บทที่หนึ่ง

อา วิง รับลูกค้า

[ภาพประกอบ]

รถแท็กซี่คันหนึ่งจอดลงที่หัวมุมถนน และมีคนสองคนก้าวลงมา ทั้งคู่ดูเป็นคู่ที่ไม่เข้ากันอย่างยิ่ง เพราะคนที่ลงมาคนแรกคือเด็กชายชาวจีนร่างเล็ก แต่งกายด้วยเสื้อผ้าน้อยชิ้น ในขณะที่เพื่อนร่วมทางของเขาดูเหมือนจะเป็นชายผิวขาวร่างท้วม

อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องยากที่จะแน่ใจในข้อเท็จจริงนี้ เนื่องจากผู้โดยสารคนที่สองสวมเสื้อโค้ทตัวยาว โดยยกปกเสื้อแบบอัลสเตอร์ขึ้นปิดบังใบหน้า และสวมหมวกผ้าสีเข้มที่ดึงปีกหมวกลงมาปิดหน้าผากและดวงตา

เห็นได้ชัดว่าคนขับรถแท็กซี่ได้รับเงินล่วงหน้าแล้ว เพราะเขารีบขับรถออกห่างจากขอบทางทันทีที่ผู้โดยสารลงจากรถ และหายลับสายตาไปในเวลาอันรวดเร็ว เด็กชายชาวจีนเหลือบมองเพื่อนร่วมทาง จากนั้นจึงเริ่มออกเดินอย่างเงียบเชียบไปตามถนนที่บริเวณกึ่งกลางปูด้วยหินก้อนกลม

เขาดูเหมือนจะรู้ว่าตนเองกำลังจะไปที่ใด เขาหยุดเพียงครั้งเดียวเพื่อเหลียวมองข้ามไหล่ไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงออกเดินทางต่อ

เขาเห็นว่าชายในเสื้อคลุมยาวกำลังติดตามมา และหลังจากเดินผ่านถนนที่สกปรกและร้างผู้คนไปได้ครึ่งบล็อก เด็กหนุ่มก็เลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่ดูโสโครกอย่างกะทันหัน ตรอกแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับยอดเนินเขา และชั่วขณะหนึ่ง ชายผู้นั้นกับเด็กชายซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำทาง สามารถมองข้ามหลังคาบ้านเรือนลงไปยังจุดที่แสงไฟระยิบระยับอันรื่นรมย์ของย่านไชน่าทาวน์ทอประกายล่อตาล่อใจ

ครู่ต่อมา ชาวตะวันออกร่างเล็กก็หยุดลงที่หน้าประตูบานหนึ่ง ชายผู้ติดตามมาเดินเข้าประชิดด้วยท่าทีที่แฝงไปด้วยความกระตือรือร้นและความระแวงอย่างประหลาด เมื่อมองข้ามไหล่ของร่างที่อยู่เบื้องหน้า เขาเห็นทางเข้าบันไดแคบๆ ที่ไร้แสงไฟ ซึ่งทอดดิ่งลึกลงไปใต้ดินภายใต้อาคารที่ทรุดโทรม

“เราต้องลงไปที่นั่นหรือ เจ้าหนู” ชายผู้นั้นถาม

“ลงไปข้างล่างเหมือนกันหมดแหละนายท่าน” เด็กหนุ่มตอบ “เข้ามาใกล้ๆ—ข้าจะนำทางให้!”

เขาเริ่มก้าวลงไปขณะที่พูด และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายผู้นั้นก็พุ่งผ่านประตูตามเขาลงไป ท่าทางของเขาเหมือนคนที่กำลังจำใจดื่มยาที่รสชาติเลวร้ายอย่างยิ่ง ด้วยหวังว่าจะรักษาโรคที่เลวร้ายยิ่งกว่าให้หายขาด

ชาวจีนร่างเล็กเดินลงมาถึงก้นบันไดและรอเพื่อนร่วมทาง เมื่อเขารู้สึกถึงมืออันหนักหน่วงของชายผู้นั้นที่วางลงบนไหล่ เขาก็หันไปทางขวาและก้าวเดินอย่างระมัดระวังผ่านความมืดมิดที่เกือบจะไม่อาจฝ่าไปได้

ในห้องใต้ดินนี้มีกลิ่นของไม้ผุ และมีหนูวิ่งพล่านส่งเสียงจี๊ดๆ อยู่รอบเท้าของพวกเขา มือของชายผู้นั้นสั่นเทา และลมหายใจของเขาดังฟืดฟาดผ่านไรฟันที่ขบแน่น

“คราวนี้เราลงไปอีกครั้ง นายท่าน” เด็กหนุ่มประกาศในเวลาต่อมา เขาหยุดเดินและหันไปทางขวาอีกครั้ง “ตามมาใกล้ๆ—ข้าจะนำทางให้!”

พวกเขาก้าวลงบันไดขั้นแล้วขั้นเล่าในชุดที่สอง สองข้างทางเป็นผนังหินหยาบๆ ที่เต็มไปด้วยผงเชื้อราสีขาว ชายผู้นั้นค้นพบสิ่งนี้ด้วยมือซ้ายที่ว่างอยู่ กลิ่นแปลกๆ ลอยมาแตะจมูก ทันใดนั้น เสียงระฆังก็ดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของความมืดมิดเบื้องล่าง

เด็กหนุ่มหยุดชะงักอยู่กับที่

“คราวนี้ท่านลงไปเถอะ นายท่าน” เขาออกคำสั่ง “อาวิงรอท่านอยู่—ค่อยๆ ลงไปนะ ลาก่อน!”

เขามุดหลุดจากใต้ฝ่ามืออันหนักหน่วงที่ตั้งใจจะรั้งตัวเขาไว้ และชายผู้นั้นก็ได้ยินเสียงเขาวิ่งจี๋เหมือนหนูตัวหนึ่งขึ้นบันไดและหายลับไปตามระเบียงทางเดินชั้นบน

ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมชายผู้ถูกทิ้งไว้เพียงลำพังบนบันได เขารู้สึกว่าตนเองติดกับดัก และเขาก็หลบเลี่ยงกับดักมานานเสียจนมันกลายเป็นความหมกมุ่นสำหรับเขา

เขาตะโกนออกมาด้วยเสียงแหบพร่า และในขณะนั้นเอง ประตูบานหนึ่งก็เปิดออกที่ด้านล่าง พร้อมกับแสงสว่างที่สาดส่องออกมา

“โปรดลงมาเถิด พันเอกไนท์” เสียงที่ดูมีการศึกษาออกคำสั่งจากที่ไหนสักแห่งภายในห้องที่มีแสงสว่างซึ่งประตูเพิ่งเปิดออก “บันไดนั้นปลอดภัยดี และผมกำลังรอคุณอยู่!”

ด้วยการพุ่งตัวที่บ่งบอกถึงความสิ้นหวัง ชายผู้ถูกเรียกว่า “พันเอกไนท์” ลงมาถึงก้นบันไดและเดินตรงไปยังประตู เขาหยุดนิ่งอยู่ที่นั่นชั่วครู่เพื่อให้สายตาปรับเข้ากับแสงสว่างที่เปลี่ยนไป จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปข้างใน และได้ยินเสียงประตูหนักๆ ปิดลงตามหลัง

ห้องที่เขาเข้ามานั้นมีขนาดกว้างขวางพอสมควร แต่เกือบจะไร้ซึ่งเครื่องเรือน ผนังห้องว่างเปล่าและเต็มไปด้วยฝุ่นเชื้อราสีเขียว พื้นห้องว่างเปล่าปกคลุมด้วยชั้นฝุ่นและเศษขยะ มีเก้าอี้อยู่สองตัว ซึ่งตัวหนึ่งมีคนนั่งอยู่ก่อนแล้ว

และเมื่อสายตาของผู้มาเยือนทอดมองไปยังผู้ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนั้น ความสงสัยและความหวาดกลัวทั้งมวลก็หวนกลับคืนมาสู่เขา เขาเดินทางมายังสถานที่อันเหนือธรรมชาติแห่งนี้เพื่อหลีกหนีจากความตายที่เกือบจะแน่นอน ทว่าในยามนี้ เขาไม่แน่ใจเลยว่ายารักษาจะไม่กลายเป็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าตัวโรคเสียเอง

ชายผู้ที่นั่งเผชิญหน้ากับเขานั้นแต่งกายราวกับชาวจีน สวมกางเกงและเสื้อนอกผ้าไหม รองเท้าสลิปเปอร์ผ้าต่วน และหมวกผ้าไหมสีดำ หากแต่ดวงตาของเขากลับเป็นสีเทาเมทัลลิก และสันจมูกที่โด่งเรียวบ่งบอกถึงเชื้อสายนอร์ดิก เขาคงจะเป็นคนที่รูปร่างสูงโปร่งหากได้ยืนขึ้น มือทั้งสองวางนิ่งอยู่บนตัก ทว่ามันเป็นมือของชายผู้มีพละกำลังทางกายมหาศาล

และเหนือกว่ารายละเอียดเหล่านี้ หรือพ้นไปจากสิ่งเหล่านั้น คือบางสิ่งที่ชายในเสื้อคลุมยาวไม่สามารถนิยามได้ถนัดนัก มันคือรังสีแห่งอำนาจ ราวกับว่าสติปัญญาและเจตจำนงของสิ่งมีชีวิตประหลาดที่นั่งอยู่เบื้องหน้าเขาได้แผ่ซ่านจนอิ่มตัวไปทั่วบรรยากาศของห้องที่ว่างเปล่า

“เชิญนั่งเถิด ผู้พันไนท์!” ชายบนเก้าอี้กล่าวอย่างสุภาพ “ผมยินดีที่ได้พบคุณ คุณได้รับการแนะนำมายังผมโดยอดีตลูกศิษย์คนหนึ่งของผม—คุณคงทราบว่าผมรับดูแลเพียงไม่กี่กรณีเท่านั้น จะเป็นการดีที่สุดหากคุณเล่าเรื่องราวของคุณให้ผมฟังอย่างครบถ้วนและแม่นยำ”

ผู้พันไนท์หย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่ ดวงตาของเขายังคงชำเลืองมองผ่านช่องว่างของปกเสื้อ และดูเหมือนจะจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของชายตรงหน้า

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ถอดหมวกและพับปกเสื้อลงอย่างไม่เต็มใจ เผยให้เห็นใบหน้าที่มีถุงใต้ตาของชายที่ล่วงเข้าสู่วัยกลางคนอย่างเต็มตัว ใบหน้าของผู้พันไนท์เป็นใบหน้าที่บ่งบอกถึงความกล้าหาญและความฉลาดหลักแหลม และเป็นเวลาชั่วขณะที่ทั้งสองนั่งจ้องมองกันและกันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ผมคิดว่าผมสามารถสรุปเรื่องที่จะเล่าได้” ชายผิวขาวกล่าวในที่สุด “ผมเป็นคนมั่งคั่ง เมื่อห้าปีก่อน ขณะเดินทางในยุโรป ผมโชคร้ายที่ไปดึงดูดความสนใจของแก๊งโจรข้ามชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการรวมตัวกันมา บางทีคุณอาจเคยได้ยินชื่อพวกเขา? พวกเขาถูกเรียกว่า ‘หมาป่าราตรี’ และนำโดยชายที่เรียกตนเองว่า ‘เคานต์ ฟอน ฮอนดอน’”

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อพินิจพิจารณาคู่สนทนาด้วยความสงสัย แต่ชายชาวตะวันออกเพียงแต่ค้อมศีรษะและนั่งรออย่างสงบนิ่ง

“คนพวกนี้คงติดตามผมมาสักพักใหญ่ก่อนจะลงมือ ในที่สุดพวกเขาก็เห็นโอกาส ผมกำลังเตรียมตัวเดินทางจากปารีสไปยังเบลเยียม และพวกเขาก็คงคำนวณว่าผมต้องพกทรัพย์สินจำนวนมากติดตัวไปด้วย”

“ซึ่งผมก็พกไปจริงๆ—แต่ผมมีสิ่งอื่นที่พวกเขามองข้ามไป ผมมีปืนพก และผมเป็นมือยิงที่แม่นยำ ผมฆ่าโจรไปสองคน ส่วนที่เหลือก็หนีไป ผมคิดว่าเรื่องนั้นคงจะจบลงเพียงเท่านี้ แต่ผมคิดผิด สมาชิกแก๊งห้าคนยังรอดชีวิต และพวกเขาสาบานว่าจะล้างแค้นผม พวกเขาติดตามผมมา—”

เสียงกระดิ่งดังกรีดก้องจากที่ไหนสักแห่งในบริเวณใกล้เคียง ผู้พันไนท์สะดุ้งลุกขึ้นจากเก้าอี้และมองไปยังคู่สนทนาอย่างลนลาน

“นั่นเสียงอะไร!” เขาอุทาน “กระดิ่งนั่นดังขึ้นตอนที่ผมกำลังลงบันไดมา—”

“มีบางคนตามคุณมาที่นี่” อีกฝ่ายตอบ “และตอนนี้กำลังพยายามจะเข้าถึงตัวเรา โปรดเล่าต่อเถิด!”

“แต่ชายคนที่อยู่บนบันไดนั่น—”

“เราจะจัดการเรื่องเขาในอีกสักครู่ ขอให้คุณเล่าให้จบก่อน!”

“ไม่มีอะไรมากกว่านี้แล้ว! ผมถูกตามล่ามานานหลายปี และตอนนี้ยังมีปัญหาทางกายเพิ่มเข้ามา—หมอบอกว่าผมกำลังจะตาบอด ผมมองไม่เห็นทางที่จะหนี—”

ชายชาวจีนจ้องมองคู่สนทนาของเขาอย่างพิจารณา

“ทำไมถึงโกหกข้าล่ะ เพื่อนเอ๋ย” เขาเค้นถามในเวลาต่อมา “เจ้ามาขอความช่วยเหลือจากข้า แต่กลับคิดจะขโมยอาวุธของข้า! เอาละ ให้ข้าเรียบเรียงเรื่องราวของเจ้าใหม่ดีกว่า ตัวเจ้าเองนั่นแหละคือ ‘เคานต์ ฟอน ฮอนดอน’ เจ้าเคยเป็นหัวหน้ากลุ่มจอมโจรที่เรียกกันว่า ‘หมาป่ายามเย็น’ เมื่อห้าปีก่อน เจ้าและพวกพ้องได้ทรัพย์สมบัติมหาศาล และเจ้าตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องล้างมือ หรือบางทีอาจจะคิดฮุบไว้คนเดียว เจ้าจากมาพร้อมกับของกลางเหล่านั้น และนับแต่นั้นมามันก็กลายเป็นการไล่ล่าที่ไม่มีวันจบสิ้น”

“สหายเก่าของเจ้าอาจจะยิงเจ้าให้ตายคาทีไปแล้วก็ได้ แต่นั่นไม่ได้ช่วยให้ทรัพย์สมบัติที่เจ้าขโมยไปกลับคืนมา และเจ้าก็ไม่กล้ากำจัดมันทิ้ง เพราะมันเป็นสิ่งเดียวที่คั่นกลางระหว่างเจ้ากับความตาย! เห็นไหมว่าเจ้าโกหกข้าไม่ได้ คำลวงทุกคำย่อมมีตราประทับติดมาด้วยเสมอ สำหรับผู้ที่มีตาเห็น ตอนนี้ข้าจะถามเจ้าเพียงคำถามเดียว และข้าขอเตือนไว้เลยว่า หากเจ้าโกหกในตอนนี้ เจ้าจะไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่แบบมีลมหายใจ!”

เขาลุกขึ้นยืนและชี้นิ้วกล่าวหาไปยังหัวขโมยที่กำลังตัวสั่นงันงก

“บอกข้ามา” ชายชาวจีนกล่าว “ชื่อของคนที่เจ้าและพวกพ้องปล้นมาคือใคร!”

ดวงตาเล็กดุจลูกปัดของพันเอกไนท์ หรือ ‘เคานต์ ฟอน ฮอนดอน’ ดังที่เคยเป็นที่รู้จักในทุกเมืองหลวงของยุโรป สั่นระริกด้วยความระแวงและหวาดกลัว ลมหายใจของเขาติดขัดอยู่ในลำคอ และเขาปลดปกเสื้อออกด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา

“ชื่อนั้น” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “คือ… คือ…”

อาวิงเดินตรงไปยังประตูบานหนักและวางมือลงบนลูกบิด ดวงตาที่เป็นประกายดุจโลหะของเขาลุกโชน และเขาก้มมองชายที่สั่นเทาตรงหน้าด้วยความเหยียดหยามอย่างรุนแรง

“จะตอบไหม!” เขาตะโกน “หรือจะให้ข้าเปิดประตูบานนี้!”

“เป็นผู้หญิง!” ไนท์คร่ำครวญ “เธอชื่อ… มาดามซีเลีย…”

เขาหยุดชะงักและจ้องมองชายชาวจีนที่ยืนตระหง่านอยู่หน้าประตู อาวิงไม่ได้พูดหรือขยับเขยื้อน แต่ในห้องกลับเกิดความปั่นป่วนราวกับมีเสียงกัมปนาทตะโกนสาปแช่งออกมา

ชายชาวจีนค่อยๆ เดินกลับมาหาผู้มาเยือน บัดนี้ใบหน้าของเขาเรียบเฉยดุจพระพุทธรูปแกะสลัก

“พันเอกไนท์” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “เหล่าทวยเทพเบื้องบนคงนำพาเจ้ามาหาข้าโดยไม่ต้องสงสัย ข้าเป็นเพียงคนเดียวในโลกที่สามารถช่วยเจ้าได้ เพราะข้าทำงานอยู่นอกเหนือกฎหมายของมนุษย์ และข้าจะรับทำคดีของเจ้า ในเมื่อตอนนี้ข้าเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว แต่ก่อนอื่น ข้าขอให้เจ้าแสดง ‘จี้คืนชีพ’ ที่เจ้าขโมยมาจากมาดามซีเลียให้ข้าดู!”

ชายผิวขาวค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน มือของเขากำลังคลำหาอะไรบางอย่างที่ลำคอ ดวงตาเบิกโพลง ใบหน้าซีดเผือดราวกับแป้งโด

“จี้!” เขาซิบผ่านริมฝีปากที่ขาวซีด “จี้คืนชีพ! ท่านรู้… ท่านเคยได้ยินเรื่องนี้หรือ?”

“เอาจี้ออกมาให้ข้าดู” อาวิงย้ำอย่างเด็ดขาด “ข้ารู้ว่าเจ้าพกมันมาด้วยในคืนนี้ เช่นเดียวกับที่ข้ารู้ว่าเจ้าตั้งใจว่า หากข้าปฏิเสธที่จะช่วย เจ้าจะพยายามหายตัวไปโดยไม่กลับไปยังโรงแรม เอาจี้ออกมา!”

ด้วยมือที่สั่นเทาและดวงตาที่หวาดหวั่นซึ่งไม่ยอมละไปจากใบหน้าของคู่สนทนา จอมโจรเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อคลุมตัวนอกและดึงห่อกระดาษสีน้ำตาลออกมา เขาค่อยๆ แกะมันออก เผยให้เห็นกล่องอัญมณี นิ้วมือของเขาคลำหาตัวล็อกอย่างเชื่องช้าลงเรื่อยๆ

ทันใดนั้นมีเสียงดังมาจากที่ประตู เป็นเสียงที่ดูเหมือนจะพยายามแทรกผ่านแผ่นไม้หนาหนักเข้ามา

“ออกมาซะ เคานต์! เราล้อมแกไว้หมดแล้ว! ออกมา—”

ประตูบานมหึมาสั่นสะเทือนจากการกระแทกอย่างรุนแรงราวกับถูกค้อนปอนด์ทุบ ชายในเสื้อคลุมตัวนอกดูเหมือนกำลังจะทรุดลงกับพื้น

อาวิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เอาจี้ออกมาให้ข้าดู!” เขาย้ำอีกครั้ง “พวกมันพังประตูบานนั้นเข้ามาไม่ได้หรอก แต่ถ้าเจ้ายังมัวแต่เล่นตัวกับข้า ข้าจะเป็นคนเปิดมันเอง!”

ด้วยนิ้วมือที่สั่นระริกด้วยความตระหนก อาชญากรผู้หวาดหวั่นรีบเปิดฝากล่องอัญมณีออก เผยให้เห็นเพชรจำนวนมากที่ถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างประณีตและเชี่ยวชาญจนกลายเป็นจี้ขนาดใหญ่