บทที่สิบสอง

ปราสาทอันตราย

แบล็ค สตีฟ แอนนิสเตอร์ นั่งเงียบๆ เพียงลำพังในห้องขังใต้ศาลเจ้าเมือง เขาทอดสายตามองไปทางทิศเหนือผ่านลูกกรงหน้าต่าง ตรงไปยังที่ซึ่งถนนทอดยาวตรงดั่งลูกศรที่พุ่งออกจากคันศร ทว่ามองไม่เห็นในความมืดมิดอันหนาทึบฝั่งตรงข้ามถนน มุ่งสู่ป่าทึบที่ปกคลุมด้วยความเงียบงันอันไม่เปลี่ยนแปลง ที่ซึ่งคฤหาสน์แห่งความกลัวตั้งอยู่

ไชลเดอร์สคงส่งโทรเลขมาถึงนานแล้ว แต่กว่าความช่วยเหลือจะมาถึง มันก็คงจะ—สายเกินไป แอนนิสเตอร์ ผู้ยอมรับในโชคชะตาในแบบของเขา รู้สึกว่านี่คือความจริง แม้ว่าเขาจะยังคงมีความหวังในสิ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ก็ตาม

ทว่าพวกเขามีกันหลายคน แต่เขามีเพียงตัวคนเดียว พรุ่งนี้—มันจะสายเกินไป

เขาซบหน้าลงกับฝั่งมือ ในตอนแรกเขาได้ยินมันเป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบา ราวกับคมมีดที่กรีดผ่านความเงียบ บัดนี้มันดังแทรกเข้ามาข้างใน เป็นเสียงครูดของโลหะกระทบโลหะจากภายนอก:

“นั่งนิ่งๆ ไว้ลุง ผมกำลังเข้าไป!”

มีเสียงกระแทกทึบๆ และเสียงบิดตัว แอนนิสเตอร์ยื่นมือออกไปและพบว่ามีนิ้วมือหนาๆ กำลังคลำหาและกุมมือเขาไว้ จากนั้น เมื่อเขาโผล่ศีรษะและไหล่ผ่านลูกกรงที่ถูกตัดขาด เงาร่างมหึมาก็ปรากฏขึ้นตัดกับแสงดาว เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง เป็นเสียงกระซิบที่ทุ้มและรวดเร็ว:

“ผมเองลุง—บูล”

แอนนิสเตอร์คลานผ่านช่องเปิดนั้นลงมาบนพื้นหญ้านุ่ม เขาได้ยินเสียงหัวเราะหึๆ ในลำคอของเอลลิสัน ขณะที่เขาเดินตามยักษ์ใหญ่ตนนั้นเลียบไปตามด้านหลังของอาคาร ตรงจุดที่มีรถยนต์คันหนึ่งจอดอยู่ เห็นเป็นเพียงจุดสีดำตัดกับราตรี เครื่องยนต์เพิ่งจะสตาร์ทติด ส่งเสียงครางต่ำและสม่ำเสมอของพละกำลังที่ถูกควบคุมไว้ ในระยะยี่สิบก้าว เสียงนั้นแทบจะไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงลมที่พัดแรงขึ้น

“น้ำมันเต็มถัง” เอลลิสันกล่าว “เอาละ—”

เขาหันขวับทันทีเมื่อมีร่างสลัวๆ ลุกขึ้นยืนอยู่เบื้องหลัง ชั่วขณะหนึ่งแอนนิสเตอร์เตรียมรับการจู่โจม แต่แล้วเขาก็ยื่นมือออกไป และคว้ามืออันแข็งแกร่งของเดล เคน

“เอลลิสันบอกผมแล้วครับ คุณแอนนิสเตอร์” เขาเอ่ย “ผมก็เลยรีบบึ่งมาจากโมฮาเว่แบบไม่คิดชีวิต แน่นอนว่าผมไม่ยอมทิ้งเพื่อนของผมให้ถูกมัดเป็นหมูในคุกแบบนี้หรอก!”

แอนนิสเตอร์รู้สึกอบอุ่นใจที่มีเพื่อนเหล่านี้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหาเอลลิสันด้วยท่าทีฉับพลัน

“บูล” เขาเอ่ย “ฉันจะเปิดอกพูดกับนายและเดลตรงนี้เลย”

เขาเล่าเรื่องข้อความจากแมรี่ให้พวกเขาฟังอย่างย่อถึงความจำเป็นที่ต้องเร่งรีบ จากนั้นจึงเล่าถึงภารกิจของเขา และความช่วยเหลือที่ควรจะมาถึงในตอนนี้ หรือไม่ก็ภายในเช้าวันพรุ่งนี้ หากพวกเขาจะร่วมเดินทางไปกับเขา มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามเส้นทางอันตรายสายนั้น จำเป็นต้องทิ้งข่าวไว้เบื้องหลัง

เคนนิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงหมุนตัวจากไปอย่างรวดเร็วพร้อมพึมพำบางคำ เขาหายลับไปในความมืด ก่อนจะกลับมาพร้อมข่าวดีว่าเขาได้ตกลงกับพนักงานสถานีเรียบร้อยแล้ว ซึ่งพนักงานคนนั้นเพิ่งมาถึงพอดี เขาเป็นเพื่อนของเคนแต่ไม่ใช่เพื่อนของรุคและพรรคพวก เคนกล่าวว่าเขาจะจัดการให้แน่ใจว่ากำลังเสริมจะได้รับคำเตือน

เมื่อขึ้นรถ พวกเขาก็เคลื่อนตัวออกไปอย่างระมัดระวังไปตามถนนที่เงียบสงัด ภายใต้แสงดาวสลัว มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามถนนที่ปกคลumด้วยเงามืด อีกไม่นานดวงจันทร์คงจะปรากฏ แต่ในยามนี้พวกเขาเดินทางฝ่าความมืดมิดอันหนาทึบ โดยมีเพียงเงาเลือนรางของถนนที่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้า และไหลย้อนกลับไปใต้ล้อรถ ซึ่งในไม่ช้าก็ดูราวกับริบบิ้นเปลวไฟสีซีดภายใต้ลำแสงจ้าของไฟหน้ารถ

เมื่อห่างจากตัวเมืองไปครึ่งไมล์ บูลซึ่งเป็นคนขับก็เร่งเครื่อง รถพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมเสียงคำรามที่ดังขึ้นของเครื่องยนต์อันทรงพลัง สามสิบ สี่สิบ ห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมง ลมที่ปะทะขณะเคลื่อนที่ถูกผลักย้อนกลับไปราวกับกำแพง ในขณะที่เสียงหัวเราะดังกึกก้องของชายร่างยักษ์ดังขึ้นว่า

“รถเร็วคันจ้อยเลยนะคุณแอนนิสเตอร์ ฮ่า!” เขาเอ่ย “แล้วก็นะ มันควรจะเป็นแบบนี้แหละ คนที่เป็นเจ้าของ—คนที่เคยเป็นเจ้าของเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนน่ะ—ต้องเป็นคนพิถีพิถันแน่ๆ ผมกล้าพูดเลย! เพราะนี่มันรถของมิสเตอร์แฮมิลตัน รุค!”

แอนนิสเตอร์หัวเราะตอบอย่างขมขื่น พร้อมเอ่ยเตือนด้วยเสียงต่ำ และหลังจากที่พุ่งทะยานไปได้ราวครึ่งชั่วโมง แสงไฟก็สาดกระทบต้นไม้ที่มืดมิดทั้งซ้ายและขวา

“น่าจะแถวนี้แหละ ผมคิดว่า” เขาเอ่ยเบาๆ “เท่าที่ผมเข้าใจ มียามเฝ้าด้านนอกสามคน เราควรหยุดก่อนถึงจุดนั้นสักหน่อย บูล… ตรงนี้แหละ ทีนี้ ดูสิ!”

ขณะที่รถคันใหญ่ค่อยๆ ชะลอจนหยุดนิ่ง ดวงจันทร์ที่ลอยเด่นเหนือยอดไม้ก็เผยให้เห็นบ้านหินหลังเตี้ยทรงทอดยาวอยู่เบื้องหน้าห่างออกไปราวหนึ่งร้อยหลา หน้าต่างของมันดูเหมือนดวงตาที่บอดสนิทท่ามกลางราตรี แสงจันทร์ทาบทับบนหลังคาดูราวกับหิมะ และแม้จะมองจากระยะไกลเพียงนั้น มันก็ดูอัปมงคลและน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่าความชั่วร้ายที่อยู่ภายในได้ซึมผ่านก้อนหินเหล่านั้นออกมาเป็นระลอกคลื่นที่คืบคลาน

“ดูเหมือนห้องเก็บศพเลย” เอลลิสันเอ่ยพร้อมยักไหล่กว้างๆ ขณะที่ทั้งสามลงจากรถและเข็นรถเข้าไปในป่า

จากนั้น พวกเขาก็ชักปืนออกมาและรุดหน้าไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางหมู่ไม้

แอนนิสเตอร์ไม่ได้วางแผนการโจมตีไว้อย่างชัดเจน ริบบิ้นสีแดงที่ซี่กรงหน้าต่างบานนั้นอาจจะมองเห็นหรือไม่เห็นภายใต้แสงจันทร์ แต่เขารู้สึกว่าหากกำจัดยามออกไปได้ สุดท้ายแล้วพวกเขาคงต้องบุกจู่โจมด้วยกำลังทั้งหมดที่มี ขณะที่กำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ จู่ๆ เขาก็กระโดดหลบไปด้านข้าง เมื่อร่างเลือนรางร่างหนึ่งผุดขึ้นมาตรงหน้าเขาพอดี

ร่างนั้นแผ่กางออกราวกับค้างคาวท่ามกลางความสลัว ดูใหญ่โตมโหฬารเมื่อตัดกับแสงจันทร์ ขณะที่แอนนิสเตอร์เบี่ยงตัวหลบและเหวี่ยงหมัดชกเสยขึ้นจากระดับปลายเท้า

มันเป็นการโจมตีที่รุนแรง เสียงปะทะดังสนั่นราวกับปังตอของคนขายเนื้อสับลงบนเขียง มีเสียงครางฮึดฮัดในลำคอ และเสียงร่างหนักๆ กระแทกพื้น เมื่อยามคนนั้นล้มลงโดยไม่มีเสียงร้องสักคำ

“หนึ่ง!” เอลลิสันกระซิบ ขณะที่พวกเขาใช้เชือกเส้นหนาที่นำมาจากรถมัดเหยื่อไว้ แล้วทิ้งเขาไว้ตรงนั้น มุ่งหน้าต่อไปอย่างระมัดระวัง โดยเกาะกลุ่มกันและเดินวนรอบบ้าน

ทว่าจนกระทั่งพวกเขาเดินวนมาได้ครึ่งทาง โดยที่ยังไม่มีสัญญาณใดๆ ที่เขาเฝ้ามองหา พวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับยามคนที่สอง

มันโถมเข้าใส่พวกเขาด้วยการจู่โจมที่รวดเร็วและเงียบเชียบ กระโจนผ่านหมู่แมกไม้ เป็นร่างมหึมาสีน้ำตาลหม่นที่ดูราวกับภูตผีภายใต้แสงจันทร์ แยกเขี้ยวคำราม ขณะที่สุนัขล่าเนื้อพุ่งตรงเข้าหาลำคอของยักษ์โดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา

หากยิงปืนออกไปย่อมถูกค้นพบ พวกเขาไม่กล้าเสี่ยง แอนนิสเตอร์มองเห็นศีรษะอันใหญ่โต ขนแผงคอที่หนาเตอะ และขากรรไกรที่แยกกว้าง… จากนั้น มือของยักษ์ก็ยกขึ้นและรวบจับ เกิดเสียงฮึดสู้จากการออกแรงดึง การบิดอย่างแรง และเสียงแหบพร่าคล้ายเสียงนกกาที่ดังหวีดหวิว เอลลิสันลุกขึ้นจากเข่า ก้มลงมองเบื้องล่างชั่วขณะ เห็นสัตว์ร้ายนอนแผ่หลาไร้วิญญาณอยู่ที่แทบเท้า ขากรรไกรของมันถูกบดขยี้ด้วยพละกำลังมหาศาลนั้น

บัดนี้พวกเขาเดินวนกลับมาจนครบรอบ และทันใดนั้น แอนนิสเตอร์ซึ่งกำลังเพ่งมองผ่านมือของตนก็สูดลมหายใจเข้าพร้อมกับสบถพึมพำ

ที่ซี่กรงหน้าต่างซึ่งอยู่ต่ำลงไปทางขวามือ มีรอยคล้ำปรากฏอยู่ มันคือริบบิ้นสีดำภายใต้แสงจันทร์ หัวใจของแอนนิสเตอร์เต้นระรัวด้วยความหวัง เขาเอ่ยคำสั้นๆ เพื่อให้เพื่อนร่วมทางหยุดนิ่งในร่มไม้ พวกเขาปรึกษากันชั่วครู่ จากนั้นเอลลิสัน—ซึ่งแอนนิสเตอร์แทบจะเห็นรอยยิ้มของเขาในความมืด—ก็พูดขึ้นเบาๆ ภายใต้ฝ่ามือ:

“โธ่ เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว! ผมมีเครื่องมืออยู่กับตัว ในกระเป๋านี่แหละครับคุณแอนนิสเตอร์! ไอ้กรงพวกนี้จัดการได้สบาย สำหรับช่างตีเหล็กฝีมือดีอย่างผม มันง่ายมาก เชื่อผมได้เลย!”

“ดี!” แอนนิสเตอร์กระซิบตอบ “แต่—รีบเข้า!”

แสงจันทร์ทอดตัวเป็นสายธารหลอมละลายกั้นกลางระหว่างพวกเขากับตัวบ้าน ทว่ายามนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาลังเล ทั้งสามหมอบคลานวิ่งข้ามแถบแสงสว่างนั้นจนถึงหน้าต่าง เสียงกระซิบแหบพร่าของแอนนิสเตอร์ดังลอดผ่านซี่กรงเหล็กท่ามกลางความเงียบ:

“แมรี่!”

ความเงียบงันตอบกลับมาเพียงชั่วจังหวะหัวใจ จากนั้นจึงมีเสียงตอบกลับมาแผ่วเบาและบางระโหย เป็นเสียงสะอื้นที่สั่นเครือ:

“สตีฟ—ขอบคุณพระเจ้า!”

แอนนิสเตอร์เรียกชื่อหญิงสาวโดยไม่ทันคิด ในห้วงเวลาที่วิกฤตเช่นนั้น รูปแบบหรือพิธีรีตองล้วนไร้ความหมาย คำกระซิบนั้นถูกรีดเค้นออกมาจากส่วนลึกของใจ เช่นเดียวกับคำตอบของเธอ และแล้วเสียงครูดเบาๆ ของเหล็กกระทบเหล็กก็บอกให้รู้ว่าเอลลิสันกำลังเริ่มทำงาน

ทว่ายักษ์ตนนั้นกำลังแข่งกับเวลา สัญญาณเตือนภัยอาจดังขึ้นได้ทุกเมื่อ พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีคนอยู่ภายในกำแพงนั้นจำนวนเท่าใด บางทีภัยอันตรายอาจกำลังย่องตามหลังพวกเขาออกมาจากความมืดในขณะนี้

เสียงครูดเบาๆ ยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งหญิงสาวเอ่ยคำสั้นๆ ยักษ์ตนนั้นจึงวางตะไบลง ก้มตัวลงออกแรงดันโดยใช้หัวไหล่กระแทก และซี่กรงก็ดีดตัวออกด้านนอก บิดเบี้ยวและหักงอภายใต้การเกร็งกำของมือเหล็กนั้น

แอนนิสเตอร์ยื่นมือไปกุมมือของหญิงสาว แล้วแทรกตัวเข้าไปข้างในอย่างเงียบเชียบ ยืนนิ่งโดยไร้คำพูดชั่วขณะในความมืดสลัวของห้องขังเล็กๆ แต่นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับการรั้งรอ

โดยมีเคนและเอลลิสันคอยระวังหลัง เขาใช้ไหล่กระแทกประตู และด้วยการช่วยแรงของเอลลิสัน ประตูก็แตกกระจายออกด้านนอกด้วยเสียงดังสนั่นที่ก้องกังวาน เบื้องหน้าของพวกเขา ตามทางเดินแคบๆ ที่มืดมิด มีเสียงพูดคุยและเสียงพึมพำดังขึ้นกะทันหัน แอนนิสเตอร์มุ่งหน้าไปยังเสียงนั้น และพลันเห็นประตูที่เปิดกว้าง แสงสว่างสาดส่องออกมาพร้อมกับเสียงพึมพำที่ดังขึ้น:

“สหายข้า ข้าจะนำพาเจ้าไปสู่—ความลืมเลือน….”

ถ้อยคำนั้นดังขึ้นด้วยน้ำเสียงฟืดฟาดคล้ายเสียงงูฉก ขณะที่แอนนิสเตอร์ถึงกรอบประตู เขาชะงักไปชั่วขณะเมื่อภาพตรงหน้าถูกประทับลงในสมองอย่างรุนแรง:

เขาเห็นบิดาของตนอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ ใบหน้าสีเทาซีดด้วยความหวาดกลัวอย่างแสนสาหัสต่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับท่าน โดยถูกพันธนาการอยู่ในเงื้อมมือของร่างสองร่างที่สวมเสื้อคลุมและผ้าคลุมศีรษะ ใบหน้ามืดดำของพวกมันกำลังแสยะยิ้มด้วยความรื่นเริงราวกับสัตว์ป่า

และเบื้องหน้าเขา ชายร่างสูงผู้มีเคราสีดำแยกเป็นแฉก—คนเดียวกับที่เขาเห็นตรงหัวมุมถนนในเย็นวันนั้น คนเดียวกับที่เขาเห็นในย่านเสื่อมโทรมอันสลัวรางของย่างกุ้ง ผู้ไม่อาจเอ่ยชื่อได้—ชายผู้มีใบหน้าคมเข้มแบบชาวต่างชาติและดวงตาแห่งความตาย—กำลังชูมือขึ้นและถือวัตถุรูปร่างประหลาดคล้ายกรวย ซึ่งทำให้ชายที่มุมห้องถดตัวหนีทันทีที่มองเห็น