บทที่เก้า

เวอร์จิเนียอธิบาย

เมื่อรอสฟื้นคืนสติขึ้นมา เขาก็พบว่าตนเองอยู่ในโลกที่พร่ามัว รุมเร้าด้วยพิษไข้ และเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

เขาไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหนหรือเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าศีรษะของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลและปวดร้าวราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ หัวไหล่แข็งทื่อและระบมจนไม่อาจขยับได้แม้เพียงเศษเสี้ยวนิ้ว ทั้งยังปวดตุบๆ อย่างต่อเนื่อง ดวงตาของเขาแสบร้อนและพร่ามัว และทั่วทั้งร่างกายก็ร้อนรุ่มราวกับถูกแผดเผาด้วยไฟนับหมื่นกอง

มีอีกสิ่งหนึ่งที่รอสรับรู้ได้ นั่นคือหญิงสาว เมื่อเธอเห็นว่ารอสหลุดพ้นจากม่านหมอกแห่งความสับสนชั่วขณะ เธอจึงรีบตรงเข้ามาข้างกายเขา และตอบคำถามที่ไม่ได้เอ่ยออกจากริมฝีปากด้วยการจ่อถ้วยน้ำเย็นให้เขาดื่ม ดูเหมือนว่าเธอเฝ้ารอที่จะทำเช่นนี้มาเนิ่นนาน

รอสดื่มน้ำด้วยความซาบซึ้ง แต่เมื่อเขาพยายามจะเอ่ยถามเธอ เธอกลับวางนิ้วลงบนริมฝีปากของเขาแล้วกล่าวว่า

“ชู่ว์… อย่าเพิ่งตอนนี้เลยค่ะ เราค่อยคุยกันตอนที่คุณรู้สึกดีขึ้น ตอนนี้คุณต้องการการพักผ่อนมากกว่าสิ่งอื่นใด”

และสแตนลีย์ รอส ก็เชื่อฟัง ในชั่วพริบตาเขาก็หลับใหล เป็นการหลับที่ปั่นป่วนและรุ่มร้อนด้วยพิษไข้ซึ่งมิได้นำมาซึ่งการพักผ่อนเลย

วันเวลาต่อมาผ่านไปในสภาวะกึ่งรู้ตัวกึ่งฝันร้าย วันที่รอสไม่รู้และไม่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้น วันที่อาการเพ้อคลั่งสลับกับความจริงอันแสนเจ็บปวด

เขาป่วยหนักเกินกว่าจะซักไซ้ไล่เลียงเรื่องราวใดๆ ที่เกิดขึ้น อันที่จริง เขารับรู้เพียงว่าทุกครั้งที่ม่านหมอกจางลง หญิงสาวคนนั้นจะปรากฏตัวอยู่เสมอ—ดั่งนางฟ้าผู้คอยดูแลที่นำน้ำดื่มคลายร้อนและยาทาบรรเทาปวดมาให้ที่ศีรษะและหัวไหล่ของเขา

ในที่สุดก็ถึงวันที่รอสตื่นขึ้นมาพบกับโลกที่สมเหตุสมผล ม่านหมอกแห่งพิษไข้ได้เลือนหายไปจากสมอง ศีรษะของเขาไม่ปวดตุบๆ ราวกับมีปีศาจนับพันตนรุมทึ้งอีกต่อไป หัวไหล่ยังคงระบมและแข็งทื่อ แต่ไม่มีความเจ็บปวดที่ชวนให้คลุ้มคลั่งอีกแล้ว เขายังคงอ่อนแรง อ่อนแรงมาก แต่โลกกลับมาน่าสนใจอีกครั้ง และเขารู้สึกได้ถึงความหิวโหยอย่างรุนแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

รอสรู้ว่าเขาอยู่ในห้องที่การ์ฟินนำทางเขามาในคืนที่มีอาหารค่ำอันแปลกประหลาดนั้น นอกเหนือจากนั้นเขาก็ไม่ได้สนใจอะไร และรับรู้ว่าหญิงสาวคนนั้นยังคงทำหน้าที่เป็นพยาบาลดูแลเขา

เมื่อถึงเวลาอาหาร หว่อง ชาวจีน เดินเข้ามาพร้อมกับถาดอาหาร เขายังคงอ่อนแอเกินกว่าจะใส่ใจว่าคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน หรือเกิดอะไรขึ้นในคืนที่มีการต่อสู้

เขารู้เพียงว่าหญิงสาวคนนั้นชื่อเวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เขารู้

ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ เขาก็สามารถออกมานั่งที่ระเบียงยาวได้ทุกบ่าย เมื่อพละกำลังกลับคืนมา ความอยากรู้อยากเห็นก็หวนคืนมาด้วย เขาต้องการรู้เรื่องราวของที่พำนักอันแปลกประหลาดกลางทะเลทรายแห่งนี้ และอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ในคืนที่หว่องช่วยให้เขาหลบหนีออกมาได้

เขาพยายามเปิดประเด็นเรื่องนี้กับหญิงสาวหลายครั้ง แต่ทุกครั้งเธอจะบ่ายเบี่ยงโดยบอกว่าเขายังไม่แข็งแรงพอที่จะพูดคุย อย่างไรก็ตาม ข้ออ้างนั้นเริ่มฟังไม่ขึ้นเมื่อสุขภาพของเขาดีขึ้นเรื่อยๆ

บ่ายวันหนึ่ง ขณะที่รอสนั่งอยู่ที่ระเบียง หญิงสาวเดินออกมาและนั่งลงตรงข้ามเขา เป็นที่ชัดเจนว่าถึงเวลาสำหรับการอธิบายแล้ว

“ฉันสมมติว่า คุณรอส” เวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ เริ่มต้น “คงกำลังสงสัยว่าเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร และคุณมีสิทธิ์ที่จะได้รับคำอธิบายค่ะ ฉันไม่รู้เลยว่าจะขอบคุณคุณอย่างไรดีสำหรับสิ่งที่คุณทำให้ฉัน คุณกล้าหาญมากค่ะ”

“เอาเป็นว่า ลืมเรื่องคำขอบคุณไปเถอะครับ คุณคาร์เวอร์” รอสกล่าวด้วยท่าทางขัดเขินอย่างเห็นได้ชัด “แต่ผมอยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเหตุการณ์ประหลาดนี้ทั้งหมด ผมเคยคิดว่านิทานอาหรับราตรีเป็นเพียงประวัติศาสตร์โบราณ แต่ตอนนี้ผมพร้อมจะเชื่อทุกอย่างแล้วล่ะ”

“เพื่อให้คุณเข้าใจ ฉันคงต้องเล่าย้อนกลับไปเมื่อประมาณเจ็ดปีก่อน” หญิงสาวอธิบาย “ในตอนนั้น อาร์เธอร์ วอร์ด คุณลุงของฉัน เป็นหนึ่งในผู้เล่นรายใหญ่ที่สุดในวอลล์สตรีท ตลอดชีวิตท่านเป็นคนที่ประหลาดมาก มีพฤติกรรมแปลกแยก มักทำเรื่องพิลึกพิลั่นที่ดูเหมือนจะไม่มีคำอธิบาย และไม่เคยไว้ใจเล่าความลับให้ใครฟังเลย

“ในแวดวงนั้น ท่านเป็นที่รู้จักในฐานะนักเสี่ยงโชคผู้ทุ่มสุดตัว ท่านทำเงินได้มหาศาล ส่วนจะมากเพียงใดนั้นฉันไม่ทราบแน่ชัด รู้เพียงว่าท่านใจกว้างกับแม่ของฉันซึ่งเป็นน้องสาวของท่านเสมอ แต่ครั้งหนึ่งท่านคงจะร่ำรวยมหาศาลจริงๆ

“เมื่อเจ็ดปีก่อน ดูเหมือนว่าท่านจะทุ่มเดิมพันหนักเกินไปจนพลาดท่า ทรัพย์สมบัติของท่านแทบจะมลายหายไปสิ้น เมื่อจัดการสะสางทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ท่านก็ยังคงเป็นคนรวย คือน่าจะมีทรัพย์สินเหลืออยู่ราวครึ่งล้านดอลลาร์ แต่ทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ของท่านนั้นสูญสิ้นไปแล้ว

“ท่านต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อไม่ให้ล้มละลาย มีช่วงเวลาหลายวันหลายคืนที่ฉันคิดว่าท่านไม่ได้นอนเลย ท่านเหมือนคนบ้าคลั่ง แต่ทว่าอุปสรรคที่รุมเร้าท่านนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป และในที่สุดท่านก็ล้มลง

“ตอนแรกพวกเราคิดว่าท่านกำลังจะเสียสติ ท่านทำตัวประหลาดมากอยู่หลายสัปดาห์ จนในที่สุดท่านก็ดูเหมือนจะควบคุมตัวเองได้และกลับมามีเหตุมีผลอีกครั้ง

“ท่านสะสางธุรกิจของท่านจนเสร็จ แล้วจู่ๆ ก็หายตัวไป ท่านไม่ได้ทิ้งคำบอกลาไว้เลยว่ากำลังจะไปที่ไหน เพียงแค่หายลับไปจากสายตา นั่นคือเรื่องเมื่อเจ็ดปีก่อน และเป็นเวลาสองปีที่เราไม่ได้รับข่าวคราวจากท่านเลย จนเมื่อห้าปีก่อน ฉันได้รับจดหมายจากท่านขอให้ฉันมาเยี่ยมที่นี่ ฉันจึงเดินทางมาและพบว่าทุกอย่างเป็นอย่างที่คุณเห็นอยู่ในขณะนี้

“ท่านดูมีเหตุมีผลและมีความสุขดี แน่นอนว่าท่านยังคงประหลาดและเอาแน่เอานอนไม่ได้ แต่ท่านก็เป็นเช่นนั้นเสมอมา ท่านดูเหมือนจะลืมเรื่องวอลล์สตรีทไปจนสิ้น และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสะสมเครื่องแต่งกายและอุปกรณ์ของคาวบอยและม้าในยุคตะวันตกสมัยก่อน ฉันสงสัยว่าจะมีของสะสมที่ยอดเยี่ยมกว่านี้อีกหรือไม่

“ท่านชอบจัดงานเลี้ยงรับรองเพื่อนเก่าๆ โดยเชิญพวกเขามาเยี่ยมเยียนเป็นเวลานาน และตรงนี้เองที่ความแปลกแยกของท่านปรากฏชัด เพราะท่านยืนกรานที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ทุกอย่างเป็นเหมือนกับตอนที่อยู่ในนิวยอร์ก ในบ้านต้องมีชุดสากลถึงสิบห้าชุด และท่านมักจะขอให้ทุกคนแต่งตัวเต็มยศสำหรับมื้อค่ำ ท่านนำเข้าไวน์และอาหาร วงอยู่กับท่านตั้งแต่ท่านย้ายมาที่นี่ และเขาเป็นพ่อครัวที่ยอดเยี่ยมมาก

“ฉันเดินทางมาที่นี่ทุกปี ท่านใจดีกับฉันเสมอและพยายามทุกวิถีทางเพื่อสร้างความบันเทิงให้ฉัน ฉันรู้สึกว่าท่านทำตัวประหลาดมากขึ้นทุกปี และมักจะสงสัยว่าท่านเริ่มมีอาการทางจิตหรือไม่

“เมื่อฉันเดินทางมาในปีนี้ ก็พบว่ามีความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ฉันเห็นได้ทันทีว่าท่านเสียสติไปแล้ว ท่านจินตนาการไปว่ากำลังถูกพวกวาริงตามรังควาน จึงจ้างพูลและการ์ฟิน มือปืนจากนิวยอร์กมาคุ้มกัน พวกวาริงคือกลุ่มคนที่วางแผนทำให้ท่านพ่ายแพ้ในวอลล์สตรีท และคุณลุงอาร์เธอร์ก็เกลียดชังพวกเขาอย่างรุนแรง ท่านไม่เพียงแต่จินตนาการว่าถูกตามรังควาน แต่ยังจินตนาการไปว่าวาริงคนลูก ซึ่งฉันไม่เคยเห็นหน้า กำลังพยายามจะแต่งงานกับฉัน เรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ท่านหมกมุ่นอยู่ตลอดเวลา

“เมื่อฉันมาถึงที่นี่ ฉันพบว่า ลาร์สัน บีบี เป็นแขกของคุณลุงอาร์เธอร์ ฉันเคยพบคุณบีบีที่นิวยอร์กหลายครั้ง และฉันเกลียดเขา ซึ่งฉันก็มีเหตุผลที่ดีพอที่จะเกลียด เขา… เอาเป็นว่า ฉันรังเกียจเขามาโดยตลอด

“ฉันไม่มีทางรู้เลยว่าเขามีอิทธิพลหรืออำนาจเหนือคุณลุงอาร์เธอร์อย่างไร แต่ทันทีที่ฉันมาถึง คุณลุงอาร์เธอร์ก็เริ่มยืนกรานให้ฉันแต่งงานกับเขา”

“แน่นอนว่าฉันปฏิเสธ และนั่นคือตอนที่ความวิกลจริตของลุงอาเธอร์ปรากฏออกมา ท่านเคยเป็นคนใจดีอย่างที่สุด แต่จู่ๆ กลับกลายเป็นร่างอวตารแห่งความโหดเหี้ยม แม้จะไม่มีข้อสงสัยเลยว่าท่านเสียสติไปแล้วอย่างสมบูรณ์ ทว่าในความบ้าคลั่งนั้น สมองของท่านยังคงเฉลียวฉลาดและเจ้าเล่ห์เหมือนเดิม

“เมื่อฉันปฏิเสธที่จะแต่งงานกับบีบี ท่านก็เริ่มระบายความโหดร้ายใส่ฉันเพื่อพยายามหักล้างเจตจำนงของฉัน ฉันตกอยู่ในกำมือของท่านอย่างสิ้นเชิง เพราะไม่มีทางที่ฉันจะหนีไปได้ สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือยอมจำนน

“จุดสูงสุดของความอัปยศที่ท่านทำคือการล่ามโซ่ฉันไว้กับโขดหินตรงที่ที่คุณพบฉัน ฉันแทบไม่รู้เลยว่าท่านจะทิ้งฉันไว้ที่นั่นจนตายหรือไม่ แต่ฉันคิดว่าคงไม่ สมองของท่านไม่สมดุลเสียจนยากจะบอกได้

“ฉันหนีไปในคืนนั้นเพราะรู้ว่าท่านจะฆ่าคุณหากพบว่าคุณอยู่กับฉัน เห็นได้ชัดว่าท่านให้การ์ฟินเฝ้าดูฉันอยู่ มิเช่นนั้นท่านคงไม่รู้ว่าคุณได้ปล่อยฉันเป็นอิสระ ท่านหมกมุ่นกับความคิดที่ว่าคุณคือวาริงคนลูก

“เรื่องที่เหลือคุณก็ทราบแล้ว ฉันไม่กล้าคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉันหากคุณไม่ได้มาช่วยฉันไว้ คุณรอส”

“แต่เกิดอะไรขึ้นจริงๆ ในคืนที่ผมหนีออกมา?” รอสถาม

“คือ—คุณยิงทั้งลุงอาเธอร์และพูลค่ะ” เธอตอบอย่างลังเล

“ผม—ผม—” เขาตะกุกตะกักอย่างทำอะไรไม่ถูก

“ใช่ค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พระผู้เป็นเจ้าทรงช่วยให้การเล็งของคุณแม่นยำในคืนนั้น หว่องเป็นคนฝังศพพวกเขาทั้งคู่ ไม่ค่ะ คุณรอส” เธอพูดปิดท้ายเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเขา “อย่ารู้สึกแบบนั้นเลย หากคุณไม่ฆ่าพวกเขา พวกเขาก็คงฆ่าคุณ และฉันคงต้องเผชิญกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ฉันไม่สามารถรู้สึกเสียใจได้”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นกับบีบี?” รอสถามด้วยความอยากรู้ถึงชะตากรรมของบุคคลที่น่าสงสัยคนนั้น

“นั่นเป็นปริศนาค่ะ เขาหายตัวไปเฉยๆ ในคืนนั้นและเราก็ไม่เห็นเขาอีกเลย คืนนั้นหว่องเกือบจะใช้ขวานจามเขาได้ ฉันคิดว่าเขาคงกลัวหว่องจนตัวสั่น อย่างไรก็ตาม เขาไปแล้ว และตอนนี้ คุณรอส ฉันอยากถามคำถามคุณข้อหนึ่ง คุณจัดการหนีออกมาจากคุกในคืนนั้นได้อย่างไรคะ? หว่องไม่ยอมบอกอะไรฉันเลย เขาเอาแต่ยิ้มเมื่อฉันถาม และฉันสงสัยว่าฉันคงเป็นหนี้บุญคุณหว่องอย่างมาก”

“คุณเป็นหนี้เขาจริงๆ ครับ คุณคาร์เวอร์” รอสตอบอย่างกระตือรือร้น “ชายชาวจีนคนนั้นช่างน่าอัศจรรย์ เขาสามารถหาทางเอาปืนอัตโนมัติและเข็มขัดใส่กระสุนของผมมาได้ เขาส่งพวกมันให้ผมทางหน้าต่าง แล้วจากนั้นก็ใช้ข้ออ้างบางอย่างหลอกให้การ์ฟินมาเปิดประตู แล้ว—ก็นั่นแหละครับ การ์ฟินจะไม่มีวันมากวนใจเราได้อีก”