บทที่เก้า

การต่อสู้ใน “คลับ”

เวลาใกล้จะสุกงอมแล้ว เบาะแสจากข่าวในหนังสือพิมพ์ เช็คที่ถูกยกเลิก และหลักฐานที่น่ารังเกียจเล็กน้อยจากชิ้นงานทองที่บุบสลายซึ่งเก็บได้ในระเบียงทางเดินของแมนชันเฮาส์ แอนนิสเตอร์สามารถนำเบาะแสเหล่านี้มาประมวลเข้าด้วยกัน เพื่อหาผลลัพธ์ที่แปลกประหลาดและพิศวง ราวกับผลรวมที่เป็นเลขห้า เลขเจ็ด หรือแม้แต่เลขหนึ่ง

แต่ชื่อที่สั่นเครืออยู่บนริมฝีปากของเลขานุการรุคยังคงเป็นความลับ ซึ่งแอนนิสเตอร์เชื่อมั่นว่า หากได้ชื่อนั้นมา เขาจะสามารถดึงเส้นด้ายเหล่านั้นเข้าด้วยกันได้ด้วยการกระตุกเพียงครั้งเดียว เพื่อค้นหาพวกเขา—ให้พบเป็นหนึ่งเดียว

เขาได้รับข่าวจากโมฮาวีว่า ทันตแพทย์ได้ระบุตัวชายสติฟั่นเฟือนผู้นั้นว่าเป็นคนไข้ของตนโดยอาศัยประวัติการรักษา แต่ด้วยใบหน้าเช่นนั้น ชายคนนั้นไม่มีทางเป็นนายธนาคารแอ็กซ์เวิร์ธีได้—เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง ทว่าเขากลับเป็น!

มันเป็นดั่งปริศนา และยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้ยังมีกลิ่นอายของเรื่องเหนือธรรมชาติ ของวิชาไสยดำ หรือศาสตร์มืดที่อาจมีผู้ฝึกฝนเป็นบุคคลบางคนที่ดวงตาเหมือนวิญญาณที่ถูกสาปและมีเคราสีดำแยกเป็นแฉกและหยิกงอราวกับเมฟิสโต แอนนิสเตอร์คิดว่ามันอาจเป็นเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พนักงานตรวจตั๋วรถไฟขบวนนั้นสามารถบรรยายลักษณะของชายที่เบียดเสียดกับคนพเนจรและเพื่อนร่วมทางได้อย่างค่อนข้างละเอียด ชายผู้นั้นเป็นคนแปลกหน้าสำหรับพนักงานตรวจตั๋ว เขาสูงและผอม มีหนวดสีทรายเส้นเล็ก และจมูกโด่งที่หักงอ ทั้งยังสวมหมวกสเตตสันแบบทั่วไป แน่นอนว่าชายผู้นั้นอาจจะปลอมตัวมา แต่หากแอนนิสเตอร์สามารถตามหาชายเคราดำคนนั้นและระบุตัวตนได้ เขามั่นใจพอสมควรว่าจะไม่คว้าน้ำเหลว

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความแน่นอน แต่เขาก็บอกตัวเองว่ามันคุ้มที่จะเสี่ยง เขารู้ดีว่าสิ่งที่กำลังจะเผชิญคือความเสี่ยงอันสิ้นหวัง เมื่อนึกถึงบิดา ประกอบกับความทรงจำเกี่ยวกับความสยดสยองอันไม่ศักดิ์สิทธิ์และมิอาจเอ่ยถึงที่เขาได้ประจักษ์ ซึ่งถือกำเนิดจากเงามืดอันเหม็นสาบของถนนสายมืดมิดในเมืองที่โสโครกและเก่าแก่ ที่ซึ่งผู้คนเป็นผู้นับถือเทพเจ้าประหลาดอย่างลับๆ แอนนิสเตอร์ก็รู้สึกถึงความหนาวเยือกที่คืบคลานเข้ามาจู่โจมเขาอีกครั้ง เช่นเดียวกับตอนที่ชายร่างสูงผู้มีดวงตาแห่งความตายเดินผ่านไป

สำหรับแอนนิสเตอร์ เมื่อตัดสินใจแล้วย่อมต้องลงมือทำ หลังจากส่งโทรเลขรหัสสั้นๆ ไปยังสำนักงานแห่งหนึ่งในตึกแห่งหนึ่งในวอชิงตัน เขาก็มุ่งหน้าไปตามนัดหมายกับรูกและคนอื่นๆ ขณะนั้นยังเช้าอยู่ เพิ่งจะสองทุ่มเศษ และถนนทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลังก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและการเคลื่อนไหว

และทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลัง ในขณะที่เขาก้าวเดินต่อไป เขารู้สึกได้ว่าผู้คนที่เดินอยู่ที่นั่นเดินไปพร้อมกับเขา ก้าวต่อก้าว พวกเขารักษาระยะห่าง เคลื่อนไหวโดยไร้ซึ่งคำพูด ในขณะที่เขาเลี้ยวตรงหัวมุมถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่น

หากเขายังมีความสงสัยใดๆ ความสงสัยนั้นก็กลายเป็นความแน่นอน เมื่อเขาเลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหัน พวกเขายังคงติดตามเขามา พร้อมกับความเงียบงันที่น่าหวั่นเกรงและข่มขวัญ เป็นองครักษ์โดยแท้ แต่เป็นองครักษ์ที่กักขังเขาไว้เป็นนักโทษได้อย่างแน่นหนาราวกับมีตรวนล่ามอยู่ที่ข้อมือ

ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิท แต่เมื่อลมเริ่มกรรโชก ท้องฟ้าก็ถูกปกคลุมด้วยเมฆครึ้มและกดต่ำลง ตรงเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก แสงสายฟ้าสีม่วงวาบขึ้นและหายไป ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องราวกับกองทัพติดอาวุธที่กำลังยาตราทัพ

ทว่าแอนนิสเตอร์ซึ่งทอดสายตาตรงไปข้างหน้า ได้เลี้ยวเข้าไปในร้านทำอานม้าและก้าวขึ้นบันได ในขณะที่เบื้องหลังเขาได้ยินเสียงประตูบานหนักปิดดังปัง

บางทีอาจเป็นเพราะลม แต่ขณะที่แอนนิสเตอร์เดินขึ้นไป เขาได้ยินเสียงพึมพำของกลุ่มคนดังมาจากหลังประตูบานนั้น เสียงนั้นแว่วมาเป็นจังหวะจะโคนแข่งกับลมที่แรงขึ้น เป็นเสียงประสานที่รวดเร็วและแหบพร่า

มีบางอย่างในถ้อยคำที่ขู่คำรามนั้นซึ่งอาจทำให้คนที่กล้าหาญน้อยกว่าชายบนบันไดแคบๆ ผู้นี้ต้องขวัญเสีย แต่แอนนิสเตอร์ยังคงก้าวขึ้นไปอย่างแผ่วเบา เพื่อเผชิญกับสิ่งใดก็ตามที่รออยู่หลังประตูบานที่มีแผงไม้แคบๆ ซึ่งเขามองเห็นเป็นเพียงรอยด่างดำของเงาในความมืดมิดที่โอบล้อมอยู่

เขาเคาะประตูสองครั้ง แล้วบานประตูก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นห้องโถงยาวที่เขาจำได้ว่าเคยนั่งอยู่เมื่อไม่กี่คืนก่อน เพื่อคอยฟังขณะที่ทนายความและพวกพ้องของเขารอคอยชายที่ถูกเรียกว่า “บูล”

ภายในห้องสว่างจ้า ที่โต๊ะตัวยาวซึ่งตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างประตูกับหน้าต่าง มีชายห้าคนนั่งอยู่ ลันน์ ผู้มีใบหน้าอ้วนฉุและซีดเผือดด้วยความกระวนกระวายใจ กำลังเคี้ยวซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดอย่างประหม่า เขาเหลือบมองมาทางแอนนิสเตอร์ที่เพิ่งเข้ามา แล้วหันไปหาชายร่างใหญ่ที่นั่งอยู่ทางขวา ส่วนที่หัวโต๊ะ รูกนั่งอยู่ด้วยสายตาที่ซ่อนเร้นราวกับจ้องมองของเหยี่ยว ทว่าสายตาของแอนนิสเตอร์กลับหยุดลงที่ชายร่างใหญ่ข้างตัวลันน์ด้วยความสนใจในทันทีที่ทนายความเอ่ยปาก

“ยินดีต้อนรับสู่เมืองของเรา คุณแอนนิสเตอร์!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ทำให้แอนนิสเตอร์นึกถึงน้ำเชื่อมที่หยดลงมาจากถัง “ผมอยากให้คุณได้รู้จักกับ คุณบูล เอลลิสัน เขาตั้งตารอที่จะพบคุณอย่างมากเลยล่ะ ใช่ไหม บูล?”

เพียงชั่วพริบตา แอนนิสเตอร์ก็เข้าใจทันที นี่คือชายที่เขาเคยเผชิญหน้าในโถงทางเดินของห้องสูบบุหรี่ และทันใดนั้น ความทรงจำจากอดีตก็ผุดขึ้นมาพร้อมกับภาพเหตุการณ์หนึ่ง ภาพของสังเวียนที่บุด้วยนวมภายใต้แสงไฟอาร์คคู่ที่สว่างจ้า เสียงตุบและเสียงลากเท้าที่ไถลไปมา ชายร่างยักษ์ ดุดัน กว้างขวาง หมัดราวกับค้อนหิน ทว่าแม้จะตัวใหญ่โตเพียงนั้น เขากลับว่องไวราวกับแมว

ตอนนั้นพวกเขาเรียกเขาว่า “บรูเซอร์” เอลลิสัน นักมวยรุ่นเฮฟวี่เวทที่ความแข็งแกร่งอันดิบเถื่อนทำให้เขาไปไม่ถึงตำแหน่งแชมป์ นั่นรวมถึงนิสัยใจคอที่เรียบง่ายและเป็นมิตร ซึ่งไม่ปรากฏให้เห็นเลยในแววตาที่จ้องมองมายังแอนนิสเตอร์อย่างเย็นชาภายใต้คิ้วที่ขมวดต่ำและไร้ความปรานี

ทันใดนั้น ราวกับได้รับสัญญาณ ชายรอบโต๊ะต่างลุกขึ้นยืน โต๊ะถูกลากถอยหลังไปชิดผนัง เหลือเพียงพื้นที่กว้างขวางที่โรยทรายไว้ภายใต้แสงไฟ

และในขณะที่รูกพูด แอนนิสเตอร์ก็เข้าใจอย่างแจ่มแจ้งทันทีว่า แก๊งหัวขโมยกลุ่มนี้—ตามที่เขารู้ในตอนนี้ หรือ “บริษัทปล้นจำกัด” ตามที่คลีโอ ริดจ์ลีย์ เรียก—ภายใต้การนำของรูก คือกลุ่มคนที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้องโถงยาวเพื่อค้นหาใบหน้าเคร่งขรึมกับเคราสีดำที่แตกแขนง แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เห็นมันจริงๆ เพียงแต่เขามั่นใจว่าหากรูกคือผู้นำในทางปฏิบัติ แบล็กเบียร์ดก็คือ “ผู้ที่อยู่เหนือขึ้นไป”

พวกนั้นล้มเหลวกับเวสเตอร์เวลท์และผู้ช่วยของเขา และตอนนี้ ขณะที่ชายที่ชื่อ “บูล” ก้าวเดินเข้ามากลางห้อง รูกก็พูดขึ้นว่า

“เอลลิสันยังไม่ลืมเรื่องที่ได้พบกับคุณนะ แอนนิสเตอร์ เขาบอกว่าคุณเล่นตลกสกปรกกับเขา ลอบทำร้ายตอนที่เขาไม่ระวัง ใช่ไหม บูล?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ที่มุ่งเป้าไปยังยักษ์ใหญ่ผู้มีหูเป็นก้อนเนื้อ

“และตอนนี้” น้ำเสียงครางต่ำของรูกดำเนินต่อ “เขาต้องการการชดใช้ ซึ่งเขาจะได้มันไป ใช่ไหมครับ คุณแอนนิสเตอร์?”

ชั่วขณะหนึ่ง ขณะที่สายตาของแอนนิสเตอร์จ้องลึกเข้าไปในตาของเขา ใบหน้าของทนายความก็ปรากฏออกมาราวกับสัตว์ป่า ในแสงและเงาที่ตัดกันอย่างรุนแรงแบบภาพวาดของแรมบรันด์ภายใต้แสงไฟ เมื่อหน้ากากถูกลอกออก มันก็ดูเหมือนใบหน้าของปีศาจ บัดนี้ปากของเขายิ้มกว้างแต่ไร้ซึ่งความขบขัน ริมฝีปากรั้งขึ้นจากฟันเป็นการแยกเขี้ยวที่ไร้เสียง เขาหัวเราะออกมาทันที และเป็นเสียงหัวเราะที่ไม่มีความเป็นมนุษย์อยู่ในนั้นเลย ในขณะที่แอนนิสเตอร์ซึ่งหันหลังพิงผนัง ยิ้มตอบกลับอย่างเคร่งขรึม

เขาคิดว่าตนเองขาดความรอบคอบไปเสียหน่อย เจตนาของรูกปรากฏชัดในดวงตาคู่นั้น ตัวเขา แอนนิสเตอร์ ได้เดินเข้ามาในกับดักที่ครั้งนี้ไม่มีทางหลบหนีได้ เขาตั้งใจจะเผชิญหน้ากับพวกนั้นตรงๆ เพื่อเค้นคำสารภาพจากรูกเรื่องพ่อของเขา หรืออาจจะมากกว่านั้น แล้วจึงยิงฝ่าวงล้อมออกไปหากจำเป็น

ทว่าในยามนี้ เขาต้องต่อสู้กับยักษ์ปักหลั่นผู้เจนจัดในสังเวียนผ่านศึกมานับร้อยครั้งด้วยหมัดเปล่า โดยมีวงล้อมของศัตรูที่มุ่งร้ายรายล้อมอยู่ ซึ่งหากเขามีโชคพอที่จะเป็นฝ่ายชนะ พวกนั้นคงไม่ปล่อยให้เขาได้เสวยสุขกับชัยชนะโดยไม่จ่ายคืนด้วยชีวิต

แอนนิสเตอร์รู้ดีว่ามีความเป็นไปได้ที่รุคจะยิงเขาให้ตายอย่างเลือดเย็น เหมือนที่คนเราบดขยี้ยุงให้สิ้นใจด้วยนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ ทว่าสำหรับทนายความผู้นี้ คงเป็นเรื่องน่ารื่นรมย์กว่าที่จะได้เห็นเขาถูกทุบตี หรืออาจถูกฆ่าตายภายใต้แรงปะทะดั่งเสียงกลองของหมัดเหล่านั้น

เขาถอดเสื้อนอกออกอย่างใจเย็น แล้วเก็บปืนอัตโนมัติไว้ในกระเป๋ากางเกง เขาทำอย่างเปิดเผยพลางหันไปเผชิญหน้ากับเอลลิสัน ซึ่งสวมเพียงเสื้อซับในสำหรับกีฬาและกางเกง เอลลิสันจ้องมองแอนนิสเตอร์ด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

เขาตัวใหญ่กว่าแอนนิสเตอร์ราวยี่สิบปอนด์ มีไหล่กว้างและทรวงอกที่ผึ่งผาย ด้วยกรามที่ยื่นออกมาและศีรษะทรงกระสุนที่มีเส้นผมแข็งกระด้างราวขนหมู พร้อมด้วยแขนยาวดั่งกอริลลา เขาดูสูงตระหง่านเหนือคู่ต่อสู้ราวกับหมีถ้ำ หรือหมีกริซลีที่กำลังรอขย้ำเหยื่อ และเช่นเดียวกับหมีถ้ำ เมื่อสิ้นเสียงคำรามของรุคที่ตะโกนว่า “เริ่ม!” เขาก็พุ่งเข้าใส่ชายผู้ด้อยกว่าราวกับสายฟ้าฟาด พร้อมกับรัวหมัดเข้าใส่ดั่งการฟาดด้วยไม้ตีข้าว

ในยุคสมัยของเขา แอนนิสเตอร์ได้ซึมซับศาสตร์แห่งการชก การสกัด และการฉากหลบจากเหล่าปรมาจารย์ผู้ซึ่งยกย่องว่า แม้เขาจะเป็นเพียงมือสมัครเล่น แต่ก็มีความสามารถทัดเทียมกับนักมวยอาชีพหลายคนที่โลดแล่นบนสังเวียนสี่เหลี่ยม เขาเป็นคนรูปร่างโปร่งและแข็งแกร่ง ในขณะที่รอบเอวของเอลลิสันปรากฏชั้นไขมันเป็นลอนภายใต้เสื้อตัวบาง

หากผู้ที่เฝ้าดูคาดหวังจะเห็นแอนนิสเตอร์ถูกบดขยี้ในการบุกจู่โจมที่บ้าคลั่งครั้งแรก พวกเขาคิดผิด เขาย่อตัวลงอย่างแผ่วเบาบนปลายเท้า แล้วพุ่งหมัดซ้ายตรงที่รวดเร็วปานสายฟ้าเข้าเป้าอย่างจัง เอลลิสันที่กำลังพุ่งเข้ามาได้รับหมัดนั้นเต็มๆ พร้อมเสียงครางในลำคอ แม้หมัดนั้นจะเดินทางเพียงไม่กี่นิ้ว แต่กลับแฝงไปด้วยพลังมหาศาล

แรงปะทะทำให้เขาเสียหลักถอยหลังไป และเมื่อเขาลุกขึ้นด้วยความเดือดดาล ก็พุ่งเข้าใส่ด้วยหมัดชุดหนึ่งสองที่รุนแรง แม้คู่ต่อสู้จะป้องกันไว้ได้บางส่วน แต่หมัดนั้นก็ทะลวงผ่านการป้องกันเข้ามาปะทะเข้าที่โหนกแก้มเสียงดังสนั่น

มันเป็นหมัดที่ถากไปเพียงนิด มิเช่นนั้นการต่อสู้อาจจบลงตรงนั้นทันที แอนนิสเตอร์ถอยฉากอย่างคล่องแคล่วต่อหน้าการบุกของยักษ์ใหญ่ และตระหนักว่าเขาต้องหลีกเลี่ยงการคลุกวงใน เพราะหากเป็นการสู้ระยะประชิด ยักษ์ใหญ่ย่อมได้เปรียบ แขนที่ยาวราวกับเสากระโดงเรือ ไหล่ที่กำยำ และร่างกายที่มหึมา หากอยู่ในระยะประชิดพร้อมกับแรงปะทะดั่งเสียงกลองของหมัดยักษ์เหล่านั้น ย่อมหมายถึงจุดจบที่รวดเร็วด้วยพลังทำลายล้างจากการระดมชก

เขาได้ยินเสียงรุคคำรามในขณะที่เขาเบี่ยงตัวหลบราวกับภูตผีที่ลื่นไหล แล้วสวนกลับด้วยหมัดซ้ายโค้งยาว

จนถึงตอนนี้เขายังคงรับมือได้ หากเขาสามารถรักษาระยะห่างจากยักษ์ใหญ่ตนนี้ได้ เขาก็อาจทำให้ฝ่ายนั้นหมดแรง เพราะนี่ไม่ใช่การชกแบบแบ่งยก นักมวยอาชีพที่ร่างกายสมบูรณ์ย่อมมีพละกำลังเหลือเฟือที่จะยืนหยัดได้จนจบการปะทะที่รวดเร็วและดุเดือดในเวลาห้านาที

แอนนิสเตอร์เดินวน หลอกล่อ และก้มหลบ โดยส่งหมัดซ้ายยาวๆ เข้าใส่ใบหน้าของคู่ต่อสู้เพื่อคุมจังหวะ และพยายามอยู่ให้พ้นจากอันตราย เว้นเสียแต่การเหวี่ยงหมัดข้ามไหล่ครั้งหนึ่ง ซึ่งปะทะเข้าที่โหนกแก้มอย่างจังจนตัวเขาหมุนคว้างและเสียสมดุลจนล้มลง

ทว่าเขาดีดตัวขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับก้มและหลบหลีกแขนอันทรงพลังที่พยายามจะเอื้อมให้ถึงตัวเขาผ่านการป้องกันที่แน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก

การต่อสู้ด้วยนวมขนาดสี่ออนซ์ก็ถือว่านองเลือดพอควรแล้ว แต่หากใช้ศัสตราตามธรรมชาติภายใต้กฎการชกมวยลอนดอนไพรซ์ริง มันย่อมกลายเป็นลานสังหารได้ไม่ยาก หากมีเซสตัสหรือสนับมือเหล็กติดอาวุธ เอลลิสันคงสร้างความพินาศได้ราวกับกลาดิเอเตอร์แห่งโรมโบราณที่ลงทัณฑ์คู่ต่อสู้จนถึงแก่ความตาย ทว่าในความเป็นจริง แอนนิสเตอร์ซึ่งใบหน้ากลายเป็นหน้ากากเลือดตรงจุดที่หมัดนั้นซัดเข้าใส่ กลับทำให้รุคและเหล่าผู้สนับสนุนมีกำลังใจขึ้นมา

“จัดการมันเลย บูล!”

เสียงตะโกนแนะนำนั้นเป็นเสียงสูงของลันน์ และคนอื่นๆ ก็ขานรับตามกันไป แต่หากแอนนิสเตอร์ตกอยู่ในสภาวะวิกฤต ยักษ์ใหญ่ผู้นั้นซึ่งบัดนี้กำลังสะอื้นด้วยความโกรธเกรี้ยวจากพละกำลังที่ร่อยหรอ ก็กำลังโงนเงนอยู่บนเท้าของตน

ขาที่ราวกับเสาเหล็กค้ำจุนพละกำลังมหาศาลนั้นไว้ แต่หมัดขวาที่พุ่งเข้าใส่ราวกับเครื่องตอกเสาเข็ม โดยมีน้ำหนักตัวทั้งหมดสองร้อยปอนด์ของกล้ามเนื้อแข็งดั่งเหล็กกล้าของแอนนิสเตอร์ส่งแรงตามมา และจมลงกลางลำตัวของคู่ต่อสู้จนเกิดเสียง “พลั่บ!” ดังสนั่น ทำให้เจ้ายักษ์ส่งเสียงครางฮึดฮัดอย่างรวดเร็วและหอบหายใจ

ความอดทนของเอลลิสันเกือบจะสิ้นสุดลง เขาสามารถ “รับมือ” ได้ แต่ด้วยไขมันที่สะสมมาจากการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเป็นเวลานาน แม้จะเป็นนักมวยอาชีพ แต่เขาก็พ่ายแพ้ต่อมือสมัครเล่นผู้มีอกผายราวกับสุนัขเกรย์ฮาวด์และมีความทนทานดั่งสัตว์ป่าในเส้นทางไกล ซึ่งกำลังบดขยี้เขาให้หมดแรง

ในขณะที่แลกหมัดต่อหมัดกันอยู่นั้น แอนนิสเตอร์ก็โพล่งรุกด้วยหมัดขวาและซ้ายที่หนักหน่วงราวกับเครื่องตอกเสาเข็ม หมัดเหล่านั้นระดมเข้าใส่จากทุกทิศทาง บัดนี้มีรอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนริมฝีปากขณะที่เขาเคลื่อนที่รอบตัวเจ้ายักษ์ราวกับช่างทำถังวนรอบถังไม้ ระดมยิงด้วยหมัดฮุค หมัดเหวี่ยง หมัดแย็บ และหมัดอัปเปอร์คัตที่สับสนวุ่นวาย

ในช่วงเริ่มต้นของการต่อสู้ แอนนิสเตอร์คาดว่าจะเจอกับเล่ห์เหลี่ยมปกติของนักมวยอาชีพ ไม่ว่าจะเป็นการกอดรัด การเอาหัวโขก การใช้ศอก หรือการใช้สันมือฟาดเข้าที่ใบหน้า แต่เอลลิสันกลับสู้ได้อย่างยุติธรรม

บัดนี้ เมื่อเจ้ายักษ์ที่พยายามพุ่งเข้าใส่การโจมตีที่ไร้ความปรานีนั้นเริ่มซวนเซ ปากอ้าค้าง ลมหายใจหอบหนักถูกสูดเข้าไปผ่านไรฟันที่ขบแน่น แอนนิสเตอร์ก็ก้าวถอยหลังและปล่อยมือลงข้างลำตัว

เอลลิสันซึ่งเกือบจะหมดสติ ยืนโงนเงนเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ ใบหน้ามีความประหลาดใจและบางอย่างที่มากกว่านั้น และที่น่าแปลกคือ ตามที่ได้กล่าวไว้ แม้จะเคยเผชิญหน้ากับเอลลิสันในงานสโมสรสูบซิการ์ แต่แอนนิสเตอร์กลับมีความรู้สึกบางอย่างต่อชายผู้นี้ที่เกือบจะเรียกว่าความชอบได้ ไม่ว่าชายคนนี้จะหยาบกระด้างเพียงใด หรือดูท่าทางจะคดโกงตามที่เห็น หรือเป็นเพียงเครื่องมือของรุคและสมุน แต่เขามีดวงตาของนักสู้—สายตาที่ตรงและซื่อตรงของคนที่แม้จะเป็นศัตรู แต่ก็ยังสู้ด้วยความยุติธรรม

แอนนิสเตอร์ซึ่งหายใจหอบหนัก ยื่นมือออกไป

“เสมอแล้วกัน ใช่ไหม?” เขาพูด “เอาเป็นว่า เราเลิกรากันแค่นี้เถอะ”

ชั่วขณะหนึ่งเอลลิสันดูเหมือนจะลังเล สายตาของเขาปรากฏความรู้สึกประหลาดอีกครั้ง ทั้งความประหลาดใจ ความฉงน และบางอย่างที่มากกว่านั้น มีเสียงสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราดดังมาจากลันน์ และมีการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันจากผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ

มือใหญ่ราวกับอุ้งเท้าของเอลลิสันคว้ามือที่ยื่นออกมาด้วยแรงบีบดั่งเหล็กกล้า ในขณะที่เสียงของรุคดังขึ้นอย่างแหลมคมภายใต้แสงไฟ

“บูล—แกบ้าไปแล้วหรือ? ไอ้หมอนี่—มันก็แค่—ไอ้สารเลว!”