ตอนที่ 12: FRONT MATTER (part 12)

ชายผู้หนึ่งซึ่งเชี่ยวชาญเรื่องราวในลาโคเนียเล่าให้พัลลาเดียสฟังว่า พวกเฮโลตเคยเป็นเสรีชนและมีที่ดินเป็นของตนเองมาแต่โบราณ จนกระทั่งถูกชาวลาเซดิมอนพิชิตและกดขี่ให้กลายเป็นทาสที่ต้องส่งส่วยเลี้ยงดู ซึ่งพวกเขาอดทนต่อชะตากรรมนี้มาอย่างยาวนาน จนกระทั่งไม่นานมานี้ ความโลภของชาวลาเซดิมอนเริ่มทวีความรุนแรงจนเกินจะแบกรับ และความเหยียดหยามทำให้ผู้ปกครองละเลยที่จะดูแลทาสให้พออยู่รอด พวกเฮโลตจึงรวมตัวกันลุกขึ้นสู้ด้วยความเห็นพ้องต้องกัน โดยมีแรงผลักดันจากความทุกข์ร่วมกันมากกว่าการวางแผนอย่างเป็นระบบ พวกเขาใช้ความแค้นเป็นแรงขับเคลื่อนและใช้ความสิ้นหวังเป็นที่ตั้ง จนประสบความสำเร็จอย่างไม่คาดคิด สามารถยึดเมืองและป้อมปราการได้หลายแห่ง พร้อมทั้งสังหารเหล่าขุนนางโดยไม่ละเว้นไม่ว่าจะเป็นเพศใดหรือวัยใดก็ตาม

ในช่วงแรก การต่อสู้ของพวกเขามีลักษณะเหมือนสัตว์ป่าที่บ้าคลั่งมากกว่ากองทัพที่มีระเบียบวินัย แต่ต่อมาด้วยการฝึกฝนทำให้พวกเขามีฝีมือทัดเทียมกับทหารลาเซดิมอนที่เก่งที่สุด โดยเฉพาะหลังจากที่เดมาโกรัส ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ได้แปรพักตร์มาเข้าพวก และเมื่อเดมาโกรัสเสียชีวิต พวกเขาก็ได้กัปตันคนใหม่ที่เข้ามาขัดเกลาความเขลาและเปลี่ยนความบ้าคลั่งให้กลายเป็นระบบการปกครองที่ดี พร้อมทั้งนำทัพอย่างกล้าหาญจนสามารถเอาชนะศึกใหญ่ได้หลายครั้ง (ยกเว้นตอนที่คลิโทฟอนถูกจับตัวไป) จนในที่สุดทางการลาเซดิมอนต้องส่งข้อเสนอขอสงบศึกด้วยเงื่อนไขที่สมเหตุสมผลและมีเกียรติ

เมื่อพัลลาเดียสทราบข้อมูลของฝ่ายศัตรูและฝ่ายที่ตนต้องช่วยแล้ว เขาจึงไปหาคาลันเดอร์และบอกตามตรงว่า หากใช้เพียงกำลังทหารเพียงอย่างเดียวคงมีโอกาสน้อยมากที่จะช่วยคลิโทฟอนได้ ต้องใช้กลอุบายที่ต้องอาศัยทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญควบคู่กันไป

พัลลาเดียสซึ่งมีประสบการณ์และศึกษาตำราพิชัยสงครามมาอย่างดี จึงเสนอแผนการในที่ประชุมผู้นำและได้รับความเห็นชอบจากทุกคน โดยให้ทหารทั้งหมดแต่งกายเลียนแบบชาวบ้านที่ยากจนที่สุดในอาร์เคเดีย ไม่ใช้ธงรบแต่ใช้เสื้อเปื้อนเลือดแขวนไว้บนไม้ยาว และใช้ปี่สกอตเสียงเพี้ยนๆ แทนกลองและขลุ่ย ส่วนชุดเกราะก็ให้ปกปิดไว้หรือทำให้ดูเก่าสนิมเขรอะให้สมกับเป็นชาวบ้านยากจน ยกเว้นสุภาพบุรุษผู้กล้าและแข็งแกร่งที่สุดสองร้อยคน ซึ่งรวมถึงพัลลาเดียสด้วย โดยให้พวกเขาสวมโซ่ตรวนที่ข้อมือและถูกบรรทุกในเกวียนราวกับเป็นนักโทษ

เมื่อเตรียมการตามแผนเสร็จสิ้น พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังเมืองคาร์ดามิลาที่คลิโทฟอนถูกคุมขัง เมื่อถึงหน้ากำแพงเมืองก่อนพระอาทิตย์ตกดินสองชั่วโมง พวกเฮโลตสังเกตเห็นกองกำลังและเริ่มส่งสัญญาณเตือน พัลลาเดียสจึงส่งชายผู้ฉลาดแกมโกงคนหนึ่งที่สามารถแสร้งทำเป็นคนหยาบกระด้างเข้าไปเจรจา โดยใช้คำพูดแบบชาวบ้านที่ไม่มีจริตจะก้าน บอกกับพวกเฮโลตว่าพวกเขาเป็นชาวอาร์เคเดียที่ถูกเจ้านายกดขี่และปรารถนาในเสรีภาพเช่นเดียวกัน จึงได้ลุกขึ้นสู้และจับตัวขุนนางได้นับร้อยคนที่ถูกล่ามโซ่ไว้อย่างแน่นหนา แต่เนื่องจากไม่มีที่มั่นในอาร์เคเดียและยังมีกำลังไม่พอจะต้านทานกองทัพของเจ้าชายได้ จึงเดินทางมาขอความช่วยเหลือ โดยหวังว่าจะมีคนระดับเดียวกันมาร่วมทัพเพิ่มขึ้น และเพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าชายหรือกษัตริย์ลาเซดิมอนตามล่า จึงขออนุญาตตั้งค่ายที่ใต้กำแพงเมือง และขอฝากนักโทษ (ซึ่งเป็นผู้มีอำนาจเจรจาสงบศึกได้) ไว้ในเมืองเพื่อเป็นหลักประกัน

พวกเฮโลตปรึกษากันเพียงครู่เดียวก็ตกลง เพราะดีใจที่ไฟแห่งการปฏิวัติลามไปถึงอาร์เคเดีย และคิดว่าหากสงบศึกกับกษัตริย์ของตนไม่สำเร็จ การจุดไฟเผาทั่วกรีซคือทางออกที่ดีที่สุด อีกทั้งยังโลภอยากได้ตัวขุนนางไปเรียกค่าไถ่ การตัดสินใจจึงรวดเร็วขึ้นเพราะกัปตันและที่ปรึกษาคนสำคัญไม่อยู่เนื่องจากไปเจรจาสงบศึกกับลาเซดิมอน ประกอบกับชัยชนะที่ผ่านมาทำให้พวกเขามีความทะนงตนจนประมาท เมื่อส่งคนไปตรวจค่ายและพบว่าพูดภาษาอาร์เคเดียซึ่งไม่เคยมีสงครามด้วยกัน และไม่สงสัยเลยว่าจะมีใครสามารถรวบรวมกองกำลังได้ด้วยชื่อเสียงส่วนตัว อีกทั้งรูปลักษณ์ภายนอกก็ดูเป็นชนชั้นต่ำสุด พวกเขาจึงอนุญาตให้นักโทษและคนบางส่วนเข้าเมือง และให้ทุกคนตั้งค่ายใต้กำแพงเมืองได้

ทันทีที่ประตูเมืองเปิดและเกวียนถูกลากเข้าไป พัลลาเดียสเห็นจังหวะที่เหมาะสมจึงให้สัญญาณ ทุกคนสลัดโซ่ตรวนที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตให้ดูแข็งแรงแต่ปลดออกได้ง่าย ชักดาบที่ซ่อนอยู่ในเกวียนออกมาโจมตีทหารยามจนแตกพ่ายหรือถูกสังหาร เปิดทางให้กองทัพอาร์เคเดียบุกเข้าเมืองได้อย่างรวดเร็วก่อนที่พวกเฮโลตจะตั้งตัวติด

อย่างไรก็ตาม พวกเฮโลตซึ่งคุ้นชินกับอันตรายได้รวบรวมกำลังกันที่ลานตลาดเพื่อเตรียมตอบโต้ แต่พัลลาเดียสซึ่งนำทัพด้วยตนเอง ทั้งดุด่าคนที่ล่าช้าและให้กำลังใจคนที่รุกคืบ ได้บุกทะลวงกองทัพเฮโลตจนระส่ำระสาย จนในที่สุดทหารเฮโลตต่างพากันวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด คาลันเดอร์รีบตะโกนให้มุ่งหน้าไปยังคุกที่ลูกชายถูกคุมขัง แต่พัลลาเดียสสั่งให้กวาดล้างตามถนนให้หมดก่อน เพื่อควบคุมตัวพวกเฮโลตและยึดประตูเมืองให้เบ็ดเสร็จ

แต่ก่อนจะทำสำเร็จ พวกเฮโลตเริ่มรวบรวมความกล้าได้อีกครั้งและระดมยิงอาวุธจากมุมถนนและหน้าต่างบ้านสร้างความเสียหายให้ฝ่ายอาร์เคเดีย ความกล้าหาญนี้กลับมาพร้อมกับการปรากฏตัวของกัปตัน แม้เขาจะไม่ได้นำทัพมาจำนวนมากเพราะแยกกองกำลังไปประจำจุดต่างๆ แต่เมื่อเขาเห็นทหารของตนกำลังถอยร่นออกจากประตูเมืองที่ยังไม่ถูกยึด เขาจึงสั่งให้หันกลับมาสู้ พร้อมชูธงและเป่าแตรประกาศการกลับมาของตน เมื่อเสียงแตรดังขึ้น พวกเฮโลตที่กระจัดกระจายอยู่ก็กลับมารวมตัวกันด้วยความฮึกเหิมราวกับว่ากัปตันคือรากแก้วที่ทำให้ความกล้าหาญของพวกเขางอกเงยเป็นกิ่งก้าน

การต่อสู้ทวีความรุนแรงและดุเดือดขึ้น ฝ่ายอาร์เคเดียสู้เพื่อรักษาชัยชนะที่ได้มา ส่วนฝ่ายเฮโลตสู้เพื่อทวงคืนสิ่งที่เสียไป ฝ่ายอาร์เคเดียสู้ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยโดยมีเพียงอาวุธในมือเป็นที่พึ่ง ส่วนฝ่ายเฮโลตสู้ในบ้านของตนเพื่อชีวิต ลูกเมีย และครอบครัว เป็นการปะทะกันระหว่างชัยชนะและความกล้าหาญ กับความแค้นและความสิ้นหวัง ซึ่งทางรอดเดียวของทั้งสองฝ่ายคือการทำลายอีกฝ่ายให้สิ้นซาก

ในที่สุด ปีกซ้ายของฝ่ายอาร์เคเดียเริ่มถอยร่น พัลลาเดียสจึงนำหน่วยรบพิเศษบุกเข้าใส่กลุ่มศัตรูที่กำลังรุกคืบด้วยความกล้าหาญอย่างล้นเหลือ กัปตันของพวกเฮโลตมองปราดเดียวก็รู้ว่าชายคนนี้เก่งกว่าทหารอาร์เคเดียคนอื่นๆ ทั้งหมด เขา both รู้สึกชื่นชมในฝีมือแต่ก็เกลียดชังผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น เขาตัดสินใจว่าจุดชี้ขาดของศึกนี้อยู่ที่ชายคนนี้ จึงไม่สนใจจะสู้กับใครอื่นและมุ่งเป้าไปที่พัลลาเดียสเพียงคนเดียว ซึ่งพัลลาเดียสเองก็คิดเช่นเดียวกันเพราะรู้ว่ากัปตันคนนี้คือหัวใจหลักของศัตรู ทั้งสองจึงเข้าปะทะกันในดวลเดี่ยวที่แม้จะไม่มีเสียงดังหรือจำนวนคนเท่ากับสงครามรอบข้าง แต่กลับมีความกล้าหาญและน่าสะพรึงกลัวอย่างน่าอัศจรรย์

ทั้งคู่ใช้ทักษะควบคู่กับความกล้าหาญ ความบ้าบิ่นไม่ได้ทำให้สติลดลง และสติก็ไม่ได้ทำให้ความกล้าลดน้อยลง ทั้งคู่ไม่กลัวตายและไม่คุ้นเคยกับความพ่ายแพ้ แต่ในขณะเดียวกันก็มีความระแวดระวังและเคารพในฝีมือของกันและกัน ฝีเท้าที่มั่นคง มือที่ว่องไว สายตาที่เฉียบคม และหัวใจที่เด็ดเดี่ยว ทั้งสองต่างรู้จุดอ่อนของกันและกันและพยายามโจมตีจุดนั้น แต่การตอบโต้ก็รวดเร็วพอๆ กับการจู่โจม จนกระทั่งทั้งสองเริ่มอ่อนแรงและเริ่มรู้สึกว่าการตายเคียงข้างกันอาจดีกว่าการมีชีวิตรอดเป็นผู้ชนะเพียงลำพัง ในจังหวะนั้นเอง กัปตันของพวกเฮโลตได้เหวี่ยงดาบด้วยแรงโทสะฟาดเข้าที่ข้างศีรษะของพัลลาเดียสจนเขามึนงงและหมวกเกราะหลุดออก ทหารอาร์เคเดียคนอื่นๆ เตรียมจะเข้ามาช่วยปกป้องเขา

แต่ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เพราะศัตรูตัวฉกาจของเขาแทนที่จะซ้ำเติม กลับคุกเข่าลงและยื่นด้ามดาบให้เพื่อเป็นการยอมจำนน พร้อมกับกล่าวเสียงดังว่า เขารู้สึกว่าการได้เป็นนักโทษของพัลลาเดียสนั้นมีอิสระมากกว่าการเป็นแม่ทัพของใครก็ตาม พัลลาเดียสยังคงระแวงว่าอาจเป็นกลอุบาย ส่วนพวกเฮโลตที่อยู่รอบๆ ก็ลังเลระหว่างการมองหาแผนร้ายหรือกลัวการทรยศ ทันใดนั้นกัปตันจึงถามขึ้นว่า "พัลลาเดียสลืมเสียงของไดแฟนทัสแล้วหรือ?"

คำรหัสนี้ทำให้พัลลาเดียสรู้ทันทีว่านี่คือไพโรคลีส เพื่อนรักเพียงคนเดียวที่เขาพลัดพรากกันไปในทะเล ทั้งสองต่างตกตะลึงและเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง ไดแฟนทัสสั่งให้ถอยทัพตามอำนาจสั่งการ ส่วนพัลลาเดียสใช้การโน้มน้าว ซึ่งสถานการณ์ที่ไม่มีใครได้เปรียบชัดเจนก็ช่วยให้การถอยทัพเป็นไปได้ง่ายขึ้น ฝ่ายเฮโลตต่างงุนงงกับการกระทำของกัปตัน ส่วนฝ่ายอาร์เคเดียนั้น คาลันเดอร์ผู้ชราซึ่งพยายามสู้สุดกำลังกลับถูกจับเป็นเชลย แต่ผู้ที่จับตัวเขาไปนั้นตั้งใจจะช่วยเขา โดยกักตัวไว้จนกว่ากัปตันจะล่วงรู้ความลับของศัตรู ซึ่งเขาก็ได้นำตัวชายชราไปพบกับคลิโทฟอนลูกชายของเขา

จากนั้น กัปตันได้เรียกเหล่าผู้นำเฮโลตมาประชุมเพื่อตัดสินใจและรับสารจากฝ่ายอาร์เคเดีย ซึ่งพัลลาเดียส (ด้วยความเคารพรักที่คาลันเดอร์มีต่อเขา) ได้กลายเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจหลัก เขาโน้มน้าวให้ใช้การเจรจาเพื่อช่วยพ่อและลูกชายแทนการใช้ดาบ เพราะเขามั่นใจในความดีและคุณค่าของกัปตันที่เขาเคยรู้จัก การเจรจาจึงดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ โดยฝ่ายอาร์เคเดียเสนอว่าพวกเขามาเพื่อช่วยคลิโทฟอนเท่านั้น และยินดีจะถอนกำลังออกจากเมืองโดยไม่สร้างความเสียหายเพิ่มเติม เพื่อแลกกับการปล่อยตัวพ่อและลูกชายโดยไม่ต้องจ่ายค่าไถ่

เมื่อพวกเฮโลตได้ยินข้อเสนอนี้ ไดแฟนทัสจึงโน้มน้าวให้ยอมรับทันที โดยให้เหตุผลว่า "ประการแรก การสู้รบครั้งนี้เกิดขึ้นในบ้านของเราเอง หากพวกท่านแพ้ ท่านจะสูญเสียทุกสิ่งที่รักในชีวิตนี้ แต่หากชนะ มันจะเป็นชัยชนะที่นองเลือดและไม่มีผลกำไรใดๆ นอกจากความสะใจในความแค้น ประการที่สอง มันอาจกระตุ้นให้อาร์เคเดียหันมาโจมตีเรา ซึ่งหากเราปฏิบัติต่อคนเหล่านี้อย่างดี เราอาจสร้างมิตรภาพกับพวกเขาได้ และประการสุดท้ายที่สำคัญที่สุด คือเกรงว่ากษัตริย์และขุนนางลาเซดิมอน (ซึ่งเราเพิ่งสงบศึกด้วย) จะใช้ความขัดแย้งนี้ดึงอาร์เคเดียไปเป็นพวกและทำลายข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ร่วมกัน สรุปแล้ว เมื่อชั่งน้ำหนักระหว่างผลได้กับผลเสีย ทางเลือกนี้คือทางที่ปลอดภัยและมีเกียรติที่สุด"