ตอนที่ 14: FRONT MATTER (part 14)

พอเขาสิ้นคำพูด หญิงสาวก็โผเข้ากอดเขาพร้อมกับเอ่ยว่า “ถ้าอย่างนั้น อาร์กาลัส รับพาร์ทีเนียคนนี้ไปเถิด” และเธอก็คือพาร์ทีเนียจริงๆ แต่เพราะความโศกเศร้าที่ฝังรากลึกทำให้เขาไม่กล้าเชื่อในทันที เธอจึงเล่าความจริงทั้งหมดให้ฟังว่า ในวันที่เธอแยกตัวออกมาเพียงลำพังเพื่อหวังจะไปตายในที่ห่างไกล ขณะที่เธอกำลังคร่ำครวญอยู่นั้น ราชินีเฮเลนแห่งโครินธ์ซึ่งกำลังเผชิญกับความทุกข์ระทมเช่นกันได้เดินผ่านมาพอดี เมื่อได้ยินเสียงจึงหยุดฟังจนทราบเรื่องราวทั้งหมด ด้วยความสงสาร ราชินีจึงส่งแพทย์หลวงผู้เก่งกาจที่สุดในโลกมาช่วยรักษาเธอจนหายดี และเพื่อให้แน่ใจว่าอาร์กาลัสจะยังไม่ลืมพาร์ทีเนียผู้เป็นที่รัก เธอจึงขอติดตามรับใช้ราชินีโดยมีคนสนิทร่วมเดินทางไปด้วย

คำบอกเล่าของเธอได้รับการยืนยันจากเหล่าสุภาพบุรุษชาวโครินธ์ที่ช่วยเก็บความลับให้ก่อนหน้านี้ ทำให้อาร์กาลัสยอมรับความสุขที่เขาโหยหามานานแสนนานได้อย่างง่ายดาย ส่วนคาลันเดอร์ก็ยืนกรานที่จะให้จัดงานแต่งงานขึ้นที่บ้านของตน เพราะนอกจากจะมีความโอบอ้อมอารีเป็นปกติอยู่แล้ว เขายังรักและเคารพแขกผู้มีเกียรติคนนี้มาก จึงทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อให้การต้อนรับสมบูรณ์แบบที่สุด

คาลันเดอร์เห็นว่าวิธีที่จะทำให้ทั้งคู่มีความสุขที่สุดคือการปล่อยให้เพื่อนรักทั้งสองได้อยู่ตามลำพัง ทั้งคู่จึงปลีกตัวไปยังเรือนรับรองที่มีภาพวาดประดับอยู่ ที่นั่นพัลลาเดียสได้เล่าให้ฟังว่า หลังจากที่ทั้งคู่กระโดดหนีออกจากเรือที่กำลังไฟไหม้ (โดยต่างคนต่างคว้าสิ่งของบางอย่างไว้พยุงตัวเข้าฝั่ง) เขาไม่รู้ว่าเพราะความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ ความหนาวเหน็บที่จู่โจมกะทันหัน หรือเพราะดื่มน้ำทะเลเข้าไปมากเกินไป ทำให้เขาหมดสติไป แต่ตามสัญชาตญาณของคนที่กำลังจะตาย เขายังคงกอดหีบใบหนึ่งไว้แน่นจนกระทั่งถูกซัดขึ้นฝั่ง และมีคนเลี้ยงแกะสองคนมาช่วยชีวิตไว้ทันก่อนที่เขาจะจมน้ำตายด้วยความสิ้นหวัง หลังจากที่พยายามขึ้นเรือประมงแต่ไม่สำเร็จ คนเลี้ยงแกะจึงเกลี้ยกล่อมให้เขามาพักที่บ้านของสุภาพบุรุษท่านนี้ ซึ่งเขาก็ล้มป่วยหนักจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่เขาก็ยอมสู้เพื่อรักษาตัวให้หาย โดยมีเป้าหมายเดียวคือเพื่อรีบไปช่วยไพโรคลีสให้ได้ ซึ่งคาลันเดอร์ก็ได้ส่งเรือออกไปตามหาผ่านเพื่อนในเมสเซเนียแล้ว และในที่สุดเหตุการณ์ที่คลิโตฟอนถูกจับก็นำพาให้พวกเขาได้มาพบกันอย่างน่าอัศจรรย์ จากนั้นพัลลาเดียสจึงเล่าถึงความใจดีและการดูแลอย่างพิถีพิถันของคาลันเดอร์ และอาศัยจังหวะที่เห็นภาพวาด เล่าเรื่องราวประหลาดของอาร์เคเดียที่คาลันเดอร์เคยบอกเขาแบบคำต่อคำอย่างเปิดอก ซึ่งไพโรคลีสฟังด้วยความสนใจอย่างยิ่งจนต้องให้เล่าซ้ำหลายรอบ และไม่ยอมหยุดจนกว่าจะได้ถามคำถามต่างๆ กับคาลันเดอร์ด้วยตัวเอง

แต่ก่อนอื่น ตามคำขอของมูซิดอรัส แม้ใจจะยังจดจ่ออยู่กับเรื่องของอาร์เคเดีย แต่เขาก็เล่าสรุปสั้นๆ ถึงการผจญภัยที่นำพาให้พวกเขาได้กลับมาพบกันอีกครั้ง “ลูกพี่ลูกน้องของข้า” เขาเริ่มเล่า “ตอนที่เราถอดเสื้อผ้าแล้วกระโดดลงทะเล พยายามว่ายเข้าหาฝั่ง ข้าพบว่าบาดแผลที่มีทำให้ข้าไปไม่ถึงฝั่งแน่ๆ จึงว่ายกลับไปที่เสากระโดงเรือที่ท่านพบข้า โดยปลอบใจตัวเองว่าถ้าท่านรอดไปถึงฝั่งได้ ท่านต้องตามหาข้าแน่นอน แต่ถ้าท่านหายสาบสูญไป ข้าก็คิดว่าตายตรงนี้ก็คงไม่ต่างจากตายที่อื่น ข้าเจอดาบของข้าติดอยู่กับเชือกเรือ และยอมรับเลยว่าถ้าต้องตาย ข้าอยากตายโดยมีดาบในมือ ข้าจึงกวัดแกว่งดาบเหนือหัวเพื่อให้พวกกะลาสีสังเกตเห็นได้ง่ายขึ้น”

“เมื่อท่านหาข้าไม่พบ ข้าก็ถูกโจรสลัดจับตัวไปขังไว้ใต้ท้องเรือ ก่อนจะถูกย้ายไปอีกลำและต้องต่อสู้กันอย่างยาวนานจนในที่สุดพวกข้าก็สังหารโจรสลัดได้หมด ในตอนนั้นข้าได้ยินพวกเขาชื่นชมชายหนุ่มคนหนึ่งที่สู้ได้อย่างกล้าหาญ ซึ่งด้วยความรักและความกังวล ข้าปักใจเชื่อว่าคนนั้นคือท่าน และเมื่อคิดว่าท่านตายไปแล้ว ข้าจึงไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกจากการตายอย่างมีเกียรติ ซึ่งนั่นอาจทำให้ข้ากล้าบ้าบิ่นกว่าปกติ สองวันต่อมา กองเรือของกษัตริย์เลเซดิมอนที่นำโดยหลานชายของพระองค์ได้ออกกวาดล้างโจรสลัดและมาพบกับเราพอดี กัปตันของข้าที่ขาดคนจึงยอมให้เหล่านักโทษรวมถึงข้าเข้าต่อสู้โดยสัญญาว่าจะให้เป็นอิสระหากสู้ได้ดี ในช่วงที่เกิดการตะลุมบอน ข้าได้สังหารยูริเลออน หลานชายของกษัตริย์ลง แต่สุดท้ายพวกเราก็พ่ายแพ้และถูกจับเป็นเชลย ข้าไม่ได้สนใจชะตากรรมของตัวเองนัก เพียงแต่ใช้ชื่อว่า ไดฟานตัส ตามที่เราตกลงกันไว้ เมื่อถูกคุมขังในคุกที่เทนาริอา ชาวเมืองที่เกลียดชังข้าเพราะฆ่ายูริเลออนได้ร่วมมือกับพวกเฮลอตเปิดประตูเมืองในตอนกลางคืน พวกเขาฆ่าพวกชนชั้นสูงและคนรวย แล้วพังคุกเพื่อปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระ ด้วยความซาบซึ้งและไม่กลัวตาย ข้าจึงเข้าร่วมการต่อสู้ในอีกไม่กี่วันต่อมาอย่างดุดันจนทุกคนทึ่ง เมื่อพวกเขาได้ยินว่ากษัตริย์เลเซดิมอนเกลียดข้า และกัปตันของพวกเขาถูกอาร์กาลัสสังหาร (โดยมีข้าช่วยเกลี้ยกล่อม) พวกเขาจึงรักใคร่ข้า และเพื่อหลีกเลี่ยงการแย่งชิงอำนาจกันเองในหมู่ผู้นำ พวกเขาจึงเลือกให้คนนอกอย่างข้าขึ้นดำรงตำแหน่งแทน (ซึ่งข้าก็ไม่ได้ภูมิใจกับตำแหน่งนี้เท่าไหร่) พร้อมทั้งคืนทรัพย์สินที่ถูกโจรสลัดและชาวเลเซดิมอนยึดไปในตอนที่เมืองถูกปล้น ข้าประสบความสำเร็จในการรบหลายครั้งจนสามารถเจรจาสันติภาพได้ในวันที่ท่านช่วยคลิโตฟอนออกมา ซึ่งข้าต้องพยายามอย่างมากเพื่อรักษาชีวิตเขาไว้ แต่ในข้อตกลงสันติภาพ กษัตริย์อามิคลัสแห่งเลเซดิมอนต้องการเนรเทศข้าและถอดถอนตำแหน่ง ซึ่งข้ายอมทนทุกข์เพื่อท่าน (ท่านจะเห็นว่าท่านติดค้างข้าเพียงใด) เพราะข้ามีความหวังใหม่ว่าท่านยังไม่ตาย และตั้งใจจะเดินทางไปทั่วโลกเพื่อตามหาท่าน และตอนนี้ มูซิดอรัสที่รัก! ข้ากลับมาหาท่านแล้ว” ทั้งคู่สวมกอดและจูบกันด้วยความรัก จากนั้นจึงเรียกคาลันเดอร์มาเพื่อให้ไดฟานตัสได้ฟังเรื่องราวฉบับเต็มที่เคยเล่าให้พัลลาเดียสฟัง และขอดูจดหมายของฟิลานักซ์ซึ่งเขาอ่านและพิจารณาอย่างละเอียด

ไม่กี่วันต่อมา เมื่อถึงกำหนดงานแต่งงานของอาร์กาลัสและพาร์ทีเนียผู้เลอโฉม ไดฟานตัสและพัลลาเดียสได้ขายเครื่องประดับบางชิ้นเพื่อซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ที่งดงาม เพื่อเป็นการให้เกียรติเจ้าบ้านผู้ใจดี ซึ่งคาลันเดอร์เองก็จัดเตรียมทุกอย่างในงานอย่างหรูหราที่สุดเพื่อต้อนรับทั้งสองและเพื่อฉลองงานมงคล แต่ทว่า ความหรูหราของงานหรือการตกแต่งที่วิจิตรบรรจงเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับความงามของพาร์ทีเนีย ผู้เป็นดั่งไข่มุกแห่งหญิงสาวชาวแมนทิเนีย ขณะที่เธอเดินเข้าสู่ศาสนสถานเพื่อเข้าพิธี ดวงตาของเธอดูราวกับวิหารที่ความรักและความงามได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ริมฝีปากที่ปิดสนิทด้วยความเอียงอายกลับดูเย้ายวนใจผู้ที่มองเห็น แก้มที่ระเรื่อและรอยยิ้มบางๆ ยามถูกทักทายดูราวกับดอกกุหลาบที่พลิ้วไหวตามสายลม เส้นผมที่ปล่อยยาวสลวยลงมาถึงแผ่นหลังนั้นช่างงดงามจนยากจะต้านทาน ไดฟานตัสจ้องมองเธอแล้วหันไปพูดกับพัลลาเดียสว่า “โอ้ จูปิเตอร์! ทำไมความงามถึงได้กระจุกตัวอยู่ที่อาร์เคเดียเพียงแห่งเดียวเช่นนี้?” แต่พัลลาเดียสไม่ได้สนใจคำพูดนั้นมากนัก งานแต่งงานดำเนินต่อไปหลายวันด้วยความรื่นเริงและกิจกรรมที่สร้างความเพลิดเพลินใจให้แก่ผู้ร่วมงาน

ทว่า ไดฟานตัสกลับเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าความรื่นเริงกลายเป็นความน่าเบื่อ และการต้อนรับที่ดีกลายเป็นความหยาบคาย เขามักจะปลีกตัวไปอยู่ลำพัง แม้ในยามที่อยู่ท่ามกลางผู้คน เขาก็ดูเหมือนโดดเดี่ยวและไม่สนใจใครที่พูดด้วย แม้แต่สีหน้าและแววตาก็เริ่มเปลี่ยนไปโดยที่เขาไม่ใส่ใจ ทุกเช้าเขาจะออกไปที่สวนหรือป่าลึกที่รกร้าง ดูเหมือนว่าความสุขเพียงอย่างเดียวของเขาคือการได้อยู่โดยไม่มีใครปลอบโยน พัลลาเดียสซึ่งรักเขาด้วยใจจริงสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ได้ไม่นาน และด้วยความที่เขาเริ่มเบื่อการพำนักในอาร์เคเดีย หลังจากศึกษาจุดแข็ง ความมั่งคั่ง ธรรมชาติของคน และกฎหมายของที่นี่จนครบถ้วน และเห็นว่าไม่สามารถเข้าถึงราชสำนักได้เพราะถูกจำกัดไว้เฉพาะคนเลี้ยงแกะบางกลุ่ม เขาจึงปรารถนาจะรีบกลับบ้านเกิดหลังจากผ่านมรสุมชีวิตมามากมาย เมื่อเห็นเพื่อนรักเปลี่ยนไปเช่นนี้ เขาตั้งใจจะพูดคุยเรื่องนี้ก่อนจะเร่งเดินทางกลับ แต่พบว่าไดฟานตัสไม่ค่อยเต็มใจนัก วันหนึ่งเขาจึงพาไดฟานตัสแยกออกมาอยู่ลำพัง และเริ่มพูดกับเขาด้วยท่าทางที่ดูเหมือนกำลังสนทนากับต้นไม้ว่า

“ลูกพี่ลูกน้องที่รักและทรงเกียรติของข้า จิตใจที่ได้รับการฝึกฝนและยึดมั่นในคุณธรรมมาอย่างยาวนาน ย่อมไม่เปลี่ยนทิศทางที่ตนเลือกเดินได้ง่ายๆ เว้นแต่จะมีเหตุผลที่หนักแน่นและผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดี เพราะเมื่อเขารู้ซึ้งถึงคุณค่าภายในของตนเองแล้ว เขาจะไม่พบสิ่งใดภายนอกที่มีค่าพอจะทำให้เขาต้องเปลี่ยนแปลง แม้แต่สีหน้าและท่าทางของคนเช่นนี้จะสะท้อนถึงความมั่นคง โดยรักษาความสมดุลระหว่างภาพลักษณ์ภายนอกกับความดีภายใน ให้สอดคล้องกับความมุ่งมั่นในคุณธรรมของจิตใจ ข้าพูดสิ่งนี้กับท่าน เพื่อนผู้สูงส่ง ไพโรคลีส หากข้ายังไม่รู้จักความประเสริฐของจิตใจและเส้นทางคุณธรรมที่ท่านเลือกเดินอย่างถ่องแท้ นั่นเป็นเพราะความบกพร่องของข้าเอง ไม่ใช่เพราะท่านขาดคุณสมบัติ แต่เพราะข้ารู้จักท่านดี และรักทั้งในตัวท่านและในคุณธรรมที่ท่านมี ข้าจึงต้องบอกตามตรงว่า ตั้งแต่เรามาถึงดินแดนแห่งนี้ ข้าสังเกตเห็นว่าท่านไม่ได้เปลี่ยนไปเสียทีเดียว แต่ท่านกำลัง ‘อ่อนแรงลง’ และเริ่มละทิ้งเส้นทางที่ท่านเคยเดินมาอย่างโดดเด่นจนเกือบจะถึงเป้าหมาย ซึ่งในฐานะคนที่รักท่านมาก ข้าไม่สามารถยอมรับเรื่องนี้ได้ (หากไม่นับเหตุผลลึกๆ ที่ข้ารู้ดีจากการที่เรารู้จักกัน) สิ่งที่ใครๆ ก็เห็นได้ชัดคือ จากเดิมที่ท่านมักจะทุ่มเทให้กับการเรียนรู้สิ่งที่จะพัฒนาจิตใจ แสวงหาความใกล้ชิดกับผู้มีความรู้และนักรบที่เก่งกาจ และนำสิ่งเหล่านั้นมาปฏิบัติจริงผ่านการดำเนินชีวิตที่ชาญฉลาดและการทำภารกิจที่ทรงคุณค่า แต่ตอนนี้ท่านกลับทิ้งสิ่งเหล่านั้นไปเสียหมด ท่านปล่อยให้จิตใจหลับใหล สีหน้าของท่านดูทุกข์ระทม ซึ่งสิ่งนี้ไม่ได้มาจากคุณธรรม เพราะคุณธรรมนั้นเปรียบเสมือนท้องฟ้าที่สดใสไร้เมฆหมอก และสุดท้าย ท่านกลับพาตัวเองไปสู่ความโดดเดี่ยว ซึ่งเป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดที่คอยพรากมนุษย์ออกจากการทำความดี”