บทที่สี่

ชายในห้องที่มีแสงไฟ

เหล่าหมาป่าเปลี่ยนที่กบดานในคืนนั้นไปยังบ้านพักราคาถูกที่ชายขอบย่านไชน่าทาวน์ และการค้นหาพันเอกไนท์กับเพื่อนร่วมทางลึกลับซึ่งเป็นชายชาวจีนร่างสูงก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ตลอดสามวันพวกเขาทำงานกันอย่างบ้าคลั่ง มอนเต้ เจอโรม ดูเหมือนจะไม่หลับไม่นอน และอารมณ์ของเขาก็ไม่ได้ดีขึ้นเลยจากความยากลำบากนี้ เขาเคี่ยวเข็ญเพื่อนร่วมงานอย่างดุเดือด และมีเพียงข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขากำลังเดิมพันด้วยเงินจำนวนมหาศาลเท่านั้นที่ช่วยป้องกันไม่ให้เกิดการก่อกบฏอย่างเปิดเผย

ในวันที่สี่ มอนเตและ “คิด” ซึ่งกำลังเตร็ดเตร่ด้วยความระแวดระวังทว่าเกือบจะสิ้นหวังอยู่ที่ทางเข้าอาคารแห่งหนึ่งในถนนสายแคบๆ ของย่านโอเรียนทัล ก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งหายลับเข้าไปในประตู ร่างนั้นสูงโปร่งและถูกปกปิดไว้บางส่วนด้วยเสื้อโค้ทตัวบาง แต่ทั้งสองก็กระโจนออกไปในทันที

“นั่นมันไอ้คนจีนชัวร์ สาบานต่อพระเจ้าเลย!” คิดโพล่งออกมา

พวกเขาข้ามถนน มีรถยนต์หลายคันจอดเรียงรายอยู่ชิดขอบทาง ในจำนวนนั้นมีรถลิมูซีนสีน้ำเงินคันใหญ่ซึ่งชายชาวจีนเพิ่งจะก้าวลงไปก่อนที่พวกเขาจะระบุตัวตนได้ มอนเตเดินเข้าไปหาชายผู้แต่งกายภูมิฐานคนหนึ่งที่เพิ่งเดินออกมาจากอาคาร และถามเขาว่าข้างในนั้นเกิดอะไรขึ้น

“นี่คือนิทรรศการฤดูใบไม้ร่วงของกลุ่มไอโคโนคลาสต์ครับ” คนแปลกหน้าอธิบายด้วยท่าทางเป็นมิตร

ดูเหมือนเขากำลังประเมินหัวขโมยทั้งสองคนนี้อยู่

“ผมว่าพวกคุณน่าจะชอบนะ” เขาเสริมอย่างมีเลศนัย “ค่าเข้าเพียงห้าสิบเซนต์เท่านั้น”

มอนเตและคิดซื้อตั๋ว แล้วในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าไปในห้องโถงใหญ่เพดานสูง ซึ่งมีภาพวาดสีฉูดฉาดจำนวนมากแขวนอยู่บนผนัง ผู้มาใหม่กวาดสายตามองผู้ชมห้าสิบคนหรือมากกว่านั้นที่กำลังเดินชมแกลเลอรี

“พับผ่าสิ!” คิดคำราม “ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพวกนักเลงรับจ้างผู้ซื่อสัตย์เลย—รีบชิ่งแล้วไปตามด็อกมาเถอะ!”

มอนเตบีบแขนเขา

“ดูนั่น!” เขาพูดเสียงเบา “ตรงนั้น ใกล้ๆ มุมห้อง!”

คิดมองตามคำบอกอย่างลับๆ และสังเกตเห็นชายร่างสูงในเสื้อโค้ทตัวนอกสีเทา เขายืนหันหลังให้พวกเขา กำลังพิจารณารูปวาดสีแดงเหลืองที่ดูเหมือนไข่เจียวโรยผงปาปริก้าอย่างหนักมือ

“หมอนั่นแหละ!” มอนเตกระซิบ “เอาละ คิด! นายให้ไมค์ขับแท็กซี่มาจอดรอที่มุมถนนตรงที่เราเคยรอ แล้วพอไอ้เป็ดตัวนี้ชิ่งออกไป ฉันจะกระโดดขึ้นรถแล้วเราจะตามมันไป!”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชายร่างสูงในเสื้อโค้ทสีเทา—ซึ่งเมื่อสวมชุดแบบอเมริกันแล้วดูเป็นคนตะวันออกยิ่งกว่าตอนแต่งตัวเป็นคนจีนเสียอีก—หยุดเพื่อดูนาฬิกาอย่างตั้งใจ แล้วจึงหันหน้าไปยังประตูทางออก

เมื่อเขาขึ้นรถลิมูซีนสีน้ำเงิน มอนเตก็มาถึงมุมถนนและกำลังปีนขึ้นไปนั่งข้างคนขับแท็กซี่ คิดลดกระจกลงและคุกเข่าก้มศีรษะลงไปใกล้กับคนขับ

“ว่าไง ไมค์!” มอนเตถาม “นายตามให้ทันไหม?”

“คอยดูเถอะ!” คนขับแค่นเสียง “ไม่มีคนจีนคนไหนหนีฉันพ้นหรอก เห็นคนขับรถนั่นไหม? หน้าตาอย่างกับลิง!”

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นการตามรถลิมูซีนสีน้ำเงินให้ทันไม่ใช่เรื่องยาก รถคันนั้นขับไปตามถนนสายรองอย่างไม่รีบร้อนและเลี้ยวไปทางท่าเรือ ห้านาทีต่อมา มอนเตและคิดเห็นรถแท็กซี่ที่พวกเขานั่งอยู่ขับตามหลังรถคันใหญ่ และแล่นขึ้นไปบนแท่นเทียบเรือ รถลิมูซีนจอดอยู่ทางขวา และรถแท็กซี่จอดอยู่ทางซ้ายของเรือลำใหญ่

มอนเตรีบลงจากรถ และออกคำสั่งสั้นๆ กับอีกสองคนก่อนจะเดินอ้อมไปในจุดที่เขาสามารถมองเห็นรถยนต์แบบปิดได้ ชายในเสื้อโค้ทสีเทาถูกปิดผนึกอยู่ข้างใน โดยมีคนขับรถชาวจีนผิวสีน้ำตาลกาแฟในชุดเครื่องแบบนั่งอยู่ที่พวงมาลัย มอนเตเฝ้ามองพวกเขาไว้จนกระทั่งเรือเฟอร์รี่กำลังเข้าสู่ท่าเรือ จากนั้นเขาจึงรีบกลับมาปีนขึ้นรถข้างคนขับอีกครั้ง

“ตรงนี้แหละที่พวกมันจะพยายามทิ้งเราไว้ข้างหลัง ถ้าพวกมันรู้ว่าเราตามมา!” เขาคาดการณ์

“ปล่อยมันสิ” ไมค์คำราม “ถ้าไม่โดนตำรวจจราจรจับเรื่องความเร็ว ฉันไม่มีวันปล่อยให้คนจีนคนไหนขับรถหนีฉันพ้นหรอก! พวกนายแค่เกาะฝากระโปรงรถไว้ให้แน่น แล้วคอยดูฝีมือฉัน!”

รถคันใหญ่สีน้ำเงินดูเหมือนจะรับคำท้าทายนี้ ชายร่างเล็กที่กุมพวงมาลัยหักเลี้ยวแซงรถที่ช้ากว่าครึ่งโหลคัน ก่อนจะขับขึ้นมาครองเลนกลางถนนและยึดตำแหน่งนั้นไว้

เมื่อยามเย็นมาเยือน หมอกหนาละเอียดก็พัดโฉบลงมาจากแนวสันเขาทางทิศตะวันตก และทันใดนั้น ไฟท้ายของรถลิมูซีนก็ปรากฏวาบขึ้นในความสลัวเบื้องหน้า คนขับรถชาวจีนค่อยๆ เพิ่มความเร็วขึ้นทีละนิด รถคันเล็กกว่าที่ขับตามหลังมาสั่นสะเทือนและโคลงเคลง ไมค์ถ่มน้ำลายผ่านซี่ฟัน

“ให้ตายเถอะ ไอ้นั่นมันต้องบ้าไปแล้วแน่!” เขาคำราม “ถ้าเราถูกจับได้ พวกนั้นคงตัดสินจำคุกเราสักห้าชั่วชีวิต! ว่าไงพวก? จะปล่อยมันไปไหม?”

“ขับต่อไป!” มอนเต้ตวาด สายตาจ้องเขม็งเข้าไปในม่านหมอก “ถ้าถูกรวบ ฉันจะเป็นคนจ่ายค่าเสียหายเอง เข้าใจไหม? แต่แกอย่าปล่อยให้ไอ้นั่นหนีไปได้ ถ้ายังอยากนอนบนเตียงนุ่มๆ ของแกคืนนี้!”

ไมค์ชำเลืองมองชายที่ข้อศอกแตะกับเขาอยู่ บางสิ่งที่เขาเห็นบนใบหน้าอันแข็งกร้าวของมอนเต้ เจอโรม ทำให้เขาหันกลับไปทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับสิ่งที่กำลังทำอยู่

ไฟท้ายเริ่มห่างออกไปจนเลือนลาง แต่แล้วรถแท็กซี่ก็ค่อยๆ ไล่ตามทัน รถคันอื่นๆ ที่มุ่งหน้าไปยังท่าเรือพุ่งทะลุผ่านหมอกเข้าและออก พร้อมกับบีบแตรเตือนรถที่ขับส่ายไปมาอย่างบ้าคลั่งซึ่งกำลังเร่งเครื่องไล่ตามรถลิมูซีนสีน้ำเงิน ใบหน้าเคร่งขรึมของชายทั้งสามในรถแท็กซี่ไม่เคยละสายตาจากการจ้องมองฝ่าความสลัวเบื้องหน้า

ความเร็วของรถคันใหญ่เริ่มลดลง คนขับรถแท็กซี่ยิ้มเยาะ

“มันรู้ทางดีน่ะ ตำรวจจราจรในเมืองข้างหน้านี้ชอบตื่นกลางดึกเพื่อคิดหาวิธีสร้างความฉิบหายให้พวกขับรถเร็ว” เขาอธิบาย “คราวนี้เราจะค่อยๆ ย่องตามไปใกล้กว่าเดิม!”

พวกเขาขับผ่านเมืองเล็กๆ และกลับเข้าสู่พื้นที่โล่งอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม รถลิมูซีนยังคงเคลื่อนที่ไปอย่างเนิบนาบกว่าเดิม และในไม่ช้าก็เลี้ยวขวาเข้าสู่ถนนดิน รถแท็กซี่ชะลอตัวให้อยู่ห่างออกไปตามคำสั่งของมอนเต้

“พวกมันหนีเราไม่พ้นบนถนนเส้นนี้หรอก คงไปไม่ไกล และเราไม่อยากให้พวกมันเห็นเรา ขับสบายๆ ก็พอ!”

ถนนดูเหมือนจะลาดลงอย่างช้าๆ และในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นประกายน้ำอยู่ทั้งสองข้างทาง ต้นกกขึ้นหนาทึบชิดขอบทาง และจากที่ไหนสักแห่งในความสลัว เสียงร้องของนกนางนวลดังแว่วมาคล้ายเสียงคร่ำครวญของวิญญาณที่หลงทาง

“คิด” อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

“บ้านนอกชะมัด!” เขาพึมพำ “คุณคิดว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปไหน?”

“รอดูเถอะ!” มอนเต้ตวาด “เฮ้ย! มันเลี้ยวเข้าไปแล้ว! นั่นต้องเป็นถนนส่วนตัวแน่! หยุดตรงนี้!”

เขาสไลด์ตัวลงจากเบาะและยืนย่ำเท้าสลับไปมาเพื่อให้เลือดไหลเวียน จากนั้นจึงพยักหน้าส่งสัญญาณเข้าไปในความมืด

“เร็วเข้า คิด! เราต้องไปดูว่ามันกำลังทำอะไร!”

“คิด” ปีนลงจากรถ และอาชญากรทั้งสองก็ก้าวเดินขึ้นไปตามถนนอย่างเงียบเชียบ พวกเขาไปถึงทางเลี้ยวและพบว่า เป็นอย่างที่คาดไว้ คือพวกเขาอยู่ที่ทางเข้าถนนส่วนตัว

โดยสัญชาตญาณ ชายทั้งสองหยุดชะงักและจ้องมองผ่านแมกไม้เข้าไป ความมืดมิดกดทับรอบตัวพวกเขาอย่างหนาแน่นและชื้นแฉะ ลมจากทิศตะวันออกเฉียงใต้พัดพากลิ่นของบึงมาให้ และมีเสียงหวูดเรือกลไฟดังสนั่นขึ้นครั้งหนึ่ง ในช่วงที่ลมสงบ เสียงนกนางนวลก็กรีดร้องระงม

“นี่ไม่ใช่ทางของผมเลย หัวหน้า!” “คิด” คำรามขณะจ้องเข้าไปในความมืด “ผมจัดการเก็บคนใต้แสงไฟในเมืองได้เนียนกริบพอๆ กับใครๆ แต่ไอ้เรื่องธรรมชาติแบบนี้มันไม่ถูกจริตผมเลย กลับกันเถอะ!”

“อยากกลับก็กลับไปคนเดียว!” มอนเต้พูดด้วยน้ำเสียงคุกคาม “แต่ถ้าแกทำแบบนั้น อย่ามาสะอึกสะอื้นรอบตัวฉันทีหลังแล้วกัน ฉันจะเข้าไปข้างใน!”

เขามุ่งหน้าไปตามถนนที่คดเคี้ยว และในชั่วพริบตา “คิด” ก็ก้าวเดินตามมาขนาบข้าง

ทั้งสองรุดหน้าไปโดยไร้คำพูด จนกระทั่งแสงไฟจากอาคารหลังหนึ่งสาดส่องมาถึงตัว พวกเขาชะงักครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มย่องเข้าไปใกล้ โดยใช้พุ่มไม้เป็นที่กำบัง ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจึงเข้าใกล้พอที่จะมองเห็นโครงร่างของบ้านหลังใหญ่ที่ก่อสร้างอย่างดี มีด้านหน้ากว้างขวางและมีปีกอาคารสองข้างยื่นออกไปทางด้านหลัง

“พับผ่าสิ!” คิดกระซิบ “ดูหน้าต่างพวกนั้นสิ! มีลูกกรงทุกบานเลย ให้ตายเถอะ!”

มอนเต้พยักหน้า

“ดูเหมือนบ้านคนบ้าที่เก็บตัวสันโดษสำหรับฉันนะ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงระแวดระวังเช่นเดียวกัน “มาเถอะ—เราจะอ้อมไปด้านหลังแล้วดูว่าพอจะรู้อะไรได้บ้าง!”

ความมืดสลัวและอับชื้นของราตรีที่โอบล้อมรอบตัวกลายเป็นข้อได้เปรียบในตอนนี้ เพราะมันช่วยให้สองหมาป่าเข้าใกล้ตัวบ้านได้ง่ายขึ้นโดยไม่ถูกสังเกตเห็น พวกเขาย่องผ่านด้านหน้าอันโอ่อ่าที่มีขั้นบันไดกว้างและเฉลียงใหญ่ และเดินต่อไปจนถึงจุดที่ตรงข้ามกับปีกอาคารทิศตะวันตก หน้าต่างส่วนใหญ่ในปีกนี้มืดสนิท แต่ทางด้านหลังพวกเขามองเห็นบานหน้าต่างหลายบานที่มีแสงไฟส่องสว่าง

“ตามมา!” มอนเต้สั่ง “ฉันหวังว่าเจ้าคนจีนนั่นจะไม่ได้เลี้ยงหมานะ แต่ถ้ามีตัวไหนพุ่งเข้าใส่ล่ะก็ ยิงมันซะ!”

พวกเขาย่องต่อไปจนกระทั่งเข้าใกล้หน้าต่าง ลูกกรงเหล็กที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขาในตอนแรกปรากฏเด่นชัดและดูน่าสะพรึงกลัวท่ามกลางแสงไฟ พวกเขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้น และในที่สุดมอนเต้ก็ปีนขึ้นไปบนต้นพริกไทยที่กิ่งก้านคดเคี้ยว ซึ่งใบที่เรียวบางของมันเกือบจะสัมผัสกับหน้าต่างบานที่มีแสงไฟที่ใกล้ที่สุด

วินาทีต่อมา เขาเอื้อมมือลงมาคว้าไหล่ของเพื่อนร่วมทาง

“ขึ้นมานี่!” เขาเค้นเสียงพูดกึ่งตะโกนด้วยความตื่นเต้น “อย่าลื่นล่ะ—จับกิ่งนั้นไว้! นั่นแหละ!”

เขาช่วยพยุงให้คิดได้ที่เหยียบข้างตัวเขา และทั้งสองก็จ้องมองผ่านพุ่มใบเข้าไปในห้องที่มีแสงไฟเบื้องหลัง

ม่านถูกเลื่อนออกและมู่ลี่ถูกม้วนขึ้น ชายที่พวกเขาติดตามตัวมาตลอดห้าปีนั่งอยู่ตรงหน้าอาชญากรทั้งสองอย่างชัดเจน เขาสวมชุดคลุมอาบน้ำ และข้างเก้าอี้พักผ่อนมีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่งซึ่งมีกล่องหุ้มหนังวางอยู่

ทันใดนั้นเขาหันกลับมาและเปิดฝากล่องออก—มอนเต้และคิดต่างกลั้นหายใจและจ้องมองด้วยความหิวกระหาย แสงไฟถูกดักจับและแตกกระจายกลายเป็นน้ำตกแห่งสีสันอันเจิดจ้า ชายในชุดคลุมอาบน้ำดูเหมือนจะถือพุไฟไว้ในมือที่กำแน่นนั้น

“จี้คืนชีพ!” คิดคำรามพร้อมเอื้อมมือไปหยิบปืนพก “ไอ้สารเลว!”

มอนเต้คว้าข้อมือของเพื่อนร่วมทางไว้

“อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม เจ้าโง่!” เขาขู่ฟ่อ “เราต้องเล่นให้ปลอดภัย—แต่ท่านเคานต์ติดกับดักเข้าแล้ว! เจ้าคนจีนนั่นต้องลักพาตัวเขามาแน่!”