บทที่หนึ่ง

หญิงสาวและกุญแจมือ

[ภาพประกอบ]

ชายผู้นั้นใช้ดวงตาที่เหนื่อยล้าจ้องมองรอยแยกประหลาดบนผนังหุบเขาและเส้นทางเดินเท้าที่ทอดตัวเข้าไปในนั้นอยู่ครู่ใหญ่

ในที่สุดเขาก็เอ่ยกับลาตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดในบรรดาลาสองตัว ด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชาและกึ่งขบขันว่า

“เอาละ อาร์ชิบอลด์ ดูน่าสนใจดีนะ เราลองเข้าไปดูดีไหม?”

อาร์ชิบอลด์ไม่ได้ตอบคำถาม อาร์ชิบอลด์กำลังหลับ ทันทีที่ขบวนเดินทางเล็กๆ หยุดลง เจ้าลาก็ตกอยู่ในสภาวะหดหู่เฉื่อยชากว่าปกติและหลับไปในทันที อันที่จริง เป็นที่น่าสงสัยว่าอาร์ชิบอลด์อาจจะหลับไปเกือบตลอดทั้งบ่าย

“แกไม่สนใจงั้นรึ อาร์ชิบอลด์? เอาเถอะ จริงๆ ฉันก็ไม่ค่อยสนใจเหมือนกัน แต่ลองพิจารณาเรื่องนี้ดูสิ เพื่อนเก่า ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา หรือประมาณนั้น เราเดินทอดน่องไปทั่วทะเลทรายต้องสาปแห่งนี้ และได้ทำความรู้จักกับกระต่ายหางฝ้ายไม่กี่ตัว โคโยตี้ตัวสองตัว และงูหางกระดิ่งตัวหนึ่ง พวกกระต่ายแสดงความรังเกียจในสังคมของเราด้วยการวิ่งหนี ส่วนพวกโคโยตี้ก็ไม่ทำอะไรนอกจากเยาะเย้ยเราด้วยเสียงโหยหวน และงูหางกระดิ่งตัวนั้นก็ไม่ได้แสดงความปรารถนาที่จะเป็นมิตรเลยแม้แต่น้อย เราไม่พบมนุษย์สักคน ไม่ได้ค้นพบเหมืองทองที่ร่ำรวยมหาศาล และเราก็เห็นทิวทัศน์จนเบื่อเต็มทนแล้ว”

“ตรงนั้นมีเส้นทางที่ถูกเหยียบย่ำจนชัดเจน มุ่งหายเข้าไปในหน้าผาหินทึบ ที่ปลายทางนั้นมีความลับ การผจญภัย และอาจมีความรักซ่อนอยู่ หรือไม่ก็อาจจะเป็นพวกโจรขโมยปศุสัตว์ ซึ่งคงจะต้อนรับเราด้วยอะไรก็ตามที่ไม่ใช่ความกระตือรือร้น ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็จะฝากชีวิตไว้กับพวกเขา และฉันจะขี่หลังแกข้ามทะเลทรายไปสู่เกียรติยศชั่วนิรันดร์ ความคิดนี้มันช่างน่าดึงดูดใจเหลือเกิน อาร์ชิบอลด์ ฉันว่าเราควรเข้าไปสำรวจ”

ในขณะนั้น หมัดที่ขยันเกินเหตุตัวหนึ่งคงจะเริ่มโจมตีจุดที่เปราะบางไม่กี่แห่งบนร่างกายของอาร์ชิบอลด์อย่างเด็ดเดี่ยว เพราะจู่ๆ มันก็พยักหน้าอย่างแรง

“อา แกเห็นด้วยกับฉันสินะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกต้องเห็นด้วย ตอนนี้เราจะตามรอยเส้นทางไปสู่การผจญภัย หรือไม่ก็ค่ายคนเลี้ยงแกะ ไปกันเถอะ!”

เพอร์ซี่ ลาตัวที่สอง ถูกต้อนเข้าสู่เส้นทางแคบๆ ด้วยความยากลำบาก อาร์ชิบอลด์เดินตามไปด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ในที่สุดชายผู้นั้นก็ประสบความสำเร็จในการขับเคลื่อนขบวนสัมภาระขนาดจิ๋วให้เคลื่อนที่ไปพร้อมกัน และพวกเขาก็ค่อยๆ ย่ำเดินขึ้นไปตามช่องเขาที่แคบชัน

สแตนลีย์ รอส ถูกเนรเทศมายังดินแดนทะเลทราย เนื่องจากแพทย์ผู้มีชื่อเสียงบางท่านในนิวยอร์กได้ข้อสรุปว่า เขาได้ติดโรคชนิดหนึ่งซึ่งจะตอบสนองต่อการรักษาได้ดีที่สุดในพื้นที่สูงอันแห้งแล้งของทะเลทราย

รอสสูดอากาศแห้งของทะเลทรายได้ไม่ถึงเดือน สุขภาพของเขาก็กลับมาแข็งแรงกำยำราวกับนักมวยอาชีพ ความจริงก็คือ สแตนลีย์ รอส หมกมุ่นกับงานอดิเรกที่เรียกว่า “การอ่านแถบราคาหุ้น” มากเกินไป จนธรรมชาติในร่างกายประท้วงหยุดทำงาน แพทย์ในนิวยอร์กเป็นผู้ปูทางขั้นแรกสู่การฟื้นตัว ส่วนทะเลทรายเป็นผู้ทำส่วนที่เหลือให้สมบูรณ์

ทว่ายังมีบาดแผลอีกแห่งหนึ่งที่ไม่ยอมสมานตัวง่ายดายนัก หรืออย่างน้อยรอสก็ปักใจเชื่อเช่นนั้น สแตนลีย์ รอส เชื่ออย่างแรงกล้าว่าตนเองกำลังใจสลาย สาเหตุมาจากหญิงสาวชาวนิวยอร์กผมบลอนด์ผู้หนึ่งซึ่งเคยพึงใจในตัวรอสอยู่พักหนึ่ง แต่ท้ายที่สุดเธอกลับพึงใจในเงินล้านของพ่อค้าพรรณน้ำมันมากกว่า

เขาจึงพำนักอยู่ในดินแดนตะวันตกต่อไป ความกระสับกระส่ายอันเปี่ยมด้วยพลังขับเคลื่อนให้เขาออกสำรวจดินแดนรกร้างที่ยังไม่มีในแผนที่ของทะเลทรายสีแดงอันกว้างใหญ่ และความมหัศจรรย์ที่แปรเปลี่ยนไปไม่สิ้นสุดของโขดหิน ผืนทราย และแผ่นฟ้า ของพุ่มเซจและกระบองเพชร รวมถึงท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ระยิบระยับได้กวักมือเรียกเขาให้ก้าวไปข้างหน้า เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่เขาพเนจรไปทั่วดินแดนมหัศจรรย์ที่ไร้ขอบเขตแห่งนี้ ทำตามแต่ใจปรารถนา สำรวจทุกซอกทุกมุมที่ดึงดูดความสนใจของนักเดินทาง โดยมีเพื่อนร่วมทางเพียงสองตัวคือลาสองตัวที่เขาตั้งชื่อให้ตามอำเภอใจ

ภาพลวงตาคอยกวักมือเรียก สีสันที่แปลกประหลาดจนไม่มีศิลปินคนใดกล้าแต้มลงบนผืนผ้าใบช่วยปลอบประโลมจิตวิญญาณของเขา รูปทรงอันพิกลพิกาลของหิน ทราย และหุบผาชันสร้างความฉงนสงสัยให้แก่เขา

รอสยังคงเชื่อว่าบาดแผลเก่านั้นยังคงฝังรากอยู่ในอก แต่ในความเป็นจริง เขาใช้เวลาหลายเดือนที่ผ่านมาอย่างรื่นรมย์ และหญิงสาวคนนั้นก็ไม่มีความสำคัญอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาปล่อยให้ตนเองตกอยู่ในสภาวะหดหู่ตามอำเภอใจทีละน้อย สิ่งที่เขาต้องการคือการผจญภัย เขารู้สึกเบื่อหน่าย แต่หากเขารู้ว่าสิ่งใดรออยู่ที่ปลายทางของเส้นทางคดเคี้ยวสายเล็กๆ เบื้องหน้า ความเบื่อหน่ายของเขาอาจไม่รุนแรงถึงเพียงนี้

ช่องเขาหินซึ่งเป็นเส้นทางที่เขากำลังมุ่งหน้าไปนั้นแคบ และผนังหินเกือบจะเป็นแนวตั้งฉาก ทางผ่านนั้นคดเคี้ยว แต่สายน้ำเล็กๆ ที่ไหลรินบ่งบอกว่าจะมีหุบผาที่กว้างกว่านี้อยู่เบื้องบน เส้นทางแม้จะแคบมากแต่ก็มีความชัดเจนและถูกเหยียบย่ำจนลึก ดูราวกับว่ามีการใช้งานอย่างต่อเนื่องมานานหลายปี

รอสเดินทางผ่านช่องทางประหลาดนี้มาได้ประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ เมื่อสายตาของเขาถูกดึงดูดโดยบางสิ่งบนผนังหุบผาอย่างกะทันหัน เขาหยุดชะงักโดยสัญชาตญาณ และในทันใดนั้น ลาทั้งสองตัวก็หยุดนิ่งราวกับว่าพลังขับเคลื่อนถูกตัดออกโดยอัตโนมัติทุกครั้งที่เจ้านายหยุดเดิน

“พุทโธ่เอ๋ย!” รอสอุทานเบาๆ “อาร์ชิบัลด์ นายเห็นในสิ่งที่ฉันเห็นไหม หรือว่าแดดจะเผาจนฉันเพี้ยนไปแล้ว? โลกนี้ถอยหลังกลับไปสามศตวรรษ หรือว่านี่คือปีหนึ่งพันเก้าร้อยยี่สิบสามจริงๆ กันแน่? มันเป็นไปไม่ได้ อาร์ชิบัลด์ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็เห็นในสิ่งที่ฉันเห็น!”

ตรงนั้น ห่างออกไปไม่ถึงสามสิบฟุต มีหญิงสาวคนหนึ่ง—หญิงสาวผู้งดงาม—และเธอถูกล่ามไว้กับห่วงเหล็กขนาดใหญ่สี่วงที่ยึดติดกับผนังหุบผา ด้วยกุญแจมือ ตรวนข้อเท้า และโซ่เส้นหนาอีกสี่เส้น!