ตอนที่ 11: FRONT MATTER (part 11)

“แม้จะเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนจะถึงกำหนดการหมั้นหมาย แต่ความรักนั้นเร่งเร้าให้เขารีบเดินทางไกล จนในที่สุดก่อนที่คำสัญญาจะผูกมัดพาร์เธเนียไว้กับเดมากอรัส หัวใจของเธอก็ได้มอบให้แก่อาร์กาลัสไปเสียแล้ว ทั้งคู่ต่างมีใจตรงกันอย่างลึกซึ้ง จนพาร์เธเนียปรารถนาเพียงแต่อาร์กาลัส และอาร์กาลัสเองก็กลัวเพียงสิ่งเดียวคือการสูญเสียเธอไป เมื่อพาร์เธเนียเริ่มรู้จักความรักและความเกลียดชัง เธอจึงเริ่มใช้หัวใจนำทางในการตัดสินใจ และเมื่อถึงวันที่เดมากอรัสผู้เต็มไปด้วยความทะนงตนคิดจะมารับตัวเธอไป พาร์เธเนียกลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาด แม้จะมีน้ำตาไหลรินด้วยความเสียใจที่ต้องทำเช่นนั้น แต่เธอก็ยืนยันกับมารดาว่า ยอมนอนในหลุมศพเสียดีกว่าต้องแต่งงานกับเดมากอรัส

การเปลี่ยนแปลงนี้สร้างความไม่พอใจให้ผู้เป็นแม่เป็นอย่างมาก เธอตั้งมั่นที่จะให้ลูกสาวแต่งงานกับเดมากอรัสให้ได้ และพยายามทำทุกวิถีทางที่แม่ผู้เจ้าเล่ห์และใจแข็งจะทำกับลูกสาวที่อ่อนน้อมและมีเพียงความรักเป็นเกราะป้องกันตัวได้ แต่ยิ่งแม่กดดัน พาร์เธเนียก็ยิ่งต่อต้าน และยิ่งเธอต่อต้าน แม่ก็ยิ่งดื้อรั้น จนในที่สุดผู้เป็นแม่ตระหนักว่าอาร์กาลัสคือตัวการสำคัญที่บดบังความรักที่ลูกสาวควรมีให้เดมากอรัส เธอจึงพยายามหาทางกำจัดเขา โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่าอาร์กาลัสเป็นชายหนุ่มที่มุ่งมั่นไม่ยอมลดละ เธอส่งเขาไปปฏิบัติภารกิจอันตรายครั้งแล้วครั้งเล่า เหมือนที่เทพีจูโน่เคยกลั่นแกล้งเฮอร์คิวลิส แต่ยิ่งถูกทดสอบ คุณธรรมของเขาก็ยิ่งฉายชัด และทุกสิ่งที่เธอทำเพื่อทำลายเขากลับส่งเสริมให้เขามีเกียรติยศสูงส่งขึ้น ซึ่งควรจะทำให้ใจของแม่เปลี่ยนไป โดยเฉพาะกับชายที่คู่ควรอย่างอาร์กาลัส ทว่าด้วยความดื้อรั้นที่ต้องการเอาชนะและต้องการใช้อำนาจในการจับคู่ลูกสาวกับเดมากอรัส ยิ่งอาร์กาลัสเป็นคนดีเท่าไหร่ เธอกลับยิ่งเกลียดเขามากขึ้นเท่านั้น เพราะรู้สึกเหมือนพ่ายแพ้ต่อความดีของเขา เธอจึงส่งเขาไปเผชิญอันตรายที่ร้ายแรงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกันก็กดดันลูกสาวอย่างหนักเพื่อให้ยอมเชื่อฟัง แต่ก็ยากจะบอกได้ว่าระหว่างอาร์กาลัสที่ฝ่าฟันอันตราย กับพาร์เธเนียที่ต้องทนทุกข์ ใครมีความมั่นคงในรักมากกว่ากัน เพราะสำหรับอาร์กาลัสแล้ว โลกนี้ไม่มีอุปสรรคใดที่ความกล้าหาญของเขาจะก้าวข้ามไม่ได้ และสำหรับพาร์เธเนีย ความใจร้ายของแม่ก็ไม่อาจทำลายความอดทนที่มั่นคงของเธอได้เลย ในที่สุด เดมากอรัสและผู้เป็นแม่ร่วมมือกันทรยศเพื่อกำจัดอาร์กาลัส แต่ด้วยสติปัญญาและความกล้าหาญ เขาจึงรอดพ้นมาได้ ซึ่งสร้างความแค้นใจให้ผู้เป็นแม่จนหัวใจสลายและสิ้นใจในที่สุด

เมื่อเดมากอรัสเห็นว่าพาร์เธเนียไม่มีวันเป็นของเขา และได้รับคำตอบที่เด็ดขาดจากปากเธอ เขาไม่ได้ปรารถนาความสุขของตนเองเท่ากับความริษยาในตัวอาร์กาลัสที่กำลังจะได้ครอบครองสิ่งที่ตนต้องการ เขาปล่อยให้ความโกรธและความหยิ่งยโสครอบงำ จนกระทั่งในวันที่อาร์กาลัสเดินทางกลับบ้านเกิดเพื่อไปรับเพื่อนสนิทมาร่วมงานแต่งงานที่พาร์เธเนียตกลงยอมรับด้วยความยินดี เดมากอรัสผู้ชั่วร้ายได้ฉวยโอกาสนี้ขอเข้าพบเธอ และใช้กำลังบังคับทาพิษร้ายแรงลงบนใบหน้าของเธอจนพาร์เธเนียเสียโฉมอย่างน่าสยดสยอง ยิ่งกว่าคนเป็นโรคเรื้อนเสียอีก เมื่อทำสำเร็จเขาก็รีบควบม้าหนีไปพร้อมกับลูกน้อง ทิ้งให้เหล่าคนรับใช้ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เมื่อเรื่องนี้ทราบถึงหูลอร์ดคาลันเดอร์ ท่านจึงได้ขอความช่วยเหลือจากกษัตริย์และสภาแห่งลาเซดามอน จนในที่สุดเดมากอรัสถูกเนรเทศออกจากประเทศโดยมีโทษประหารชีวิตหากขัดขืน แทนที่เขาจะสำนึกผิด เขากลับนำกำลังไปเข้าร่วมกับพวกเฮโลตที่กำลังก่อกบฏ และด้วยบารมีของเขา พวกเฮโลตจึงตั้งให้เขาเป็นแม่ทัพ และภายใต้การนำของเขา พวกเขาก็ได้ก่อกรรมทำเข็ญอย่างโหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่กลุ่มคนที่เต็มไปด้วยความแค้นจะจินตนาการได้

หลังจากเหตุการณ์น่าสลดนั้นไม่นาน อาร์กาลัสก็เดินทางกลับมาพร้อมกับภาพลักษณ์อันงดงามของหญิงคนรักในใจ และคาดหวังว่าจะได้พบกับความสุขที่สุดในชีวิต แต่แล้วเขาก็ต้องพบกับความจริงอันโหดร้ายด้วยตาตนเอง เพราะไม่มีใครกล้าบอกเรื่องนี้กับเขา ในตอนแรกเขาแทบไม่เชื่อสายตาและโศกเศร้าอย่างหนัก โดยเฉพาะเมื่อผู้เชี่ยวชาญยืนยันว่าความงามนั้นไม่สามารถกู้คืนมาได้ แต่ด้วยรักแท้ที่ยังคงจำใบหน้าเดิมของเธอได้ และความมั่นคงในใจที่มองเห็นคุณค่าภายในที่เปล่งประกายผ่านความอัปลักษณ์ อาร์กาลัสผู้สูงส่งจึงไม่เพียงแต่ปลอบโยนเธอด้วยเหตุผล แต่ยังมอบความรักและความเมตตาอย่างที่สุด เพื่อขับไล่ความโศกเศร้าและเร่งวันแต่งงานให้เร็วขึ้น เขาแสดงออกถึงความจริงใจและร่าเริงราวกับว่าเธอไม่ได้สูญเสียความงามที่ธรรมชาติมอบให้ไปเลย และด้วยเหตุนี้ เขาจึงยอมเลื่อนการแก้แค้นเดมากอรัสออกไป เพื่อที่จะได้อยู่เคียงข้างและปรนนิบัติเธอด้วยความรักและความสุขให้มากที่สุด

ในขณะที่อาร์กาลัสสร้างตัวอย่างของความรักที่หาได้ยากยิ่ง พาร์เธเนียกลับมีปฏิกิริยาที่แปลกประหลาด เธอรักเขามากจนไม่อยากให้เขาต้องมาผูกติดกับคนที่ไม่งดงามอย่างเธอ เธอจึงปฏิเสธการแต่งงานอย่างเด็ดขาด เป็นความขัดแย้งที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก เมื่อฝ่ายชายยิ่งรักในความอัปลักษณ์เพราะความผูกพัน ส่วนฝ่ายหญิงยิ่งรักจนยอมสละความปรารถนาที่จะครอบครองเขา เพราะเธอไม่อาจทนเห็นเขาต้องคู่กับคนที่เธอรู้สึกว่าไม่คู่ควรกับเขา

หากมีนักพูดที่เก่งกาจมาอยู่ในเหตุการณ์ คงจะมีเรื่องให้พูดได้มากมายถึงความโศกเศร้าและคำอ้อนวอนของอาร์กาลัสที่ขอให้เธออย่าทำให้เขาต้องทุกข์ใจที่สูญเสียทั้งใบหน้าและหัวใจของเธอ เขาบอกเธอด้วยน้ำตาว่า ความรักของเขาไม่ได้อยู่เพียงแค่ผิวหนัง และแม้ตอนนี้ผิวพรรณของเธอจะเปลี่ยนไป แต่มันก็ยังคงงดงามที่สุดสำหรับเขาเพราะมันคือเธอ เขาไม่มีทางรักเธอน้อยลงเพราะสิ่งที่เธอได้รับมาเพื่อเขา และทุกครั้งที่เขามองเห็นรอยแผลเหล่านั้น เขากลับเห็นถึงความรักที่เธอมีต่อเขา เขาประกาศว่าชีวิตนี้จะไม่มีความสุขเลยหากไม่ได้มีเธออยู่เคียงข้าง แต่จากคำบอกเล่าของผู้ที่แอบฟัง พาร์เธเนียเพียงแต่กุมมือเขาไว้แล้วตอบว่า ‘ท่านเจ้าคะ พระเจ้าทรงทราบว่าข้าพเจ้ารักท่าน หากข้าเป็นเจ้าหญิงของโลกนี้และมีทุกสิ่งทุกอย่าง ข้าก็จะวางทุกอย่างไว้ที่แทบเท้าท่าน หรือหากข้ายังคงเป็นเหมือนเดิม แม้ข้าจะยอมรับว่าไม่คู่ควรกับท่าน แต่ข้าก็ยินดีที่จะเป็นของท่านด้วยความซื่อสัตย์และเชื่อฟัง แต่ขอให้ข้าต้องทุกข์ทรมานกว่านี้ก่อนเถิด ก่อนที่จะยอมให้อาร์กาลัสต้องคู่กับพาร์เธเนียในสภาพนี้ ขอให้ท่านมีความสุขเถิดอาร์กาลัส ข้าขอคืนอิสระให้ท่าน และข้าจะยินดีอย่างยิ่งหากเห็นท่านได้ครองคู่กับคนที่เหมาะสมกับเกียรติและศักดิ์ศรีของท่าน’ พูดจบเธอก็ร้องไห้โฮอย่างไม่อาจกลั้น และตัดพ้อต่อโชคชะตาพร้อมกับปรารถนาความตาย

แม้ว่าอาร์กาลัสจะพยายามอ้อนวอนด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง แต่พาร์เธเนียก็ยังคงยืนกรานที่จะหลีกเลี่ยงการพูดคุยและไม่อยากพบปะผู้ใด แม้แต่เขา จนกระทั่งคืนหนึ่งเธอก็แอบหนีหายไป โดยไม่มีใครรู้ว่าเธอไปที่ใดหรือมีจุดจบอย่างไร

อาร์กาลัสออกตามหาเธออยู่นานในหลายสถานที่ จนในที่สุดเมื่อสิ้นหวังและเปลี่ยนความเศร้าเป็นความโกรธแค้น เขาตัดสินใจปลอมตัวเข้าไปในเมืองหลักของพวกเฮโลตเพียงลำพัง เมื่อเผชิญหน้ากับเดมากอรัสที่รายล้อมด้วยทหาร เขาไม่รอช้า พุ่งเข้าโจมตีและสร้างบาดแผลฉกรรจ์จนเดมากอรัสปางตาย ส่วนตัวเขาเองก็เกือบจะถูกฆ่าตายในที่นั้น แต่เดมากอรัสกลับสั่งให้ไว้ชีวิตเขาไว้ อาจเพื่อที่จะได้เห็นเขาถูกประหารอย่างทรมานในภายหลัง ทว่าความตายมาถึงเดมากอรัสเร็วกว่าที่คิด ก่อนตายเขาได้แต่งตั้งผู้สืบทอดเป็นชายหนุ่มที่เพิ่งถูกปล่อยตัวจากคุกของกษัตริย์ลาเซดามอน ซึ่งเคยต้องโทษประหารเพราะฆ่าหลานของกษัตริย์ ชายหนุ่มคนนี้ได้รับความเลื่อมใสจากพวกเฮโลตและก้าวขึ้นเป็นผู้นำที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก และเขานี่เองที่ยังคงเก็บอาร์กาลัสไว้มีชีวิต โดยอ้างว่าจะประหารอย่างทรมานหลังจากสิ้นสุดสงครามที่พวกเขามั่นใจว่าจะชนะในเร็วๆ นี้

นอกจากนี้ เขายังเก็บลอร์ดคลิโทฟอนไว้มีชีวิตด้วยเช่นกัน ซึ่งคลิโทฟอนได้นำกองกำลังขุนนางแห่งลาโคนียามาล้อมเมืองเพื่อช่วยเพื่อน แต่กลับถูกผู้นำคนใหม่นี้ตีแตกพ่ายและถูกจับเป็นเชลย แม้พวกเฮโลตจะโหดเหี้ยม แต่ผู้นำคนนี้ก็รู้จักผ่อนปรนและควบคุมสถานการณ์จนสามารถรักษาชีวิตของทั้งสองไว้ได้ โดยอาร์กาลัสถูกขังในคุกที่เข้มงวด ส่วนคลิโทฟอนมีอิสระมากกว่า ซึ่งถึงแม้จะไม่มีอะไรรับประกันความปลอดภัยของทั้งคู่ในมือพวกเฮโลต แต่ข้าพเจ้าก็ได้เล่าทุกสิ่งที่ทราบเกี่ยวกับการหายตัวไปของลูกชายท่านและสาเหตุของเรื่องนี้ทั้งหมดแล้ว แม้รายละเอียดบางส่วนอาจไม่จำเป็นต่อกรณีของคลิโทฟอน แต่ด้วยความแปลกประหลาดของเรื่องราว ข้าพเจ้าจึงคิดว่าท่านน่าจะสนใจ

พัลลาเดียสขอบคุณเขาอย่างมาก และรู้สึกสนใจในโชคชะตาอันแปลกประหลาดของอาร์กาลัส อัศวินผู้โด่งดังที่เขาปรารถนาจะพบมานานแล้ว

หลังจากไตร่ตรอง พัลลาเดียสจึงสั่งเตรียมชุดเกราะ ม้า และคนนำทาง เขาติดอาวุธครบชุดยกเว้นส่วนศีรษะ แล้วมุ่งหน้าไปหาคาลันเดอร์ ซึ่งพบว่าท่านนอนหมดแรงอยู่บนพื้น เพราะละทิ้งทั้งการนอนและการกินเพื่อไว้อาลัย ซึ่งพัลลาเดียสมองว่าเป็นการกระทำที่เกินพอดี เขาจึงพยุงคาลันเดอร์ขึ้นแล้วกล่าวว่า ‘พอเถิด ลอร์ดคาลันเดอร์ เราควรพยายามหาทางช่วยก่อนจะคร่ำครวญถึงความสูญเสีย ท่านก็รู้ว่าข้าเองก็สูญเสียคนสำคัญไป แม้เขาไม่ใช่ลูกชาย แต่ข้าก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้อย่างมีความสุขหากไม่มีเขา แต่ตราบใดที่ยังมีความหวัง อย่าปล่อยให้ความโศกเศร้าบดบังความเข้มแข็ง จงทำใจให้สบายแล้วความสำเร็จจะตามมา’ คำพูดนั้นทำให้ดวงตาของคาลันเดอร์เริ่มมีความหวัง และใบหน้าเริ่มปรากฏสัญญาณแห่งชัยชนะ คาลันเดอร์ฟื้นตัวขึ้นหลังจากได้กินอาหารและพักผ่อนเล็กน้อย เขาติดอาวุธให้ตนเองและคนรับใช้ที่เหลืออยู่ แล้วนำทางพัลลาเดียสไปยังชายแดน ซึ่งมีทหารราวสามถึงสี่พันนายรออยู่ ทุกคนพร้อมจะเผชิญอันตรายเพื่อลอร์ดคาลันเดอร์ แต่เนื่องจากอยู่ในสภาวะสงบสุขมานาน พวกเขาจึงมีเพียงความมุ่งมั่นแต่ขาดทักษะ แม้ร่างกายจะแข็งแรงและชุดเกราะจะดูสง่างาม แต่ความกล้าของพวกเขาเกิดจากการดูถูกศัตรที่ไม่รู้จัก มากกว่าความมั่นใจในฝีมือตนเอง ทั้งการใช้อาวุธ การเดินทัพ และการตั้งค่ายล้วนขาดชั้นเชิง ซึ่งพัลลาเดียสสังเกตเห็นได้ทันที เขาจึงขอทราบข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกเฮโลตให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”