บทที่แปด

อา วิง แอบฟัง

“เขาตายสนิทแล้วจริงๆ!” มอนเต้กล่าวขณะยืนก้มมองศพของลูอี มาร์ติน “ไม่ว่าพวกนั้นจะทำอะไรกับเขา แต่มันก็เกินพอแล้ว! แต่พวกนายน่าจะคิดไปเองจนฟุ้งซ่าน—เห็นๆ กันอยู่ว่าเขาไม่ได้พูดอะไรมาสักพักแล้ว สิ่งที่พวกนายได้ยินน่ะคือเสียงลมที่พัดวนอยู่ตามมุมบ้าน!”

คิดใช้หลังมือปาดเหงื่อบนหน้าผากที่ชุ่มโชก เขายืนอยู่ใกล้ประตู

“อย่ามาหลอกกันเลย หัวหน้า!” เขาคำราม “พวกเราได้ยินเขาพูด—ทุกคนได้ยิน! และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง การที่พวกเราฟุ้งซ่านมันไม่อาจตอบคำถามได้ว่า ลูอี มาร์ติน เดินเข้ามาหาพวกเราที่นี่ แล้วปีนขึ้นไปบนเตียงนั่นได้อย่างไร!”

มอนเต้จ้องมองลงไปที่ร่างไร้วิญญาณ

“นายบอกว่าได้ยินเสียงหน้าต่างทางด้านหลังนี่สั่นกราวเมื่อช่วงหัวค่ำใช่ไหม?” เขาถาม

“ใช่ ทำไมจะไม่สั่นล่ะ? ทั้งบ้านสั่นไปหมด!”

มอนเต้พยักหน้า เขามีความคิดเห็นส่วนตัวเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาไม่ตั้งใจจะแพร่งพรายมันออกมาต่อหน้าลูกน้องที่ขวัญเสียอยู่แล้ว

“เอาละ สิ่งที่เราต้องตัดสินใจคือจะทำอย่างไรกับเขา” เขาให้ความเห็น “เราต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองและห้ามพูดอะไรเด็ดขาด เราไม่สามารถปล่อยให้พวกนักสืบมาเดินซักถามแถวนี้ในตอนนี้ได้!”

เพื่อนร่วมทางทั้งสามของมอนเต้เห็นพ้องโดยดุษฎี แต่บนใบหน้าที่ซีดเซียวของพวกเขามีคำถามที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยออกมา มอนเต้พูดต่อไปโดยดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงอารมณ์ของคนรอบข้าง

“บิลลี่” เขาบอก “นายไปเอาพลั่วมาขุดหลุมศพใกล้ๆ รั้ว หลังจากที่เราฝังเขาแล้ว เราจะย้ายกองไม้ค้ำถั่วเก่าๆ มาทับไว้ข้างบน มันอาจจะดูใจดำไปหน่อย แต่ลูอีตายแล้ว—และเราต้องเอาตัวรอด!”

เดอะสแตร็งเกลอร์เดินออกไปในความมืดอย่างเงียบเชียบ พวกเขาได้ยินเสียงเขารื้อหาพลั่ว และในไม่ช้าเสียงโลหะกระทบดินของอุปกรณ์ชิ้นนั้นก็ดังแว่วมาอย่างขะมักเขม้น หลุมศพขุดเสร็จสิ้นเมื่อแสงสีเทาแรกของรุ่งอรุณเริ่มส่องลงมายังบ้านพัก และในไม่ช้า ร่างของอาชญากรผู้ล่วงลับซึ่งถูกห่อด้วยผ้าห่มก็ถูกหย่อนลงไป จากนั้นดินก็ถูกตักกลบจนเต็มหลุม และดินส่วนที่เกินก็ถูกเกลี่ยกระจายไปทั่วพื้นสวน การย้ายกองไม้ค้ำถั่วมาวางทับเป็นอันเสร็จสิ้นพิธีกรรม

“ฉันจะสลับห้องกับนายนะ คิด” มอนเต้พูดกับชายร่างกำยำหน้าบึ้ง—ผู้ซึ่งครั้งนี้ดูจะขวัญหนีดีฝ่อ “ฉันไม่เคยกลัวคนตาย—ขอแค่เขาตายจริงๆ ก็พอ ฉันเดาว่านายคงจะรู้สึกขยาดกับห้องฝั่งนั้นแล้วล่ะสิ!”

“เน่าเฟะน่ะถูกแล้ว” เจ้า ‘คิด’ พึมพำ “บอกเลย ต่อให้คุณยกเพชรพลอยทั้งนิวยอร์กให้ผม ผมก็ไม่ยอมนอนในนั้นหรอก! ขอแค่ให้ผมเอาของออกไปได้ก็พอ!”

ขณะที่เขาเดินกลับไปยังห้องที่เพิ่งมีการเคลื่อนย้ายศพออกไป เจ้า ‘คิด’ สังเกตเห็นสายตาเยาะเย้ยของเจ้ามือบีบคอที่จ้องมองมา บิลลี่กำลังรื่นรมย์กับความลนลานของเขา เขาเดินเข้าไปในห้องแล้วเปิดไฟ หลอดไฟที่เคยขาดถูกเปลี่ยนใหม่แล้ว ทำให้ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นได้ทั่วทุกมุมห้อง เขาเริ่มเก็บข้าวของของตนพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความประหม่า

เขาเดินเข้าไปที่ตู้เสื้อผ้าอย่างระมัดระวัง ซึ่งเป็นที่ที่เขาเก็บชุดคลุมอาบน้ำ ชุดสำรองอีกชุด รองเท้าสองคู่ และหมวกสีเทามุก เขาเปิดประตูออกกว้างแล้วก้าวถอยหลัง ไม่มีอะไรอยู่ข้างใน เขาเร่งรีบขนเสื้อผ้าออกมา จากนั้นจึงเดินไปยังโต๊ะเครื่องแป้งและเปิดลิ้นชักบนทางซ้าย ซึ่งเขาใช้เก็บเครื่องประดับ ทั้งแหวนและเข็มกลัดเนกไท

เจ้า ‘คิด’ ดึงลิ้นชักออกมาจนสุดแล้วก้มมองลงไป ทันใดนั้นเขาก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ แล้วโน้มตัวลงไปใกล้พลางเบิกตากว้าง

ทรัพย์สินทั้งหมดของเขายังอยู่ที่นั่น แต่สิ่งที่เพิ่มมาคือ กล่องหุ้มหนังโมร็อกโกดีไซน์แปลกตาซึ่งวางอยู่ชิดด้านหลังลิ้นชัก เจ้า ‘คิด’ เคยเห็นกล่องใบนี้มาก่อนครั้งหนึ่ง!

เขาสั่นเทาขณะปลดล็อกและเปิดฝากล่องออก เขารู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นระรัวจนถึงขมับ และลำคอที่ดูเหมือนจะหดเกร็งจนต้องดิ้นรนเพื่อหายใจ จี้คืนชีพ! เพียงแค่ปราดเดียวเขาก็แน่ใจว่าเป็นสิ่งนั้น แต่สิ่งนี้มาอยู่ในลิ้นชักนี้ได้อย่างไร?

ความคิดของเจ้า ‘คิด’ เบี่ยงเบนไปจากคำถามตามธรรมชาติข้อนี้ เขาเลือกที่จะลืมมันไปชั่วขณะ ความจริงก็คือมันวางอยู่ตรงนี้ และไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องแบ่งปันการค้นพบนี้กับพวกวูล์ฟคนอื่นๆ โชคลาภอันสูงสุดนี้ตกเป็นของเขา ไม่ใช่ของพวกนั้น! เขารีบปิดฝากล่องแล้วสอดมันลงในกระเป๋าเสื้อด้านใน

เขาย้ายข้าวของไปยังห้องของมอนเต โดยซ่อนกล่องอัญมณีไว้ใต้ฟูกที่นอน เลือดในกายของเขาร้อนผ่าวราวกับไฟเหลว เขามีสิ่งที่ทุกคนต่างตามหา—และมันเป็นของเขาเพียงผู้เดียว!…

เย็นวันนั้นมอนเตออกเวรโดยพา ‘ด็อก’ ไปด้วย ไม่ใช่ว่ามอนเตกลัว แต่เขาตระหนักว่าการต่อสู้ได้เข้าสู่ช่วงสุดท้ายและเป็นช่วงตัดสินแล้ว และนี่คือสงครามที่แท้จริง มอนเต เจอโรม ไม่สงสัยเลยว่า มาร์ตินถูกกำจัดด้วยวิธีลึกลับบางอย่างในบ้านของอาวิง

“พวกนายควรเข้านอนเร็วๆ” เขาบอก “บิลลี่ นายถือนาฬิกาปลุกแล้วตั้งไว้ตอนตีหนึ่งครึ่ง พอตื่นแล้วให้ปลุกเจ้าคิดทันที—จากนี้ไปเราจะตั้งเวรยามเป็นสองเท่า!”

เจ้า ‘คิด’ แทบไม่ได้ยินเสียงมอนเตพูด เขาอยากจะตรวจสอบอัญมณีนั้นอีกครั้ง อยากจะคิดคำนวณว่าเขาจะชิงหนีจากพวกพ้องได้อย่างไร

หลังจากที่อีกสองคนจากไป เขานั่งสูบบุหรี่และทำความสะอาดลำกล้องปืนพกอยู่พักหนึ่ง ซึ่งหมอกในย่านที่ลุ่มชื้นแฉะนี้กำลังทำให้มันผุกร่อน เขาทำความสะอาดลำกล้องและรังเพลิง พร้อมทั้งหยอดน้ำมันกลไก จากนั้นจึงใส่แม็กกาซีนกระสุนกลับเข้าไปและสอดปืนลงในกระเป๋าข้าง

“เอาละ” เขามึมพำกับตัวเอง “สงสัยผมต้องเข้านอนแล้ว และขอให้พระเจ้าช่วย อย่าให้มีเสียงอะไรโผล่มาแถวนี้ในคืนนี้เลย!”

เจ้ามือบีบคอส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ส่วนเจ้า ‘คิด’ เดินหลังค่อมขึ้นบันไดไปยังห้องที่เคยเป็นของมอนเต เขาปิดประตูอย่างระมัดระวัง เดินไปที่สวิตช์ไฟ แล้วยืนนิ่งเพื่อคอยฟังเสียง

ลมยามค่ำคืนพัดวนรอบตัวบ้าน ส่งเสียงหวีดหวิวและคร่ำครวญลงมาตามปล่องไฟ ทว่าคืนนี้ “คิด” มียาถอนพิษสำหรับความกลัว เขาเดินตรงไปยังเตียงและคลำหาเครื่องประดับ สัมผัสของกล่องหุ้มหนังผิวเรียบทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว

เขาวางกล่องลงบนเตียงแล้วเปิดออก แสงสะท้อนเข้าสู่ดวงตาจากเหลี่ยมมุมนับพันที่คมกริบ ทั้งสีแดงฉาน สีน้ำเงิน และสีขาว ทว่าบางทีมนตร์ขลังอาจกำลังเสื่อมคลาย เพราะคืนนี้อัญมณีเหล่านั้นไม่ได้ดูวิเศษเลอค่าสำหรับเขาเหมือนกับตอนที่เขาเหลือบเห็นเพียงชั่วครู่เมื่อช่วงบ่าย

“และนี่น่ะหรือคือกลุ่มประกายเพชรที่พวกผู้ชายยอมบ้าคลั่งกัน!” คิดพึมพำ “พับผ่าสิ ฉันไม่ให้แม้แต่สองเซนต์สำหรับของพวกนี้หรอกถ้าขายไม่ได้! มันมีเยอะเกินไป แถมก็ไม่ได้ส่องประกายอะไรมากมายนักด้วย! ฉันเคยเห็นไอ้คนผิวดำร่างยักษ์บนถนนสเตทสตรีทใส่เพชรเม็ดเดี่ยวที่ทำให้ของพวกนี้ดูเป็นของปลอมไปเลย ทั้งที่มันเป็นแค่แก้วแท้ๆ! โอ๊ย ช่างเถอะ ฉันจะกังวลไปทำไม ฉันไม่ได้จะใส่มันเสียหน่อย ฉันจะ ‘ขาย’ มันต่างหาก! ฉันต้องเล่นให้ปลอดภัย—”

เมื่อได้ยินเสียงแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง คิดหันขวับทันที เขาจำได้ว่าปิดประตูไว้ แต่ตอนนี้มันกลับเปิดออก และ ‘เดอะ สตรังเกลอร์’ ยืนยิ้มกริ่มอยู่ในห้อง

“ที่แท้ก็เล่นเกมนี้นี่เอง!” มันตะโกน “แกมันเจ้าเล่ห์นะคิด แต่ไม่เล่ห์เหลี่ยมพอหรอก ฉันเฝ้าดูแกมาทั้งเย็นแล้ว แกไม่ใช่คนเดิมเลยนะตาแก่ แกเริ่มประหม่า แต่ฉันไม่แปลกใจหรอก! แกฉกเอาประกายเพชรพวกนั้นไป แต่แกทำได้ยังไงฉันไม่รู้ และแกกะจะเก็บมันไว้คนเดียวใช่ไหมล่ะ? แหม แหม—”

ริมฝีปากของคิดกระตุกเป็นรอยยิ้มราวกับหมาป่า แต่เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็น เขาจำเป็นต้องคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบ เขารู้จักพวกวูล์ฟส์ดีพอที่จะมั่นใจว่าพวกนั้นจะถือสาเรื่องนี้ และไม่ช้าก็เร็วคงจะพยายามกลับมาเอาคืน ไม่มีประโยชน์ที่จะอธิบาย เพราะพวกนั้นไม่มีวันเข้าใจ

เดอะ สตรังเกลอร์ จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา มือของคิดค่อยๆ เลื่อนไปยังกระเป๋าข้างลำตัวอย่างแนบเนียน ทันใดนั้นชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าก็ลงมือ ด้วยเสียงคำรามแห่งความโกรธเกรี้ยว มันชักมือที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อโค้ทออกมา เหวี่ยงขึ้นแล้วลั่นไก จากนั้นจึงใช้ลำกล้องที่ยังมีควันกรุ่นฟาดเข้าที่โคมไฟ

สำหรับคิด เขารู้สึกถึงความอึดอัดจนหายใจไม่ออกและความมืดมิด ปืนของเขาถูกชักออกมาแล้ว แต่ศัตรูหายไป และตัวเขาเองก็นอนแผ่อยู่บนเตียง วินาทีที่ล้มลงนั้นไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในความรับรู้ของเขา เขาเคยยืนอยู่ และตอนนี้เขาล้มลง นั่นคือทั้งหมดที่เขารู้

และเขากำลังดิ้นรนเพื่อหายใจ ราวกับมีน้ำหนักมหาศาลกดทับหน้าอกของเขาไว้ เขาชูมือซ้ายขึ้นและคลำสำรวจด้านหน้าเสื้อเชิ้ต มันชุ่มโชกไปหมดแล้ว และจากรูโหว่ทางซ้ายของกระดูกหน้าอก เลือดกำลังไหลทะลักออกมาเป็นจังหวะตามการเต้นของหัวใจ

“ไอ้หมาสกปรก!” คิดพึมพำด้วยเสียงแหบพร่า พยายามพยุงตัวขึ้นโดยยึดขอบเตียงไว้ “มันฆ่าฉันแล้ว—”

ทันใดนั้น สติที่พร่าเลือนของคิดก็แจ่มชัดขึ้น บิลลี่ เดอะ สตรังเกลอร์ จัดการเขาเสียแล้ว แต่เขาจะส่งบิลลี่ล่วงหน้าไปก่อน เพื่อบอกนักบุญปีเตอร์ว่าเขากำลังจะตามไป! ฟันสีเหลืองขบเข้าหากัน เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่เอ่อล้นขึ้นมาในลำคอจึงถ่มเลือดออกมาเต็มปาก

“เหลือ—เวลา—ไม่—มาก—แล้ว!” เขาพึมพำ

เขาทรุดเข่าลง และชั่วขณะหนึ่งทุกอย่างก็ว่างเปล่า จากนั้นเขาจึงควบคุมตัวเองได้ด้วยความพยายามที่เหนือมนุษย์ และเริ่มคลานอย่างเงียบเชียบไปยังบานประตูที่มีแสงสลัว เดอะ สตรังเกลอร์ วิ่งออกไปหลังจากยิงแล้ว และตอนนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันกำลังรอจนกว่าจะปลอดภัยพอที่จะกลับมาเอาทรัพย์สมบัติของมัน!

อาชญากรผู้ใกล้ตายค่อยๆ ลากสังขารของตนข้ามห้องไปยังประตูและออกไปยังโถงทางเดิน การฝึกฝนมาตลอดชั่วชีวิตส่งผลดีต่อเขาในยามนี้ เพราะเขาก้าวเดินได้ไร้เสียงราวกับเงา เมื่อถึงหัวบันไดเขาก็ชะงัก พิงราวบันไดอยู่ชั่วครู่ ทุกสิ่งเบื้องหน้าเริ่มมืดดับลง จากนั้นเขาจึงรวบรวมสติและฝืนทนต่อความเจ็บปวดของตนเองด้วยความเด็ดเดี่ยว ซึ่งหากเป็นเรื่องที่มีคุณธรรมกว่านี้คงถูกยกย่องว่ากล้าหาญ

เขาค่อยๆ ขยับตัวไปข้างหน้าทีละนิ้วจนกระทั่งได้นั่งลงบนขั้นบันไดขั้นบนสุด เขาเพ่งมองลงไปยังห้องที่เปิดไฟสว่างเบื้องล่าง อ่า! อยู่นั่นเอง! เจ้ามือบีบคอ ยืนอยู่หลังโคมระย้าขนาดใหญ่ในห้องโถงหน้า “คิด” มองเห็นเขาได้อย่างชัดเจนผ่านประตูที่เปิดทิ้งไว้ ใบหน้าของชายผู้นั้นกำลังยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวราวกับฉลาม

“คิด” วางปืนอัตโนมัติพาดบนเข่าที่งออยู่ แล้วเล็งอย่างมั่นคงไปยังชายผู้ที่ทำให้เขาต้องมีสภาพเช่นนี้

“สูงกว่ากระเป๋าเสื้อขึ้นมาอีกนิด!” เขาบอกตัวเอง พลางทวนสูตรการยิงให้ตายสนิทของเหล่านักฆ่ารุ่นเก่า

วินาทีต่อมา เสียงปืนก็แผดคำราม และชายที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟเบื้องล่างก็สะดุ้งยกมือขึ้นแล้วเซถอยหลัง ดวงตาที่เริ่มพร่ามัวของ “คิด” จ้องมองทุกรายละเอียดแห่งความทุกข์ทรมานของเจ้ามือบีบคออย่างหิวกระหาย เขารู้ดีว่าสายตาแบบนั้นหมายความว่าอย่างไร—

บิลลี่ เจ้ามือบีบคอ เริ่มหมุนตัวด้วยส้นเท้า ดวงตาที่มืดบอดจ้องมองออกไปในความว่างเปล่า

“มันอยู่ที่ไหน!” เขาตะโกน “ขอให้วิญญาณและร่างกายของแกจงฉิบหาย—แก—”

เขาล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น และ “คิด” ซึ่งเอนหลังพิงอย่างสงบ ก็รู้สึกว่าตนเองถูกฉุดกระชากขึ้นสู่กลุ่มเมฆสีแดงฉานขนาดใหญ่ที่ลดตัวลงมาจากเพดานเข้าครอบคลุมร่างของเขา

* * * * *

ในห้องชั้นบนของบ้านอาวิง ชาวจีนผู้นั้นนั่งอยู่หน้าเครื่องมือที่มีลักษณะคล้ายแผงสลับสายโทรศัพท์ บนพื้นผิวของมันมีลูกโลกใบเล็กๆ แปดลูก และมีช่องเสียบปลั๊กอยู่ใต้ลูกโลกแต่ละลูก

อาวิงสวมชุดหูฟังของพนักงานรับสาย และดูเหมือนว่าเขากำลังตั้งใจฟังบางสิ่งที่ส่งผ่านมาตามสาย

ก่อนหน้านี้มีเสียงดังและเกรี้ยวกราด เขาได้ยินเจ้ามือบีบคอประณาม “คิด” จากนั้นเสียงปืนก็ดังขึ้น—และตามมาด้วยความเงียบ

อาวิงรออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงย้ายปลั๊กจากช่องหนึ่งไปยังอีกช่องหนึ่ง ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดมาจากห้องใดเลยในกระท่อมที่ห่างไกลหลังนั้น เขาย้ายปลั๊กกลับมายังตำแหน่งกลางและเฝ้ารอ

ครู่ต่อมา เสียงปืนดังขึ้นอีกนัด ตามด้วยเสียงกรีดร้อง เขาได้ยินเจ้ามือบีบคอสาปแช่งศัตรูของตน

อาวิงถอดชุดหูฟังออกโดยไม่พูดอะไรสักคำ แล้วเหลือบมองแผนผังที่ติดอยู่บนผนังเบื้องหน้า ในนั้นมีรายชื่อผู้ชายห้าคน ซึ่งหนึ่งในนั้นมีเครื่องหมายกากบาทสีดำขีดทับไว้

คราวนี้เขาหยิบดินสอขึ้นมาแล้วขีดกากบาทเพิ่มอีกสองตัว

เหลือพวกหมาป่าอีกเพียงสองตัวเท่านั้น!

เรื่องราวที่น่าหลงใหลนี้มีบทสรุปที่น่าตื่นตะลึง โปรดติดตามตอนจบในนิตยสาร WEIRD TALES ฉบับหน้า บอกผู้ขายหนังสือพิมพ์ของคุณให้สำรองเล่มของคุณไว้ได้เลย

ถูกฉุดจากหลุมศพ หญิงเล่าเรื่องความตาย

การผจญภัยอันแปลกประหลาดเกิดขึ้นกับนางราฟาเอลา เมอร์คูริโอ หญิงชาวโอมาฮา ผู้ซึ่งหลังจากดูเหมือนจะเสียชีวิตลง กลับตื่นขึ้นมาในดินแดนของผู้มีชีวิตแทนที่จะเป็นโลกวิญญาณ หลังจากที่แพทย์วินิจฉัยว่าเธอเสียชีวิตแล้ว ชีวิตของเธอก็ถูกกู้คืนมาได้ด้วยการฉีดอะดรีนาลีนโดยนายแพทย์ ดร. ดับเบิลยู. เอ. เกอร์รี

หากมองจากภายนอก เธอเสียชีวิตโดยสมบูรณ์ ไม่มีการบ่งชี้ถึงการหายใจหรือการเต้นของหัวใจ การสวดส่งวิญญาณได้เริ่มต้นขึ้นแล้วในห้องนอนที่ร่างของเธอนอนทอดกายอยู่

จากนั้น ดร.เกอร์รี ได้ฉีดสารสกัดจากต่อมเข้าที่หัวใจของเธอ และหลังจากผ่านไปหลายวัน เธอก็เริ่มแสดงสัญญาณของการฟื้นคืนชีวิต เมื่อได้สติเธอก็ตกอยู่ในอาการสับสนและงุนงง ดูเหมือนจะไม่แน่ใจว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว ต่อมาเธอได้เล่าถึงประสบการณ์อันแปลกประหลาดนั้น

“ฉันรู้สึกได้ว่าความตายกำลังฉุดดึงฉันไป” เธอกล่าว “ฉันกำลังลื่นไถล ฉันพยายามหาบางสิ่งเพื่อยึดเหนี่ยวไว้แต่ก็หาไม่พบ ฉันรู้สึกว่าตนเองอยู่ไกลแสนไกลและโดดเดี่ยว ทว่าดูเหมือนจะมีบางสิ่งที่ฉันต้องทำก่อนที่จะเลือนหายไปโดยสมบูรณ์”

“ฉันมีเวลาเพียงไม่กี่นาที ฉันต้องนอนตัวตรงบนเตียง ต้องประสานมือไว้บนหน้าอก และต้องยิ้ม ลูกๆ ของฉันต้องได้รับรู้ว่าแม่ตายอย่างสงบ จากที่ห่างไกลนั้น ดูเหมือนจะมีผู้คนรายล้อมรอบตัวฉัน แต่เสียงของพวกเขากลับค่อยๆ ห่างไกลออกไป”

“แล้วดูเหมือนจะมีถ้อยคำปลอบประโลมของบาทหลวงดังมาถึงฉัน สิ่งนั้นช่วยเพิ่มความสงบและความพึงพอใจให้แก่ฉัน ฉันพร้อมสำหรับความตายแล้ว ฉันคิดว่าฉันได้ยิ้มออกมา ฉันรู้ว่าฉันต้องการจะทำเช่นนั้น และนั่นคือสิ่งสุดท้ายที่ฉันจำได้”

และแล้ว หลายวันหลังจากได้รับอะดรีนาลินเข็มแรก หญิงผู้ “ตาย” ไปแล้วก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา เป็นเวลาสี่โมงเย็นพอดี

“ฉันจะไม่มีวันลืมชั่วโมงนั้นเลย” เธอกล่าว “ฉันได้ยินเสียงนาฬิกาตีสี่ครั้ง และฉันก็ตระหนักได้ว่าฉันคือมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่ในโลกที่มีชีวิต”

นวนิยายเพ้อฝันแห่งทะเลทรายแดง จบในฉบับนี้

ความบ้าคลั่งในทะเลทราย

โดย แฮโรลด์ ฟรีแมน ไมเนอร์ส