ภาคีแห่งราตรี

แอนนิสเตอร์หยุดชะงักครู่หนึ่งที่หัวมุมถนน เขารู้สึกถึงความเย็นเยียบราวกับสายลมอันอ้างว้างที่พัดผ่านจิตวิญญาณ ประหนึ่งว่าความตายได้สัมผัสกายเขาขณะเคลื่อนผ่านไป

เพราะใบหน้าของชายที่เขาเพิ่งเห็นนั้นดูราวกับใบหน้าของวิญญาณที่ถูกสาป ไม่มีความเป็นมนุษย์ และมีความชั่วร้ายปรากฏชัดจนดูราวกับซาตาน หรือบางทีนั่นอาจเป็นรูปลักษณ์ของซาตานเองหลังจากวันที่ตกสวรรค์

แม้ว่าชายผู้นั้นจะมองตรงไปข้างหน้า ดูเหมือนมองเห็นเพียงด้วยสายตาเหม่อลอยและจมดิ่งราวกับคนละเมอ แต่แอนนิสเตอร์กลับรู้สึกได้ว่าดวงตาคู่นั้นกำลังจับจ้องมาที่เขา เขามั่นใจว่าตนถูกมองเห็น และถูกล่วงรู้ตัวตน ทว่าในตอนนี้เขามีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าต้องคิด

เดิมทีเขาตั้งใจจะไปที่โรงแรม แต่ด้วยแรงผลักดันบางอย่าง เขาจึงเปลี่ยนทิศทางเดินมุ่งหน้าไปยังอาคารซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานของรุค

เขาไม่ได้เข้าทางประตูหลัก แต่ใช้ตรอกที่อยู่ถัดไป เขาเลือนหายเข้าไปในนั้นด้วยความลอบเร้นและระแวดระวังดั่งชาวอินเดียน คลำทางฝ่าความมืดมิดมุ่งหน้าไปยังจุดที่เขาทำเครื่องหมายไว้เมื่อช่วงกลางวัน ซึ่งมีบันไดหนีไฟขึ้นสนิมตั้งอยู่ ลูกกรงเหล็กทอดตัวสูงขึ้นไปในความมืด และส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดภายใต้ฝ่ามือขณะที่เขาค่อยๆ ปีนขึ้นไป

สำนักงานของรุคอยู่ที่ชั้นสอง เมื่อแอนนิสเตอร์ถึงหน้าต่าง เขาพบว่ามันถูกล็อกไว้ แต่เพียงไม่กี่วินาทีเขาก็เปิดมันออกได้ด้วยเสียงคลิกเบาๆ ของใบมีดเหล็กที่สอดระหว่างกรอบหน้าต่างและกลอน ทุกอย่างถูกกระทำด้วยความชำนาญระดับมืออาชีพ ราวกับว่าผู้ที่เปิดหน้าต่างบานนี้เคยทำเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

บัดนี้ ผู้บุกรุกหมอบนิ่งอยู่ในความมืดข้างกรอบหน้าต่างสี่เหลี่ยมที่สลัวราง เขายืนเงียบเพื่อฟังเสียงและกลั้นหายใจ มีเสียงหนึ่งแว่วมาถึงเขา เป็นเสียงแผ่วเบาและบางเบาราวกับถูกกำแพงหลายชั้นกั้นไว้ มันดังลอดออกมาจากห้องทำงานส่วนตัว เป็นเสียงครูดและเสียดสีของเหล็กกับเหล็ก

และในวินาทีที่แอนนิสเตอร์ระบายยิ้มเหี้ยมเกรียมในความมืดและตระหนักว่าเสียงนั้นคืออะไร เขาก็รู้ทันทีว่ามีใครบางคนชิงลงมือก่อนเขา และเป็นใครบางคนที่สนใจในตัวแฮมิลตัน รุค เช่นกัน เพราะเสียงที่เขาได้ยินในขณะนี้ ซึ่งดังชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงัด คือเสียงของสว่านเหล็กที่กำลังเจาะตู้เซฟ

แอนนิสเตอร์เคยเห็นตู้เซฟใบนั้น มันแทบไม่ต่างจากกล่องเหล็กนิรภัยที่ทำจากแผ่นเหล็กบางๆ ซึ่ง “เครื่องเปิดกระป๋อง” อาจฉีกมันขาดจากต้นจนจบได้อย่างง่ายดายในเวลาอันรวดเร็ว เขาคิดว่ารุคคงจะมั่นใจในความปลอดภัยมากเกินไปที่ไว้วางใจที่เก็บของอันบอบบางเช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีวิธีอื่นในการป้องกัน เช่น ชาวอินเดียน คนเถื่อนที่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน กรงเล็บยาวๆ นั้นเกือบจะคว้าคอของแอนนิสเตอร์ได้เพียงไม่กี่นิ้ว

แต่แอนนิสเตอร์ไม่คิดว่าชาวจิเวโรจะเฝ้าระวังอยู่ ที่นี่ไม่มีระบบสัญญาณกันขโมย เขาตรวจสอบเรื่องนี้แน่ชัดแล้ว และคนที่กำลังวุ่นอยู่กับตู้เซฟในตอนนี้คงจะขึ้นมาทางบันได ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาต้องคุ้นเคยกับสถานที่นี้ดี บางทีอาจเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดที่ผิดใจกับทนายความคนนั้น เอาเป็นว่าเขาจะลองไปดูให้เห็นกับตา

แอนนิสเตอร์ก้าวเดินอย่างเงียบเชียบด้วยปลายเท้า ข้ามผ่านพื้นที่ส่วนหน้าของสำนักงาน และชะโงกหน้ามองผ่านประตูไปยังจุดที่มีแสงสลัวจากโคมไฟดวงเดียว ซึ่งมีร่างหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่หน้าตู้เซฟโดยหันหลังให้เขา

โคมไฟดวงเล็กที่ติดตั้งที่กั้นแสงไว้อย่างระมัดระวังนั้น คนภายนอกจะไม่มีทางมองเห็น ภายใต้รัศมีแสงรูปกรวย แอนนิสเตอร์เห็นเพียงว่าชายคนนั้นสวมหมวกแก๊ปที่ดึงลงมาปิดหน้าผากจนต่ำ แต่บางอย่างในท่าทางของร่างที่กำลังคุกเข่านั้น ทั้งการเอียงศีรษะ และการเคลื่อนไหวของมือที่ว่องไวและเฉียบคม กลับดูคุ้นตาอย่างประหลาด

แอนนิสเตอร์แสยะยิ้มในความมืด ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกถึงอาการบีบรัดที่แปลกประหลาดในหัวใจ หัวขโมยฉายเดี่ยวรายนี้ทำงานโดยไม่มีผู้สมรู้ร่วมคิดอย่างเห็นได้ชัด เว้นแต่ว่าอาจจะมีคนคอยเฝ้าต้นทางอยู่ที่ทางเท้าด้านล่าง เขาเอ่ยขึ้นด้วยเสียงที่เบายิ่งกว่าเสียงกระซิบ

“สวัสดี!” เขาพูด “ประมาทไม่เบาเลยนะ ว่าไหม? แล้วคุณคิดว่ามัน—ปลอดภัยหรือเปล่า?”

ร่างนั้นหมุนขวับ มือที่ถือปืนอัตโนมัติยกขึ้นด้วยความเร็วแสง ก่อนจะทิ้งลงข้างลำตัวอย่างอ่อนแรง เมื่อหญิงสาวจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

เธอคือบริกรสาวแห่งแมนชันเฮาส์

“เอาเถอะ” เธอพูด “คุณจับฉันได้ แต่ดูเหมือนว่าฉันจะชิงลงมือก่อนคุณนะ แบล็กสตีฟ แอนนิสเตอร์… โอ้ ฉันเคยได้ยินชื่อคุณอยู่หรอก คุณมิสเตอร์แบล็กสตีฟ… เอาละ ในเมื่อตอนนี้คุณจับฉันได้แล้ว คุณจะทำยังไงกับเรื่องนี้ล่ะ?”

ใบหน้าสวยคมเข้มนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม ดวงตาสีม่วงภายใต้แสงไฟนั้นปั่นป่วนด้วยบางสิ่งที่แอนนิสเตอร์ไม่สามารถนิยามได้ทั้งหมด

แอนนิสเตอร์กัดริมฝีปาก ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอเธอในสภาพนี้! และในทันใดนั้น ความจริงก็ปรากฏชัดพร้อมกับความรู้สึกบีบคั้นในหัวใจอย่างกะทันหัน

หญิงสาวคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นบริกรหรือไม่ เป็นมิจฉาชีพหรือไม่—เขาต้องยอมรับว่า ตลอดการรอนแรมไปทั่วโลก เขาไม่เคยพบใครเหมือนเธอมาก่อน เธอคือหญิงสาวหนึ่งในพัน เขาตัดสินใจเช่นนั้นตั้งแต่ตอนที่อยู่ในห้องอาหารของแมนชันเฮาส์ เธอจะเป็นคู่หูที่ยอดเยี่ยมเพียงใด! และตอนนี้ หากได้ผู้หญิงแบบนี้มาเป็นคู่หู…!

ด้วยแรงผลักดันฉับพลัน เขาโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องที่ประตูตู้เซฟ ซึ่งบัดนี้มันเปิดอ้าออก เธอเปิดมันได้ด้วยวิธีบางอย่าง

“แนบเนียนทีเดียว” เขาออกความเห็น “ใช้รหัสปลดล็อกสินะ? คุณทำได้จริงๆ เอาละ ก่อนที่ ‘เรา’ จะเข้าไปดู ฉันมีบางอย่างจะบอกคุณ ฉัน—ฉันกำลังมองหาคู่หูอยู่ คุณมิส—เอ่อ—คุณมิส—”

“—ออลเลอร์ตัน” เธอตอบเขา ในดวงตามีประกายวูบหนึ่งผุดขึ้น เป็นแววตาที่สั้น กระชั้น ชวนสับสน และลึกลับแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็นในห้องอาหารของโรงแรม แต่สิ่งนั้นก็หายไปอีกครั้งในขณะที่เธอพูดว่า

“ตกลง—คู่หู!” เธอพูดเสียงต่ำ “เราจะเริ่มกันเมื่อไหร่?”

“เดี๋ยวนี้เลย!” แอนนิสเตอร์ตอบ สายตาที่มองหญิงสาวเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างเปิดเผย เขาคาดหวังว่าจะเจอการบ่ายเบี่ยงตามแบบฉบับผู้หญิง การถ่วงเวลา หรือความลังเล—อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่การตอบตกลงอย่างรวดเร็วต่อข้อเสนอที่กะทันหันของเขาเช่นนี้

เขาไม่ได้ไว้วางใจเธออย่างเต็มที่ ความชื่นชมในความงามและท่วงท่าของเธอนั้นไม่เกี่ยวข้องกับการตัดสินใจอันเยือกเย็นที่กำลังกระซิบเตือนเขาในตอนนี้ว่า เรื่องทั้งหมดนี้อาจเป็นเพียงฉากบังหน้า เป็นกับดักที่คดเคี้ยวและเล่ห์เหลี่ยมพอๆ กับเส้นทางที่วกวนของแฮมิลตัน รุค

แต่สำหรับแอนนิสเตอร์ เมื่อตัดสินใจแล้วคือต้องลงมือ

เขาโน้มตัวลง เปิดประตูตู้เซฟให้กว้างขึ้น แล้วเอื้อมมือเข้าไปสำรวจ แผ่นหลังของเขาหันเข้าหาหญิงสาว ดังนั้นเขาจึงไม่เห็นประกายวูบหนึ่งที่เผยออกมาในดวงตาสีม่วง และการเม้มปากที่แข็งกร้าวขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาฉายไฟฉายกระบอกเล็ก แสงไฟเต้นระบำวับแวมไปตกกระทบกับปึกกระดาษและชุดเอกสาร แอนนิสเตอร์กวาดสายตามองอย่างรวดเร็วแล้วอุทานออกมาสั้นๆ มือของเขาเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้า คว้าบางอย่างมาซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน

เขาหันข้างไปทางหญิงสาว

“พับผ่าสิ!” เขาอุทานด้วยความหงุดหงิด “มีแต่กระดาษ! คู่หู เราโชคร้ายชะมัด!”

เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวคนนั้นแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ทว่าในตอนนี้ นิ้วมือที่ว่องไวและพลิ้วไหวของเธอกลับรื้อค้นสิ่งของในตู้เซฟนั้นด้วยความชำนาญ เพื่อทิ้งทุกอย่างไว้ในสภาพเดิมเหมือนที่แอนนิสเตอร์ทำ ยกเว้นเพียงกระดาษรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าแผ่นหนึ่งซึ่งบัดนี้ซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ทของเขา

ท่ามกลางเงามืดตรงทางเข้า ทุกอย่างดำมืดสนิทในยามที่พวกเขาแยกจากกัน หญิงสาวบอกเขาว่าเธอไม่ได้พักอยู่ที่โรงแรมแห่งนี้ ซึ่งนั่นเป็นส่วนหนึ่งของแผนการของเธอ แน่นอนว่าพวกเขาจะได้พบกันอีก แต่เมื่อกลับเข้าสู่ห้องพัก ปิดม่านลงกลอน และลงสลักประตูเรียบร้อยแล้ว แอนนิสเตอร์จึงหยิบกระดาษแผ่นนั้นออกจากกระเป๋าแล้วคลี่มันออกภายใต้แสงไฟ

เขาจ้องมอง แล้วจ้องมองอีก พลางสูดลมหายใจเข้าลึกผ่านไรฟันที่ขบแน่น

เพราะกระดาษแผ่นนั้นคือเช็คที่ถูกยกเลิกไปแล้ว มันถูกสั่งจ่ายเป็น “เงินสด” และลายเซ็นซึ่งเขาจำได้ในทันทีนั้น คือลายเซ็นของบิดาเขา ทราวิส แอนนิสเตอร์