บทที่สิบเอ็ด

วองมีความคิดบางอย่าง

ร็อสตื่นขึ้นในเช้าวันถัดมาด้วยความตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ที่พวกเขากำลังเผชิญ ทันทีที่มื้อเช้าสิ้นสุดลง เขาก็ออกไปสำรวจผนังของแอ่งหิน

หากเขาเคยมีความหวังว่าจะมีทางหนีออกไปทางหน้าผาได้ เขาก็ต้องพบกับความผิดหวังในไม่ช้า เพราะไม่มีรอยแยกใดๆ บนผนังหินเลย มันตั้งชันราวกับเส้นดิ่งและเรียบกริบดุจหินบะซอลต์ ไม่มีสิ่งใดนอกจากแมลงวันเท่านั้นที่จะปีนป่ายหน้าผาเหล่านี้ได้

ทางออกเพียงทางเดียวคือผ่านหุบเขาแคบๆ ที่คดเคี้ยวเบื้องล่าง และที่นั่น ลาร์สัน บีบี กำลังเฝ้ารออยู่ราวกับแมวที่จ้องรูหนู ร็อสตระหนักว่าแทบไม่มีโอกาสเลยที่เขาหรือวองจะผ่านหุบเขานั้นไปได้โดยยังมีชีวิต บีบีถือไพ่เหนือกว่าในทุกด้าน

ร็อสกลับมาที่บ้านและนั่งลงบนระเบียง เขาไล่เรียงแผนการหลบหนีที่เป็นไปได้นับสิบวิธี และในที่สุดเขาก็ต้องสรุปว่าทุกวิธีล้วนเป็นไปไม่ได้เลย

อันที่จริง ข้อสรุปเพียงอย่างเดียวของเขาคือ เขาพร้อมจะสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มีเพื่อให้ได้กุมคอของลาร์สัน บีบี ไว้ในสองมือ ทว่านั่นดูจะเป็นความเป็นไปได้ที่ห่างไกลเหลือเกิน หากจะมีอะไรเกิดขึ้น สถานการณ์คงจะกลับกันมากกว่า

ร็อสเกือบจะหมดสิ้นทุกหนทางที่เป็นไปไม่ได้แล้วในตอนที่วองปรากฏตัวขึ้นบนระเบียง ชายชาวจีนมีรอยยิ้มปริศนาบนใบหน้าที่มักจะอ่านไม่ออกของเขา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพึงพอใจกับบางสิ่งบางอย่าง

“คุณมา” วองเอ่ยกับร็อส “มีบางอย่างโชว์”

ร็อสลุกขึ้นและเดินตามวอง ซึ่งนำทางไปยังอาคารดินหลังหนึ่งที่ใช้เป็นโรงเก็บของ เมื่อเปิดประตู วองก็กวักมือเรียกให้ร็อสเข้าไป

ห้องนั้นเป็นโรงงานทำของบางอย่าง แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจในทันทีคือว่าวขนาดมหึมาสองตัวที่พิงอยู่กับผนัง

“คุณเห็น?” วองถาม

“ใช่ ผมเห็น” ร็อสตอบ “แต่ผมไม่เข้าใจ ความคิดนี้คืออะไร วอง?”

“มิลิชา บีบี ฆ่าทุกคนถ้าเราลงหุบเขา ปีนออกไม่ได้ วองทำว่าว ว่าวปีนออก”

“สงสัยผมจะหัวช้าเกินไป วอง ผมยังไม่เข้าใจ”

“ตอนวองเด็กที่จีน เล่นว่าวเยอะ ไม่ลืมวิธี เล่นว่าวตอนนี้ ว่าวยกเชือกขึ้นยอดผา เราปีนเชือก ไปไกลๆ”

“ให้ตายเถอะ วอง ผมเชื่อว่าคุณคิดออกแล้ว” ร็อสตะโกนด้วยความชื่นชม “แต่มันจะใช้ได้ผลเหรอ?”

“ทำได้” วองพยักหน้า

“แต่คุณจะผูกเชือกไว้ที่ยอดหน้าผาได้ยังไง วอง?”

“วองเล่นว่าวเก่ง ว่าวสองตัวยกห่วงใหญ่ หย่อนห่วงลงบนยอดต้นไม้ฝั่งผา ปลายสองด้านห้อยลง ทำปมเลื่อน ดึงเชือกเส้นหนึ่ง เสร็จสิ้น”

“วอง คุณมันมหัศจรรย์มาก! ผมเชื่อว่ามันจะใช้ได้ผล ยังไงก็คุ้มที่จะลอง”

“ทำได้ ลองพรุ่งนี้ถ้าลมมา”

ร็อรีบเดินไปหาเวอร์จิเนีย คาร์เวอร์

“คุณคาร์เวอร์” เขาเรียกเธอด้วยความดีใจ “วองมีแผนจะพาเราออกจากที่นี่ และผมเชื่อว่ามันจะใช้ได้ผล เขาประดิษฐ์ว่าวขนาดมหึมาสองตัวในโรงงาน เขาอ้างว่ามันจะยกเชือกขึ้นไปได้ และเขาบอกว่าเขาสามารถหย่อนเชือกลงบนต้นสนแคระต้นหนึ่งที่ยอดหน้าผา เราจะปีนเชือกขึ้นไป แล้วปล่อยให้เพื่อนบีบีเฝ้าถุงว่างเปล่าอยู่ในหุบเขา คุณกล้าลองไหม?”

“แน่นอนว่าฉันกล้า” หญิงสาวตอบด้วยความประหลาดใจที่เขาถามถึงความกล้าของเธอ

“ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องกล้า เราจะลองกันพรุ่งนี้ คุณควรเตรียมเสบียงไว้สองห่อ”

“สองห่อ? ฉันไม่ต้องถืออะไรเลยเหรอ?” หญิงสาวถาม

“คุณคาร์เวอร์” ร็อสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “มันเป็นระยะทางที่ไกลกว่าจะถึงแหล่งชุมชน และมันจะเป็นภาระต่อกำลังของคุณอย่างมากหากต้องเดินทางโดยไม่ถืออะไรเลย”

“ฉันทำได้” เวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ กล่าวขณะที่เธอเดินจากไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ร็อสนั่งรอการทดลองด้วยความกระตือรือร้น แต่จนเกือบจะเที่ยงวันกว่าจะมีลมพัดแรงพอที่จะยกว่าวขึ้นได้

เวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ เดินออกมาในชุดเสื้อเชิ้ตผ้าแฟลนเนล กางเกงขี่ม้าผ้าวิปคอร์ด และรองเท้าบูทผูกเชือกทรงสูง มันเป็นเครื่องแต่งกายที่เหมาะสมกับงานที่รออยู่เบื้องหน้า ทว่ากลับขับเน้นความบอบบางของหญิงสาวจนดูราวกับว่าเธออ่อนแอ แต่ในความเป็นจริงไม่มีความอ่อนแอใดๆ อยู่ในตัวเธอเลย ตรงกันข้าม เธอมีความยืดหยุ่นดุจสายเคเบิลที่ถักทออย่างประณีต และมีความสง่างามราวกับใบมีดโทเลโดชั้นเลิศ สแตนลีย์ รอส ตระหนักได้อย่างชัดแจ้งอีกครั้งว่า เวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ ได้กลายเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในชีวิตของเขาเสียแล้ว

ว่องได้แนะนำแผนการหลบหนีให้รอสทราบ รอสเห็นได้ทันทีว่าว่องไม่ได้ตั้งใจจะยกเชือกที่มีน้ำหนักมากพอจะรับน้ำหนักมนุษย์ได้ แต่เขากลับไปขุดเอาสายเชือกเบาที่แข็งแรงมากเส้นหนึ่งมาจากห้องเก็บของ

แผนการคือการใช้ว่าวสองตัวยกห่วงเชือกขึ้นไป แล้วหย่อนลงบนต้นสนแคระที่เติบโตเอียงออกไปทางด้านบนของหน้าผาทิศเหนือ จากนั้นจึงนำเชือกที่หนักกว่ามาผูกติดกับปลายด้านหนึ่งแล้วดึงขึ้นผ่านกิ่งไม้ เพื่อให้สามารถปีนออกไปได้

รอสเห็นได้ทันทีว่าแผนนี้ใช้ได้ผลหากสามารถควบคุมว่าวได้ ซึ่งนั่นเป็นหน้าที่ของว่อง และเขาก็ดูมั่นใจอย่างยิ่ง

ทั้งสามคนต่างรู้ดีว่าต้องรีบดำเนินการ หากลาร์สัน บีบี ล่วงรู้แผนการนี้ ก็ไม่มีใครรู้ได้เลยว่าเขาจะตัดสินใจทำอะไรที่บ้าคลั่งเพียงใด

ว่องและรอสรีบปล่อยว่าวตัวแรกขึ้นสู่ท้องฟ้า มันทะยานขึ้นอย่างง่ายดาย แต่เมื่อถึงระดับความสูงห้าสิบฟุต มันกลับร่อนโฉบไปมาอย่างไม่มั่นคง ทว่ามันไม่ได้ตกลงมา เพียงแต่ดิ่งลงและพุ่งทะยานสลับกันไป ซึ่งดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะไม่ทำให้ว่องกังวลเลย เขาเพียงส่งสายป่านว่าวให้เวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ ถือไว้ ในขณะที่เขาเร่งปล่อยว่าวตัวที่สองโดยมีรอสคอยช่วยเหลือ

ตอนนี้ว่องและรอสต่างควบคุมว่าวคนละตัว พวกเขาค่อยๆ ปล่อยสายป่านให้ว่าวทะยานสูงขึ้น เมื่อว่าวขึ้นไปถึงระดับความสูงประมาณเจ็ดสิบห้าฟุต สายป่านที่ผูกติดกับห่วงเชือกก็ตึงขึ้นทันที และเส้นเชือกก็เริ่มลอยขึ้นจากพื้นดิน

ในวินาทีนั้นเองที่รอสเห็นว่า ในฐานะนักออกแบบว่าว ว่องมีความเชี่ยวชาญในงานของตนอย่างที่สุด เพราะทันทีที่น้ำหนักของเส้นเชือกถูกแบกรับโดยว่าว การร่อนโฉบอย่างไม่มั่นคงก็หยุดลง และว่าวทั้งสองก็บินได้อย่างมั่นคง

หัวใจของรอสเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น เพราะเขารู้แล้วว่าแผนของว่องจะสำเร็จ และพวกเขาจะสามารถหลบเลี่ยงลาร์สัน บีบี ได้ ว่าวทะยานสูงขึ้น สูงขึ้นไปอีก หนึ่งร้อยฟุต! สองร้อย! ห้าร้อย! หนึ่งพันฟุต!

ว่าวทั้งสองตัวอยู่ห่างกันประมาณสามสิบฟุต และเมื่อเห็นชัดว่าเส้นเชือกอยู่สูงกว่ากำแพงหน้าผา ว่องและรอสก็เริ่มเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เป้าหมายของพวกเขาคือต้นสนเตี้ยต้นหนึ่งที่เติบโตเอียงออกไปทางด้านบนของหน้าผา ว่องและรอสบังคับว่าวอย่างระมัดระวังจนถึงตำแหน่งที่ปลายเชือกทั้งสองข้างห้อยลงมาขนาบข้างต้นไม้และหน้าผา ห่วงเชือกอยู่เหนือต้นไม้เล็กน้อย โดยมีว่าวคอยดึงมันไปข้างหน้า

“คุณผู้หญิง จับเชือกไว้!” ว่องตะโกน

เวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ ซึ่งเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการในทันที รีบคว้าปลายเชือกที่ห้อยลงมา

“ปล่อยได้!” ว่องตะโกนอีกครั้ง

เขากับรอสปล่อยสายป่านว่าวในทันที ว่าวทั้งสองดิ่งลงอย่างไม่มั่นคงจนลับสายตาไปทางด้านบนของหน้าผา ห่วงเชือกตกลงบนต้นสนอย่างพอดีและเลื่อนลงตามลำต้นจนถึงราก ทุกอย่างสำเร็จลุล่วง!

รอสอยากจะตะโกนออกมาด้วยความดีใจอย่างที่สุด ความปิติยินดีปรากฏชัดในทุกส่วนบนใบหน้าของเวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ ส่วนว่อง ผู้คิดค้นแผนการอันกล้าหาญนี้ เพียงแต่ยิ้มกว้างแล้วรีบลงมือทำงานต่ออย่างรวดเร็ว

ณ อาคารแห่งหนึ่งที่วองค้นพบ เขาเจอขดเชือกเบาชนิดหนึ่ง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกนำมาเพื่อทำเป็นบ่วงบาศ เพราะมันมีความยืดหยุ่นสูงและแข็งแรงอย่างยิ่ง แข็งแรงพอที่จะรับน้ำหนักของชายร่างกำยำได้คนหนึ่ง

ปลายด้านหนึ่งของเชือกนี้ถูกผูกติดกับปลายอิสระของสายเส้นเล็กที่พาดอยู่เหนือต้นไม้ เมื่อวองกระชากปลายอีกด้านของสายเส้นเล็กนั้น มันก็เลื่อนผ่านลำต้นไม้ไปได้อย่างง่ายดาย เพียงนาทีสองนาที ปลายเชือกก็ถูกดึงขึ้นข้ามลำต้นไม้และกลับลงมายังพื้นหุบเขา ด้วยวิธีนี้ สายเส้นเล็กจึงถูกแทนที่ด้วยเชือกที่เส้นใหญ่และหนักกว่า

เนื่องจากไม่มีที่สำหรับยึดปลายเชือก วองจึงเพียงแต่ผูกปมเป็นห่วงที่ปลายด้านหนึ่ง แล้วสอดปลายอีกด้านผ่านห่วงนั้นจนกลายเป็นบ่วงรูด จากนั้นจึงรีบส่งมันขึ้นไปยังต้นไม้ ว่าวของวองได้พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าของมันแล้ว หนทางแห่งการหลบหนีถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ

“วองไปก่อน” ชายชาวจีนกล่าว โดยไม่ต้องรอการโต้แย้งหรือคำอนุญาต วองผู้กล้าหาญอาสาแบกรับความเสี่ยงเพื่อพิสูจน์ความปลอดภัยของเชือก เขาอธิบายเพิ่มเติมกับรอสว่า “คุณไม่แข็งแรง ไม่สามารถดึงมิสซีขึ้นไปได้ วองทำได้”

วองกำเชือกไว้ในมือ และด้วยความคล่องแคล่วราวกับแมว เขาใช้เท้ายันผนังหุบเขาแล้วปีนป่ายขึ้นไปตามหน้าผาทีละมืออย่างรวดเร็ว ดูเหมือนผ่านไปไม่ถึงนาทีเขาก็ขึ้นไปถึงยอดและตะเกียกตะกายข้ามขอบผาไปได้

ชั่วครู่ต่อมา ศีรษะของเขาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งและตะโกนบอกให้รอสส่งห่ออาหาร กระติกน้ำ และผ้าห่มขึ้นมา สิ่งนี้ใช้เวลาเพียงชั่วขณะ และวองก็ดึงสิ่งของเหล่านั้นขึ้นสู่ยอดผาได้อย่างรวดเร็ว

จนถึงตอนนี้ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี และไม่มีวี่แววของบีบ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสามารถหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัย

เมื่อวองหย่อนเชือกลงมาอีกครั้ง รอสก็ทำห่วงที่ปลายเชือก แล้วคล้องผ่านศีรษะของเวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ และรัดไว้ใต้แขนของเธอ

“เอาละครับ คุณคาร์เวอร์ ถ้าคุณจับเชือกไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ผมคิดว่าวองจะดึงคุณขึ้นไปได้อย่างปลอดภัย” เขากล่าว “ถ้าคุณชนเข้ากับหน้าผา ให้ใช้เท้าถีบตัวออกห่างครับ”

หญิงสาวไม่ได้ตอบคำถาม แต่เธอยิ้มอย่างมั่นใจ เธอยอมรับบทบาทในการหลบหนีครั้งนี้ด้วยสิ่งที่สแตนลีย์ รอส รู้สึกว่าเป็นความกล้าหาญที่น่ายกย่อง

วองเริ่มดึงตัวหญิงสาวขึ้นมาอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคงยิ่งนัก ชายชาวจีนร่างเล็กดูราวกับทำมาจากเหล็กกล้า เพราะเขาดึงเวอร์จิเนีย คาร์เวอร์ ขึ้นสู่ยอดผาและช่วยพยุงเธอข้ามขอบผาไปได้โดยไม่มีการหยุดพัก หรือลดทอนความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย มันเป็นความสำเร็จที่ชายซึ่งมีร่างกายใหญ่กว่าเขาถึงสองเท่าอาจจะภาคภูมิใจได้อย่างเต็มที่

เมื่อเชือกถูกหย่อนลงมาอีกครั้ง รอสไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า เขาชำเลืองมองไปยังปากหุบเขาแคบๆ อย่างรวดเร็วและไม่พบเห็นบีบ เขาจึงกำเชือกแล้วเริ่มปีนขึ้นไป

เขารู้สึกระคายเคืองที่หัวไหล่อยู่บ้าง แต่ไม่เกินสองสามนาที เขาก็ขึ้นไปถึงยอดผาเช่นกัน

พวกเขาเป็นอิสระแล้ว!