บทที่ 64: ลึกลับ

มีชายชราตัวเล็กๆ ผู้มีรูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวที่สุดคนหนึ่งอาศัยอยู่ในทาไม เขาสวมเสื้อคลุมหยาบๆ ที่ทำจากผ้าทัปปา เดินไปทั่วหมู่บ้าน พลางเต้นรำ ร้องเพลง และทำหน้าตาตลกขบขัน เขาคอยเดินตามพวกเราไปทุกหนแห่ง และเมื่อไม่มีใครสังเกตเห็น เขาก็จะดึงรั้งเสื้อผ้าของพวกเรา พร้อมกับทำสัญญาณอันน่าสะพรึงกลัวเพื่อให้พวกเราตามเขาไปยังที่แห่งหนึ่งเพื่อดูบางสิ่งบางอย่าง

พวกเราพยายามสลัดเขาให้พ้นทางแต่ก็ไร้ผล ในที่สุดถึงขั้นต้องใช้การเตะและตบตี ทว่าแม้เขาจะร้องโหยหวนราวกับถูกผีเข้า เขาก็ไม่ยอมจากไป แต่ยังคงตามหลอกหลอนพวกเราไม่เลิก ในที่สุด พวกเราจึงขอร้องให้ชาวพื้นเมืองช่วยกำจัดเขาให้พ้นไป แต่พวกเขากลับทำเพียงแค่หัวเราะ ดังนั้นพวกเราจึงจำต้องอดทนต่อโชคชะตานี้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในคืนที่สี่ของการมาเยือน ขณะที่พวกเรากำลังเดินทางกลับบ้านในยามดึกหลังจากไปเยี่ยมเยียนผู้คนในหมู่บ้าน เมื่อเลี้ยวผ่านมุมมืดของหมู่ไม้ เราก็เผชิญหน้ากับเพื่อนตัวกอบลินผู้นั้นเข้าอย่างจัง เขายังคงพูดจ้อและโบกไม้โบกมือเหมือนเช่นเคย คุณหมอสบถคำด่าแล้วรีบเดินนำหน้าไป แต่ด้วยแรงผลักดันบางอย่าง ข้าพเจ้าจึงยืนหยัดอยู่กับที่ ด้วยตั้งใจจะค้นหาว่าสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจเข้าใจได้ผู้นี้ต้องการอะไรจากพวกเรา เมื่อเห็นข้าพเจ้าชะงัก เขาจึงคลานเข้ามาใกล้ จ้องมองใบหน้าของข้าพเจ้า แล้วถอยฉากออกไปพร้อมกับกวักมือเรียกให้ตามไป ซึ่งข้าพเจ้าก็ทำตาม

เพียงชั่วครู่ หมู่บ้านก็อยู่เบื้องหลัง และโดยมีผู้นำทางเดินนำหน้า ข้าพเจ้าพบว่าตนเองอยู่ในเงาของยอดเขาที่มองเห็นอีกฟากหนึ่งของหุบเขา ที่นี่ผู้นำทางของข้าพเจ้าหยุดรอจนกระทั่งข้าพเจ้าเดินมาถึงเขา จากนั้นเราทั้งคู่ก็เดินขึ้นเขาไปเคียงข้างกันโดยไม่มีคำพูดใดๆ

ไม่นานนัก เราก็มาถึงกระท่อมซอมซ่อหลังหนึ่ง ซึ่งแทบจะแยกไม่ออกในร่มเงาของต้นไม้รอบข้าง เมื่อผลักประตูเลื่อนหยาบๆ ที่ยึดไว้ด้วยสายหนังออก กอบลินผู้นั้นก็ส่งสัญญาณให้ข้าพเจ้าเข้าไป ภายในนั้นมืดสนิทราวกับยางมะตอย ข้าพเจ้าจึงบอกให้เขาก่อไฟและเดินนำหน้าข้าพเจ้าเข้าไป เขาหายลับไปในความมืดโดยไม่ตอบคำถาม และหลังจากคลำทางอยู่ครู่หนึ่ง ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงไม้สองกิ่งถูกัน และเห็นประกายไฟวาบขึ้นมาทันที คบไฟพื้นเมืองถูกจุดขึ้น ข้าพเจ้าจึงก้มตัวลงและเดินเข้าไป

มันเป็นเพียงแค่คอกสุนัขดีๆ นี่เอง เสื่อเก่าๆ สกปรก เปลือกมะพร้าวที่แตกหัก และน้ำเต้าถูกทิ้งกระจัดกระจายอยู่บนพื้นดิน และเมื่อมองขึ้นไปเบื้องบน ข้าพเจ้าเห็นดวงดาวรำไรผ่านช่องโหว่ของหลังคา ที่นั่นที่นี่มุงจากหลุดลุ่ยและห้อยลงมาเป็นกระจุก

ข้าพเจ้าจึงบอกให้เขาเริ่มทำในสิ่งที่เขากำลังจะทำ หรือนำสิ่งที่เขาต้องการจะแสดงออกมาโดยไม่ชักช้า เขามองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวงราวกับเกรงว่าจะมีใครจู่โจม แล้วเริ่มรื้อค้นกองขยะในมุมหนึ่งซ้ำไปซ้ำมา ในที่สุด เขาก็คว้าเอาลูกน้ำเต้าสีดำคล้ำซึ่งคอหักและมีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ด้านหนึ่ง สิ่งบางสิ่งดูเหมือนจะถูกยัดไว้ในภาชนะนั้น และหลังจากพยายามแคะรูนั้นอยู่นาน กางเกงกะลาสีเก่าคร่ำครึคู่หนึ่งก็ถูกดึงออกมา และเขาก็ชูกางเกงนั้นขึ้นอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับถามว่าข้าพเจ้าจะให้ยาสูบกี่ชิ้นเพื่อแลกกับมัน

ข้าพเจ้ารีบเดินจากมาโดยไม่ตอบคำถาม ชายชราผู้นั้นวิ่งไล่ตามและตะโกนใส่ข้าพเจ้าขณะที่ข้าพเจ้าวิ่งหนี จนกระทั่งถึงหมู่บ้าน ที่นี่ข้าพเจ้าหลบเขาพ้นและมุ่งหน้ากลับบ้าน โดยตั้งใจว่าจะไม่เปิดเผยการผจญภัยอันไร้เกียรติเช่นนี้ให้ใครรู้เป็นอันขาด

ในเช้าวันต่อมา เพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้าพยายามขอให้ข้าพเจ้าเล่าเรื่องราวให้ฟัง แต่ก็ไร้ประโยชน์ ข้าพเจ้ายังคงรักษาความเงียบอันลึกลับนั้นไว้

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ครั้งนั้นกลับส่งผลดีต่อข้าพเจ้า ตราบเท่าที่เรายังพำนักอยู่ในทาไม เพราะเจ้าคนขายเสื้อผ้าเก่าคนนั้นไม่เคยมาสร้างความรำคาญให้ข้าพเจ้าอีกเลย แต่เขากลับตามหลอกหลอนคุณหมอไม่เลิกรา จนคุณหมอต้องวิงวอนต่อสวรรค์ให้ช่วยปลดปล่อยเขาให้พ้นจากชายผู้นี้เสียที