บทที่ 11: งานหนักในคืนอันบ้าคลั่ง

“หย่อนเรือลง!” เรือตรีฮัลล็อกตะโกน

ความเยือกเย็น ความพร้อม และพลังของชายหนุ่มคนนี้ในยามฉุกเฉินช่างเป็นแรงบันดาลใจยิ่งนัก

พวกเราทุกคนรีบปฏิบัติตามคำสั่ง โดยแบ่งจำนวนคนออกเป็นสองกลุ่มไปยังเรือชูชีพสองลำที่ใกล้ท้ายเรือที่สุด เรือเดินสมุทรจมเร็วมากเสียจนในอีกไม่กี่นาทีเรือชูชีพก็จะลอยน้ำได้เองอยู่ดี แต่อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเราก็เอาเรือลงน้ำได้สำเร็จ

“เอาผ้าใบคลุมนั่นมาด้วย!” เรือตรีตะโกน “เราอาจต้องใช้มันเป็นใบเรือ!”

กะลาสีคนหนึ่งลากผ้าใบลงมาในเรือ และพวกเราก็พายเรือแยกตัวออกจากเรือลำใหญ่

อีกกลุ่มหนึ่งประสบปัญหาเกี่ยวกับรอกยกเรือ ซึ่งทำให้เกิดความล่าช้าเล็กน้อย และฮัลล็อกกำลังนำเรือของเขาลงน้ำได้พอดีกับที่—

ด้วยเสียงระเบิดกึกก้องสนั่นหวั่นไหว หม้อน้ำของเรือนิปปอนระเบิดออก!

เรือยักษ์หักเป็นสองท่อนบริเวณกลางลำ ส่วนกลางของดาดฟ้ากระเด็นพุ่งขึ้นเหนือผิวน้ำ แรงระเบิดซัดเรือตรีฮัลล็อกและลูกเรือ—รวมถึงเรือชูชีพ—ปลิวข้ามท้ายเรือท่ามกลางพายุเศษซากปรักหักพัง ในขณะที่เรือของเราถูกเหวี่ยงจนพลิกหงายด้วยความรุนแรง กระจัดกระจายพวกเราทุกคนลงสู่ผืนน้ำ

ในเวลาเพียงชั่วพริบตา เรือนิปปอนก็จมหายลงไปใต้เกลียวคลื่น ความเร็วในการจมของเรือก่อให้เกิดแรงดูดมหาศาลที่กวาดพวกเราเข้าไปในวังน้ำวนซึ่งเต็มไปด้วยท่อนไม้ ซากเรือที่แตกหัก และเศษซากปรักหักพังนานาชนิด

บางสิ่งที่มีน้ำหนักกระแทกเข้าที่ศีรษะของผมจนเกือบหมดสติ แต่ผมก็คว้าวัตถุที่ลอยน้ำชิ้นหนึ่งไว้และเกาะมันไว้ด้วยความมึนงง ครู่ต่อมาผมได้ยินเสียงคนตะโกนเรียกอยู่ไม่ไกลนัก เมื่อว่ายไปทางนั้น ผมจึงพบชายสองคนกำลังเกาะเรือชูชีพอยู่ คนอื่นๆ เริ่มว่ายตามมาสมทบอย่างรวดเร็ว ซึ่งในจำนวนนั้นมีดร.เกรแชมด้วย ไม่นานนักพวกเราก็พลิกเรือให้ตั้งตรงและพบว่ามันไม่ได้รับความเสียหาย มีใครบางคนหยิบพายขึ้นมาได้

จากนั้นพวกเราเริ่มพายเรือวนเวียนรอบบริเวณที่เรืออับปาง พร้อมกับตะโกนเรียกและคอยสอดส่องหาผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ด้วยวิธีนี้พวกเราช่วยชายได้อีกเจ็ดคน โดยหนึ่งในคนสุดท้ายคือเรือตรีฮัลล็อก ซึ่งอยู่ในอาการมึนงงจากแผลฉกรรจ์ที่ศีรษะ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเชื่อว่าการค้นหาต่อไปคงไร้ผล พวกเราจึงมุ่งหน้าไปยังฝั่งเหนือของฟยอร์ด

ขณะนี้เหลือพวกเราเพียงสิบห้าคนเท่านั้น โดยมีชายสิบสองคนเสียชีวิตในเหตุระเบิด ในขณะที่พวกเรากำลังปฐมพยาบาลบาดแผลของผู้บาดเจ็บอย่างลวกๆ พวกเราเริ่มได้ยินเสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นเป็นภาษาจีนดังมาจากอีกฟากหนึ่งของผืนน้ำ แต่เนื่องจากความกว้างของฟยอร์ดในบริเวณนี้ทำให้เสียงเหล่านั้นฟังไม่ชัดเจน และเมื่อเสียงเหล่านั้นไม่ได้เคลื่อนเข้ามาใกล้ พวกเราจึงเริ่มเชื่อว่าพวกพ่อมดไม่มีเรือลำเล็กที่จะใช้ข้ามมายังจุดที่เรืออับปาง สิ่งนี้ทำให้พวกเรารู้สึกปลอดภัยขึ้น เพราะวิธีเดียวที่พวกพ่อมดจะเข้าถึงตัวพวกเราได้ในตอนนี้คือการว่ายน้ำ และคงไม่มีจำนวนมากพอที่จะสร้างภัยคุกคามที่ร้ายแรงได้

ในระยะไกล เสียงนกหวีดและเสียงระฆังได้เงียบหายไปแล้ว

พวกเราปรึกษากันอย่างเร่งด่วนว่าควรทำอย่างไร และตัดสินใจที่จะใช้เรือชูชีพพายล่องไปตามลำน้ำ โดยหวังว่าจะออกไปจากดินแดนของชาวเซวียน-ซินให้ได้ก่อนรุ่งสาง เส้นทางนี้ดูจะเป็นไปได้ เนื่องจากฝั่งเหนือทั้งหมดของฟยอร์ด ซึ่งเป็นด้านตรงข้ามกับหมู่บ้าน บัดนี้ตกอยู่ในเงามืด

พวกเราเริ่มออกเดินทางทันที พายเรือไปอย่างเงียบเชียบชิดขอบฝั่ง บางครั้งพวกเราได้ยินเสียงคนทางฝั่งใต้ แต่พวกเราไม่ได้เข้าไปทำความรู้จักกับชาวจีนเหล่านั้นให้ใกล้ชิดกว่าเดิม

เมื่อเข้าใกล้เรืออัลบาทรอส พวกเราใช้เศษผ้าที่ฉีกจากเสื้อผ้ามาพันรอบช่องพายเพื่อลดเสียง และระมัดระวังอย่างที่สุดไม่ให้เกิดเสียงดัง

มีไฟดวงเล็กๆ สองสามดวงสว่างอยู่บนดาดฟ้าเรือพิฆาต แต่โดยรวมแล้วเรือดูเหมือนจะร้างผู้คน เป็นไปได้ว่าชาวเซวียน-ซินเชื่อว่าพวกเราเสียชีวิตไปแล้วในการระเบิดของเรือนิปปอน และพวกเขาไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวจากผู้บุกรุกอีกต่อไป

ทันใดนั้น ขณะที่พวกเราเริ่มพายเรือลงไปต่ำกว่าตัวเรือ เรือตรีฮัลล็อกก็สั่งให้หยุดพาย เขาเรียกพวกเราให้ขยับเข้ามาใกล้เพื่อให้ได้ยินคำพูดที่เขากระซิบว่า

“พวกเรา ลองยึดเรืออัลบาทรอสคืนมากันเถอะ!”

จากนั้น เขาก็เปิดเผยแผนการด้วยความตื่นเต้นที่ถูกสะกดไว้

ในความรู้สึกของพวกเรา คำพูดของเรือตรีฟังดูเหมือนข้อเสนอให้ไปฆ่าตัวตาย แต่สถานการณ์นั้นสิ้นหวังอย่างน่าสยดสยอง และบทสรุปของเรื่องนี้คือพวกเราตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดู

“ใครจะไปกับคุณบ้าง?” ผมถามฮัลล็อก

ชายหลายคนอาสาทันที และเรือตรีได้เลือกกลาสีผู้มีร่างกายกำยำชื่อว่า จิม เบิร์นส์

หลังจากตกลงสัญญาณที่จะบอกให้พวกเรารู้ว่าควรตามไปเมื่อใด นายทหารและคู่หูของเขาก็ถอดเสื้อผ้าออกเกือบหมด และพกเพียงมีดติดตัวแล้วว่ายน้ำออกไป เพียงไม่กี่วินาที พวกเขาก็ลับสายตาไป

ในภายหลัง ผมจึงได้รู้เรื่องราวของการปฏิบัติการที่กล้าหาญครั้งนี้จากปากของฮัลล็อกเอง แม้ว่าผมจะมั่นใจว่าเขาพยายามลดทอนอันตรายที่พวกเขาต้องเผชิญให้ดูน้อยลงอย่างมากก็ตาม

เมื่อถึงเงามืดลึกข้างเรือพิฆาต ฮัลล็อกและเบิร์นส์ว่ายตรงไปยังโซ่สมอที่ห้อยลงมาจากหัวเรือ ทั้งสองรออยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง แต่เมื่อไม่ได้ยินเสียงใดๆ จากด้านบน นายทหารจึงปีนขึ้นไปตามโซ่และชะโงกหน้ามองข้ามขอบดาดฟ้าเรือ ไม่พบใครอยู่ในสายตา

เขาส่งสัญญาณให้เบิร์นส์ตามขึ้นมา จากนั้น ทั้งสองเกาะขอบดาดฟ้าโดยปล่อยให้ร่างกายห้อยลงมาตามกราบเรือเพื่อไม่ให้ใครด้านบนมองเห็น แล้วค่อยๆ ใช้มือโหนตัวย้ายตำแหน่งกลับไปยังจุดที่ตรงข้ามกับทางเดินลงสู่ใต้เรือส่วนท้าย ถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีวี่แววของพวกคนจีน

บริเวณนั้นบนดาดฟ้ามีไฟส่องสว่าง และแสงจากหลอดไฟไฟฟ้าดวงอื่นก็สาดออกมาจากทางเดินที่เปิดทิ้งไว้ ถึงกระนั้น ทั้งสองก็โหนตัวขึ้น ปีนข้ามราวกั้น และพุ่งตัวไปยังด้านข้างของโรงเรือนดาดฟ้า ฮัลล็อกทิ้งเบิร์นส์ไว้ที่นี่แล้วย่องไปตามมุมตึกเพียงลำพังเพื่อไปยังทางเดินลง

ทันทีที่เขาถึงประตูที่เปิดอยู่ เขาก็เกือบจะชนเข้ากับคนจีนคนหนึ่งที่กำลังเดินขึ้นบันไดมาพอดี!

ทั้งคู่ต่างตกใจอย่างยิ่ง แต่เรือตรีตั้งตัวได้เร็วกว่า และก่อนที่จะมีเวลาให้ร้องตะโกน เขาก็คว้าคอชาวมองโกลผู้นั้นและบีบจนลมหายใจขาดห้วง

ไม่นานนัก ชายผู้นั้นก็ทรุดฮวบลงบนดาดฟ้าอย่างหมดสภาพ ฮัลล็อกชักมีดออกมาเพื่อปลิดชีพให้สิ้นเรื่อง—แต่ในวินาทีนั้นเอง เขากลับได้ยินเสียงคนกำลังเดินตรงมาตามดาดฟ้า

ฮัลล็อกรีบคว้าแขนคนจีนที่หมดสติ ลากเขาอย่างรวดเร็วอ้อมมุมโรงเรือนดาดฟ้าไปยังจุดที่เบิร์นส์รออยู่

คนกลุ่มที่กำลังเดินมานั้นจะลงทางเดินไปด้านล่าง หรือจะเดินย้อนกลับไปทางท้ายเรือ? หากเป็นอย่างหลัง พวกเขาต้องพบผู้บุกรุกอย่างแน่นอน

ชาวอเมริกันทั้งสองยืนเตรียมพร้อมพร้อมมีดในมือ ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของภารกิจทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับเวลาเพียงไม่กี่วินาทีต่อจากนี้

ทว่าพวกคนจีนกลับเดินลงบันไดไป และเสียงของพวกเขาก็เงียบหายไปในส่วนลึกของตัวเรือ

เมื่อมั่นใจในความปลอดภัยชั่วขณะ เรือตรีฮัลล็อกจึงจบชีวิตชาวมองโกลผู้นั้นและลากศพเข้าไปในเงามืดที่ลึกกว่าบริเวณท้ายเรือ จากนั้นชายทั้งสองจึงรุดหน้าไปยังทางเดินลงด้วยกัน ทุกอย่างด้านล่างดูเงียบสงบ

พวกเขาค่อยๆ ย่องลงบันไดไปอย่างเงียบเชียบ ที่ด้านล่างพวกเขาได้ยินเสียงคนแผ่วๆ—ดูเหมือนจะมีจำนวนมาก—ดังมาจากทางด้านหน้า หรือไม่ก็จากชั้นที่ต่ำลงไปอีก แต่พวกเขาไม่ลังเล นายทหารชี้ไปยังประตูห้องกั้นห้องหนึ่งซึ่งห่างออกไปเพียงสิบสองฟุต พวกเขาไปถึงและเข้าไปข้างใน

ห้องนี้ถูกดัดแปลงให้เป็นห้องเก็บของในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ ท่ามกลางสิ่งของเบ็ดเตล็ดมีระเบิดแก๊สน้ำตาจำนวนหนึ่ง ซึ่งเป็นระเบิดที่ปล่อยแก๊สทำให้ดวงตาของผู้ประสบภัยน้ำตาไหลจนตาบอดชั่วขณะและไร้ทางสู้ การเก็บกู้ระเบิดเหล่านี้เท่าที่พวกเขาสามารถถือไปได้ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที หลังจากนั้นชาวอเมริกันทั้งสองก็พุ่งตัวไปยังบันไดและมุ่งหน้ากลับขึ้นสู่ดาดฟ้า

ขณะที่พวกเขาขึ้นมาได้ครึ่งทาง คนจีนสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันในทางเดินด้านล่างและเหลือบเห็นพวกเขา ชาวสวรรค์เหล่านั้นส่งเสียงร้องเตือนดังลั่นและพุ่งเข้าใส่ผู้บุกรุก

ทันใดนั้น ทหารเรือเบิร์นส์ซึ่งอยู่รั้งท้าย ได้ขว้างระเบิดลูกหนึ่งลงบนพื้นตรงเชิงบันได—แล้วตามด้วยลูกที่สองและสาม

เหล่าจอมขมังเวทชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจต่ออาวุธที่ถูกขว้างมา—และก่อนที่จะเริ่มพุ่งเข้าใส่ได้อีกครั้ง พวกเขาก็ถูกทำให้ตาบอดด้วยน้ำตา พวกเขากรีดร้องด้วยความโกรธและตระหนก พลางถอยร่นกลับไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มคนที่เริ่มขานรับเสียงร้องของพวกเขา

เมื่อเป็นเช่นนั้น เบิร์นส์จึงรีบวิ่งขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือ

“เฝ้าตรงนี้และคุมบันไดนี้ไว้!” ฮัลล็อคสั่ง “ฉันจะไปที่บันไดอีกด้าน! อย่าปล่อยให้พวกมันขึ้นมาบนดาดฟ้าได้แม้แต่คนเดียว!”

แล้วนายทหารผู้นั้นก็วิ่งจากไป

เขาไปถึงทางเดินเชื่อมส่วนหน้าในจังหวะที่ชาวจีนประมาณครึ่งโหลกำลังเบียดเสียดกันตรงเชิงบันได ระเบิดสองสามลูกที่ขว้างใส่ทำให้พวกนั้นถอยร่นไป มีระเบิดตามไปอีกสองลูก จากนั้นฮัลล็อคก็กระแทกประตูปิดและลงกลอนอย่างแน่นหนา

เขาวิ่งไปที่ราวเรือแล้วส่งสัญญาณให้พวกเราเคลื่อนที่เข้าไป ในเวลาเพียงสองสามนาที เรือพายของพวกเราก็เข้าประชิด และพวกเราก็รีบปีนขึ้นมาตามโซ่สมอเรือ

บนดาดฟ้าหลักใต้สะพานเดินเรือ เคยมีปืนไรเฟิลจำนวนหนึ่งเก็บรักษาไว้ และตอนนี้ฮัลล็อควิ่งไปดูว่าพวกมันยังอยู่ที่นั่นหรือไม่ โชคดีที่ชาวจีนไม่ได้แตะต้องปืนเหล่านั้น และไม่นานนายทหารก็กลับมาพร้อมกับอาวุธที่บรรจุกระสุนพร้อมสำหรับทุกคน

“ฤทธิ์ของแก๊สน้ำตาข้างล่างคงเริ่มหมดลงแล้ว” เขาประกาศ “ดังนั้นเราลงไปจัดการพวกปีศาจนั่นได้เลย! แต่จำไว้ว่าให้ยิงเฉพาะใต้ดาดฟ้าเท่านั้น จะได้ไม่มีใครบนฝั่งได้ยิน!”

“และ” ดร.เกรแชมแทรกขึ้น “อย่าแสดงความเมตตาแม้แต่นิดเดียว มิฉะนั้นเราจะต้องชดใช้ราคาแพงในภายหลังอย่างแน่นอน!”

พวกเราทิ้งคนหกคนไว้บนดาดฟ้าเพื่อเฝ้าระวัง ส่วนที่เหลือแบ่งกลุ่มลงไปทางหัวเรือและท้ายเรือ กลิ่นแก๊สยังคงรุนแรงแต่ไม่ถึงกับทำให้หมดสติ เราพบว่าชาวจีนคลำทางเข้าไปในห้องเครื่อง และที่นั่นเราได้เผชิญหน้ากับพวกมัน ทั้งหมดสี่สิบแปดคน

ข้าพเจ้าขอละเว้นการบรรยายถึงฉากการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เพียงแต่ว่าพวกเซวียน-เอช-ซินได้ปลิดชีพสหายของพวกเรา—และเรารู้ดีว่าหากสถานการณ์พลิกผันเป็นตรงกันข้าม เราก็คงต้องพบจุดจบที่นัดเลือดเช่นเดียวกัน กล่าวเพียงว่าภายในสิบห้านาที ร่างสุดท้ายของเหล่าจอมขมังเวทย์ก็ถูกกำจัดลงสู่ทะเล

ในที่สุดพวกเราก็กลับมาเป็นนายเหนือเรืออัลบาทรอสอีกครั้ง!

เราตัดสินใจว่าสิ่งแรกที่ต้องทำคือเดินเรือลงไปตามลำคลองอีกไม่กี่ไมล์ เพื่อให้พ้นจากระยะที่พวกมองโกลจะเข้าถึงได้ในทันที โชคดีที่มีวิศวกรฝึกหัดสองคนอยู่ในกลุ่มผู้รอดชีวิต และพวกเขาอาสาเข้าควบคุมเครื่องจักร

ในขณะเดียวกัน ฮัลล็อคและลูกเรือส่วนใหญ่ก็เร่งติดตั้งปืนยิงเร็วในจุดที่เหมาะสมเพื่อต้านทานการบุกรุก พร้อมทั้งจัดเตรียมกระสุนและระเบิดมือไว้บนดาดฟ้า ปืนใหญ่ขนาดใหญ่สองกระบอกถูกปลดจากที่ยึดและเตรียมพร้อมสำหรับการปฏิบัติการ

เมื่อภารกิจเหล่านี้เสร็จสิ้น แรงดันไอน้ำก็พร้อม และเรือก็เริ่มถอยร่นลงไปตามลำคลอง

ระหว่างนั้น ดร.เกรแชมและข้าพเจ้ารีบไปยังห้องวิทยุเพื่อขอความช่วยเหลือจากอู่เรือกองทัพเรือแมร์ไอแลนด์ที่ซานฟรานซิสโก

ทว่า ทันทีที่นักดาราศาสตร์วางหูฟังแนบหูและเอื้อมมือไปปรับอุปกรณ์ เหตุการณ์ที่น่าตกใจบางอย่างก็เกิดขึ้นก่อนที่เขาจะได้ส่งสัญญาณเรียก