บทที่ 9: ในอำนาจของเหล่าจอมขมังเวท

สิ่งที่เกิดขึ้นทันทีหลังจากที่ฉันร่วงหล่นลงสู่หุบเหวนั้นเป็นครั้งแรก ฉันไม่ทราบเลย ความทรงจำเพียงอย่างเดียวของฉันคือการพุ่งทะยานลงตามทางลาดชันท่ามกลางดินถล่มที่โถมทับจนหายใจไม่ออก การกระแทกอย่างแรงเข้ากับชะง่อนหิน และการกระดอนออกไปอีกครั้งสู่ความว่างเปล่าสีหมึกในขณะที่สติของฉันดับวูบไป

สิ่งต่อมาที่ฉันรับรู้คือความรู้สึกหนาวเย็นที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น จากนั้นดวงตาของฉันก็ปรือเปิดขึ้น และฉันเห็นดวงจันทร์ส่องแสงลงมาหาฉันผ่านรอยแยกของความมืดมิดที่รายล้อม ในตอนแรกฉันมึนงงเกินกว่าจะเข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ในไม่ช้า ด้วยความเจ็บปวดอย่างยิ่ง ฉันยันกายขึ้นด้วยศอกข้างหนึ่งและมองไปรอบๆ ซึ่งทำให้ความเข้าใจค่อยๆ กลับคืนมา

สถานที่ที่ฉันนอนอยู่คือชะง่อนผาที่ปกคลุมด้วยโคลน บนผนังลาดชันของเหวขนาดมหึมาที่เปิดออกบนพื้นโลก รอยแยกนี้มีความกว้างประมาณเจ็ดสิบห้าฟุต ณ จุดนี้ และผนังด้านบนฉันสูงขึ้นไปราวหนึ่งร้อยฟุต ภายในระยะเอื้อมมือ ชะง่อนผาที่รองรับตัวฉันอยู่ขาดหายกลายเป็นหน้าผาสูงชัน ฉันจมอยู่ในโคลนนุ่มครึ่งตัว และเปียกโชกไปถึงผิวหนังจนเกือบจะแข็งตาย

ฉันบอกไม่ได้ว่านอนอยู่ที่นั่นนานเท่าใด แต่ฉันคาดว่าไม่น่าจะเกินสองหรือสามชั่วโมง เพราะดวงจันทร์ยังคงอยู่สูงบนฟากฟ้า

ทันใดนั้น ขณะที่ฉันจ้องมองไปยังฉากอันแปลกประหลาด หัวใจของฉันก็เต้นระรัวด้วยความทุกข์ระทมเมื่อนึกถึง ดร. เฟอร์ดินานด์ เกรแชม สหายที่หายไปของฉัน เขาตกลงไปในเหวก่อนฉัน ดังนั้นเขาต้องร่วงพ้นจากชะง่อนผาและดิ่งลงสู่เบื้องล่างอย่างแน่นอน!

ฉันพยายามดันตัวไปยังขอบหน้าผาและเพ่งมองลงไปเบื้องล่าง ไม่มีสิ่งใดตอบสนองสายตาของฉันนอกจากความเงียบงันอันน่าสยดสยองและความมืดสลัวที่เต็มไปด้วยไอหมอก ความเจ็บปวดจากการเคลื่อนไหวรุนแรงมากจนฉันล้มตัวลงนอนเกือบจะหมดสติ

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าฉันก็เห็นว่าดวงจันทร์กำลังเคลื่อนเข้าใกล้ขอบเหว และฉันจะถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดสนิทในไม่ช้า ฉันจึงเบนสายตามองขึ้นไปยังผนังที่ขรุขระเพื่อหาทางรอด หลังจากพินิจพิจารณาอยู่นาน ฉันคิดว่าฉันพอจะมองเห็นทางขึ้นสู่ยอดเขา

แต่ในขณะนั้นเอง สิ่งที่น่าประหลาดใจอีกประการหนึ่งก็ดึงดูดสายตาของข้าพเจ้า แถบฟ้าเบื้องบนเหนือหุบเหวดูเหมือนจะแคบลงกว่าตอนที่ข้าพเจ้าเงยหน้าขึ้นมองในคราแรก ชั่วขณะหนึ่งข้าพเจ้าคิดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากเมฆเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเหนือศีรษะ ทว่าในทันใดนั้น ความจริงอันน่าสยดสยองก็ประจักษ์แจ้งแก่ข้าพเจ้า—รอยแยกของพื้นโลกกำลังปิดตัวลง!

ข้าพเจ้าไม่สนความเจ็บปวด พุ่งตัวเข้าหาหน้าผา ปีนขึ้นไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่สุด ด้วยเกรงว่าหุบเหวจะปิดสนิทก่อนที่ข้าพเจ้าจะหนีออกไปได้

การปีนขึ้นนั้นยากลำบากและอันตรายอย่างยิ่ง หลายครั้งที่หินหลุดร่วงลงมาใต้ปลายนิ้ว ก่อให้เกิดหินถล่มขนาดย่อม ข้าพเจ้าต้องแนบตัวติดกับผนังด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง และเกาะค้างอยู่ตรงนั้นจนกว่าอันตรายจะผ่านพ้นไป

ข้าพเจ้าตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปอย่างนั้นเป็นเวลาที่รู้สึกราวกับเนิ่นนานหลายชั่วโมง โดยมีกับดักมหึมาค่อยๆ บีบอัดเข้ามาหาข้าพเจ้าอย่างไม่ลดละ บางครั้งข้าพเจ้าพบว่าตนเองอยู่ใต้พื้นผิวที่มิอาจปีนขึ้นได้ จึงจำเป็นต้องไต่ลงมาเล็กน้อยและเริ่มหาเส้นทางใหม่ และบ่อยครั้งที่ความเจ็บปวดจากบาดแผลแทบจะทำให้ข้าพเจ้าหมดสติ

เมื่อข้าพเจ้าปีนขึ้นมาจนเหลือระยะเพียงสามสิบฟุตจะถึงยอด การปีนครั้งนี้ก็กลายเป็นการแข่งขันกับความตายอย่างแท้จริง เพราะผนังฝั่งตรงข้ามบัดนี้เกือบจะประชิดตัวข้าพเจ้าแล้ว

และแล้ว ทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็พบว่าเส้นทางถูกปิดกั้นด้วยผนังเรียบชันที่มิอาจปีนป่ายได้ ซึ่งมีเพียงแมลงวันเท่านั้นที่จะหาที่ยึดเกาะได้! ในเวลาเดียวกัน ข้าพเจ้าเห็นว่าดวงจันทร์เคลื่อนมาอยู่ที่ขอบหุบเหวพอดี และในอีกไม่กี่นาทีแสงสว่างก็จะหายไป

เมื่อตระหนักถึงชะตากรรมของตน ความตื่นตระหนกก็เข้าจู่โจม ข้าพเจ้าเอาศีรษะโขกผนังและกรีดร้องออกมาเสียงดัง

และแม้ว่าในตอนนั้นข้าพเจ้าจะไม่รู้เลย แต่เสียงร้องแห่งความสิ้นหวังนั้นเองที่จะช่วยชีวิตข้าพเจ้าไว้

ทันทีที่เสียงกรีดร้องครั้งแรกสิ้นสุดลง ศีรษะหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือตัวข้าพเจ้าพอดี พร้อมกับเสียงที่ตะโกนก้องว่า:

“เขาอยู่นี่ พวกเรา! รีบเอาเชือกมาเร็ว!”

หัวใจของข้าพเจ้าเต้นระรัว ข้าพเจ้าจำได้ว่านั่นคือเสียงของดร.เกรแชม!

ชั่วพริบตาต่อมา เชือกที่มีบ่วงที่ปลายก็ห้อยลงมาข้างตัวข้าพเจ้า และมือหลายคู่ก็ยื่นออกมาเพื่อดึงข้าพเจ้าให้พ้นอันตราย อีกเพียงชั่วขณะเดียว ข้าพเจ้าก็ถูกดึงขึ้นพ้นขอบเหว—ซึ่งช้ากว่านี้เพียงวินาทีเดียวก็คงไม่ทันการณ์ เพราะในขณะที่ข้าพเจ้าผ่านสิบสองฟุตสุดท้าย ผนังของหลุมที่กำลังปิดตัวลงได้ครูดผ่านร่างกายของข้าพเจ้าไป

ข้าพเจ้าทรุดตัวลงบนพื้นด้วยความเหนื่อยล้าและสั่นเทา โดยมีร่างหลายร่างรุมล้อมรอบตัว ซึ่งปรากฏว่าเป็นชายยี่สิบห้าคนจากเรืออัลบาทรอส ภายใต้การนำของเรือตรีไวล์ส ฮัลล็อก ทุกคนสวมชุดสีน้ำเงินเข้มของเหล่าจอมเวท ดร.เกรแชมเล่าโดยสังเขปถึงเหตุผลที่พวกเขามาอยู่ที่นี่

เมื่อพื้นดินแยกออกใต้เท้าของพวกเราในช่วงหัวค่ำ นักดาราศาสตร์ได้คว้ากิ่งไม้เอาไว้ และหลังจากที่ข้าพเจ้าตกลงไปจนลับสายตาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็กลับขึ้นมาบนพื้นดินที่มั่นคงได้ ส่วนชาวจีนที่ไล่ตามพวกเรามานั้น ไม่ตกลงไปในรอยแยกก็วิ่งหนีไปด้วยความหวาดกลัว

มีไอระเหยจำนวนมากลอยขึ้นมาจากหลุม แต่นักวิทยาศาสตร์สังเกตเห็นว่ามันกำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงตัดสินใจรั้งรออยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง ด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าอาจจะพบตัวข้าพเจ้า ในไม่ช้าไอระเหยก็หายไป และเมื่อแสงจันทร์ส่องตรงลงไปในรอยแยก คุณหมอก็เริ่มทำการค้นหา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งนอนอยู่บนชะง่อนผาเบื้องล่าง เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิดจึงพบว่าชุดสีเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเซวียน-ซินนั้นขาดวิ่น เผยให้เห็นชุดสีส้มที่อยู่ด้านใน

ด้วยความมั่นใจว่าไม่มีจอมเวทคนใดจะสวมชุดสองชั้นในลักษณะนี้ นักวิทยาศาสตร์จึงสรุปว่าร่างนั้นคือข้าพเจ้า ในตอนแรกเขาสงสัยว่าข้าพเจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ แต่ในที่สุดเขาก็คิดว่าเห็นข้าพเจ้าขยับตัวอย่างอ่อนแรง เขาจึงเริ่มพยายามอย่างบ้าคลั่งเพื่อที่จะลงมาช่วยข้าพเจ้าให้ได้

ความพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่จะลงจากหน้าผานั้นล้มเหลว จากนั้นเขาจึงลองโยนก้อนกรวดลงมาเพื่อปลุกฉัน แต่ก็ยังไม่เป็นผล เขาจึงยอมเสี่ยงที่จะดึงดูดพวกจอมขมังเวทย์ให้กลับมายังจุดเดิมด้วยการตะโกนลงไปในหุบเหว

ความพยายามทั้งหมดของเขาเปล่าประโยชน์ ในที่สุดเขาจึงกลับไปยังเรือพิฆาตและนำชุดกู้ภัยนี้มา

ฉันกุมมือเขาไว้ด้วยความเงียบงันที่เปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง

“เอาละ” นักดาราศาสตร์กล่าวสรุป “ถ้าคุณพอจะเดินไหว เราจะกลับไปยังเรือ ตอนนี้เพิ่งจะบ่ายโมง และถ้าเรารีบ เราจะยังมีเวลาโจมตีเซวียน-ซินก่อนรุ่งสาง สถานการณ์ทั่วโลกน่ากังวลเกินกว่าที่เราจะปล่อยให้โรงไฟฟ้าแห่งนี้ดำเนินกิจการต่อไปได้โดยไม่รีบกำจัดทิ้ง!”

“ไปกันเถอะ!” ฉันตอบตกลง “ฉันพอจะกะเผลกเดินไหว!”

พวกเขาบอกว่าระยะทางไปยังจุดทอดสมอของเรือพิฆาตนั้นไม่ถึงสองไมล์ ระหว่างการเดินทางเราไม่พบเห็นพวกจอมขมังเวทย์เลย ซึ่งทำให้เราเริ่มสรุปได้ว่าเหตุการณ์แผ่นดินแยกได้ส่งผลกระทบต่อหมู่บ้านที่อยู่อีกฟากหนึ่งของภูเขา จนทำให้หน่วยระวังภัยทั้งหมดถูกเรียกตัวกลับไป

ทว่าทันใดนั้น เมื่อเราอยู่ห่างจากเรือไม่ถึงครึ่งไมล์ ความเงียบสงัดของราตรีก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงหวีดแหลมของนกหวีด ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องบ้าคลั่งชุดหนึ่งจากเครื่องส่งสัญญาณไอน้ำที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“เรืออัลบาทรอส!” เรือตรีฮัลล็อกอุทาน “เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?”

พวกเราเริ่มออกวิ่ง—ขณะที่เสียงนกหวีดยังคงกรีดร้องก้องราตรี

ทันใดนั้นเสียงนั้นก็เงียบลง และเมื่อเสียงสะท้อนจางหายไปตามเนินเขา เราก็ได้ยินเสียงรัวของอาวุธปืน

“ถูกโจมตีแล้ว!” ฮัลล็อกตะโกน “พวกจอมขมังเวทย์โจมตีเรือ!”

จากนั้น เสียงยิงปืนก็เงียบหายไปอย่างกะทันหัน

ครู่ต่อมา เราก็พ้นจากหุบเหวขึ้นมาบนฝั่งฟยอร์ดและมองเห็นเรือพิฆาตได้อย่างชัดเจน ดวงจันทร์ที่เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตกได้สาดแสงลงมายังตัวเรือ—และภาพที่ปรากฏแก่สายตาแทบจะทำให้เลือดในกายของเราแข็งตัว!

ชาวจีนนับสิบคนกำลังรุมล้อมอยู่บนดาดฟ้า บางคนถือปืนไรเฟิล บางคนถือมีด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะควบคุมเรือได้อย่างเบ็ดเสร็จ มีคนกลุ่มใหญ่กำลังขนร่างของลูกเรือขึ้นมาจากใต้ดาดฟ้า แล้วโยนทิ้งลงน้ำอย่างไม่ใยดี เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจู่โจมพรรคพวกของเราโดยไม่ทันตั้งตัวและกวาดล้างจนสิ้นซาก!

เมื่อเห็นภาพนั้น เรือตรีฮัลล็อกและลูกน้องก็ตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธ

“เตรียมตัว ทุกคน!” นายทหารประกาศแก่ผู้ตาม “เราจะลงไปที่นั่นและมอบบทเรียนที่พวกฆาตกรนั่นจะไม่มีวันลืม!”

เหล่ากะลาสีเตรียมพร้อมที่จะบุกขึ้นเรือด้วยความกระตือรือร้น แต่ดร.เกรแชมห้ามพวกเขาไว้

“ไม่มีประโยชน์” เขาบอก “พวกจอมขมังเวทย์ที่นั่นมีเป็นร้อย แต่เรามีเพียงหยิบมือเดียว คุณจะทำเพียงแค่เอาชีวิตไปทิ้งและทำให้จุดประสงค์ทั้งหมดของการเดินทางครั้งนี้ล้มเหลว เราต้องหาวิธีที่ดีกว่านี้”

คำแนะนำของนักดาราศาสตร์ได้รับความเห็นชอบ จากนั้นเราจึงถกเถียงกันว่าควรทำอย่างไร สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต เราถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิงในดินแดนรกร้างอันน่าสยดสยอง ห่างไกลจากความช่วยเหลือหลายร้อยไมล์ และถูกล้อมรอบด้วยฝูงคลั่งที่ป่าเถื่อน ไม่นานนัก สายลับของพวกจอมขมังเวทย์คงจะหาเราพบ และในขณะเดียวกัน เราก็ไร้ซึ่งหนทางที่จะยุติความสยดสยองที่กำลังกลืนกินโลกและผู้อยู่อาศัย

ความสิ้นหวังจึงค่อยๆ เข้าครอบงำเรา แม้แต่ไหวพริบอันเป็นเลิศตามปกติของดร.เกรแชมก็ไม่อาจหาทางออกให้กับสถานการณ์ฉุกเฉินนี้ได้

ทันใดนั้น เรือตรีฮัลล็อกก็อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น

“เรือนิปปอน!” เขาโพล่งขึ้น “เรามาพลิกสถานการณ์ใส่พวกจีน แล้วยึดเรือนิปปอนกันเถอะ! บนเรืออาจจะมีเวรยามอยู่ แต่บางทีเราอาจจะจู่โจมให้พวกเขาไม่ทันตั้งตัวได้!”

“เราจะทำอะไรกับเรือลำนั้นได้” ผมคัดค้าน “เธอต้องใช้ลูกเรือจำนวนมาก แต่พวกเรามีกันแค่ยี่สิบเจ็ดคนเท่านั้น!”

“เราก็ล่องเรือลำนั้นหนีไปเลยน่ะสิ!” นายทหารเรือหนุ่มตอบด้วยความกระตือรือร้น “บนเรือต้องมีเชื้อเพลิงอยู่แน่ เพราะเตาเผายังทำงานอยู่ ในกลุ่มเด็กพวกนี้มีสามคนที่เป็ช่างเครื่องฝึกหัด ผมนำร่องเองได้ ส่วนที่เหลือก็สลับกันเติมฟืนในหม้อต้ม!”

“แต่เราจะลอบผ่านเรืออัลบาทรอสไปได้อย่างไร” ดร.เกรแชมถาม

เรือตรีฮัลล็อกดูเหมือนจะคิดเรื่องนั้นไว้แล้ว เขาจึงตอบกลับทันทีว่า

“เรืออัลบาทรอสเป็นเรือที่ใช้เชื้อเพลิงน้ำมัน พร้อมหัวเผาแบบใหม่ที่เริ่มนำมาใช้หลังจากพวกจีนพวกนี้ถูกนำมาทิ้งไว้ในป่ารกร้างแห่งนี้ กลไกการใช้น้ำมันนั้นซับซ้อนทีเดียว และพวกพ่อมดนั่นน่าจะมีปัญหาในการควบคุมเรือจนกว่าจะทำความเข้าใจระบบได้ หากเราไปถึงตัวเรือก่อนที่พวกมันจะเชี่ยวชาญการใช้งาน พวกมันย่อมไร้หนทางที่จะหยุดยั้งเรา!”

ความกระตือรือร้นของชายหนุ่มนั้นติดต่อถึงกันได้ ดร.เกรแชมเริ่มให้ความสนใจ

“ถึงแม้เราจะล้มเหลวในการหลบหนีด้วยเรือนิปปอน” นักวิทยาศาสตร์ยอมรับ “แต่เรือลำนั้นมีเครื่องส่งวิทยุที่ทรงพลัง กวอ-ซุง-เตาใช้มันติดต่อกับวอชิงตัน หากเรายึดวิทยุเครื่องนั้นไว้ได้สักสิบนาที เราก็สามารถเรียกความช่วยเหลือที่มากพอจะกวาดล้างไอ้ปีศาจผิวเหลืองพวกนี้ให้สิ้นซากได้!”

แผนการถูกนำมาใช้โดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีก และด้วยความเชื่อว่าชัยชนะที่ได้มาอย่างง่ายดายเหนือเรืออัลบาทรอสอาจทำให้พวกพ่อมดประมาท เราจึงมุ่งหน้าตรงไปยังจุดที่เรือนิปปอนจอดเทียบท่าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ภายในยี่สิบนาที โดยไม่พบเห็นศัตรูแม้แต่คนเดียว เราก็มาถึงชายป่าด้านหลังท่าเรือ