บทที่หก

ลูอี มาร์ติน ล่วงรู้ความลับของหน้าต่าง

มอนเต้และ “คิด” กลับเข้าเมืองในเย็นวันนั้น แต่เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หัวหน้ากลุ่มวูล์ฟส์ก็กลับมายังย่านที่พวกเขาได้ตามรอยผู้พันไนท์เจอ

มอนเต้เหลือบไปเห็นป้าย “ให้เช่า” ที่หน้าต่างชั้นบนของบ้านหลังย่อมซึ่งห่างจากบ้านหลังใหญ่ไปครึ่งไมล์ และเขาไม่เสียเวลาในการตามหาตัวแทนให้เช่าเพื่อเซ็นสัญญาเช่าทันที เมื่อถึงเวลาเย็นเขาก็พาลูกน้องมาพร้อมหน้า และกำหนดแนวรบสำหรับการปะทะครั้งสุดท้าย

“เราต้องหาข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับไอ้จีนนี่และผังบ้านของมันให้ได้มากที่สุด” มอนเต้อธิบายกับพรรคพวก ขณะที่พวกเขานั่งสูบบุหรี่อยู่ในห้องรับแขกของบ้านหลังใหม่ “เราอาจจะลองบุกเข้าไปในบ้าน แต่ฉันไม่ชอบมาพากลเลย มีความเป็นไปได้ว่าไอ้จีนนั่นอาจจะมีปืนกลหรือปืนลูกซองลำกล้องสั้นเตรียมไว้ เราต้องประเมินสถานการณ์ก่อน”

เขาหยุดนิ่งเพื่อจ้องมองลูกน้องของตน

“ใครจะค้านอะไรไหม? เอาละ ตกลงตามนี้ ลูอี ถึงตาคุณทำหน้าที่ยามแล้ว รีบไปที่ปราสาทของไอ้จีนนั่นเดี๋ยวนี้ ตอนบ่ายสองฉันจะส่งด็อกไปเปลี่ยนตัว ลองสำรวจหน้าต่างดูด้วยว่ามีบานไหนที่จัดการได้โดยไม่ต้องใช้เลื่อย—อาจจะมีลูกกรงบางจุดที่หลวมอยู่!”

ลูอี มาร์ติน ผู้เชี่ยวชาญด้านอัญมณี เป็นชายร่างเล็กหน้าซีดขาว มีเคราแหลมๆ ขึ้นรุงรังและดวงตาที่ลอกแลก เขาไม่ได้มีความกระหายในงานประเภทนี้เท่าใดนัก แต่ด้วยเหตุผลส่วนตัวทำให้คืนนี้เขายินดีที่จะออกปฏิบัติหน้าที่มากกว่าปกติ

เขาสอดปืนอัตโนมัติเข้าในซองใต้รักแร้ แล้วออกเดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่บ้านของอาวิง ซึ่งสามารถมองเห็นจั่วบ้านได้จากบ้านเช่า ลมเอื่อยๆ พัดมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ และเขามองเห็นหมอกลอยขึ้นเหนือบึงน้ำ ที่ไหนสักแห่งท่ามกลางอากาศที่อบอ้าว นกกระปลาส่งเสียงร้องแหบพร่า ลูอีสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

เขาดีใจที่ได้หันเหความคิดไปยังเรื่องเร่งด่วนของตนเอง ลูอี มาร์ติน ตัดสินใจแล้วว่าจะแยกตัวออกไปแสวงหาโชคด้วยตัวเอง เขาชื่นชมผู้พันไนท์—หรือ “เคานต์ ฟอน ฮอนดอน”—มาโดยตลอด ในเรื่องชั้นเชิงทางธุรกิจที่เฉียบแหลม และลูอีก็ฉลาดพอที่จะตระหนักว่า มอนเต้ เจอโรม ไม่มีความสามารถพอที่จะควบคุมกลุ่มวูล์ฟส์ให้เป็นปึกแผ่นได้ ในขณะนี้มีความขัดแย้งเกิดขึ้นอย่างเปิดเผยในหมู่พวกเขา วันหนึ่งใครบางคนในกลุ่มจะต้องหักหลังคนอื่น—นั่นคือจุดจบปกติของพวกแก๊งอันธพาล

ไม่ ลูอีตัดสินใจแล้วว่าเขาจะรอจังหวะเพื่อฉกชิงอัญมณี—แล้วหนีไปให้พ้นอย่างสะอาดหมดจด

เขามาถึงถนนส่วนบุคคลที่นำไปสู่บ้านของชายชาวจีน หยุดนิ่งครู่หนึ่งเพื่อฟังและสำรวจ จากนั้นจึงลอบเข้าไปในบริเวณบ้าน อีกห้านาทีต่อมาเขาเดินเลาะมาถึงปีกตะวันตกและกำลังจ้องมองผ่านพุ่มไม้ขึ้นไปยังหน้าต่างที่มีแสงไฟของห้องพักผู้พันไนท์ ซึ่งมอนเต้ได้วาดแผนผังตำแหน่งไว้ให้เขาแล้ว

“ที่แท้ไอ้แก่ปีศาจนั่นก็อยู่ที่นี่เอง!” ลูอีคิด “ขอดูให้เห็นกับตาหน่อยเถอะ!”

เขาปีนขึ้นไปบนต้นพริกไทย ต้นเดียวกับที่มอนเตและ “เจ้าหนู” เคยใช้แอบดูไนท์ แล้วจ้องมองเข้าไปในห้อง ภายในนั้นเปิดไฟสว่าง แต่ไม่เห็นใครอยู่เลย ทว่าเมื่อมองผ่านช่องประตูที่เปิดทิ้งไว้เป็นทอดๆ เขาก็เห็นชายคนที่เขาถูกส่งมาเฝ้าติดตาม กำลังเดินทอดน่องอย่างช้าๆ โดยเอามือประสานไว้ด้านหลัง และมีซิการ์คาบอยู่ที่ริมฝีปาก

“ได้กินมื้อค่ำอิ่มหนำ แล้วตอนนี้ก็กำลังรื่นรมย์กับบุหรี่!” ลูอีพึมพำด้วยความอิจฉา “เอาเถอะ ฉันเองก็ต้องการแบบนั้นเหมือนกัน! ลองไปดูหน้าต่างนั่นหน่อยดีกว่า!”

เขาเลื่อนตัวลงจากต้นไม้และกวาดสายตามองไปรอบๆ ที่มุมบ้านมีถังเหล็กชุบสังกะสีใบหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าใช้สำหรับใส่เศษหญ้า ลูอียกมันขึ้นอย่างระมัดระวังแล้วย้ายไปวางไว้ใต้หน้าต่างบานท้าย จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปบนถัง ค่อยๆ ชูศีรษะขึ้นจนกระทั่งยืนอยู่ข้างหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้

การสำรวจลูกกรงอย่างเงียบเชียบทำให้เขาเห็นว่าลูกกรงทุกซี่ถูกยึดไว้อย่างแน่นหนา ยกเว้นเพียงจุดเดียวที่อาจเป็นไปได้ นั่นคือลูกกรงซี่ล่างสุดดูเหมือนจะหลวมอยู่ในร่อง ลูอีปีนลงมา ย้ายถังไปอีกด้านหนึ่ง และตรวจสอบปลายอีกฝั่งหนึ่ง และเป็นดังคาด รอบสลักที่ควรจะยึดมันไว้มีรอยคอนกรีตกะเทาะออก ด้วยความระมัดระวังสูงสุดเพราะเกรงว่าลูกกรงที่หลวมนั้นอาจเชื่อมต่อกับระบบสัญญาณเตือนภัย หัวขโมยจึงลองทดสอบมันดู

รอยยิ้มบิดเบี้ยวบนริมฝีปากบางของเขา มันสามารถขยับเข้าออกในร่องได้

มีเสียงดังมาจากที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ และด้วยความเร็วและเงียบเชียบราวกับหมาป่า ลูอี มาร์ติน กระโดดลงสู่พื้น คว้าถังใบนั้นแล้วนำกลับไปวางไว้ที่เดิมในทันที วินาทีต่อมาเขาก็ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ดอก

จากตำแหน่งนี้ เขาสามารถมองเห็นส่วนบนของขั้นบันไดที่ทอดลงสู่ห้องใต้ดินของบ้านอาวิง เขายืนฟังและเฝ้าสังเกต และในไม่ช้าเขาก็ได้ยินเสียงประตูเปิดและปิด ตามด้วยเสียงฝีเท้าเดินขึ้นบันได จากนั้นใครบางคนก็ขึ้นมาจากห้องใต้ดิน และเขาเห็นร่างของชายชาวจีนร่างสูงเดินตรงมายังพุ่มไม้ที่เขาซ่อนตัวอยู่ด้วยท่าทางสุขุม ลูอีเอื้อมมือเข้าไปใต้เสื้อโค้ทเพื่อคว้าปืนพก—

อาวิงเลี้ยวตัว และลูอีก็เห็นว่าเขากำลังเดินตามทางเดินที่โรยกรวด และในมือข้างหนึ่งเขากำลังถือบางอย่าง ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ทำจากลวดขดไปมา ดูคล้ายกับตะกร้าเหล็ก

เมื่ออาวิงหายลับเข้าไปในสายหมอก ลูอีจึงตัดสินใจ คืนนี้ หลังจากที่ไนท์เข้านอนแล้ว เขาจะลงมือ เขาจะไม่ถูกเปลี่ยนเวรจนกว่าจะถึงเวลาตีสอง ซึ่งนั่นจะให้เวลาเขาเพียงพอในการดำเนินแผนการ แต่ตอนนี้เขาตั้งใจจะตามอาวิงไป เขาต้องการข้อมูลทุกอย่างที่สามารถหาได้เกี่ยวกับเจ้าของบ้านที่เงียบสงัดหลังนี้

ชายชาวจีนหายลับเข้าไปในหมอกที่ม้วนตัววนเวียน แต่ลูอีรีบก้าวเข้าสู่เส้นทางและไม่นานก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เด็ดขาด อาวิงเดินมาถึงสุดเขตพื้นที่และข้ามไปยังทุ่งนาที่เป็นปลักเลน

โดยสัญชาตญาณ หัวขโมยขยับเข้าไปใกล้ชายที่เขาแอบตามมากขึ้น ค่ำคืนนี้มีบางอย่างที่คุกคามอย่างประหลาด ทั้งสายหมอกและลมที่พัดมาเป็นระลอกซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นเกลือ

ทันใดนั้น ท่ามกลางหมอกที่หมุนวน ก็ปรากฏแสงไฟดวงหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะลอยอยู่เหนือพื้นดินประมาณสิบฟุต มันเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ไปข้างหน้าพวกเขา เป็นแสงสลัวๆ ราวกับหมอกสีแดงฉานดั่งเลือด

จากนั้นลูอีจึงเห็นว่ามันคือไฟที่แขวนอยู่บนเสากระโดงเรือ และตัวเรือเองก็กำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ไปเบื้องหน้าพวกเขา โดยถูกบดบังเกือบมิดด้วยตลิ่งของลำคลอง น้ำคงจะลดลงแล้ว เขาคิดในใจ

อาวิงพายเรือฝ่าความมืดมิดของราตรีไป และในไม่ช้า ชายผู้ติดตามเขาก็พอมองเห็นเงาร่างของอาคารหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือลำคลอง หลุยส์ย่องตามไปอย่างระมัดระวังและเห็นว่าเรือลำที่มีตะเกียงซึ่งเขาเฝ้าสังเกตก่อนหน้านี้ กำลังเข้าจอดที่ท่าเรือแห่งนั้น

อาวิงกระโดดลงบนดาดฟ้าเรือที่จมต่ำอย่างแผ่วเบาแล้วหายลับลงไปทางบันไดทางลง ก่อนที่หลุยส์จะทันตัดสินใจว่าควรทำอย่างไร ชาวจีนผู้นั้นก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและปีนกลับขึ้นมาบนท่าเรือ หลุยส์มีเวลาเพียงพอที่จะรีบหลบเข้าไปในที่กำบังหลังกลุ่มเสาเข็ม ในขณะที่ชายชาวจีนเดินผ่านหัวมุมอาคารไป

และในมือของเขามีอุปกรณ์ลวดอีกชิ้นหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยหนูที่กำลังดิ้นพล่านและส่งเสียงร้องจี๊ดๆ!

ชายผิวขาวรู้สึกมวนท้องอย่างประหลาด เขาเคยได้ยินว่าคนจีนกินหนู เจ้าหมอนี่กำลังจะทำอย่างนั้นหรือ? หรือเขาต้องการพวกมันไปทำอะไรอย่างอื่น?

อาวิงเดินอย่างรวดเร็ว และชายที่ตามหลังก็พยายามรักษาระยะห่างให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะกล้าทำได้ พวกเขาเข้าสู่บริเวณรอบบ้านหลังใหญ่เป็นครั้งที่สอง และชายชาวตะวันออกผู้นั้นก็เดินข้ามไปยังบันไดห้องใต้ดินแล้วลงไป หลุยส์หยุดชะงักอยู่ในพุ่มไม้

“ฉันจะเสี่ยงดวงดูสักตั้ง” เขาซุบซิบกับตัวเองทันที “ฉันจะแอบลงบันไดพวกนั้นไป และถ้ามันพยายามจะออกมาก่อนที่ฉันจะหลบได้ ฉันจะฟาดหัวมันให้ยับ! ฉันอยากรู้ว่ามันกำลังทำอะไรอยู่!”

เขาค่อยๆ ย่องเข้าหาบันได สิ่งเดียวที่เขามองเห็นคือหลุมมืดสลัวซึ่งบันไดซีเมนต์ทอดตัวหายลงไป เขาค่อยๆ ก้าวลงไปทีละขั้น—

แล้วเขาก็หยุดนิ่ง โน้มตัวไปข้างหน้า ร่างกายแข็งทื่อราวกับมนุษย์หิน จากหลังประตูที่เปิดออกสู่หลุมนี้มีเสียงประหลาดดังขึ้น เป็นเสียงที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิต มันเหมือนเสียงพ่นของไอน้ำ หรือเหมือนเสียงทรายที่ถูกร่อนลงในถังดีบุกจากที่สูง

จากนั้นเสียงอื่นก็ดังขึ้น—เป็นเสียงร้องเพลงของชายชาวจีนที่กำลังครวญเพลงบางอย่างเป็นจังหวะจะโคน หลุยส์ไม่เข้าใจความหมายของคำพูด แต่ท่วงทำนองที่พลิ้วไหวและลุ่มลึกนั้นส่งผลประหลาดต่อเขา เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกไกวเปลให้หลับใหล

เขาสลัดอารมณ์นั้นทิ้งด้วยความตกใจ เพราะมีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น—เสียงร้องระงมของหนูจำนวนมาก และมีเสียงครูดดังขึ้น ราวกับมีวัตถุหนักๆ กำลังลากตัวเองไปตามพื้น เสียงประสานของฝูงหนูดังระรัวขึ้น เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกปล่อยตัว และกำลังวิ่งพล่านไปทั่วพื้นด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

เสียงประสานนั้นเริ่มเบาบางลง มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นกับพวกมัน ในไม่ช้า หนูตัวสุดท้ายก็ส่งเสียงร้องโหยหวนยาวเหยียดครั้งหนึ่ง แล้วก็เงียบสงบลง

หลุยส์ มาร์ติน รีบก้าวออกจากทางลงห้องใต้ดินและเดินกลับไปยังที่กำบังของพุ่มไม้ด้วยอาการมึนงง เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังประตูที่น่าสยดสยองบานนั้น แต่เขารู้ว่ามันคือบางสิ่งที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง กลิ่นประหลาดลอยมาจากใต้ประตูนั้น—

หลุยส์สังเกตเห็นด้วยความโล่งใจว่าไฟในห้องของพันเอกไนท์ถูกปิดลงแล้ว นั่นหมายความว่าท่านพันเอกเข้านอนแล้ว อีกไม่นานท่านจะหลับ และเมื่อนั้นหลุยส์จะสามารถดำเนินแผนการของเขาได้—ซึ่งจะช่วยให้เขาลืมประสบการณ์ที่น่าฉงนและสยองขวัญนี้ไปได้

ไม่รู้ด้วยเหตุใด เขารู้สึกราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นกำลังบินวนรอบตัวเขา และฟาดฟันใส่เขาด้วยปีกสีดำที่ไร้ขน อากาศดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา

เขาดึงสติกลับมาอย่างมั่นคง

“ต้องเลิกคิดเรื่องนี้ได้แล้ว!” เขาพึมพำเบาๆ “เริ่มจะเพี้ยนแล้วเรา! เดี๋ยวก็ได้ไปกัดใครเข้าพอดี! ต้องคิดเรื่องอื่น!”

เขาเริ่มนึกถึงอัญมณีเหล่านั้น แล้วความคิดก็เปลี่ยนไป เขานึกถึงหญิงผู้ซึ่งเขาและพรรคพวกได้ขโมยจี้ไป เธอถูกขนานนามว่า “มารดาของผู้ไร้ที่พึ่ง” อัญมณีเหล่านั้นได้รับการมอบให้แก่เธอโดยผู้อุปถัมภ์ผู้มั่งคั่ง เพื่อช่วยเหลือในงานสงเคราะห์ผู้คนจำนวนมากที่ต้องพึ่งพาความเมตตาจากเธอ

พวกหมาป่าได้ทำงานอย่างชาญฉลาดในครั้งนั้น พวกเขาฉกชิงอัญมณีไปในขณะที่กำลังมีการส่งมอบจากเจ้าของเดิมไปยังหญิงชรา—

อีกหนึ่งความคิดที่แวบเข้ามา ลูอีคิดด้วยความขบขันอันเย็นชาถึงชะตากรรมของมาดามซีเลีย “มารดาของผู้ไร้ที่พึ่ง” โชคชะตาได้พลิกผันให้เธอต้องสูญเสียอัญมณีเหล่านั้นไป และคนอื่นๆ ที่เคยช่วยเหลือเธอในปีก่อนๆ ก็พากันหันหลังให้หลังจากนั้น—ราวกับว่าหญิงชราผู้นี้ต้องมลทินจากการยอมรับของขวัญชิ้นนี้ ซึ่งได้รับมอบมาจากโฉมงามผู้ฉาวโฉ่คนหนึ่ง ผู้ซึ่งเรื่องราวความรักของเธอเคยสั่นคลอนบัลลังก์และราชวงศ์มาแล้ว

ใช่ เป็นเรื่องตลกที่ยอดเยี่ยมมากสำหรับหญิงชรา และเธอก็ได้ตายลงในความยากจนข้นแค้น ลูอีตระหนักว่าเรื่องราวประเภทนี้มันก็เป็นเช่นนี้เอง การทำอะไรเพื่อใครก็ตามที่ไม่ใช่ตัวเองนั้นช่างโง่เขลาเหลือเกิน

เสียงหนึ่งดังผ่านหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ของห้องชุดผู้พันไนท์—และลูอี มาร์ติน ก็แสยะยิ้มอีกครั้ง จอมโจรผู้ช่ำชองที่ขโมยอัญมณีไปจาก “มารดาของผู้ไร้ที่พึ่ง” กำลังจะส่งต่อพวกมันให้คนอื่น—เพียงแต่เขาไม่รู้ตัวเท่านั้นเอง!

ลูอีลากถังโลหะมาไว้ใต้หน้าต่างและวางมันคว่ำลง เพื่อใช้เป็นทางขึ้นที่มั่นคงไปยังห้องที่อยู่เบื้องหลัง ตอนนี้เขาสลัดความหดหู่ทิ้งไปได้แล้ว แต่เขาต้องทำงานอย่างรวดเร็ว

เขาเหยียบลงบนถังอย่างระมัดระวังและยื่นมือขึ้นไปจับซี่กรงล่าง เขาค่อยๆ บิดและดึงพร้อมกัน จนสามารถถอดทั้งซี่กรงและสลักออกจากเบ้าแล้วโยนลงพื้น เขาอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ! นี่หรือคือความฉลาดของคนจีน? เขาน่าจะรู้อยู่แล้ว!

มีขอบหินอยู่สูงขึ้นไปสองสามฟุตจากสิ่งที่เขายืนอยู่ ลูอีวางเท้าลงบนขอบหินนั้นและวางมือลงบนขอบหน้าต่าง เขาพยุงตัวขึ้นแนบกับผนังอย่างแผ่วเบา

เขาหยุดนิ่งเพื่อฟังเสียง ชายที่อยู่ด้านในกำลังหายใจแรงและเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

ลูอีชะโงกศีรษะผ่านช่องเปิด—ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้เขาต้องตระหนก จากนั้น ด้วยการสปริงตัวอย่างรวดเร็ว เขาโถมน้ำหนักลงบนขอบหน้าต่างและมุดผ่านหน้าต่างเข้าไปได้ครึ่งตัว—

ครึ่งตัว แต่ไปต่อไม่ได้ เพราะทันทีที่น้ำหนักของเขาโถมลงบนขอบหน้าต่างอย่างเต็มที่ บานหน้าต่างด้านบนก็กระแทกลงมาดั่งคันโยกของเครื่องจักรยักษ์ หัวขโมยร้องออกมาครั้งหนึ่ง เป็นเสียงร้องที่น่าสยดสยองและสำลัก ซึ่งดังก้องไปทั่วห้องและลามเข้าไปในบ้านของอาวิง

จากนั้นเขาก็เงียบไป ร่างห้อยโหย่งอยู่ตรงนั้นราวกับคนที่ถูกทรมานด้วยกงล้อเลือดหยดจากปากและรูจมูก และเขาหยุดหายใจไปแล้ว เขาถูกจับได้ราวกับหนูตัวเขื่องในกับดัก!