บทที่แปด

สิ่งแปลกปลอม—และชายผู้นั้น

แอนนิสเตอร์ออกจากห้องนั้นไปไม่เกินสิบวินาทีที่เร่งรีบ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่หญิงสาวจะหายตัวไปด้วยความสมัครใจของเธอเอง แม้ว่าในทางกายภาพจะสามารถทำได้ก็ตาม

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบห้อง เขาเห็นว่าหน้าต่างปิดและลงกลอนไว้ พื้นห้องก็มั่นคงแข็งแรง ไม่มีทางเข้าออกอื่นใดนอกจากประตูที่เขาเพิ่งเดินเข้ามา

มีประตูอีกบานหนึ่งซึ่งนำไปสู่ห้องถัดไป แต่แอนนิสเตอร์ผู้มีความระมัดระวังเป็นนิสัยได้ลองเปิดดูแล้วและพบว่ามันล็อกอยู่ ตอนนี้เขาใช้เพียงสองก้าวอย่างรวดเร็วเพื่อข้ามระยะห่างนั้น และลองเปิดประตูบานนั้นอีกครั้งโดยทิ้งน้ำหนักตัวลงไปขณะบิดลูกบิด

ประตูเปิดออกสู่ภายนอกด้วยเสียงดังปังภายใต้น้ำหนักตัวของเขา พวกเขา ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ได้ปลดล็อกมันแล้ว และพวกเขาพาตัวหญิงสาวออกไปผ่านห้องที่อยู่ติดกันนี้เอง

แอนนิสเตอร์กวาดสายตามองรอบห้องนี้อย่างรวดเร็วและเห็นว่ามันว่างเปล่าอย่างชัดเจน เตียงถูกจัดไว้เรียบร้อย ไม่มีเบาะแสใดๆ ที่เขามองเห็นได้ มือสังหารล่องหนมีกุญแจ แน่นอนว่าต้องเป็นเช่นนั้น

ทว่าสำหรับเรื่องที่เหลือ แอนนิสเตอร์ทำได้เพียงคาดเดา มันคือทางตันและเป็นปริศนา

เมื่อเดินลงไปยังห้องอาหารเนื่องจากเลยเวลาเที่ยงแล้ว เขาเหลือบมองไปยังโต๊ะทำงาน แต่หากเขาเคยคิดจะรายงานเรื่องการโจมตีหญิงสาวหรือการหายตัวไปของเธอ เขาก็เปลี่ยนใจ เขาจะเก็บเรื่องนี้ไว้กับตัว ซึ่งการตัดสินใจนี้ได้รับแรงหนุนจากการเห็น ลันน์ เจ้าของโรงแรม ผู้ซึ่งเอนกายอยู่ที่โต๊ะทำงานและเงยสายตาที่ปรือปรอยราวกับแร้งมองมาที่แอนนิสเตอร์ ในขณะที่ฝ่ายหลังกำลังเลี้ยวเข้าสู่ห้องอาหาร

ในชั่วขณะที่สบตากันนั้น แอนนิสเตอร์คิดว่าเขาตรวจพบประกายเยาะเย้ยที่ซ่อนอยู่ภายใต้ดวงตาสีขาวขุ่นคู่นั้น หากเบื้องหลังเหตุการณ์ล่าสุดนี้คือฝีมืออันประณีตของชาวอิตาลีอย่าง แฮมิลตัน รูค ลันน์ก็คงสมรู้ร่วมคิดกับทนายความผู้นั้น ซึ่งเรื่องนี้แทบไม่ต้องสงสัยเลย เพราะแอนนิสเตอร์ปักใจเชื่อว่ามีร่องรอยของคำขู่ในดวงตาที่กึ่งหันมาทางเขา มีความจองหอง และความดุดันที่ลุกโชน ซึ่งเมื่อเขาเลี้ยวเข้าสู่ห้องอาหารที่ทอดยาว ความรู้สึกนั้นทำให้เลือดสูบฉีดขึ้นมาบนแก้มเป็นระลอกสีเข้ม

แต่ที่โต๊ะของเขา มีเรื่องประหลาดรอเขาอยู่อีกอย่างหนึ่ง แมรี่ อัลเลอร์ตัน หายไปแล้ว ชาวสวีเดนร่างกำยำที่คอยบริการเขาบอกว่าเธอออกไปอย่างกะทันหันเมื่อเช้านี้ ดูเหมือนจะมีข้อความส่งมาถึงเธอ แต่พนักงานคนดังกล่าวไม่สามารถบอกอะไรได้มากกว่านั้น แอนนิสเตอร์จึงปล่อยให้มันเป็นไปเช่นนั้น

เขาลุกขึ้นจากโต๊ะแล้วเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์บาร์ยาว ซึ่งเป็นดั่งโอเอซิสอันเย็นฉ่ำและรื่นรมย์ท่ามกลางไอร้อนระอุของบ่ายวันที่แสนง่วงงุน เขาทักทายบาร์เทนเดอร์ ชายร่างสูงที่มีช่วงไหล่กว้างแบบคนเลี้ยงวัวด้วยรอยยิ้ม

ชายผู้นี้มีความเป็นมิตร อันที่จริงเขาเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่แอนนิสเตอร์ดูเหมือนจะได้ทำความรู้จักนับตั้งแต่เดินทางมาถึงดรายโบน บัดนี้บาร์เทนเดอร์โน้มตัวลงมา กระซิบผ่านหลังมือว่า

“ระวังตัวด้วยนะครับ คุณแอนนิสเตอร์” เขากล่าว

แอนนิสเตอร์พยักหน้าเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น จากนั้น เมื่อเครื่องดื่มวางอยู่ตรงหน้าบนพื้นไม้มาฮอกกานีที่ด่างพร้อยและทรุดโทรม เขาก็ชำเลืองมองไปตามแนวเคาน์เตอร์ ตรงปลายสุดที่มีชายสองคนยืนอยู่ด้วยกันและกำลังจ้องมองเขาภายใต้คิ้วที่ขมวดต่ำ

สำหรับแอนนิสเตอร์ ดูเหมือนว่าความเงียบจะเข้าปกคลุมอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามา เขาได้ยินเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ เสียงแก้วกระทบกัน และคำสบถที่หยาบโลนและรุนแรง แต่บัดนี้กลับมีความตึงเครียดก่อตัวและทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับมีกระแสไฟฟ้าไหลเวียนอยู่ในอากาศ แอนนิสเตอร์สัมผัสได้จากใบหน้าขาวซีดของอัศวินในผ้ากันเปื้อน ความเงียบที่เกิดขึ้นฉับพลัน และร่างที่แข็งทื่อของชายสองคนที่ปลายเคาน์เตอร์บาร์ยาว

ด้านหลังเขาและเยื้องไปทางซ้ายเล็กน้อย มีชายสามคนนั่งอยู่ที่โต๊ะ หนึ่งในนั้นคือบริสโตว์ นายอำเภอแห่งดรายโบน ชายร่างใหญ่ที่มีดวงตาซีดเผือดไร้แวว และปากที่ดูเหมือนรอยกรีดเป็นเส้นตรงเหนือคางหนาซึ่งถูกโกนจนห้อเลือด พร้อมกับชายอีกสองคนที่เขาไม่รู้จัก

ลันน์ไม่อยู่ในสายตา

ชายที่ตัวสูงกว่าในบรรดาสองคนที่ยืนอยู่ที่บาร์หันกลับมา และแอนนิสเตอร์จำได้ว่าเขาคือ ทูซอน ชาร์ลี เวสเตอร์เวลต์ มือปืนที่มีประวัติอันตราย เวสเตอร์เวลต์สวมหมวกสเตตสันสีขาวทรงสูง แอนนิสเตอร์สังเกตเห็นได้จากระยะไกล ภายใต้หมวกใบนั้นคือใบหน้าที่ดุดันราวกับเหยี่ยว ซึ่งบัดนี้หันมาทางเขา ริมฝีปากบางเม้มแน่นเป็นเส้นตรงด้วยท่าทางบึ้งตึง

ดินแดนตะวันตกยุคเก่าได้ผ่านพ้นไปพร้อมกับการหายไปของฝูงม้าใช้งาน ฝูงวัวขับไล่ และค่ายทำเหมือง ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่เป็นอิสระของวัวเขายาวไม่มีอีกต่อไป แต่ดรายโบนไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย เว้นแต่คอกโหลดวัวที่หายไป วัวสักตัวคงกลายเป็นของแปลกในที่แห่งนี้ ทว่าจิตวิญญาณที่ไร้กฎหมายของตะวันตกโบราณยังคงอยู่ “ทิศตะวันตกเฉียงใต้ของกฎหมาย” อย่างแท้จริง ดรายโบนคือกฎหมายในตัวมันเอง และบัดนี้แอนนิสเตอร์รู้สึกได้ถึงภัยคุกคามรอบตัว ดูเหมือนว่าเขาจะเดินเข้ามาในกับดักเสียแล้ว

ผู้พิพากษา นายอำเภอ—ไม่ว่ากฎหมายที่น่าสมเพชนั้นจะเป็นอย่างไร—แอนนิสเตอร์รู้ดีว่ามันจะเข้าข้างฝ่ายตรงข้าม ไม่ว่าเขาจะเป็นฝ่ายโจมตีหรือถูกโจมตีก็ตาม เขามั่นใจในเรื่องนั้น ขณะที่เวสเตอร์เวลต์เคลื่อนตัวช้าๆ ตามแนวบาร์ และหยุดลงเมื่อห่างออกไปประมาณสามก้าว ยกศอกขึ้น ยื่นมือขวาออกไปราวกับกรงเล็บ เป็นท่าทางผลักดันที่แข็งทื่อเหนือปืนของเขา

มันคือท่าทางของเพชฌฆาต เป็นการเตรียมการก่อนที่จะกดนิ้วที่แข็งทื่อลงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า แอนนิสเตอร์รู้จักท่านี้ดีพอ บัดนี้สายตาของมือปืนที่ปรือลงราวกับเหยี่ยวจ้องลึกเข้ามาในตาของเขา และน้ำเสียงที่เปล่งออกมาก็เต็มไปด้วยความรุนแรงราวกับเสียงขู่คำราม

“คุณ แบล็ก สตีฟ แอนนิสเตอร์” เขาพูดโดยไม่มีการเกริ่นนำ “ได้ยินว่าคุณเป็นพ่อมดเรื่องการใช้ปืนกระบอกเล็กงั้นรึ หึ! เป็นคนอันตรายสินะ! สงสัยจะมีนกตัวน้อยมาบอกฉัน และนกตัวนั้นต้องบ้าแน่ๆ ฉันกล้าเอาหัวเป็นประกัน! แต่สำหรับฉัน—” น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้นเป็นเสียงแหบพร่าดุจเหล็กขูด—“ฉันไม่คิดว่าคุณจะแน่ขนาดนั้น!”

มันคือกับดัก แอนนิสเตอร์รู้ซึ้งในตอนนี้ เช่นเดียวกับที่เขาสามารถมองเห็นใบหน้ามืดมนของรูกพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยอยู่ด้านหลังมือปืน ทนายความผู้นั้นเป็นคนบงการเรื่องนี้

ปืนอัตโนมัติของเขาแขวนอยู่ในสายสะพายใต้รักแร้ซ้าย แต่ถึงแม้เขาจะชักปืนได้เร็วกว่าเวสเตอร์เวลต์ เขาก็รู้ดีว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร อาจถูกยิงจากด้านหลังโดยพวกที่นั่งอยู่ข้างหลัง หรือไม่ก็ถูกจับกุมและต้องเผชิญกับการพิจารณาคดีที่น่าสมเพช ไม่ว่าทางใด เขาก็จบสิ้นแล้ว

สายตาของเขาจ้องประสานกับมือปืนในยามนี้ โดยไม่เหลือบมองไปทางซ้ายหรือขวา เขาตระหนักถึงการเคลื่อนไหวของชายสามคนที่โต๊ะ เพื่อนร่วมทางของเวสเตอร์เวลท์ซึ่งเป็นชายร่างเตี้ย ขาโก่ง และมีดวงตาสีซีดราวกับคนเผือก ได้ก้าวถอยห่างจากเคาน์เตอร์บาร์ แอนนิสเตอร์รู้สึกได้มากกว่าที่จะมองเห็นว่ามือของชายผู้นั้นเคลื่อนไหว ในขณะที่มือของเขาเองก็ยกขึ้นและวาดออกไปด้วยความเร็วปานสายฟ้า พร้อมกับเปลวไฟที่พุ่งออกจากปืนตามการเคลื่อนไหวนั้น

อาจจะมีสักครั้งในหนึ่งชั่วอายุคน ที่จะมีชายผู้หนึ่งผุดขึ้นมาจากกลุ่มคนธรรมดา ผู้ซึ่งมีความคล่องแคล่วของมือและสายตาอย่างน่าพิศวงจนทำให้คนทั่วไปต้องสับสนและตกตะลึง เช่นเดียวกับนักมายากลที่โยนลูกแก้วขึ้นไปในอากาศรวดเร็วเกินกว่าสายตาจะติดตามได้ แอนนิสเตอร์ซึ่งย่อตัวเบี่ยงออกจากบาร์ ได้สาดกระสุนเข้าใส่เวสเตอร์เวลท์

มือปืนผู้นั้นโน้มตัวไปข้างหน้าจากช่วงเอว แล้วล้มครืนลงบนพื้นขี้เลื่อยในสภาพหมดรูป ขณะที่ชายขาโก่งซึ่งยิงปืนจากระดับสะโพกได้หมุนคว้างไปด้านข้างเมื่อกระสุนนัดที่สองของแอนนิสเตอร์เจาะทะลวงกลางลำตัว ในช่วงเสี้ยววินาทีนั้น ภาพเหตุการณ์หยุดนิ่งราวกับแผ่นฟิล์มภาพยนตร์ที่หยุดกะทันหัน จากนั้นแอนนิสเตอร์ก็หมุนตัวเข้าประชิดบริสโตว์ที่นั่งอยู่ ชายอีกสองคนที่อยู่กับเขาหน้าถอดสี มือทั้งสองแนบราบไปกับหน้าโต๊ะ จ้องมองอย่างเงียบงันขณะที่แอนนิสเตอร์เอ่ยขึ้น

“คุณเห็นแล้วนี่ บริสโตว์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเรียบ สายตาจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่เย็นชาของนายอำเภอด้วยแววตาที่สว่าง มั่นคง และเป็นการตั้งคำถาม “ทีนี้—ว่าอย่างไรล่ะ?”

ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ จากนั้นบริสโตว์ซึ่งเลียริมฝีปากที่แห้งผากก็พยักหน้า สายตาที่มองแอนนิสเตอร์นั้นดูเลื่อนลอยและไม่เข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

“ตกลง คุณแอนนิสเตอร์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “ผมเดาว่าพวกเขามารอเรื่องนี้อยู่… แหม คุณรวดเร็วขนาดนั้นเชียว!”

แอนนิสเตอร์ยิ้มอย่างเย็นชาขณะเก็บปืนเข้ากระเป๋า เวสเตอร์เวลท์นอนนิ่งอยู่ตรงที่ล้มลง กลายเป็นศพในขณะที่พยายามจะคว้าปืน ริมฝีปากยังคงบิดเบี้ยวด้วยความบึ้งตึง ส่วนชายขาโก่งนอนคว่ำหน้าลงบนพื้นขี้เลื่อย นิ้วที่แข็งทื่อยังคงกำปืนกระบอกหนักไว้ บาร์เทนเดอร์มองแอนนิสเตอร์ด้วยสายตาชื่นชมและโน้มตัวมาข้างหน้า ขณะที่บริสโตว์และชายอีกสองคนค่อยๆ เดินออกไป

“พวกเขาอาจจะพยายามเล่นงานผมเรื่องนี้ คุณแอนนิสเตอร์” เขาพูด “แต่ผมไม่ใช่ลูกน้องใคร โดยเฉพาะไม่ใช่ของรุค และคุณเชื่อใจเรื่องนั้นได้เลย! คุณสังเกตเห็นไหมว่าบริสโตว์และเพื่อนของเขาไม่ได้เข้ามายุ่ง ตอนนี้บริสโตว์จะไม่ทำอะไรหรอก อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ แต่—บางทีพวกเขาอาจจะพอเดาได้ว่าผมคอยดูอยู่ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่เล่นตุกติกกับคุณ!”

เขาหยิบปืนโคลท์กระบอกหนักที่ซ่อนอยู่หลังราวบาร์ขึ้นมา แล้วยัดลงในซองปืนพร้อมรอยยิ้ม

“ก็นะครับท่าน ผมตั้งใจจะดูให้แน่ใจว่าพวกเขานั่งนิ่งๆ และสงบเสงี่ยม คุณแอนนิสเตอร์” เขาพูด

“ขอบใจนะ ตาแก่” แอนนิสเตอร์กล่าว “ผมจะไม่ลืมบุญคุณนี้”

ทว่าขณะที่เขาเดินออกไปท่ามกลางแสงยามบ่ายที่เริ่มสลัว เขากลับคิดถึงจุดนัดพบในคืนนี้ เพราะรุคจะต้องอยู่ที่นั่น และเขามั่นใจว่ารุคคือผู้อยู่เบื้องหลังการซุ่มโจมตีที่บาร์ของแมนชันเฮาส์