ตอนที่ 18: FRONT MATTER (part 18)

พัลลาเดียสตอบตกลงด้วยความเต็มใจ แต่ก่อนที่จะออกเดินทาง คลีโทฟอนก็ปรากฏตัวขึ้น เขาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากการปะทะกับคนในกลุ่มนั้นและไล่ตามมาจนทัน ในขณะที่เขากำลังจะลงมือสังหารฝ่ายตรงข้าม เขาก็ได้รู้ว่าคนเหล่านี้เป็นข้ารับใช้ของราชินีเฮเลนผู้เลอโฉม และจุดประสงค์ของการบุกรุกครั้งนี้ก็เพียงเพื่อจับตัวแอมฟิอาลุสมาเป็นเชลยตามที่นายหญิงต้องการ เนื่องจากราชินีทรงเก็บงำความโศกเศร้าและสาเหตุของความทุกข์ไว้เป็นความลับไม่ให้ใครรู้ คลีโทฟอนรู้สึกเสียใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น จึงรีบกลับมาปลอบโยนราชินี ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บอย่างเต็มที่ และพยายามมองเหตุการณ์ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นอย่างวู่วามนี้ในแง่ดี

ทันใดนั้นเอง มีอัศวินอีกคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็นก่อนหน้า เขาอยู่ในชุดเกราะเต็มยศและปิดหน้ากากมิดชิด เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นพัลลาเดียส เขาก็ชักดาบออกมาและพุ่งเข้าโจมตีทันทีโดยไม่มีคำพูดใดๆ พัลลาเดียสซึ่งไม่อยากให้เกิดความสูญเสียไปมากกว่านี้ จึงเน้นตั้งรับและถอยร่น เพราะคิดว่าอัศวินคนนี้อาจจะเป็นคนของราชินีที่เขารู้สึกสงสารอยู่ เมื่อคลีโทฟอนเห็นดังนั้นจึงรีบเข้าไปแทรกกลางและถามอัศวินผู้มาใหม่ถึงสาเหตุของความขัดแย้ง อีกฝ่ายตอบกลับว่าเขาจะฆ่าหัวขโมยที่ขโมยชุดเกราะของเจ้านายเขาไป หากไม่ยอมคืนชุดเกราะนั้นเสียดีๆ

พัลลาเดียสมองดูแล้วก็พบว่าอัศวินคนนั้นกำลังสวมชุดเกราะของเขาเองอยู่ "ถ้าผมเป็นคนขโมยชุดเกราะนี้ คุณก็คงไม่ได้ซื้อชุดนั้นมาเหมือนกัน" พัลลาเดียสกล่าว "แต่เราไม่ควรสู้กันด้วยเรื่องแค่นี้ ผมยินดีคืนชุดเกราะนี้ให้ เพราะที่ผมสวมไว้ก็เพียงเพื่อเป็นการให้เกียรติเจ้าของเท่านั้น"

เมื่อได้ยินคำพูดและน้ำเสียง คลีโทฟอนก็จำได้ทันทีว่านี่คือ อิสเมนูส มหาดเล็กผู้ซื่อสัตย์และขยันขันแข็งของแอมฟิอาลุส เขาจึงแนะนำตัวและบอกให้อิสเมนูสยอมรับในความผิดพลาดที่เกิดขึ้นกับพัลลาเดียส ผู้ซึ่งสมควรได้รับเกียรติอย่างยิ่ง ชายหนุ่มรีบถอดหมวกเกราะออก ลงจากม้า และเข้าไปจุมพิตมือพัลลาเดียสเพื่อขอขมาในความเขลาที่เกิดจากความโศกเศร้าอย่างรุนแรงจนกลายเป็นความโกรธ

"ท่านสุภาพบุรุษผู้ใจดี" พัลลาเดียสกล่าว "ท่านจะชดใช้ให้ผมได้เพียงอย่างเดียว คือช่วยนำชุดเกราะของเจ้านายท่านนี้ไปคืนเขา และบอกเขาว่ามีอัศวินนิรนามคนหนึ่งที่ชื่นชมในความสามารถของเขา อยากจะบอกว่าไม่มีสิ่งใดจะบดบังเกียรติยศของเขาได้มากไปกว่าการใจร้ายต่อเจ้าหญิงที่เลอโฉมเช่นราชินีองค์นี้อีกแล้ว" อิสเมนูสรับปากว่าจะทำตามทันทีที่หาเจ้านายพบ จากนั้นเขาก็เข้าไปรับใช้ราชินี ซึ่งก่อนหน้านี้ทรงนิ่งอึ้งด้วยความตกใจกับเหตุการณ์ทั้งหมด แต่ทันทีที่ทรงเห็นอิสเมนูสและมองดูรูปวาดของเขา พระองค์ก็ตรัสว่า "อิสเมนูส เจ้านายของข้าอยู่ที่นี่ แล้วเจ้านายของเจ้าล่ะอยู่ที่ไหน? หรือเจ้ามาเพื่อแจ้งคำตัดสินประหารชีวิตจากเขา? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ยินดี ขอให้เจ้าพูดมา พูดมาเดี๋ยวนี้"

"โธ่ องค์ราชินี" อิสเมนูสตอบพร้อมน้ำตาคลอ "ข้าสูญเสียเจ้านายไปแล้ว เพราะทันทีที่การต่อสู้ที่น่าเศร้าสิ้นสุดลงด้วยความตายของทั้งพ่อและลูก เจ้านายของข้าก็ถอดชุดเกราะทิ้งและจากไป โดยสั่งห้ามไม่ให้ข้าตามไปเด็ดขาด มิฉะนั้นจะต้องโทษประหาร ข้าพยายามตามรอยเขาอยู่หลายวัน จนกระทั่งพบเขาในวันที่เขาเพิ่งได้พบกับสุนัขสแปนิเอลตัวหนึ่งซึ่งเป็นของฟิโลเซนุส เพื่อนผู้ล่วงลับของเขา เจ้าหมาตัวนั้นรีบเข้าไปคลอเคลียเจ้านายด้วยความคุ้นเคย แต่มันเป็นภาพที่น่าเวทนาที่สุดเมื่อได้ยินเจ้านายของข้าตำหนิสุนัขตัวนั้นที่ไปรักฆาตกรที่ฆ่าเจ้านายมัน และระบายความทุกข์กับสุนัขที่พูดไม่ได้ราวกับว่าทั้งคู่กำลังปลอบประโลมกันในความทุกข์ระทม"

"แต่เมื่อเจ้านายเห็นข้า เขาก็ระเบิดโทสะจนข้ากลัวว่าเขาจะฆ่าข้าเสียตรงนั้น เขาบอกเพียงว่าถ้าข้าไม่อยากให้เขาไม่พอใจ ห้ามเข้าใกล้เขาจนกว่าเขาจะเรียกหา ซึ่งเป็นคำสั่งที่ข้าไม่อาจขัดขืนได้ ข้าจึงจำต้องจากมา ทิ้งให้เขามีเพียงสุนัขตัวนั้นเป็นเพื่อน และข้าคิดว่าเขากำลังเสาะหาที่ที่โดดเดี่ยวที่สุดเท่าที่ดินแดนนี้จะมีให้ได้ ส่วนข้าเมื่อกลับไปยังที่ที่ทิ้งชุดเกราะไว้ ก็พบชุดเกราะอีกชุดหนึ่งวางอยู่ และด้วยความที่ข้าทนไม่ได้ที่เห็นใครบางคนสวมชุดเกราะของอัศวินที่เก่งที่สุดในปฐพี ข้าจึงนำมาสวมเพื่อทำตัวโง่เขลาอย่างที่เพิ่งทำไปเมื่อครู่นี้"

"อิสเมนูสผู้เคราะห์ร้าย" ราชินีตรัส "ไม่มีผู้ส่งสารคนไหนจะเหมาะสมไปกว่าเจ้าในการมาบอกเล่าโศกนาฏกรรมของข้า ข้าเห็นจุดจบแล้ว ข้าเห็นจุดจบของตัวเองแล้ว"

พระองค์ทรงสะอื้นและขอให้พัลลาเดียสนำทางไปยังเมืองถัดไป พัลลาเดียสจึงฝากให้คลีโทฟอนคอยดูแลราชินี โดยเขาขอแยกตัวออกไปตามหาเพื่อนด้วยความเศร้าเพียงลำพัง หลังจากแลกชุดเกราะคืนกับอิสเมนูส ซึ่งอิสเมนูสได้เดินทางไปยังปราสาทของเจ้านาย พัลลาเดียสก็ออกเดินทางตามหาไดแฟนตัสเพื่อนรักต่อไป

เขาเดินทางไปยังลาโคนีย ทั้งในหมู่เฮลอตและชาวสปาร์ตา ที่นั่นเขาพบว่าชื่อเสียงของไดแฟนตัสยังคงขจรขจาย มีอนุสาวรีย์สลักไว้ในหินอ่อน และที่สำคัญยิ่งกว่าคือยังคงอยู่ในความทรงจำของผู้คน แต่เสียงคร่ำครวญถึงการหายตัวไปของเขาจากทุกคน ยิ่งตอกย้ำว่าตอนนี้ไดแฟนตัสไม่อยู่ที่นี่แล้ว จากนั้นเขาเดินทางไปยังจังหวัดอีเลีย เพื่อดูว่าในงานกีฬาโอลิมปิกที่ผู้คนมารวมตัวกันมากมาย เขาจะมีโอกาสได้พบกับคนที่โหยหาหรือไม่ แต่ท่ามกลางฝูงชนที่รื่นเริงนั้น เขากลับรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง เพราะสำหรับเขาแล้ว หากไม่มีไดแฟนตัส ทุกคนที่นี่ก็ไม่มีความหมาย

ต่อมาเขาเดินทางผ่านอาเคียและสิโคนีย ไปยังชาวคอรินเทียนผู้ภาคภูมิใจในท้องทะเลทั้งสองฝั่ง เพื่อสืบดูว่าไดแฟนตัสอาจจะเดินทางผ่านช่องแคบของคอคอดนั้นหรือไม่ แต่ไม่ว่าที่ไหนก็ไม่มีใครให้คำตอบที่ชัดเจน เมื่อนึกได้ว่าความรักที่เพิ่งก่อตัวขึ้นคือแรงผลักดันให้เขาออกเดินทางครั้งนี้ หลังจากรอนแรมอย่างไร้จุดหมายอยู่สองเดือน เขาจึงตัดสินใจกลับไปค้นหาในอาร์เคเดียอีกครั้ง และที่สำคัญคือเขานึกถึงรูปวาดของฟิโลเคลีย ซึ่งมีใบหน้าคล้ายกับหญิงที่เขาเคยรัก ซึ่งอาจจะช่วยปลุกความรู้สึกที่หลับใหลให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

หลังจากเดินทางผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของอาร์เคเดีย วันหนึ่งขณะที่เขาเดินทางมาถึงเชิงเขาเมนาลัสที่แสนรื่นรมย์ ม้าของเขาที่ไม่ได้มีส่วนรู้เห็นกับความดื้อรั้นของเจ้าของเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าอย่างหนัก เป็นการเตือนให้เขารู้ว่าการหยุดพักอย่างเหมาะสมจะช่วยให้การเดินทางรวดเร็วขึ้น เขาจึงลงจากม้า ปลดบังเหียน และเข้าไปพักผ่อนในป่าเล็กๆ ที่เห็นอยู่ใกล้ๆ ขณะที่เขานอนอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ โดยหวังว่าการหลับใหลจะช่วยลบเลือนความทรงจำที่แสนเศร้า เขาก็ได้เห็นภาพหนึ่งที่ทำให้เขาต้องลืมตาตื่นและจ้องมองอย่างไม่กะพริบ

นั่นคือการปรากฏตัวของสตรีผู้หนึ่ง เนื่องจากนางเดินตะแคงข้าง เขาจึงเห็นใบหน้าไม่ชัดเจนนัก แต่เท่าที่เห็นก็เพียงพอที่จะยืนยันได้ว่านางงดงามไร้ที่ติ

เขาเห็นเส้นผมสลวยจำนวนมาก บางส่วนหยิกเป็นลอน บางส่วนปล่อยสยายอย่างเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจจัดทรงแต่กลับดูดีอย่างน่าประหลาด ราวกับเป็นต้นแบบให้คนได้เปรียบเทียบว่า ความงามตามธรรมชาติหรือความงามที่ปรุงแต่ง สิ่งใดจะเลิศเลิศกว่ากัน ผมส่วนที่เหลือถูกรวบไว้ด้วยมงกุฎทองคำประดับมุก ประดับด้วยเส้นลวดทองคำและขนนกหลากสีสัน ดูคล้ายกับหมวกเกราะที่ส่องประกายระยิบระยับและตั้งตระหง่านอยู่บนศีรษะ

นางสวมเสื้อตัวสั้นทำจากผ้าซาตินสีฟ้าคราม ประดับด้วยแผ่นทองคำและอัญมณีล้ำค่า ดูราวกับว่านางสวมชุดเกราะอยู่ ส่วนกระโปรงเป็นผ้าเนื้อหนาตัดเย็บในลักษณะที่แม้จะยาวถึงข้อเท้า แต่ยามก้าวเดินก็ยังเผยให้เห็นน่องเรียวสวย และสวมรองเท้าบูทกำมะหยี่สีแดงเข้มแบบสั้นที่เปิดบางส่วนตามแฟชั่นโบราณเพื่อโชว์ผิวพรรณที่ผุดผ่อง

คลุมทับทั้งหมดด้วยผ้าคลุมที่พาดผ่านแขนขวาและปกคลุมร่างกายด้านนั้นไว้ ส่วนด้านซ้ายไม่มีตัวยึด มีเพียงจุดเดียวที่ไหล่ซึ่งปลายทั้งสองด้านมาบรรจบกันและยึดไว้ด้วยอัญมณีล้ำค่า ซึ่งต่อมาเขาได้เห็นว่าสัญลักษณ์บนอัญมณีนั้นคือรูปเฮอร์คิวลิสขนาดเล็กที่ถือเครื่องปั่นด้ายในมือ ตามคำสั่งของอมฟาเล พร้อมคำภาษากรีซที่แปลได้ว่า "ไม่เคยกล้าหาญไปกว่านี้" ที่ต้นขาด้านเดียวกันนั้นนางพกดาบเล่มหนึ่ง ซึ่งทำให้ดูเหมือนนางเป็นอเมซอนหรือผู้ที่ฝึกฝนวิชาการรบ แต่ดาบนั้นดูไม่จำเป็นเลยเมื่อเทียบกับเสน่ห์อันทรงพลังที่นางมี

สตรีผู้นี้เดินตรงไปจนกระทั่งเขาเห็นนางเข้าไปในซุ้มไม้ที่ร่มรื่น กิ่งก้านของต้นไม้พันเกี่ยวกันอย่างสวยงามจนบดบังสายตาจากภายนอก นางเปิดประตูเข้าไป ซึ่งทำให้เขาตัดสินใจแอบตามไปอย่างระมัดระวัง และในไม่ช้าเขาก็ได้ยินนางร้องเพลงด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะไม่แพ้รูปลักษณ์ที่งดงามของนาง:

*รูปลักษณ์เปลี่ยนไป แต่ใจเปลี่ยนยิ่งกว่า*
*ข้าเลิกดิ้นรน เมื่อพ่ายแพ้ต่อชัยชนะสองชั้น*
*โธ่ตัวข้า พลังที่มีกลับมลายสิ้น*
*ถูกทำลายด้วยแรงภายนอก และการทรยศภายใน*
*เพราะสายตาถูกโจมตีจากภายนอก*
*จนความคิดภายในต้องยอมจำนน*
*ทั้งสองร่วมมือกันทำลายเหตุผลอันน้อยนิด*
*ข้าพ่ายแพ้เพราะความไม่ซื่อสัตย์ต่อตนเอง*
*ดวงตาของข้ายังคงเป็นเชลยของภาพเพียงภาพเดียว*
*ความคิดทั้งหมดเป็นทาสของความคิดเดียวเสมอมา*
*เหตุผลยอมสละสิทธิ์ให้แก่ข้ารับใช้*
*พลังของข้าถูกเปลี่ยนเป็นเจตจำนงของท่าน*
*จึงไม่น่าแปลกที่ข้าต้องอยู่ในรูปลักษณ์สตรี*
*ในเมื่อสิ่งที่ข้าเห็น คิด และรู้… มีเพียงท่านเท่านั้น*

บทเพลงนี้ทำให้เขาเริ่มสงสัย แต่เสียงร้องนั้นทำให้เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าผู้ร้องคือใคร เขาจึงผลักประตูเข้าไปในซุ้มไม้อย่างกล้าหาญ และพบว่านั่นคือไพโรคเลสที่ปลอมตัวมาจริงๆ ความรู้สึกของเขาในตอนนั้นไม่ใช่ความดีใจที่ได้พบ แต่เป็นความโศกเศร้าที่พบในสภาพนี้ เขามองไพโรคเลสด้วยความตกตะลึง (ราวกับที่อพอลโลมองดาฟเน่ที่กลายเป็นต้นลอเรลในทันที) จนพูดไม่ออก

ส่วนไพโรคเลสซึ่งรู้สึกอับอายพอๆ กับที่มูซิดอรัสรู้สึกเศร้า ได้ลุกขึ้นยืนและพยายามจะหาข้อแก้ตัวที่ฟังดูสมเหตุสมผล แต่ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำและเสียงสะอื้น เขาจึงเล่าสั้นๆ ถึงสาเหตุของการแปลงกายครั้งนี้ เมื่อมูซิดอรัสตั้งสติได้ เขาก็มองไพโรคเลสด้วยสายตาที่ดูน่ากลัวราวกับกำลังร่ายมนตร์เรียกวิญญาณประหลาด และกล่าวกับเขาว่า: