บทที่แปด

“เจ้าจะต้องชดใช้ให้ข้า”

อาเธอร์ วอร์ด ยืนหันหลังให้กองไฟในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ แยกเท้าออกกว้าง มือประสานกันไว้ด้านหลัง ก้มศีรษะลง และใช้ดวงตาจ้องมองลอดผ่านคิ้วที่ดกหนา มันเป็นท่าทางที่เป็นเอกลักษณ์และแสดงออกถึงความอำมหิตที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดีของชายผู้นี้

บีบีนั่งอยู่บนม้านั่งยาวหน้าเตาผิง ยืดเท้าออกไปด้านหน้าอย่างผ่อนคลาย เขาสูบซิการ์อย่างช้าๆ ท่าทางที่เอนกายอย่างเกียจคร้านนั้นแสดงถึงความพึงพอใจ ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามที่ลาร์สัน บีบี ต้องการ

เวอร์จิเนีย หญิงสาวนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านหน้าลุงของเธอเล็กน้อย แววตาที่ตื่นตระหนกและใบหน้าที่กระวนกระวายบอกให้รู้ว่าเธอกำลังเผชิญกับบททดสอบที่กำลังบดขยี้เธอทีละน้อย

“แต่ลุงอาเธอร์คะ” เธอโพล่งออกมา “ลุงคงไม่ได้ตั้งใจจะทำเรื่องเลวร้ายแบบนี้จริงๆ ใช่ไหมคะ หนูไม่ได้รักคุณบีบีเลยสักนิด หนูแทบไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ และหนูก็ไม่อยากแต่งงานกับใครทั้งนั้น”

“หลานรัก” วอร์ดตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ความรักไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในแผนการของลุง ความเกลียดชังต่างหากที่ปกครองโลก และความเกลียดชังคือหลักคำสอนของลุง ความรักทำให้คนอ่อนแอและเกียจคร้าน แต่ความเกลียดชังคือแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่ ความเกลียดชังทำให้โลกหมุนไป”

“ความรู้สึกไม่มีที่ว่างสำหรับการแต่งงานครั้งนี้ มันเป็นการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์โดยสิ้นเชิง ความพึงพอใจส่วนตัวของหลานไม่มีน้ำหนักอะไรเลย ลุงต้องการให้หลานแต่งงานกับบีบี ดังนั้นหลานต้องทำ”

ใบหน้าของหญิงสาวแดงระเรื่อขณะฟังคำขาดของลุง เมื่อเขาพูดจบ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นความดื้อรั้นและเด็ดเดี่ยว

“ถ้าอย่างนั้น หนูไม่แต่งค่ะ!” เธอตอบอย่างฉะฉาน

“ตามใจหลาน เวอร์จิเนีย แต่ถ้าหลานไม่ตกลงแต่งงานกับบีบีภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง ลุงจะทิ้งหลานไว้ที่นี่กับเขาตามลำพัง ลุงคิดว่าหลังจากผ่านไปสักสองสัปดาห์ หลานคงจะเต็มใจแต่งงานกับเขาอย่างยิ่ง”

“โอ้ คุณมันเดรัจฉาน!” ชั่วขณะหนึ่ง เมื่อความหมายที่แท้จริงของวอร์ดกระจ่างชัดในใจ ดูเหมือนว่าหญิงสาวกำลังจะหมดสติ

จากนั้น เธอก็หันไปหาบีบีด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุขึ้นราวกับสัตว์ป่าที่ถูกต้อนจนมุม

“แล้วคุณล่ะ ลาร์สัน บีบี คุณมีอะไรจะพูดไหม? คุณจะร่วมมือในเรื่องนี้ด้วยหรือ? คุณมันเดรัจฉานพอๆ กับลุงของฉันเลยใช่ไหม?”

บีบีมองเธอด้วยสายตาอดทนอยู่ครู่หนึ่งผ่านดวงตาที่เหมือนหมู ก่อนจะเอ่ยปาก รอยยิ้มพึงพอใจราวกับแมวโค้งขึ้นที่ริมฝีปาก เขาตอบอย่างช้าๆ และเฉื่อยชาว่า

“เวอร์จิเนีย ผมคลั่งไคล้คุณ ผมต้องการคุณ และผมจะต้องได้คุณครอบครอง ตราบใดที่คุณยังปฏิเสธที่จะรักผม ผมไม่เกี่ยงเลยว่าจะต้องได้คุณมาด้วยวิธีไหน วิธีหนึ่งก็เหมาะสมพอๆ กับอีกวิธีหนึ่งนั่นแหละ”

หญิงสาวหันกลับไปหาลุงของเธอ มือทั้งสองยื่นออกไปในท่าทางวิงวอน ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนเธอจะอ้อนวอน แต่แล้วเธอก็เปลี่ยนใจ

“หนูหวังว่าคุณคงเข้าใจนะ ลุงอาเธอร์” เธอถามด้วยน้ำเสียงต่ำและเย็นชา “ว่าหนูจะฆ่าตัวตายก่อนที่จะยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้น”

“เวอร์จิเนียที่รัก ดูเหมือนเธอจะไม่เข้าใจสถานการณ์เลยนะ เธออยู่ในอำนาจของฉันโดยสมบูรณ์ เธอฆ่าตัวตายไม่ได้เพราะฉันไม่อนุญาต ฉันจะไม่ให้โอกาสเธอ เธอจะต้องทำตามที่ฉันสั่งทุกประการ”

“ยังไม่ใช่ตอนนี้ วอร์ด! ก่อนอื่น แกต้องสะสางกับฉันก่อน!”

สแตนลีย์ รอส ยืนอยู่ที่ประตู แต่เขาไม่ใช่สแตนลีย์ รอส ผู้สุภาพ มีท่าทีเบื่อหน่าย และไร้กังวล คนที่เพิ่งแสวงหาการผจญภัยตามเส้นทางหุบเขาที่ไม่รู้จักอย่างนึกสนุกเมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้เขาได้พบกับการผจญภัยแล้ว และมันได้กระทำต่อเขาอย่างทารุณ ใบหน้าและมือของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าดิน เสื้อผ้าสกปรกและฉีกขาด แขนเสื้อข้างหนึ่งเกือบจะหลุดออกจากไหล่ ผมของเขายุ่งเหยิงไม่เป็นทรงและเกาะตัวเป็นก้อนด้วยเลือด เลือดแห้งกรังปื้นใหญ่ไหลย้อยลงมาด้านหนึ่งของใบหน้า

ในมือขวาของเขาถือปืนอัตโนมัติรูปร่างน่าเกลียด และบนใบหน้ากับดวงตามีแววแห่งความโกรธแค้นอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อได้ยินเสียงของรอส วอร์ดรีบหันขวับและชักปืนออกมา แต่เขาก็สายเกินไป เพราะรอสซึ่งมีความนิ่งและเย็นชาขัดกับความดุร้ายของใบหน้าและรูปลักษณ์ ได้ลั่นไกออกไปแล้ว ความตกตะลึงอย่างที่สุดแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของอาเธอร์ วอร์ด เขายืนโงนเงนอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อจุดสีแดงเริ่มขยายวงกว้างบนหน้าอกเสื้อ เขาก็ล้มหงายหลังสิ้นใจ

ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน ขวานเล่มหนึ่งพุ่งทะลุห้องและฝังคมลึกเข้าไปในผนังข้างลาร์สัน บีบี เฉียดศีรษะเขาไปเพียงเศษเสี้ยวของนิ้ว วงกำลังเริ่มลงมือ บีบีไถลตัวลงจากที่นั่งและก้มหลบเพื่อความปลอดภัยชั่วคราวหลังโต๊ะ

วอร์ดยังไม่มีเวลาเล็ง แต่เขาเหนี่ยวไกตามสัญชาตญาณ กระสุนถูกศีรษะของรอสและกรีดเป็นรอยตื้นๆ ยาวเหนือขมับซ้าย แผลนั้นไม่ร้ายแรงนัก แต่ทำให้รอสตาพร่ามัวไปชั่วขณะ วินาทีนั้นกลายเป็นจุดพลิกผันที่ร้ายแรง เพราะขณะที่เขาตั้งสติจากอาการช็อกได้ เขาก็รู้ว่าตนเองลืมพูลไปเสียสนิท

รอสหันขวับไปทางประตูอีกบานทันที แต่ก็สายเกินไป กระสุนขนาดหนักกระแทกจนร่างเขาหมุนไปครึ่งรอบ ชั่วขณะหนึ่งเขาพยายามทรงตัวให้มั่น จากนั้นจึงล้มคว่ำลงบนพื้น

ด้วยความเจ็บปวดและพยายามอย่างเหนือมนุษย์ รอสยันตัวขึ้นด้วยมือข้างเดียวและยิงเข้าที่หน้าอกของพูลอย่างเด็ดขาด

จากนั้น สติของเขาก็ดับวูบลงอย่างน่าเมตตา