหากเซลมาเนไม่ได้เห็นเหตุการณ์ ความพ่ายแพ้ครั้งนี้คงไม่ส่งผลกระทบต่อเกียรติของไกนีเซียเท่าใดนัก แต่อัศวินผู้พ่ายแพ้กลับจากไปด้วยความโศกเศร้าและอับอายพอๆ กัน จากนั้นก็เป็นเทลามอนที่สู้เพื่อโพลีเซนา, ยูริลีออนเพื่อเอลไพน์ และเลออนเพื่อโซอานา ทั้งหมดเป็นอัศวินที่กล้าหาญและสู้เพื่อเลดี้ที่งดงาม แต่เมื่อพวกเขาพ่ายแพ้ลงทีละคน ยิ่งทำให้ชื่อเสียงด้านความสามารถของฟาลันตัส และความงามของอาร์ทีเซียโดดเด่นขึ้นไปอีก

ในขณะที่ผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ถึงความพ่ายแพ้เหล่านั้น ก็มีเด็กหนุ่มเลี้ยงแกะคนหนึ่งเดินเข้ามาในลานประลอง รูปร่างของเขาดูโตเกินกว่าจะเป็นเด็ก แต่ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์เกินกว่าจะเป็นชายเต็มตัว ผิวพรรณสีเข้มไม่แน่ใจว่าด้วยกรรมพันธุ์หรือเพราะตรากตรำแดด แต่เขากลับดูน่ารักและมีสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบราวกับธรรมชาติบรรจงสร้าง รูปลักษณ์ของเขาเด่นชัดเพราะไม่มีเสื้อผ้าหรูหรา มีเพียงกางเกงตัวโคร่งและหนังแพะคลุมไหล่ ทว่าทุกท่วงท่ากลับดูสง่างามอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าความไร้เดียงสาไม่อาจทำให้เขาทำอะไรผิดพลาดได้เพราะมีหัวใจที่มุ่งมั่น ในมือขวาถือไม้เท้าด้ามยาว เขามีแววตาที่ดุดันแต่แฝงด้วยความอ่อนโยน เมื่อเดินมาถึงเบื้องหน้ากษัตริย์ เขาก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อมและดูจริงใจ

“ฝ่าบาท” เขาเอ่ย “ขอพระองค์โปรดฟังข้าพเจ้าสักครู่ มิเช่นนั้นหัวใจข้าพเจ้าคงแตกสลายที่ไม่ได้พูดสิ่งที่อยู่ในใจ ข้าพเจ้าเห็นรูปของยูเรเนียตั้งอยู่ตรงนี้ แต่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกอัศวินที่พ่ายแพ้เหล่านั้นถึงบอกว่านางไม่สวยเท่าหญิงสาวผู้นั้น ขอให้ข้าพเจ้าไม่ต้องเห็นหน้าแม่ของตนเองอีกเลย หากข้าพเจ้าคิดว่ายูเรเนียมีความงามด้อยกว่านางคนนั้น เหมือนที่แพะตัวหนึ่งเทียบไม่ได้กับลูกแกะที่งดงาม หรือเหมือนสุนัขเฝ้าฝูงแกะที่บ้านจะไปเทียบได้กับสุนัขล่าเนื้อสีขาวของพระองค์ที่ล้มกวางได้เมื่อวันก่อน”

“ดังนั้น ข้าพเจ้าขอให้พระองค์อนุญาตให้ข้าพเจ้าแต่งกายเหมือนพวกเขา และข้าพเจ้ามั่นใจว่าข้าพเจ้าจะซัดเขาให้ตกม้าได้ เพราะการบอกว่านางคนนั้นสวยกว่ายูเรเนีย ก็เหมือนกับการบอกว่าดอกคาวสลิปสีขาวเท่ากับดอกลิลลี่นั่นแหละ หรือถ้าพระองค์ไม่เห็นด้วย ก็ให้เขาใช้ไม้พลองอันใหญ่ของเขา ส่วนข้าพเจ้าจะใช้ไม้เท้าในมือนี้ แล้วพระองค์จะได้เห็นว่าข้าพเจ้าทำอะไรได้บ้าง”

กษัตริย์บาซิลลิอุสจำได้ว่านี่คือลาลุส คนเลี้ยงแกะหนุ่มผู้มีไหวพริบและมีความซื่อตรงที่พระองค์เคยพบนในงานรื่นเริงของชาวทุ่ง พระองค์ทรงหัวเราะให้กับความมุ่งมั่นของเขาและบอกให้เขาสงบใจลง โดยชี้ให้เห็นว่าแม้แต่รูปของราชินีผู้สูงส่งก็ยังต้องยอมจำนนต่อโชคชะตาของอัศวินผู้ปกป้อง ลาลุสเดินจากไปพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า เขาปรารถนาจะเห็นใครสักคนที่สามารถล้างแค้นให้ยูเรเนียได้ และเฝ้าภาวนาให้ทุกคนที่ประลองกับฟาลันตัสได้รับชัยชนะ พร้อมกับรู้สึกเศร้าที่ตนเองไม่มีกำลังพอจะลงแข่งได้

ต่อมา เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุด อัศวินนามว่าเฟบิลุส ขุนนางท้องถิ่นก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเป็นผู้ที่โชคชะตากลั่นแกล้งให้ตกหลุมรักฟิโลเคลียจนต้องทนทุกข์ทรมาน เขาหลงรักนางตั้งแต่เธอยังเด็ก ก่อนที่เธอจะรู้ตัวเสียด้วยซ้ำว่าดวงตาของเธอคือศรที่ปักอกเขา ยิ่งเขาสิ้นหวังเขาก็ยิ่งรัก และยิ่งเขามองเห็นความสูงส่งของนาง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองต่ำต้อย เฟบิลุสเก็บความลับนี้ไว้ในใจอย่างมิดชิด ไม่เคยบอกใคร แต่ความทุกข์ที่กัดกินใจทำให้ผู้ที่สังเกตเห็นได้ง่ายว่าเขากำลังมีความรัก แม้เขาจะปฏิเสธแต่นั่นกลับยิ่งทำให้ความลับชัดเจนขึ้น ชุดเกราะและเครื่องแต่งกายของเขาเป็นสีน้ำทะเล ตราสัญลักษณ์บนโล่คือปลาหมึกที่พ่นหมึกดำเพื่อหลบหนีจากตาข่าย พร้อมคำกำกับว่า “ไม่เป็นเช่นนั้น” เขาถือรูปวาดของฟิโลเคลียมาด้วยความเทิดทูนราวกับเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์

เมื่อเซลมาเนเห็นว่ามีคนอื่นมาประกาศตัวเป็นอัศวินให้ฟิโลเคลีย ความหึงหวงก็เปลี่ยนเป็นความดูแคลน นางเฝ้ารอให้เขาอับอาย และในที่สุดความปรารถนานั้นก็เป็นจริง เพราะในการประลองรอบที่สอง เฟบิลุสถูกซัดจนตกจากอานม้า เขาโกรธและเสียใจมากจนอยากจะใช้ดาบแก้แค้น แต่กษัตริย์บาซิลลิอุสไม่อนุญาตเพราะผิดกฎการประลอง เฟบิลุสจากไปด้วยความรู้สึกอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ทิ้งให้เซลมาเนรู้สึกโกรธแค้นไม่ต่างจากตอนที่เขาชนะ เพราะหากก่อนหน้านี้การที่คู่แข่งได้รับคำชมทำให้เธอไม่พอใจ การที่นายหญิงของเธอต้องอับอายก็ยิ่งทำให้เธอโกรธมากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเห็นฟิโลเคลียหน้าแดงด้วยความอับอายอย่างสุภาพ

เมื่อถึงเวลาค่ำ การประลองก็ถูกสั่งพัก ฟาลันตัสแม้จะถูกขอร้องแต่เขาก็ไม่ยอมจากอาร์ทีเซียไป ส่วนอาร์ทีเซียก็ไม่ยอมเข้าบ้าน เพราะเธอมีความเกลียดชังต่อบาซิลลิอุสอย่างฝังรากลึก ซึ่งได้รับอิทธิพลมาจากเซโครเปีย

คืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยการนอนที่สั้นกุด เช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อดวงดาวลาลับ เสียงแตรก็เรียกกษัตริย์บาซิลลิอุสให้มาทำหน้าที่ตัดสิน โดยมีมเหสีและธิดาติดตามมาด้วย ส่วนเซลมาเนล็อคประตูห้องเพื่อไม่ให้ใครมารบกวน ในสนามประลองมีอัศวินคนหนึ่งรออยู่แล้ว เขาต้องการพิสูจน์ว่าเฮเลนแห่งโครินธ์ถูกลบหลู่เกียรติ ทั้งจากคำตัดสินที่ผิดพลาดของผู้ท้าชิงและความอ่อนแอของอัศวินคนก่อน อัศวินคนใหม่นี้คือคลิโตฟอน ลูกชายของคาลันเดอร์ซึ่งเป็นหลานของบาซิลลิอุส เขาสวมชุดเกราะสีทองอร่ามที่ขัดจนเงาวับราวกับเม็ดทรายประกายเงินที่ถักทอด้วยสายน้ำ ตราสัญลักษณ์ของเขาติดอยู่บนรูปของเฮเลน เป็นรูปนกเออร์มิออนพร้อมคำว่า “ยอมตายดีกว่ามัวหมอง”

นับตั้งแต่คลิโตฟอนแยกทางกับเฮเลนเพราะเธอไม่ต้องการอยู่กับเขาหลังจากที่เขาเริ่มแสดงความรัก เขาได้สร้างวีรกรรมอันทรงเกียรติและออกตามหาเพื่อนรักสองคนคือพัลลาเดียสและไดแฟนตัส แม้ใบหน้าจะถูกปิดบังไว้ แต่กิตติศัพท์ของเขาก็เลื่องลือจนบาซิลลิอุสจำได้ แม้พระองค์จะไม่แสดงออกว่าจำได้ แต่ก็ทรงยินดีที่จะได้เห็นการประลองของคนที่ได้ยินชื่อเสียงมานาน เมื่อเสียงแตรดังขึ้น อัศวินทั้งสองก็เข้าประลองกันจนหอกหักไปถึงหกเล่ม ทั้งคู่แสดงทักษะและความสง่างามจนกรรมการตัดสินได้ยาก แต่สุดท้ายบาซิลลิอุสตัดสินให้คลิโตฟอนแพ้ เพราะฟาลันตัสหักหอกได้มากกว่าและโจมตีเข้าที่ศีรษะ อีกทั้งมีจังหวะหนึ่งที่คลิโตฟอนถูกกระแทกจนหลุดจากบังเหียนและหัวเกือบจะกระแทกกับท้ายม้า

คลิโตฟอนโกรธแค้นคำตัดสินที่เขามองว่าไม่ยุติธรรม จนลืมความเคารพต่อกษัตริย์และอาของตน เขาจากไปทันทีเพื่อตามหาเพื่อนที่เขายังหาไม่พบ และปล่อยสนามให้แก่อัศวินคนต่อไป

ประมาณสองชั่วโมงต่อมา อัศวินคนใหม่ก็ปรากฏตัว เขาไม่โดดเด่นอะไรเลย เพราะไม่มีอะไรน่าจดจำ ไม่มีทั้งรูปวาดหรือตราสัญลักษณ์ ชุดเกราะก็ล้าสมัยและขึ้นสนิมจนดูเหมือนเป็นอนุสรณ์ความกล้าหาญของปู่มากกว่าจะใช้รบ ที่เอวของเขาไม่มีเกราะป้องกันแต่เป็นผ้าคลุมไหมยาวที่ดูไม่เข้ากับรูปร่าง ผู้คนที่มองอยู่ต่างคิดว่าเขาคงไม่รอดแน่ เพราะต้องเผชิญหน้ากับผู้ชนะที่ล้มอัศวินมามากมาย แต่เขากลับเดินตรงไปยังโล่และฟาดดาบลงไปด้วยท่วงท่าที่สุขุม ทว่าในจังหวะนั้นเอง อัศวินชุดดำอีกคนก็พุ่งเข้ามาและฟาดโล่จนแตกเป็นสองเสี่ยง อัศวินชุดซอมซ่อ (ตามที่ผู้คนเรียก) รู้สึกว่าถูกเหยียดหยาม จึงสวนกลับด้วยการโจมตีที่รุนแรงจนผู้คนบอกว่านี่แหละคือพลังของคนที่หยาบกระด้าง อีกฝ่ายก็ตอบโต้กลับมาในลักษณะเดียวกัน จนหอกถูกวางทิ้งไว้และมีเพียงดาบเท่านั้นที่ทำงานอย่างหนัก

ฟาลันตัสโกรธที่โล่ถูกทำลาย จึงพุ่งเข้าหาอัศวินชุดดำและใช้โกร่งดาบกระแทกเข้าที่ดวงตา ซึ่งถูกตอบโต้ทันทีไม่เพียงแต่จากอัศวินชุดดำ แต่รวมถึงอัศวินชุดซอมซ่อที่ไม่อยากให้ใครเข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ของตน การต่อสู้ของทั้งสามคนดูวุ่นวายราวกับการเต้นระบำมาทาชิน (Matachin) ที่เลียนแบบการสู้รบ เพราะทุกคนมีศัตรูสองคน ใครตีคนหนึ่ง อีกสองคนก็จะรุมตีคืน บาซิลลิอุสต้องรีบลุกขึ้นมาห้ามทัพ ซึ่งแม้แต่เจ้าหน้าที่ควบคุมการประลองก็แทบจะหยุดคนโกรธจัดเหล่านี้ไม่ได้ แต่ในที่สุดพระองค์ก็แยกพวกเขาออกจากกันได้สำเร็จ

ก่อนที่จะตัดสินได้ ก็มีคนที่สี่เดินกะเผลกเข้ามา ร้องเรียนต่อบาซิลลิอุสเพื่อขอความเป็นธรรมจากอัศวินชุดดำที่แย่งชิงรูปวาดของพาเมล่าไปจากเขา รูปนั้นเป็นรูปขนาดเล็กติดอยู่บนแผ่นไม้หุ้มผ้าไหมที่ติดไว้กับหมวกเกราะ เขาตั้งใจจะใช้รูปเล็กๆ นี้ประชันกับความงามของอาร์ทีเซีย เพราะเชื่อว่าความงามที่แท้จริงจะเปล่งประกายออกมาได้แม้ในขนาดที่เล็ก เหมือนดวงดาวที่ส่องแสงผ่านท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ เขาเล่าว่าระหว่างทางได้เจออัศวินชุดดำที่ปล้นรูปนี้ไป

เรื่องดูเหมือนจะร้ายแรง แต่เมื่อสอบสวนความจริงกลับพบว่า อัศวินที่เดินกะเผลกคนนี้เป็นฝ่ายเข้าไปถามอัศวินชุดดำว่ามาทำอะไร และเมื่อรู้ว่ามาเพื่อปกป้องความงามของพาเมล่า เขาจึงพูดจาโอหังสั่งให้อัศวินชุดดำเลิกยุ่งกับเรื่องนี้และปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเขาผู้ที่คู่ควรเพียงคนเดียว แต่อัศวินชุดดำไม่ฟัง ทั้งคู่จึงทะเลาะกันจนคนหนึ่งขาเจ็บและเสียรูปวาดไป บาซิลลิอุสจึงบอกเขาว่าตอนนี้ควรห่วงร่างกายตัวเองมากกว่าห่วงรูปวาด และส่งเขาไปหาหมอเอสคิวลาปิอุสเพื่อรักษาตัวให้หายก่อนจะมาคิดเรื่องความรัก

จากนั้นจึงเกิดคำถามว่า ใครควรจะได้ประลองกับฟาลันตัสก่อน ระหว่างอัศวินชุดดำหรืออัศวินชุดซอมซ่อที่ตอนนี้ถูกมองว่าเป็นจอมพลังผู้หยาบกระด้าง ฝ่ายหนึ่งอ้างว่าตนมีรูปวาด อีกฝ่ายอ้างว่าตนเป็นคนฟาดโล่เป็นคนแรก สุดท้ายจึงสรุปว่าให้อัศวินชุดซอมซ่อได้สิทธิ์ก่อน หากเขายอมส่งรูปของนายหญิงให้ฟาลันตัส ซึ่งเมื่อถูกถาม เขาตอบว่า “รูปที่งดงามที่สุดของนางอยู่ในใจของข้าพเจ้า และหากจะเปรียบเทียบ นางก็คือดวงอาทิตย์ที่เหนือกว่าความงามทั้งปวงบนท้องฟ้า แต่เพราะไม่ใช่ทุกคนจะเข้าถึงความงามระดับเทพเจ้าได้ และบางคนอาจจะตาพร่ามากกว่าจะเห็นแสงสว่างหากไม่มีอะไรมาบดบัง ขอให้ท่านรู้เถิดว่า ข้าพเจ้าปกป้องเลดี้คนเดียวกับที่เฟบิลุสทำรูปหายเมื่อคืนนี้ และหากท่านชนะข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะยอมเป็นทาสแบกรูปของนางไปในขบวนชัยชนะของนายหญิงท่าน” ฟาลันตัสตกลงรับข้อเสนอนี้ทันที

เมื่อถึงเวลาประลอง อัศวินชุดซอมซ่อเลือกหอกที่ใหญ่ที่สุดในคลัง ในรอบแรกเขาซัดฟาลันตัสจนเกือบหมดสติ ในขณะที่ตัวเขาเองแทบไม่สะเทือนจากการปะทะ และในรอบที่สอง เขาโจมตีรุนแรงจนแม้ฟาลันตัสจะเป็นนักขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่สายรัดอานม้ากลับขาดสะบั้นจนอานม้าหลุดกระเด็นออกจากตัวม้า ฟาลันตัสทั้งโกรธและตกตะลึง เพราะในขณะที่เขาใกล้จะบรรลุภารกิจที่สัญญาไว้ เขากลับต้องพบกับความอัปยศที่ไม่เคยเจอมาก่อน

เมื่อกรรมการตัดสินให้ชัยชนะเป็นของอัศวินชุดซอมซ่อและเสียงแตรดังขึ้นเพื่อประกาศผล ความอับอายของฟาลันตัสยิ่งทวีคูณเมื่ออาร์ทีเซียไม่ได้ปลอบโยน แต่กลับบอกว่าเธอไม่เคยคาดหวังอะไรจากเขา และไล่ให้เขาไปหานายหญิงคนใหม่ ฟาลันตัสพยายามแก้ตัวและโทษว่าเป็นเพราะโชคชะตา อาร์ทีเซียจึงตอบกลับว่า “ถ้าอย่างนั้น ก็ขอให้โชคชะตาที่เลวร้ายนั้นทำให้ท่านสูญเสียข้าพเจ้าไปด้วยเถิด”