บทที่สาม

เหล่าหมาป่าราตรี

บนห้องชุดชั้นสูงที่มองเห็นถนนและทัศนียภาพบางส่วนของเมือง มอนเต้ เจอโรม ผู้นำของกลุ่มหมาป่าราตรี นั่งเอนกายตามสบาย มีบุหรี่คาบอยู่ที่มุมปากที่บางและไร้ความปรานี และมีโทรศัพท์อยู่ในระยะที่เอื้อมถึง

จากห้องด้านหลังของห้องชุดมีเสียงลมหายใจหนักๆ ดังออกมา สลับกับเสียงกรนที่รุนแรงและไม่เป็นจังหวะดนตรี หลุยส์ มาร์ติน ผู้เชี่ยวชาญด้านอัญมณีของแก๊ง และ “ด็อก” ผู้เชี่ยวชาญด้านสังคมสงเคราะห์ของพวกเขา กำลังหลับใหล

มอนเต้ฟังเสียงลมหายใจหนักๆ นั้นอย่างพินิจ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องดังกล่าว และการตัดสินใจที่เจนจัดบอกเขาว่าไม่มีเพื่อนร่วมทางคนใดแสร้งทำเป็นหลับ

เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ ลุกขึ้นและเดินอย่างไร้เสียงเข้าไปในทางเดินที่เชื่อมต่อระหว่างห้อง โดยหยุดที่ห้องของ “ด็อก” ก่อน แล้วจึงไปยังห้องด้านหลังที่หลุยส์ มาร์ติน นอนหลับอยู่ ในแต่ละห้องเขาหยุดพักนานพอที่จะค้นเสื้อผ้าของโจรที่กำลังหลับใหลอย่างละเอียด

มอนเต้ค้นกระเป๋าทุกใบอย่างรวดเร็ว และแม้กระทั่งตรวจสอบซับในเสื้อผ้า นี่คือการแสดงออกเล็กน้อยถึงเกียรติยศที่มีอยู่ในหมู่โจร มอนเต้ เจอโรม รู้ดีว่าความเป็นผู้นำของเขาขึ้นอยู่กับความสามารถในการทำให้เพื่อนร่วมงานยอมรับด้วยความไม่เต็มใจ และเขาจะไม่ยอมเสี่ยงเด็ดขาด

“ฉันมีลางสังหรณ์ว่าด็อกกำลังคิดจะทิ้งแก๊งแล้วไปลุยเดี่ยว” มอนเต้พึมพำขณะเดินกลับไปยังห้องด้านหน้า “ถ้าเขาคิดจะ—”

เสียงกริ่งโทรศัพท์ดังขึ้นกะทันหัน และชายผู้รับหน้าที่ก็เดินตรงไปยังเครื่องโทรศัพท์

“ว่าไง?” เขาพูด… “โอ้ เฮ้ บิลลี่… อะไรนะ—พับผ่าสิ! หนีไปได้แล้ว! รีบจัดการหาตัวเขาให้เจอ—”

เสียงของเดอะสแตร็งเลอร์ดังผ่านสายโทรศัพท์มาถึงเขา

“ใจเย็นๆ สิหัวหน้า!” มันสั่ง “คุณควรลงมาที่นี่และดูด้วยตาตัวเองว่าเราต้องเผชิญกับอะไร!”

สองนาทีต่อมา มอนเต้ก็กำลังเขย่าตัวปลุกหลุยส์ มาร์ติน ให้ตื่น

“ตื่นได้แล้ว!” มอนเต้คำราม “ท่านเคานต์หนีไปได้แล้ว! รีบใส่เสื้อผ้าแล้วไปเฝ้าโทรศัพท์ซะ นี่มันเรื่องวุ่นวายชิบหายเลย!”

มาร์ตินลุกจากเตียงอย่างเฉื่อยชาและไม่เต็มใจ

“คุณเป็นคนคุมงานนี่” เขาขู่ฟ่อ “ถ้าคุณทำจนวุ่นวายแบบนี้ มันก็ไม่ใช่ความผิดของใครนอกจากตัวคุณเอง!”

* * * * *

ที่หัวมุมหนึ่งบริเวณชานเมืองไชน่าทาวน์ มอนเต้ลงจากรถแท็กซี่ นี่เป็นรถพิเศษที่ครอบครองและขับโดยอาชญากรผู้ค้าส่งทั้งบริการขนส่ง ยาเสพติด และวิสกี้เถื่อนอย่างไม่เลือกหน้า

มอนเต้สั่งให้พลเมืองผู้ทรงเกียรติรายนี้รอการกลับมาของเขา แล้วจึงมุดหายเข้าไปในเขาวงกตของถนนและตรอกซอกซอยที่แคบชัน

เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นในทันใด และเขาก็เห็นเดอะสแตรงเกลอร์กวักมือเรียกเขาจากบานประตู มอนเต้เดินข้ามไปและตามลูกน้องของเขาเข้าไปในตรอก ลงบันไดแคบๆ และเข้าสู่ห้องใต้ดินที่มืดมิด ที่นั่นพวกเขาได้พบกับ “คิด” ผู้ซึ่งถือไฟฉายมาด้วย

“มาเร็วครับหัวหน้า” คิดสั่ง “เราจะแสดงให้ดูว่าเราต้องเผชิญกับอะไร—ระวังเท้าด้วย! ถ้าก้าวพลาดคุณได้ลงนรกแน่!”

พวกเขาเลี้ยวและลงบันไดอีกชุดหนึ่ง ซึ่งแคบและชันกว่าชุดแรก ที่ด้านล่าง ทางเดินถูกปิดกั้นด้วยประตูหนักอึ้งที่ประดับด้วยสลักเหล็กขนาดใหญ่ มีจุดหนึ่งที่เนื้อไม้ถูกทุบจนหลุดออก เผยให้เห็นพื้นผิววาววับของแผ่นเหล็ก

“เราตามเคานต์มาที่นี่ และคิดว่าต้อนเขาจนมุมได้แล้ว” คิดพูดลากเสียง พลางกลิ้งบุหรี่จากมุมปากหนึ่งไปอีกมุมหนึ่ง และมองมอนเต้ด้วยดวงตาที่เกียจคร้านและเย้ยหยัน “พอเห็นว่าผ่านทางนี้ไม่ได้ เราเลยขึ้นไปชั้นบนแล้วจู่โจมเขาผ่านทางเพดาน ตามมาสิ—เราจะแสดงให้ดู!”

พวกเขาเดินย้อนขึ้นบันไดไปหนึ่งชั้นและเข้าไปในห้องที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกใช้งานมานาน ผนังห้องกำลังผุพัง และตรงกลางพื้นมีรูโหว่ขนาดใหญ่ถูกฉีกขาดออก เดอะสแตรงเกลอร์ซึ่งเดินนำหน้าข้ามไปยังช่องเปิดนั้นและหายลับลงไปโดยไม่ลังเล วินาทีต่อมา แสงสีเหลืองก็ลอดผ่านช่องนั้นขึ้นมา

“ลงไปเลยครับหัวหน้า” คิดสั่ง “นี่คือประตูที่เราทำขึ้นมา!”

มอนเต้ลงไปตามช่องเปิดนั้น โดยลงมาเหยียบลงบนเก้าอี้ตัวบนสุดจากเก้าอี้สองตัวที่วางซ้อนกันอย่างหมิ่นเหม่เพื่อช่วยในการลง คิดตามลงมา และอาชญากรทั้งสามคนก็ยืนสำรวจห้องที่อาวิงและพันเอกไนท์ใช้ประชุมกัน

มอนเต้พูดด้วยน้ำเสียงขู่คำราม

“เอาละ พวกแกสองคน!” เขาตะโกน “เขาเคยอยู่ที่นี่! ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน? บอกข้ออ้างของพวกแกมาซะ!”

เพื่อนร่วมทางทั้งสองสบตากันอย่างมีเลศนัย และคิดก็ก้าวเข้าหามอนเต้ด้วยท่าทางเดินหลังโก่ง

“ฟังนะหัวหน้า” เขาพูด “การพูดกับผมแบบนั้นมันไม่ส่งผลดีต่อตัวคุณหรอก! ผมไม่ได้กุเรื่องข้ออ้างอะไรทั้งนั้น สิ่งที่ผมบอกคุณคือความจริง และคุณควรเลิกทำหน้าบึ้งตึงแล้วทำตัวให้เหมือนสุภาพบุรุษหน่อย!”

เขาหยุดพูด และใบหูที่บิดเบี้ยวทั้งสองข้างซึ่งบ่งบอกถึงความโชกโชนในสังเวียนมวยก็เปลี่ยนเป็นสีแดงราวกับหงอนไก่ ดวงตาสีเทาที่ดูเลื่อนลอยของเขาจ้องเขม็งมาที่มอนเต้โดยไม่กะพริบตา

ฝ่ายหลังไม่ได้เกรงกลัวชายคนใดในสองคนนี้ หรือแม้แต่ทั้งคู่รวมกัน มอนเต้มีความกล้าหาญที่ไม่สั่นคลอนดั่งสัตว์ป่าที่สมบูรณ์แบบ แต่เขาไม่มีความคิดที่จะทำลายแก๊งที่อาจเป็นประโยชน์ต่อเขาได้

“เอาละ พวกนาย” เขาตกลงด้วยน้ำเสียงที่ประนีประนอมขึ้น แม้ว่าดวงตาสีเข้มของเขายังคงโชติช่วงราวกับถ่านไฟ “ถ้าพวกนายกล้าทำตัวสบายๆ แบบนี้ แสดงว่าพวกนายไม่มีอะไรต้องปิดบังผม! บอกมาว่าเกิดอะไรขึ้น”

“แบบนี้ค่อยน่าฟังหน่อย” คิดคำราม “ตอนนี้คุณพูดเหมือนสุภาพบุรุษแล้วครับหัวหน้า! คือเราตามเคานต์มาที่นี่ และคิดว่าเขาหลบซ่อนตัวอยู่ เราพังประตูบานนั้นไม่ได้—ที่นี่มันคือบ่อนพนันของพวกจีนเก่า และทุกอย่างถูกออกแบบมาเพื่อกันคนที่อยากจะเข้าไป แต่เราลงมาทางหลังคา—”

ทันใดนั้น คิดก็ชะงัก มีเสียงดังมาจากทางด้านหลังคล้ายกับเสียงเปิดประตู ดวงตาของเพื่อนร่วมทางทั้งสองมองตามเขา และพวกเขาทั้งสามก็ยืนตัวแข็งทื่อและระแวดระวัง

ผนังด้านหลังของห้องค่อยๆ เปิดออกสู่พวกเขา เหล่าอาชญากรขยับเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าของพวกเขาเคร่งเครียด ร่างกายแข็งทื่อ

บานประตูเปิดกว้างออกจนสุด และปรากฏร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น เป็นชายร่างสูงสวมชุดผ้าไหมสีดำ

หัวขโมยทั้งสามยืนจ้องมองเขาด้วยความเงียบงัน การปรากฏตัวที่เหนือความคาดหมายทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะคล้ายเป็นอัมพาต ปากของพวกเขาอ้าค้างและดวงตาเบิกโพลง

ผู้บุกรุกยืนมองลงมาที่พวกเขาด้วยท่าทีสงบนิ่ง จากนั้นเขาก็โบกมือให้อย่างสุภาพแล้วเอ่ยขึ้น

“ขออภัยที่ขัดจังหวะครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย!” เขากล่าว “ธุระเล็กน้อยของผมรอได้—ผมจะกลับมาภายหลัง!”

เขาหันหลังกลับ และในชั่วขณะต่อมา บานประตูก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบเบื้องหลังเขา

มอนเต้ เจอโรม เป็นคนแรกในบรรดาทั้งสามที่ได้สติ

“เร็วเข้า—เราต้องจับเขาให้ได้!” เขาตะโกน

“นั่นมันไอ้คนจีนที่เราเห็นมันคุยกับท่านเคานต์นี่หว่า” เจ้า “คิด” ร้องบอกด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “แต่ให้ตายเถอะ มันเข้ามาที่นี่ได้ยังไง?”

มอนเต้คำรามอย่างดุร้าย

“ไปถามมันเอาเองสิ! เราต้องพังเข้าไปให้ได้—”

ร่างกายที่กำยำของเขากระแทกเข้ากับบานประตู มันสั่นสะเทือนแต่ไม่ยอมเปิดออก

“กลับมานี่! ตอนนี้เลย ทุกคนช่วยกัน!” มอนเต้แผดเสียง

ทั้งสามกระโจนเข้าใส่และกระแทกฉากกั้นนั้น

คราวนี้มันเหวี่ยงเปิดเข้าไปด้านในอย่างช้าๆ และไร้เสียง เหล่าหัวขโมยกระโดดผ่านช่องเปิดเข้าไป และเจ้า “คิด” ก็ส่องไฟฉาย พวกเขายืนอยู่ภายในห้องกว้างขวางที่ไร้หน้าต่าง ซึ่งที่ด้านไกลออกไปนั้นเห็นคานไม้ที่หักงอและผนังที่พังทลาย ไม่มีร่องรอยของชายผู้ที่หลบเลี่ยงพวกเขาไปได้เลย

“เร็วเข้า!” มอนเต้คำรามในลำคอ ริมฝีปากของเขาเลิกขึ้นขณะแยกเขี้ยวใส่เพื่อนร่วมงาน “พวกเรามันเป็นกลุ่มโจรที่ห่วยชะมัด! ทำไมพวกแกไม่ยิงมันตอนที่เห็นว่ามันกำลังจะหนี?”

เจ้า “คิด” จ้องกลับอย่างไม่ลดละ

“เลิกพูดแบบนั้นเถอะหัวหน้า! คุณก็มีปืน และมีสองมือ! มันปั่นหัวคุณเหมือนที่ปั่นหัวพวกเรานั่นแหละ! ทำตัวเป็นลูกผู้ชายแล้วยอมรับความจริงเถอะ!”

การค้นหาอย่างละเอียดในห้องที่พังทลายนั้นไม่พบสิ่งใดเลย เจ้า “คิด” หมอบลงกับพื้นและมุดตัวเข้าไปใต้กองคานไม้ที่ด้านไกลออกไป เขาพบจุดเริ่มต้นของอุโมงค์ที่กรุด้วยหิน ซึ่งทอดดิ่งลงสู่ใต้ดินอย่างกะทันหัน

อากาศชื้นและเหม็นอับปะทะแก้มของเขา และขณะที่เขาหมอบนิ่งเพื่อฟัง เสียงสะท้อนแผ่วเบาก็ดังมาจากส่วนลึกของพื้นดิน มันฟังดูเหมือนเสียงกระแทกของประตูเหล็กบานใหญ่

“เอาฉันออกไปจากที่นี่ที!” เขาคำรามขณะถอยกลับไปหาเพื่อนร่วมงาน “ไม่มีทางหรอกที่เราจะตามไอ้ปีศาจเหลืองนั่นเข้าไปในรูของมันได้ ถ้าอยากไปก็ไปเองเถอะ!”

มอนเต้ส่ายหัว เขาเริ่มตั้งสติได้และกำลังใช้ความคิด

“ตามไปก็ไม่มีประโยชน์” เขายอมรับ “เราต้องปูพรมค้นหาย่านไชน่าทาวน์เพื่อตามหาพวกเขาทั้งสองคน พวกเขาไม่สามารถอาศัยอยู่ในรูนั่นได้ตลอดไปหรอก แต่ทำไมไอ้หมอนี่ถึงปรากฏตัวออกมา? มันต้องรู้แน่ว่าเราอยู่ที่นี่—มันคงได้ยินเราคุยกัน!”

เจ้า “คิด” ยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม

“บางทีเขากับท่านเคานต์อาจจะทิ้งอะไรไว้” เขาเสนอ “เราลองหาดูหน่อยดีกว่า!”

“ไม่ พวกมันไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ ถ้าทิ้งไว้ฉันต้องเห็นแล้ว ฉันมีความรู้สึกว่าไอ้คนจีนนั่น อยากให้เราเห็นตัวมัน*! มันยืนอยู่ตรงนั้นโดยหันหน้าเข้าหาแสงสว่าง เอาละ เราต้องหามันให้เจอ! จบเรื่อง!”