บทที่ 12: เสียงแห่งวิทยาศาสตร์

ในวินาทีที่ ดร.เกรแชม นั่งลงที่เครื่องวิทยุของเรืออัลบาทรอส สำนักข่าวคอนโซลิเดต นิวส์ ซินดิเคท ยักษ์ใหญ่ที่ติดต่อกับหนังสือพิมพ์ทั่วโลก กำลังกระจายเสียง “ข่าวเด่น” ที่มีความสำคัญอันน่าสะพรึงกลัวว่า:

เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน นิวยอร์กถูกกวาดล้างด้วยคลื่นยักษ์สึนามิขนาดมหึมา!

รายละเอียดของภัยพิบัติยังคงขาดหายไป

และจากนั้น ก่อนที่นักดาราศาสตร์จะทันได้ยกมือขึ้นส่งสัญญาณเรียก การรบกวนชั้นบรรยากาศที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและรุนแรงก็ได้ตัดขาดการสื่อสารทางวิทยุทั้งหมด!

การรบกวนนี้คืออะไร หรือเป็นลางบอกเหตุถึงสิ่งใด ดูเหมือนจะสร้างความตระหนกอย่างรุนแรงให้แก่เพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้า ใบหน้าของเขาดูซีดเผือดขณะนั่งอยู่ที่เครื่องส่งสัญญาณ เขาพยายามติดต่อแมร์ไอแลนด์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าแต่ไม่เป็นผล คลื่นอีเธอร์นิ่งสนิทราวกับว่าอุปกรณ์ของเขาได้ตายลงไปแล้ว

ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นโดยไม่กล่าววาจา พร้อมส่งสัญญาณให้ผมตามมา เพื่อไปพบเรือเอกฮัลล็อกบนสะพานเดินเรือ เขาเล่าเรื่องการถูกทำลายของแมนแฮตตันให้นายทหารหนุ่มฟังอย่างย่อๆ พร้อมกล่าวเสริมว่า

“มีบางสิ่งที่ร้ายแรงเกิดขึ้นที่ไหนสักแห่งในโลกหลังจากนั้น ซึ่งทำให้ชั้นบรรยากาศปั่นป่วนไปหมด นี่อาจเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายเพื่อความอยู่รอดของโลก หากอำนาจของเซวีน-เอช-ซินไม่ถูกทำลายลง เดี๋ยวนี้ จุดจบก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม! มันสายเกินกว่าจะรอการสนับสนุนแล้ว เราต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! คำถามคือ เราจะทำมันได้อย่างไร?”

ฮัลล็อกนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบว่า

“เราไม่สามารถทิ้งระเบิดจากเครื่องบินได้ เพราะเราไม่ได้นำระเบิดสำหรับเครื่องบินมาด้วย และเราก็ไม่สามารถยิงปืนใหญ่จากเรือใส่ได้หากไม่ทราบตำแหน่งที่แน่นอน เครื่องบินของเราไม่มีเครื่องวัดระยะทางด้วย ดังนั้นการพยายามระบุตำแหน่งจากทางอากาศจึงไม่มีประโยชน์”

“นั่นหมายความว่า” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบุกโจมตีโดยตรง!”

“เอาละ” ดร.เกรแชมตอบ “ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร เราก็ต้องลองดู!”

ในทันทีนั้น เราได้ตรวจสอบแผนที่เดินเรือ และได้ค้นพบสิ่งหนึ่ง

ไม่ไกลจากตำแหน่งปัจจุบันของเรา มีฟยอร์ดสาขาแยกเข้าสู่ช่องแคบดีนจากทางซ้าย และด้วยความหวังที่พลุ่งพล่านขึ้นมา เราพบว่าทางน้ำสายนี้คดเคี้ยวลึกเข้าไปในหุบเขาเป็นระยะทางหลายไมล์ โดยมีจุดหนึ่งในทางโค้งที่อยู่ห่างจากบริเวณที่โรงไฟฟ้าซ่อนตัวอยู่ทางทิศใต้เพียงหกหรือเจ็ดไมล์เท่านั้น

“นั่นคือโอกาสของเรา!” ฮัลล็อกประกาศ “หากพวกจอมขมังเวทย์พลาดเป้าจากเรืออัลบาทรอส พวกเขาคงคิดว่าเรากำลังเดินทางออกจากประเทศนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาคงไม่คาดคิดว่าเราจะย้อนกลับมาเร็วขนาดนี้ ในช่วงกลางวันแสกๆ เราสามารถนำเรือแล่นขึ้นไปตามทางน้ำสาขานี้จนถึงจุดที่เหมาะสม แล้วจึงเดินเท้าข้ามภูเขาไปจนกว่าจะพบโรงไฟฟ้า”

“ดี!” นักวิทยาศาสตร์เห็นพ้อง “อย่างไรเสีย พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะระวังการโจมตีจากทางด้านนั้นน้อยกว่า!”

ขณะนั้นรุ่งสางเริ่มปรากฏ ทำให้การนำเรือสะดวกขึ้น ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เราก็มาถึงปากทางน้ำสาขา และหันหัวเรือเข้าสู่ระหว่างผนังหินสูงชันที่บีบแคบ

เรือเอกฮัลล็อกในยามนี้เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างน่าอัศจรรย์ คำสั่งถูกสั่งการออกไปอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง ปืนกลสองสามกระบอกถูกเตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนย้ายทางบก เครื่องยิงลูกระเบิดภูเขาขนาดเบาสองเครื่องและกระสุนจำนวนหนึ่งถูกนำขึ้นมาบนดาดฟ้า พร้อมทั้งมีการแจกจ่ายระเบิดมือแบบสะเก็ดระเบิดให้แก่เหล่าทหาร

การเดินทางผ่านทางน้ำที่คดเคี้ยวนี้จำเป็นต้องเป็นไปอย่างช้าๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อผ่านไปหนึ่งชั่วโมงครึ่ง เรือพิฆาตก็หยุดนิ่ง และเราเตรียมพร้อมสำหรับการผจญภัยครั้งสุดท้าย

มีการตัดสินใจว่าเราทั้งสิบห้าคนควรจะไปด้วยกันทั้งหมด เพราะหากจำนวนคนน้อยกว่านั้น จะไม่สามารถแบกอุปกรณ์ขึ้นลงตามไหล่เขาที่สูงชันได้ และการทิ้งคนสามหรือสี่คนไว้เฝ้าเรือก็จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงหากเกิดการโจมตีขึ้น

ดังนั้น ด้วยประสาทสัมผัสที่ตื่นตัวถึงขีดสุด เราจึงมุ่งหน้าฝ่าเข้าไปในป่าดิบชื้นที่ไร้ซึ่งเส้นทาง

สามชั่วโมงต่อมา เราได้พบกับท่อเหล็กขนาดใหญ่หกท่อ ซึ่งเรารู้ดีว่าต้องเป็นท่อส่งพลังงานน้ำไปยังโรงไฟฟ้า และในเวลาเพียงไม่กี่นาที เราก็เดินตามท่อเหล่านั้นไปจนถึงจุดหมาย

ณ ที่แห่งนี้ เราพบว่าตนเองอยู่บนยอดหน้าผาซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังและสูงกว่าโรงปฏิบัติงานของเซวียน-ซินถึง 300 ฟุตพอดี หน้าผาสิ้นสุดลงด้วยชะง่อนผาชัน ซึ่งมีท่อส่งน้ำทิ้งตัวดิ่งลงจากส่วนโค้งนอกสุดเข้าสู่โรงไฟฟ้า การตกลงมาอย่างรุนแรงของสายน้ำทั้งหกสายนี้เองที่มอบพลังงานมหาศาลให้แก่กังหัน ยอดของสันเขาที่ยื่นออกมานี้ค่อนข้างราบเรียบ และบริเวณปลายสุดเป็นระยะทางประมาณ 75 หลา ถูกถางป่าออกจนหมดสิ้น

สะพานเหล็กถักแคบๆ ทอดตัวยื่นออกมาจากขอบหน้าผา โดยวางพาดอยู่บนส่วนบนของท่อส่งน้ำตรงจุดที่พวกมันดิ่งลงเบื้องล่าง สะพานนี้เชื่อมท่อทั้งหกเส้นเข้าด้วยกัน และใช้เป็นทางเข้าถึงสลักเกลียวที่ยึดข้อต่อเหล็กให้แน่นหนา บันไดเหล็กที่ยึดไว้ระหว่างท่อกับหน้าผาแกรนิตด้านหลัง ทอดตัวลงผ่านช่องของตะแกรงเหล็กนี้จนถึงก้นบึ้งของหน้าผา

ราวเหล็กเตี้ยๆ สูงเพียงสามฟุตทำหน้าที่ป้องกันขอบนอกของตะแกรง เป็นเพียงที่ยึดเกาะเล็กน้อยสำหรับคนงานในกรณีที่ก้าวพลาด จากระเบียงที่ชวนเวียนหัวแห่งนี้ หากทิ้งก้อนหินลงไป มันแทบจะตกกระทบหลังคาโรงไฟฟ้าได้ทันที

หลังจากสำรวจรอบๆ อย่างรวดเร็ว เรือเอกฮัลล็อกเลือกจุดที่ถอยห่างจากหน้าผาเล็กน้อยเพื่อติดตั้งเครื่องยิงลูกระเบิดที่จะใช้โจมตีอาคาร เขายังเตรียมการวางทุ่นระเบิดไว้ใต้ท่อส่งน้ำด้วย แต่ก่อนอื่นต้องติดตั้งปืนกลเพื่อคุมพื้นที่ป่าโดยรอบในกรณีที่ถูกโจมตี

ยังไม่มีวี่แววว่าเหล่าจอมขมังเวทย์จะระแคะระคายถึงการมีอยู่ของพวกเราในบริเวณนั้น ดังนั้น เมื่อฮัลล็อกกล่าวว่าการเตรียมการของเขาต้องใช้เวลาอีกสักพัก ดร.เกรแชมจึงตัดสินใจใช้ช่วงเวลานั้นเข้าไปสำรวจโรงไฟฟ้าให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น

เขาตั้งข้อสังเกตว่า บันไดตัวหนึ่งที่ทอดลงจากหน้าผานั้นอยู่ในตำแหน่งที่ถูกท่อน้ำหลักบังไว้จนมองไม่เห็นจากตัวอาคาร เขาจึงตัดสินใจลองลอบเข้าหาด้วยวิธีนี้ และเป็นที่น่ายินดีที่เขาไม่ได้คัดค้านเมื่อฉันขอติดตามไปด้วย

ขณะที่เรามุดผ่านช่องเปิดบนสะพานเหล็กและเริ่มไต่บันไดลงไปอย่างน่าหวาดเสียว—ซึ่งดูเหมือนจะสั่นไหวตามน้ำหนักตัวของเรา—ฉันรู้สึกถึงความตื่นเต้นปนปิติ แม้จะตกอยู่ในอันตราย แต่เมื่อคิดว่าในที่สุดเรากำลังจะได้ไขปริศนาเกี่ยวกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวของเซวียน-ซินที่มีเหนือดาวเคราะห์ของเรา ฉันก็รู้สึกใจระทึก

การเดินทางเป็นไปอย่างช้าๆ และเสี่ยงอันตราย แต่ในที่สุดเราก็มาถึงระดับหน้าต่างที่ผนังด้านหลังของอาคาร และเมื่อเอื้อมตัวอ้อมท่อน้ำหลักที่หนาทึบ เราก็สามารถมองเข้าไปข้างในได้

โรงปฏิบัติงานของเหล่าจอมขมังเวทย์เป็นโครงสร้างที่ยาว เตี้ย และแคบ ตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำ เช่นเดียวกับบ้านเรือนในหมู่บ้านชาวจีน มันเป็นเพียงเปลือกที่ทำจากเหล็กลูกฟูก โดยมีโครงเหล็กที่ยึดไว้ด้วยสลักเกลียวเพื่อให้สามารถโยกคลอนได้ตามแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน

กังหันยักษ์หกตัวที่ขับเคลื่อนเครื่องกำเนิดไฟฟ้าติดตั้งเรียงรายอยู่กึ่งกลางอาคาร

ตามแนวผนังด้านหนึ่งของห้องคือแผงสวิตช์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ในขณะที่ผนังด้านยาวอีกฝั่งหนึ่งถูกขนาบด้วยขดลวดเหนี่ยวนำขนาดมหึมาที่เรียงรายกัน ซึ่งมีการหุ้มฉนวนแยกจากกันและแยกจากพื้นดินอย่างประณีต แม้ฉันจะมีความรู้เรื่องไฟฟ้าเพียงน้อยนิด แต่ฉันมั่นใจว่าหากพลังงานไฟฟ้าที่รวมกันจากไดนาโมเหล่านั้นถูกส่งผ่านเขาวงกตของขดลวด แรงดันไฟฟ้าที่เกิดขึ้นย่อมต้องวัดได้เป็นล้าน—หรืออาจจะหลายร้อยล้านโวลต์เลยทีเดียว!

จากวัตถุขนาดใหญ่ชิ้นหนึ่งซึ่งถูกปิดผนึกและรองรับด้วยเสาเหล็กเหนือแถวของขดลวดเหนี่ยวนำ มีสายเคเบิลไฟฟ้าสองเส้นซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสองนิ้ว ทอดตัวออกไปทางทิศเหนือของอาคาร เส้นหนึ่งสิ้นสุดลงที่สิ่งปลูกสร้างขนาดเล็กซึ่งอยู่ห่างจากโรงไฟฟ้าประมาณแปดสิบหลา ส่วนอีกเส้นหนึ่งทอดตัวยาวขึ้นไปตามหุบเขา

ทว่าสิ่งที่น่าฉงนที่สุดคือ ตรงกลางของแผงสวิตช์มีอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งซึ่งมียอดเป็นนาฬิกาเรือนใหญ่ และมีพนักงานชาวจีนนั่งเฝ้าอยู่ตลอดเวลา ทุกๆ สิบเอ็ดนาทีกับอีกหกวินาทีอย่างแม่นยำ ระฆังบนนาฬิกาเรือนนี้จะดังเหง่งหง่างอย่างรุนแรง ตามด้วยแสงวาบจ้าในหลอดแก้วยาว และเกิดแรงสั่นสะเทือนขึ้นในดิน

พวกเราหมอบนิ่งอยู่ในเงามืดครู่หนึ่ง ในขณะที่ดร.เกรแชมพินิจพิจารณาทุกรายละเอียดของโรงปฏิบัติงานอันน่าอัศจรรย์แห่งนี้ จากนั้น นักดาราศาสตร์ผู้นี้ได้ชี้ให้ผมเห็นว่า บริเวณนอกโรงไฟฟ้าซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของสายเคเบิลเส้นหนึ่งนั้น ถูกพุ่มไม้หนาทึบบดบังสายตาของพนักงานที่อยู่ภายใน และเขากล่าวว่าต้องการเข้าไปดูสถานที่แห่งนั้นให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น

เราคลานผ่านดงไม้จนถึงสิ่งปลูกสร้างขนาดเล็กเหนือปลายสายเคเบิล ดูเหมือนไม่มีการเฝ้าระวังใดๆ เลยรอบบริเวณโรงงาน ประตูบ้านไม่ได้ล็อก เราจึงเข้าไปและกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ภายในห้องว่างเปล่าสิ้นเชิง ยกเว้นสายเคเบิลเส้นหนาที่ทอดมาถึงกลางพื้นห้อง และเชื่อมต่อกับเสาทองแดงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสี่นิ้วซึ่งปักลึกลงไปในดินโดยตรง

โดยไม่รั้งรอให้เสียเวลา เราคลานกลับไปยังบันไดและเริ่มปีนหน้าผากลับขึ้นไปอย่างยาวนาน

เมื่อถึงยอดเขาอีกครั้ง เราพบว่านายทหารเรือและลูกน้องของเขายังคงวุ่นอยู่กับการเตรียมการระดมยิง เมื่อถอยห่างออกมาจนพ้นระยะที่พวกเขาจะได้ยิน นักดาราศาสตร์หันมาทางผมแล้วเอ่ยว่า

“เอาละ คุณคิดอย่างไรกับความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์ของพวกพ่อมดในตอนนี้?”

“ผมไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรดี!” ผมตอบ “มันเกินกว่าที่ผมจะเข้าใจได้โดยสิ้นเชิง!”

คุณหมอหัวเราะเบาๆ กับความตระหนกของผม

“ยกโทษให้ผมด้วย” เขาพูด “ที่ปิดบังคุณไว้นานเช่นนี้ จนถึงวันนี้ผมยังไม่สามารถพิสูจน์ทฤษฎีของผมได้ แม้ผมจะมั่นใจว่ามันถูกต้องเพียงใดก็ตาม และผมไม่อยากจะพยายามอธิบายสิ่งใดจนกว่าจะมั่นใจในหลักฐานของตน แต่ตอนนี้คุณได้เห็นเพียงพอที่จะเข้าใจคำตอบของปริศนานี้แล้ว”

ผมรู้สึกยินดีที่นักวิทยาศาสตร์ผู้นี้เริ่มเข้าสู่โหมดที่ยอมเปิดเผยข้อมูล หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งเขาก็กล่าวต่อว่า:

“การจะเข้าใจสิ่งที่พวกซวน-ซินทำ แม้จะเป็นเพียงภาพรวม คุณต้องเข้าใจหลักการของความกังวานเสียก่อน”

“ลองเริ่มจากลูกตุ้มที่แกว่งของนาฬิกาดู สิ่งที่ทำให้มันเคลื่อนที่ต่อไปคืออะไร? ไม่มีอะไรเลยนอกจากการผลักเบาๆ ในเวลาที่ถูกต้องแม่นยำ วัตถุที่แกว่งสิ่งใดก็ตามสามารถถูกทำให้แกว่งต่อไปได้ แม้จะมีน้ำหนักหลายตัน หากมันถูกสัมผัสด้วยนิ้วของทารกในจังหวะที่ถูกต้องพอดี และด้วยหลักการเดียวกันนี้ ระดับการแกว่งสามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างมหาศาลหากการผลักในครั้งต่อๆ ไปถูกกำหนดจังหวะไว้อย่างถูกต้อง”

“แต่เราไม่จำเป็นต้องจำกัดภาพประกอบไว้เพียงแค่วัตถุที่แกว่ง ทุกสิ่งในโลกนี้มีคาบการสั่นสะเทือนตามธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นสายไวโอลิน เรือรบ หรือตึกระฟ้าสูงสี่สิบชั้น”

“คนห้าสิบคนสามารถทำให้เรือรบขนาดสองหมื่นตันพลิกคว่ำได้ เพียงแค่เดินไปมาสลับข้างจากดาดฟ้าฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง และกำหนดจังหวะการเดินให้สอดคล้องกับการโคลงของเรือ เด็กคนหนึ่งที่ถือค้อนตอกตะปูสามารถทำให้ตึกระฟ้าสี่สิบชั้นสั่นสะเทือนจนพังทลายได้ หากเขาสามารถค้นหาคาบการสั่นสะเทือนตามธรรมชาติของตึกนั้นได้ แล้วเคาะลงบนโครงเหล็กอย่างต่อเนื่องในระยะเวลาที่ถูกต้อง”

“แม้แต่โลกใบนี้เองก็ยังมีคาบการสั่นสะเทือนตามธรรมชาติของมัน

“หากคุณจุดระเบิดไดนาไมต์หนึ่งตันบนพื้นดิน มันจะสร้างหลุมขนาดใหญ่และส่งแรงสั่นสะเทือนไปรอบๆ หลายไมล์ แล้วทุกอย่างก็จบลงเพียงเท่านั้น แต่หากคุณจุดไดนาไมต์อีกหนึ่งตัน แล้วตามด้วยอีกหนึ่งตัน และอีกหนึ่งตันอย่างต่อเนื่อง โดยกำหนดจังหวะการระเบิดให้ตรงกับคาบการสั่นสะเทือนของโลก ในที่สุดแรงสั่นสะเทือนนั้นจะส่งผ่านไปทั่วทั้งลูกโลก และหากคุณยังคงดื้อรั้นทำเช่นนั้นต่อไป เมื่อถึงเวลาหนึ่ง คุณจะทำลายโลกใบนี้ลงได้

“นั่นคือพลังสะสมของการกระแทกเล็กๆ น้อยๆ หลายครั้งที่ถูกกำหนดจังหวะอย่างถูกต้อง หลักการของการส่งแรงกระตุ้นขนาดเล็กเพื่อให้เกิดผลลัพธ์ขนาดใหญ่คือหลักการของความกังวาน

“ทว่ายังมีพลังงานอื่นๆ ในธรรมชาติที่สามารถสร้างการสั่นสะเทือนได้ เช่น ไฟฟ้า ตัวอย่างเช่น นิโคลา เทสลา ได้สาธิตให้เห็นเมื่อหลายปีก่อนว่า ลูกโลกนั้นมีความกังวานต่อคลื่นไฟฟ้า

“ทีนี้ ลองสมมติว่ามีใครบางคนสร้างเครื่องมือที่สามารถส่งคลื่นไฟฟ้ามหาศาลลงสู่พื้นดินได้อย่างฉับพลัน พลังงานนั้นจะส่งผ่านไปทั่วทั้งลูกโลก มอบแรงกระตุ้นเล็กน้อยให้แก่ทุกอะตอมของสสารที่ประกอบกันเป็นทรงกลมนี้ เปรียบเสมือนการผลักลูกตุ้มของนาฬิกา

“และสมมติว่าคนผู้นั้นรู้คาบการสั่นสะเทือนที่แน่นอนของโลก แล้วส่งกระแสไฟฟ้าอีกระลอก และอีกระลอก และอีกระลอกลงสู่โลก โดยทุกระลอกถูกกำหนดจังหวะอย่างแม่นยำเพื่อส่งแรงกระตุ้นใหม่ในชั่วขณะที่ถูกต้อง หรือจะพูดอีกอย่างคือ เพื่อผลักลูกตุ้มนั้นอีกครั้ง จากนั้นให้เขาพูนแรงกระตุ้นไฟฟ้าทับถมลงไปทีละระลอก ในวินาทีที่ถูกต้องพอดี จนกระทั่งการสะสมของแรงทั้งหมดนั้นกลายเป็นกำลังมหาศาลหลายล้านแรงม้าในรูปของการแกว่งกวัดทางไฟฟ้า เมื่อถึงเวลาหนึ่ง โลกจะถูกเขย่าจนแตกเป็นเสี่ยงๆ!

“และ—แม้จะฟังดูเป็นไปไม่ได้—แต่นั่นคือหลักการเดียวกับที่เครื่อง เซวีน-เอชซิน กำลังใช้งานอยู่ต่อหน้าต่อตาคุณในตอนนี้! ไดนาโมเป็นตัวให้พลังงาน และชุดขดลวดเหนี่ยวนำขนาดใหญ่นั้นช่วยขยายแรงดันไฟฟ้าจนสูงถึงระดับที่แทบจะจินตนาการไม่ได้ แรงกระตุ้นจะถูกส่งลงสู่พื้นดินผ่านสายเคเบิลที่เชื่อมต่อกับปลั๊กทองแดง

“ทุกการกระแทกของค้อนไฟฟ้าอันทรงพลังนั้นรุนแรงกว่าครั้งก่อนหน้า เพราะมันมีพลังสะสมจากครั้งก่อนๆ ทั้งหมดหนุนหลังอยู่ ทุกครั้งที่กระแทก โลกจะยิ่งอ่อนแอลงและทนต่อแรงสั่นสะเทือนได้น้อยลง หากปล่อยให้ดำเนินต่อไป จุดจบของดาวเคราะห์ดวงนี้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้—หากว่ามันยังไม่เกิดขึ้นแล้วก็ตาม!”

ผมฟังคำบรรยายนี้ด้วยความตกตะลึงจนเกินกว่าจะแทรกคำถามใดๆ เมื่อดร.เกรแชมพูดจบ ผมนั่งนิ่ง ทบทวนทุกอย่างในใจ และใคร่ครวญว่าคำอธิบายนั้นดูเรียบง่ายเพียงใด ในที่สุด—

“คลื่นไฟฟ้าที่ถูกปล่อยลงสู่พื้นดินเหล่านั้นหรือครับ” ผมถาม “ที่ศาสตราจารย์ ฮาวเวิร์ด ไวท์แมน ในวอชิงตัน เข้าใจผิดว่าเป็นสัญญาณวิทยุจากดาวอังคาร?”

“ถูกต้องที่สุด!” คือคำตอบ

“แล้วเป็นไปได้อย่างไรครับ” ผมไต่ถาม “ที่พวกจอมขมังเวทย์จะค้นหาคาบการสั่นสะเทือนที่แน่นอนของโลกได้? เรื่องนั้นดูจะเหนือมนุษย์เกินไปหน่อย”

“คุณคงจำข่าวในหนังสือพิมพ์ที่ตีพิมพ์ในคืนที่เรากลับมาจากลาบราดอร์ได้” คุณหมอตอบ “ข่าวเล่าว่าเสียงกระซิบทางไฟฟ้าในช่วงแรกที่สังเกตเห็นนั้น เกิดขึ้นห่างกันทุกๆ สองนาทีพอดี จากนั้นช่วงเวลาว่างจะเพิ่มขึ้นหนึ่งนาทีในทุกๆ คืน จนกระทั่งสัญญาณห่างกันมากกว่าสามสิบนาที หลังจากนั้นช่วงเวลาที่เงียบสงบก็เปลี่ยนแปลงอย่างไม่แน่นอนอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งมันคงที่อยู่ที่สิบเอ็ดนาทีกับหกวินาที”

“ครับ” ผมตอบรับ

“เอาละ” นักวิทยาศาสตร์กล่าวต่อ “ความผันแปรเหล่านั้นเป็นเพียงการทดลองของพวกซวน-ซินเพื่อหาคาบการสั่นสะเทือนของโลก หากหลังจากปล่อยกระแสไฟฟ้าต่อเนื่องตลอดทั้งคืนแล้ว เครื่องวัดแผ่นดินไหวของพวกเขาไม่แสดงการตอบสนองจากโลก พวกเขาก็จะรู้ว่าจังหวะการปล่อยสายฟ้าของตนนั้นผิดพลาด และจะเริ่มทดลองกับคาบเวลาอื่นต่อไป

“ในที่สุดพวกเขาก็พบว่าแรงส่งนั้นทะลุผ่านโลกไปด้วยความเร็วประมาณ 709 ไมล์ต่อนาที หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ คลื่นเหล่านั้นเดินทางผ่านโรงไฟฟ้าไปได้อย่างสมบูรณ์ในเวลาสิบเอ็ดนาทีกับอีกหกวินาทีพอดี ดังนั้น นี่จึงเป็นระยะเวลาที่ต้องปล่อยให้ล่วงเลยไปก่อนที่ลูกตุ้ม—หากจะเปรียบเปรยเช่นนั้น—จะถูกผลักด้วยกระแสไฟฟ้าได้อีกครั้ง เมื่อครู่คุณคงเห็นกลไกนาฬิกาบนแผงสวิตช์ด้านล่างนั่นแล้ว ซึ่งเป็นตัวกำหนดเวลาในการปล่อยสายฟ้าเหล่านั้น”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผมจึงเอ่ยถามว่า

“แล้วอุปกรณ์ไฟฟ้าบนเรืออัลบาทรอสของคุณล่ะ—พวกขดลวดเหนี่ยวนำขนาดใหญ่และส่วนที่เหลือ—คุณวางแผนจะใช้มันทำอะไร?”

“ผมตั้งใจจะต่อสู้กับพวกซวน-ซินด้วยวิธีการของพวกเขาเอง” ดอกเตอร์ตอบ “ผมจะปล่อยกระแสไฟฟ้ากำลังสูงลงสู่พื้นดินในจังหวะที่คั่นกลางระหว่างรอบของพวกพ่อมด—สมมติว่าห่างกันห้านาที นั่นจะเข้าไปรบกวนการเร่งของการสั่นสะเทือน เหมือนกับการส่งคนกลุ่มที่สองให้วิ่งตัดผ่านดาดฟ้าเรือในระหว่างรอบการวิ่งของกลุ่มแรก การสั่นสะเทือนชุดหนึ่งจะหักล้างกับอีกชุดหนึ่ง

“แต่” ดอกเตอร์เกรแชมเสริม “เวลาสำหรับวิธีการเช่นนั้นมันหมดลงแล้ว เราต้องยุติเรื่องทั้งหมดนี้ทันที—ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!”

เมื่อได้รับสัญญาณจากเรือเอกฮัลล็อกว่าเขาพร้อมแล้ว เราจึงเริ่มเดินกลับไปสมทบกับคณะเดินทางของเรือ แต่ก่อนที่จะเดินไปได้ถึงสิบสองก้าว เราก็ต้องหยุดชะงักอยู่กับที่ด้วยความสยดสยองครั้งใหม่!

ทางทิศตะวันออก ตรงที่ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะชูชันขึ้นสู่ท้องฟ้า จู่ๆ ก็เกิดเสียงพังทลายอันน่าสะพรึงกลัว ดังราวกับเสียงปืนใหญ่ขนาดยักษ์ระดมยิง—เป็นเสียงคำรามของสายฟ้าที่หนักหน่วงและต่อเนื่อง น่ากลัวราวกับความโกลาหลมหาศาลในวันสิ้นโลก เมื่อสายตาของเรามองตามเสียงฝันร้ายนั้นไปยังสุดขอบโลก เราก็ได้เห็นภูเขาสูงตระหง่านสั่นไหว แตกแยก แยกออกจากกัน และพังทลายลงเป็นซากปรักหักพังที่เดือดพล่าน

เสียงที่มาพร้อมกับการทำลายล้างนี้แผดคำรามและกึกก้องข้ามระยะทางหลายไมล์—เป็นความวุ่นวายอันยิ่งใหญ่และเหนือธรรมชาติที่ฉีกกระชากชั้นบรรยากาศจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

ดอกเตอร์เกรแชมยืนตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อความรุนแรงของมหันตภัยปรากฏชัด เสียงร้องที่ไม่ได้ตั้งใจซึ่งเกือบจะเป็นเสียงครางก็หลุดออกมาจากปากเขา:

“สายเกินไป! สายเกินไปแล้ว! จุดเริ่มต้นของจุดจบ!”

ทันใดนั้นเขาก็หันขวับ—ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก—ไปยังนายทหารเรือและแผดเสียงตะโกนสุดเสียงว่า:

“ยิง! เพื่อพระเจ้า โปรดทำลายโรงไฟฟ้าแห่งนั้นเสีย! ยิง! ยิงเลย!”