บทที่ 13: การเปลี่ยนจุดหมายปลายทาง

ไม่นานหลังจากชายสองคนเสียชีวิต มีรายงานว่ากัปตันกายมีอาการทรุดลงอย่างรวดเร็ว และในอีกวันสองวันต่อมาก็เข้าสู่ระยะสุดท้ายของชีวิต หมอผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ปฏิเสธที่จะย่างกรายเข้าห้องพักกัปตันไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม บัดนี้ยอมใจอ่อนและไปเยี่ยมเยียนศัตรูเก่าของเขาในฐานะวิชาชีพ

หมอสั่งให้แช่น้ำอุ่น ซึ่งถูกจัดเตรียมไว้ดังนี้ โดยการถอดช่องแสงบนเพดานออก แล้วหย่อนถังไม้ลงไปในห้องพัก จากนั้นจึงตักน้ำจากหม้อต้มของเรือเติมลงไป เสียงร้องของคนไข้เมื่อถูกจุ่มลงในอ่างอาบน้ำอันหยาบกระด้างนั้นช่างบาดหูยิ่งนัก ในที่สุดพวกเขาก็วางร่างของเขาลงบนคานท้ายเรือ ในสภาพที่ใกล้ตายมากกว่ามีชีวิต

เย็นวันนั้น ต้นเรือมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขาเดินมาที่กว้านสมอซึ่งพวกเรากำลังนั่งพักผ่อนอยู่ แล้วเรียกหมอ ข้าพเจ้า และลูกเรือคนโปรดอีกสองสามคนให้ตามไปที่ท้ายเรือ และต่อหน้าเบมโบชาวมอรี เขาได้กล่าวกับพวกเราว่า

“ข้ามีเรื่องจะบอกพวกเจ้า ทุกคนที่นี่ไม่มีใครสังกัดท้ายเรือนอกจากเบมโบ ข้าจึงเลือกพวกเจ้าซึ่งเป็นคนที่ดีที่สุดจากส่วนหน้ามาปรึกษาหารือกัน เรื่องเกี่ยวกับเรือลำนี้ สมอของกัปตันใกล้จะเลิกยึดเกาะแล้ว ข้าไม่แปลกใจเลยถ้าเขาจะสิ้นใจก่อนรุ่งสาง ดังนั้นเราจะทำอย่างไรกันดี? หากเราต้องเย็บศพเขา พวกโจรสลัดบางคนทางด้านหน้าอาจนึกอยากจะชิงเรือหนีไป เพราะไม่มีใครคุมหางเสือ ตอนนี้ข้าตัดสินใจแล้วว่าสิ่งใดดีที่สุด แต่ข้าไม่อยากทำหากไม่มีคนดีๆ คอยสนับสนุนข้า และทำให้ทุกอย่างถูกต้องเที่ยงธรรมหากเราได้กลับบ้านอีกครั้ง”

พวกเราทุกคนต่างถามว่าแผนการของเขาคืออะไร

โอโมโอ: การผจญภัยในทะเลใต้

เฮอร์แมน เมลวิลล์

“ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ว่ามันคืออะไร พวกเจ้าทั้งหลาย หากกัปตันสิ้นชีพ และทุกคนตกลงที่จะเชื่อฟังคำสั่งของข้า ข้าขอรับประกันว่าภายในเวลาไม่ถึงสามสัปดาห์ ข้าจะทำให้มีน้ำมันวาฬสเปิร์มห้าร้อยบาร์เรลอยู่ใต้ระวางเรือ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ลูกผู้ชายทุกคนในที่นี้ได้เงินกำมือหนึ่งเมื่อเราถึงซิดนีย์ แต่ถ้าพวกเจ้าไม่ตกลงตามนี้ พวกเจ้าจะไม่ได้เงินแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว”

ด็อกเตอร์ลองโกสต์ขัดจังหวะขึ้นทันที เขากล่าวว่าเรื่องเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจแม้แต่จะฝันถึง หากกัปตันเสียชีวิต ต้นเรือมีหน้าที่ต้องนำเรือมุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่มีอารยธรรมที่ใกล้ที่สุด และส่งมอบเรือให้แก่กงสุลอังกฤษ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าหลังจากขึ้นบกแล้ว ลูกเรือจะถูกส่งตัวกลับบ้าน ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนคัดค้านแผนการของต้นเรือ “อย่างไรก็ตาม” เขากล่าวด้วยท่าทีไม่แยแส “หากพวกลูกเรือบอกว่าให้สู้ต่อ ข้าก็ว่าสู้ต่อ แต่ในกรณีนั้น ยิ่งเราไปถึงเกาะของพวกเจ้าได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”

เขากล่าวต่อไปอีกเล็กน้อย และจากสายตาที่คนอื่น ๆ มองเขา มันชัดเจนว่าชะตากรรมของพวกเราอยู่ในกำมือของเขา ในที่สุดจึงได้ข้อสรุปว่า หากกัปตันกายอาการไม่ดีขึ้นภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง หัวเรือจะมุ่งหน้าไปยังเกาะตาฮิติ

การประกาศนี้สร้างความตื่นตัวอย่างมาก คนป่วยเริ่มมีอาการดีขึ้น ส่วนคนที่เหลือต่างคาดเดาว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นกับเราต่อไป ในขณะที่ด็อกเตอร์ โดยไม่ได้กล่าวถึงกาย ได้แสดงความยินดีกับข้าที่กำลังจะได้เห็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างเกาะดังกล่าวในเร็ววัน

คืนหลังจากที่มีการประชุมกัน ข้าบังเอิญขึ้นไปบนดาดฟ้าในช่วงกะกลางคืน และพบว่าเสาพายถูกดึงรั้งให้ตึงในทิศทางกราบซ้าย โดยมีลมสินค้าตะวันออกเฉียงใต้พัดแรงเข้าหาหัวเรือ กัปตันอาการไม่ดีขึ้น และพวกเรากำลังมุ่งหน้าสู่ตาฮิติ