บทที่เจ็ด

วองเข้าแทรกแซง

เมื่อรอสส์ฟื้นคืนสติ เขารู้สึกสับสนมึนงง ศีรษะของเขาดูเหมือนจะเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวดที่แล่นพล่าน ดวงตาร้อนผ่าว ร่างกายระบมและแข็งทื่อ

เขาค่อยๆ ขจัดหมอกควันที่บดบังสมองและลืมตาขึ้น เขาตระหนักเลือนลางว่าตนเองกลับมาอยู่ในห้องขัง นอนเหยียดยาวอยู่บนโต๊ะ เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก

แล้วเขาก็เห็นว่าตนไม่ได้อยู่เพียงลำพัง มีอีกคนหนึ่งอยู่ในห้อง เมื่อสายตาฝ่าความสลัวเข้าไป เขาจึงรู้ว่าชายที่อยู่ตรงหน้าคืออาเธอร์ วอร์ด

สมองของเขาปลอดโปร่งขึ้นทันที และเขาพลิกตัวกลับมาเผชิญหน้ากับผู้คุมของเขา

วอร์ดยืนอยู่กลางห้อง แยกเท้าออกจากกัน มือทั้งสองข้างไพล่หลัง รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้า

“เอาละ” เขาถาม “สรุปว่าคุณตัดสินใจที่จะไม่ตายงั้นหรือ?”

“ใช่ ผมตัดสินใจที่จะไม่ตาย” รอสส์ตอบ “และผมอยากจะเตือนคุณด้วยว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลาเช้าแล้ว และผมก็ยังไม่ถูกแขวนคอ”

“ไม่ และแกจะไม่ได้เป็นแบบนั้นด้วย เพราะฉันเตรียมความตายที่รื่นรมย์กว่านั้นไว้ให้แกแล้ว”

“ขอบใจ!”

“อย่าเสียเวลาขอบใจเลย” วอร์ดตอบ “ก่อนที่แกจะจบชีวิตลง แกจะไม่มีวันขอบใจฉันหรอก ฟังนะ วาริง อาการคลุ้มคลั่งเล็กน้อยของแกเมื่อเช้านี้ทำให้ฉันฉุกคิดขึ้นมาได้ ถ้าแกยอมจำนนแต่โดยดี ฉันคงแขวนคอแกไปแล้ว และทุกอย่างก็คงจบสิ้นลงตอนนี้ แต่แกดันพยายามจะหนี และนั่นทำให้ฉันคิดว่าการแขวนคอมันสบายเกินไปสำหรับแก มันจะจบเร็วเกินไป ไม่มีเวลาให้สำนึก ดังนั้นฉันจึงคิดค้นบางอย่างที่เหมาะสมกับกรณีของแกจริงๆ”

ขณะที่วอร์ดกำลังพูด ชายคนที่พูลพาเข้ามาก็ได้นำกล่องไม้ใบหนึ่งมาวางไว้อย่างระมัดระวังที่มุมห้องมุมหนึ่ง แล้วรีบถอยออกไปทันที เขามีท่าทางหวาดกลัว

“ใช่แล้ว วาริง” วอร์ดกล่าวต่อ “ฉันวางแผนความตายให้แกแบบที่ฉันชอบมากกว่าการแขวนคอ และขอให้วิญญาณเน่าๆ ของแกตกนรกชั่วนิรันดร์” เขาคำราม “แกจะได้รู้ว่าการทรมานที่แท้จริงเป็นอย่างไรก่อนจะสิ้นใจ!”

ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับพลัน เขาหมุนตัวเตะฝากล่องให้เปิดออก พุ่งผ่านประตูออกไป และกระแทกประตูปิดลงก่อนที่รอสจะทันตระหนักว่าเขากำลังทำอะไรอยู่

ด้วยความมึนงง รอสต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจความหมายในการกระทำของวอร์ด จากนั้นเขาก็เริ่มตระหนักว่ากล่องที่พูลนำเข้ามานั้นมีความหมายอันลึกล้ำ มีลางร้ายบางอย่างแฝงอยู่ในกล่องไม้ใบนั้น

รอสนั่งจ้องมองกล่องใบนั้นด้วยความหลงใหลและหวาดหวั่น โดยรู้ดีว่ามันกุมชะตากรรมของเขาไว้ เขาแทบไม่รู้ว่าควรคาดหวังสิ่งใด และแน่นอนว่าเขาไม่ได้คาดคิดถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

เป็นเวลานานนับนาทีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น รอสเริ่มกระวนกระวายด้วยความตึงเครียด จากนั้นมีเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาดังมาจากในกล่อง ความเงียบเข้าปกคลุม แล้วเสียงประหลาดนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง และอีกครั้ง เป็นเสียงสวบสาบเหมือนผ้าไหมเนื้อแข็งเสียดสีกัน

ทันใดนั้น รอสก็รู้สึกขนลุกซู่ด้วยความสยดสยองและเลือดในกายแทบจะแข็งตัว เพราะเหนือขอบกล่องนั้น ปรากฏหัวที่น่าเกลียดน่ากลัวโผล่ขึ้นมาและส่ายไปมา! หัวที่สองตามมา! หัวที่สาม! และแล้วก็หัวที่สี่!

พวกมันคือหงอนงูหางกระดิ่งยักษ์!

ทันทีที่รอสจำได้ว่าพวกมันคือหงอนงูหางกระดิ่งยักษ์ เขาก็รู้ทันทีว่าตนเองติดกับ การก้าวลงไปบนพื้นหมายถึงความตาย ความตายที่น่าสยดสยองและสยดสยองยิ่งนัก ส่วนการจะอยู่บนโต๊ะต่อไปนั้น—

ด้วยสัญชาตญาณ เขาชักเท้าขึ้นมาบนโต๊ะในขณะที่สัตว์เลื้อยคลานยักษ์เหล่านั้นเลื้อยออกจากกล่องทีละตัว เขานับได้ทั้งหมดแปดตัว

รอสปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอันมืดมิด เบื้องล่างบนพื้นนั้นมีชะตากรรมที่น่าสยดสยองเกินกว่าจะพรรณนาได้รอเขาอยู่….

* * * * *

เวลาผ่านไปราวสองชั่วโมงเต็ม และความสลัวของยามโพล้เพล้เริ่มเข้าปกคลุมทำให้ห้องมืดลง เมื่อรอสได้ยินเสียงฝีเท้า

เสียงนั้นใกล้เข้ามายังคุกของเขา ชั่วขณะหนึ่งหัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความหวังว่าจะได้รับการช่วยเหลือ แต่ประตูไม่ได้เปิดออก กลับกัน เขาได้ยินเสียงเยาะเย้ยของวอร์ดดังมาจากด้านนอก:

“โอ้ ตอนนี้แกยังปลอดภัยดีอยู่ วาริง พวกมันทำอะไรแกไม่ได้ตราบเท่าที่แกยังอยู่บนโต๊ะตัวนั้น ฉันวางแผนไว้แบบนี้ เห็นไหมว่าฉันช่างมีน้ำใจและรอบคอบเพียงใด? แต่จะไม่มีอาหารและไม่มีน้ำให้แก และตลอดเวลานั้นแกจะต้องผ่านนรกทั้งเป็น ฉันวางแผนเรื่องนั้นไว้แล้วเหมือนกัน และแล้วจะถึงเวลาที่แกทนไม่ไหวอีกต่อไป แกจะตกลงมาจากโต๊ะเพราะความอ่อนแรง หรือไม่ก็เสียสติจนก้าวลงไปบนพื้น พวกมันจะรอแกอยู่เสมอ วาริง และเมื่อนั้นพวกมันจะจัดการแก ให้ตายเหอะ!” เสียงนั้นทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงจุดสูงสุดด้วยอารมณ์เกรี้ยวกราด และจบลงด้วยเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เสียงฝีเท้าที่ห่างออกไปบอกให้เขารู้ว่าวอร์ดจากไปแล้ว

เมื่อความสลัวลึกล้ำจนกลายเป็นความมืดมิดสนิท รอสรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังจะเสียสติ สมองของเขาเดือดพล่านด้วยแรงผลักดันอันบ้าคลั่ง เขานึกภาพตัวเองนอนทอดร่างอยู่บนพื้นในสภาพบวมฉุและดำคล้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นร้อยครั้ง เขาเผชิญกับความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นร้อยหน มีเพียงความหวังที่ “ผุดขึ้นชั่วนิรันดร์” เท่านั้นที่รั้งเขาไม่ให้ก้าวลงไปบนพื้นเพื่อจบชีวิตตนเอง

ในที่สุดรอสก็เริ่มสงบลง เขานั่งพิงผนังด้วยความรู้สึกเฉยเมย โดยแทบไม่รับรู้หรือใส่ใจว่าจุดจบจะมาถึงเมื่อใด

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป

ทันใดนั้น รอสก็ได้ยินเสียงที่ผิดปกติ มีเสียง “ชู่ว!” เบาๆ ดังมาจากที่ไหนสักแห่งด้านหลังเขา เบาเสียจนแทบไม่ได้ยิน เขาค่อยๆ ยันตัวขึ้นจนถึงระดับหน้าต่างที่มีลูกกรง แล้วเพ่งมองเข้าไปในความมืด

เขามองเห็นเงาร่างของศีรษะหนึ่งลางๆ ตัดกับท้องฟ้า แล้วเสียงกระซิบต่ำๆ ก็ดังขึ้นว่า

“รับไป!”

นั่นคือเสียงของวองอย่างไม่ต้องสงสัย ตามมาด้วยเสียงครูดของบางสิ่งถูกส่งผ่านซี่กรงเข้ามา

รอสยื่นมือออกไปและคว้าเอาเหล็กเย็นเฉียบชิ้นหนึ่งไว้ได้

ปืนอัตโนมัติ!

“รับไป!” เสียงกระซิบดังขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้มือของรอสคว้าเอาสายเข็มขัดใส่กระสุนไว้ได้

“ข้าเอา กาฟิน มาด้วย ยิงเลย!”

ร่างที่หน้าต่างหายวับไปอย่างไร้เสียงราวกับภูตผี

เมื่อสัมผัสถึงเหล็กเย็นเฉียบในมือ จิตวิญญาณของรอสก็พุ่งทะยานขึ้นราวกับน้ำขึ้น ความมั่นใจที่เคยถดถอยกลับคืนมาทั้งหมด เขากลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้งในทันที มีความมั่นใจ เยือกเย็น และปราศจากความกลัว

เขารีบรัดเข็มขัดกระสุนรอบเอว นิ้วมือที่มั่นคงตรวจสอบให้แน่ใจว่าปืนบรรจุกระสุนแล้ว เขาปลดเซฟตี้ คุกเข่าลงบนโต๊ะ หันหน้าไปทางประตู และเฝ้ารอ

รอสไม่รู้ว่าเขาจะได้ออกไปจากห้องนี้แบบมีชีวิตหรือไม่ แต่เขารู้แน่ว่าคนกลุ่มแรกที่เปิดประตูเข้ามาจะต้องตาย