บทที่สาม

การผจญภัยอย่างเต็มรูปแบบ

ในชั่วพริบตา รอสก็ลุกขึ้นยืน หมอกแห่งความง่วงงุนถูกปัดเป่าออกจากสมองโดยอัตโนมัติ

เพียงปราดเดียวก็เพียงพอ แสงรุ่งอรุณสว่างพอที่จะทำให้เขามองเห็นได้ทั้งสองฝั่งของหุบเขา เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเด็กสาวได้หายตัวไปในช่วงเวลาที่มืดมิด

เรื่องราวทั้งหมดนี้ช่างเป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง ดูไม่สมจริง ราวกับเรื่องราวการผจญภัยในอาหรับราตรี จนรอสเกือบจะเชื่อว่ามันเป็นเพียงความฝัน หรือเป็นภาพหลอนกลางทะเลทราย จนกระทั่งสายตาของเขากลับไปมองที่ผนังหุบเขาอีกครั้ง เขาจึงมั่นใจว่าตนเองไม่ได้กำลังประสบกับอาการทางจิตผิดปกติแต่อย่างใด

ทว่าเขาไม่อาจปฏิเสธสิ่งที่เห็นได้ โซ่หนักสี่เส้นยังคงยึดติดอยู่กับผนังหุบเขา และมีกุญแจมือที่หักออกสี่ชุด เป็นหลักฐานเงียบงันว่าเขาได้บังเอิญเข้ามาพบกับสถานการณ์ที่แปลกประหลาดพอๆ กับภาพลวงตาของทะเลทราย

ไม่ มีไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเด็กสาวคนนั้นมีตัวตนอยู่จริง และไม่มีข้อสงสัยเช่นกันว่าเธอได้หายตัวไป สิ่งมีชีวิตเพียงสิ่งเดียวที่ปรากฏอยู่ในสายตาคืออาร์ชิบัลด์ ซึ่งยืนก้มหน้าอยู่เหนือถ่านไฟที่มอดดับของเมื่อคืน ในสภาพหดหู่ไร้สง่าราศีตามปกติของเขา

ในแวบแรก มันดูเป็นไปไม่ได้ที่เด็กสาวจะออกจากค่ายไปได้โดยลำพัง และดูจะแน่นอนเช่นกันว่าไม่มีใครสามารถพาตัวเธอไปได้โดยใช้กำลัง โดยที่ไม่ทำให้รอสตื่นขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาดูแล้ว รอสก็ตระหนักว่าความอ่อนล้าจะเข้าจู่โจมผู้ที่ถูกล่ามไว้กับหินและต้องเผชิญกับแสงแดดโดยไม่มีอาหารหรือน้ำอย่างรวดเร็ว แต่การฟื้นฟูกำลังก็คงจะเกิดขึ้นได้รวดเร็วเช่นกัน เด็กสาวได้รับทั้งน้ำและอาหารเมื่อเย็นวาน จึงเป็นไปได้ว่าเธออาจได้รับพละกำลังเพียงพอที่จะจากไป หากเธอเลือกที่จะทำเช่นนั้น ดูเหมือนจะไม่มีคำอธิบายอื่นใดอีกแล้ว

“เอาละ อาร์ชิบอลด์” รอสกล่าว พลางตกอยู่ในนิสัยแปลกๆ ที่ชอบพูดกับล่อ “ตอนที่ฉันเริ่มการเดินทางครั้งนี้ ฉันคิดว่านายกับเพอร์ซี่เป็นลาเพียงสองตัวในคณะ แต่ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้วว่ามีลาอยู่สามตัว รวมฉันด้วย นี่ฉันโหยหาการผจญภัยมาตั้งหลายเดือน เมื่อวานนี้ฉันดันหลงเข้าไปเจอความลึกลับที่บ้าบอที่สุด แล้วฉันก็ดันหลับจนปล่อยให้ทุกอย่างหลุดลอยไป! คนโง่คิดอะไรไม่ได้หรอก แต่ฉันเดาว่าพวกเขาก็ต้องกินข้าวเหมือนกัน” เขาพูดจบกับตัวเอง

เขาเริ่มเตรียมอาหารเช้า ในขณะเดียวกันก็ครุ่นคิดถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้น ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ เรื่องนี้ก็ยิ่งดูลึกลับมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อทานอาหารเช้าเสร็จ เขาล้างจานแล้วก้าวไปเก็บม้วนที่นอน ทันใดนั้นเขาก็ชะงักกึก ตรงหน้าเขามีข้อความถูกขีดเขียนลงบนพื้นทรายที่ราบเรียบของก้นหุบเขาว่า

“ได้โปรดจากไปเสีย มีแต่เพียงอันตรายใหญ่หลวงหากท่านสืบสวนต่อไป”

ไม่อาจปฏิเสธความจริงใจของข้อความนั้นได้เลย เมื่อประกอบกับหลักฐานเงียบๆ จากตรวนที่มิใช่ของมนุษย์ มันหมายความว่าหญิงสาวคนนั้น ไม่ว่าเธอจะเป็นใครก็ตาม กำลังตกอยู่ในอันตรายที่แท้จริง

เมื่อเริ่มมีกำลัง เธอได้แอบหนีไปอย่างเงียบเชียบในยามค่ำคืน แต่ก่อนจะไป เธอได้ทิ้งคำเตือนไว้ให้ชายผู้ปลดปล่อยเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ต้องการดึงคนแปลกหน้าเข้ามาสู่อันตรายที่เธอถือว่าเป็นเรื่องของเธอเพียงลำพัง

ทว่าคำเตือนนั้นกลับส่งผลต่อรอสเหมือนผ้าแดงที่กระตุ้นวัวกระทิง มันคือคำท้าทายต่อความเป็นชายและความกระหายในการผจญภัยของเขา ณ ที่ใดสักแห่งในหุบเขาแคบๆ แห่งนี้มีความลึกลับซ่อนอยู่ และที่ไหนสักแห่งก็มีหญิงสาวที่ตกอยู่ในอันตรายที่ไม่อาจทราบได้ หญิงสาวผู้ซึ่งต้องการความช่วยเหลือและมิตรภาพอย่างเห็นได้ชัด

เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการต้อนล่อและมัดสัมภาระให้แน่นหนา

“ตอนนี้เราจะมุ่งหน้าไปช่วยสาวงามกัน”

“ยกมือขึ้น แล้วทำเร็วๆ!”

รอสหันขวับตามเสียงห้าวระคายหู และพบว่าตนเองกำลังจ้องมองเข้าไปในปากกระบอกปืนลูกโม่หกนัดที่ดูน่าเกลียด เบื้องหลังปืนนั้นคือใบหน้าที่ดูชั่วร้ายที่สุดเท่าที่รอสเคยเห็นมา

“เร็วเข้า! ยกขึ้น!” เจ้าของปืนตะคอกซ้ำ

สถานการณ์นี้ดูไม่สมจริงเกินกว่าจะนำมาพิจารณาอย่างจริงจัง

“อา อาร์ชิบอลด์ เรื่องราวเริ่มเข้มข้นแล้ว! ทีแรกเราเจอโฉมงาม ตอนนี้เราเจออสูร นายช่วยหันปืนไปทางอื่นหน่อยสิเพื่อน มันอาจจะลั่นแล้วทำให้เพื่อนหูยาวของฉันตกใจได้ เขาเป็นพวกอ่อนไหว และฉันไม่ชอบให้เส้นประสาทของเขาต้องช็อก”

“ยกมือขึ้นก่อนที่ข้าจะเจาะรูบนตัวแก!”

รอสรู้สึกได้ถึงปากกระบอกปืนที่กดลงบนซี่โครง และมือที่ชำนาญก็รีบค้นตัวเขาอย่างรวดเร็ว ปืนอัตโนมัติของเขาซึ่งพกไว้เพื่อจุดประสงค์เดียวคือการกำจัดงูหางกระดิ่ง ถูกย้ายไปอยู่ในกระเป๋าของอีกฝ่าย

ท่าทีดุร้ายของมือปืนนั้นสมจริงเกินกว่าจะมองข้ามได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาตั้งใจจะลงมือจริงๆ

“เอาลงได้แล้ว” มือปืนกล่าวพลางถอยห่างออกไป

รอสหันไปสำรวจผู้จับกุมตน

“ถ้าไม่รังเกียจที่จะบอก” เขาถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉันเป็นหนี้บุญคุณใครที่มาเยี่ยมเยียนกันแต่เช้าตรู่เช่นนี้?”

“เลิกพูดจาเพ้อเจ้อได้แล้ว ที่ข้ารู้คือหัวหน้าสั่งให้พาแกมา และข้าก็จะพาแกมา”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันควรเข้าใจว่าฉันคือเชลยใช่ไหม?”

“จะเข้าใจอะไรก็เรื่องของแก ทีนี้รีบเดินได้แล้ว”

การขัดขืนนั้นไร้ความหวัง ท่าทางโอ้อวดอย่างบ้าบิ่นหายไป เหลือเพียงความเดือดดาลอยู่ภายในต่อความอัปยศที่ถูกยัดเยียดให้ รอสหันหลังและเดินลากเท้าขึ้นไปตามทางในหุบเขา

เป็นระยะทางประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ที่หุบเขาแคบๆ นั้นผ่าทะลุโขดหินเป็นเส้นตรง จากนั้นมันก็เริ่มหักเลี้ยวอย่างซับซ้อน ราวกับว่ามันพยายามจะหาทางผ่านแต่กลับถูกขัดขวางและถูกบังคับให้เปลี่ยนทิศทางใหม่ในทุกๆ ห้าสิบฟุต

รอสเดินตามไปโดยไม่พูดจาอยู่พักหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็หันศีรษะกลับมาแล้วเอ่ยถาม

“คุณกำลังพาผมไปที่ไหนกันแน่ แล้ว ‘บิ๊กบอส’ ที่ว่านั่นคือใคร?”

“เลิกถามคำถามโง่ๆ ได้แล้ว เดินต่อไป!”

หลังจากเลี้ยวโค้งหักศอกอีกประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์ หุบเขาแคบๆ ก็ขยายกว้างออกทันที และรอสก็พบว่าตนเองกำลังมองออกไปยังแอ่งกระทะที่ถูกล้อมรอบทุกด้านด้วยผนังหินสูงชัน เรียบตรงและตั้งฉาก

แอ่งนั้นมีรูปทรงรี และใกล้กับจุดศูนย์กลางมีกลุ่มอาคารดินดิบจำนวนห้าหลัง ผู้คุมนำทางมุ่งหน้าไปยังอาคารเหล่านั้น

ขณะที่ก้าวเดินไป รอสคอยสังเกตสัญญาณของสิ่งมีชีวิตอย่างถี่ถ้วน แต่แม้เขาจะกวาดสายตามองไปทุกซอกทุกมุม เขาก็ไม่เห็นทั้งมนุษย์หรือสัตว์เลย สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างโดยสิ้นเชิง

ที่อาคารหลังแรก ซึ่งเป็นสิ่งปลูกสร้างดินดิบขนาดเล็กที่ตั้งแยกจากหลังอื่นเล็กน้อย รอสถูกสั่งให้หยุด ชายผู้นั้นเปิดประตูบานหนักแล้วใช้ปืนส่งสัญญาณให้เขาเข้าไป รอสก้าวข้ามธรณีประตู และทันใดนั้น ประตูก็ปิดลงเสียงดังปังข้างหลังเขา

เขาได้ยินเสียงสลักหนักๆ ตกลงล็อก จากนั้นจึงได้ยินเสียงผู้คุมเดินห่างออกไป

ในตอนนั้นเองที่รอสเริ่มตระหนักเป็นครั้งแรกว่าเขาตกเป็นนักโทษจริงๆ และเขาถูกจับตัวมาโดยมีจุดประสงค์บางอย่างที่แน่นอน

ห้องที่เขาพบว่าตนเองอยู่นั้นมีขนาดประมาณสิบสองฟุตจัตุรัส ผนังทำจากดินดิบ พื้นก็ทำจากวัสดุชนิดเดียวกันซึ่งถูกอัดจนแน่นและเรียบ มีหน้าต่างบานเล็กสองบาน แต่ทั้งคู่ถูกป้องกันอย่างแน่นหนาด้วยลูกกรงเหล็กหนาที่ฝังลึกเข้าไปในเนื้อดินดิบอัดแข็ง เฟอร์นิเจอร์มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้สภาพหยาบๆ

การลองใช้กำลังทดสอบเพียงครั้งเดียวทำให้รอสรู้ว่าเขาไม่มีทางหวังที่จะเปิดประตูได้เลย จำเป็นต้องมีชะแลงหรือขวานสำหรับเรื่องนั้น และในห้องนี้ไม่มีเครื่องมือใดๆ เลย ผนังมีความหนาถึงสิบแปดนิ้ว ภายใต้ความร้อนระอุของทะเลทราย ดินดิบได้แข็งตัวจนราวกับซีเมนต์ หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภายนอก ดูเหมือนจะไม่มีหนทางให้หลบหนีได้เลย

เวลาล่วงเลยไป ในที่สุดเขาก็เลิกเดินวนเวียนอย่างไร้จุดหมายรอบห้องและทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

กล้องยาสูบและยาเส้นยังคงอยู่ในกระเป๋าของเขา เขาหยิบกล้องยาสูบออกมาจุดไฟ และเริ่มครุ่นคิดถึงสถานการณ์อันแปลกประหลาดที่ตนเผชิญอยู่

ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปเนิ่นนานก่อนที่เขาจะได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา สลักประตูถูกยกขึ้น ประตูบานหนักเหวี่ยงเปิดออกตามบานพับ ผู้คุมยืนอยู่ด้านนอกพร้อมปืนในมือ ด้านหลังของเขาคือชายชาวจีนที่ถือถาดอาหารมาด้วย

ชายชาวจีนก้าวเข้ามาในห้อง วางถาดลงบนโต๊ะและจัดเตรียมอาหาร ขณะที่เขากำลังให้บริการอยู่นั้น เขาพูดด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา เบาเสียจนเพื่อนร่วมทางไม่ได้ยินว่า “มิสซี่บอกว่าว่องจัดมื้อค่ำดีๆ ให้”

“เร็วเข้า เจ้าจีน ทำตัวให้ไวหน่อย!” ชายถือปืนตวาด

ประตูถูกปิดกระแทก สลักตกลงล็อก รอสกลับมาอยู่เพียงลำพังอีกครั้ง

เขามองอาหารเหล่านั้นด้วยความสงสัย คำพูดของชายชาวจีนวนเวียนกลับมาในหัว “มิสซี่บอกว่าว่องจัดมื้อค่ำดีๆ ให้”

แสดงว่าหญิงสาวคนนั้นรู้ว่าเขาถูกจับตัวมา เอาเถอะ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการรอคอย แต่เธอเป็นใครกัน? และการถูกกักขังครั้งนี้หมายถึงอะไร?

ในระหว่างนี้ ไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยให้อาหารมื้อดีๆ เสียเปล่า รอสหิวมาก และภายในยี่สิบนาที เศษอาหารชิ้นสุดท้ายก็หายวับไป

เขานั่งพิงพนักเก้าอี้ เติมยาเส้นลงในกล้องยาสูบอีกครั้ง และเตรียมพร้อมที่จะรอคอยเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไปด้วยท่าทีที่สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลายชั่วโมงต่อมา เขาจึงได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามายังที่คุมขังของเขา